🍹นิยายแปล
ก็ ณ ก่อนนั้น
แสงดาวแห่งตะวันตก
THE LIGHT OF WESTERN STARS
by Zane Grey
คำโปรย:
เมื่อหญิงสาวผู้สูงศักดิ์จากโลกตะวันออกต้องมาพบกับชีวิตที่ป่าเถื่อนและเสน่ห์อันลึกลับของแดนตะวันตกในอเมริกา “แสงดาวแห่งตะวันตก” เรื่องราวแห่งความรัก ความกล้าหาญ และการค้นพบตัวเองจึงเริ่มต้นขึ้น!
เมเดลีน แฮมมอนด์ หญิงสาวผู้เต็มไปด้วยความสง่างาม ต้องออกเดินทางสู่ดินแดนอันกว้างใหญ่ เผชิญหน้ากับอันตราย ความรักต้องห้าม และการผจญภัยที่คาดไม่ถึง ท่ามกลางดวงดาวระยิบระยับและขุนเขาอันงดงาม เธอได้พบกับ "จีน สจ๊วต" คาวบอยผู้ลึกลับ ที่ทำให้เธอต้องตั้งคำถามกับชีวิตและหัวใจของตัวเอง
สัมผัสนิยายสุดคลาสสิกของ Zane Grey ที่จะพาคุณดำดิ่งสู่กลิ่นอายแห่งยุคคาวบอย การต่อสู้เพื่อศักดิ์ศรี และความรักที่ต้องเดิมพันด้วยทุกสิ่ง!
“แสงดาวแห่งตะวันตก”
เปิดประตูสู่โลกของตะวันตก ที่เต็มไปด้วยเสน่ห์ ความท้าทาย และการเดินทางค้นหาความหมายของชีวิต
#นิยายตะวันตก #แปลไทย #นิยายรักโรแมนติก #คาวบอย #แสงดาวแห่งตะวันตก
* * *
เปิดประตูสู่โลกของตะวันตก ที่เต็มไปด้วยเสน่ห์ ความท้าทาย และการเดินทางค้นหาความหมายของชีวิต
บทที่ 1
สุภาพบุรุษแห่งเทือกเขา
เมื่อมาเดลีน แฮมมอนด์ เดินลงจากรถไฟที่เมืองเอล คาจอน รัฐนิวเม็กซิโก เวลานั้นใกล้เที่ยงคืนแล้ว และความประทับใจแรกของเธอคือความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่ มืดมิด เย็นยะเยือก และมีลมพัดแรง แปลกประหลาดและเงียบสงัด กินอาณาเขตออกไปภายใต้ดวงดาวสีขาวที่กระพริบระยิบระยับ
“คุณหนูครับ ไม่มีใครมารับคุณเลย” พนักงานรถไฟกล่าวด้วยความวิตกกังวล
“ฉันได้ส่งโทรเลขไปหาพี่ชายแล้วค่ะ” เธอตอบ “รถไฟมาช้ามาก เขาอาจจะเบื่อหน่ายในการรอคอยก็ได้ เขาคงจะมาที่นี่ในไม่ช้า แต่ถ้าเขาไม่มา ฉันคงจะหาโรงแรมได้ใช่ไหมคะ?”
“มีที่พักให้บริการครับ ให้พนักงานสถานีพาคุณไป ถ้าคุณไม่รังเกียจนะครับ ที่นี่ไม่เหมาะสมสำหรับสุภาพสตรีอย่างคุณที่จะอยู่คนเดียวในเวลากลางคืน มันเป็นเมืองเล็กๆ ที่ค่อนข้างอันตราย ส่วนใหญ่เป็นชาวเม็กซิกัน คนเหมือง และคาวบอย พวกเขาเที่ยวเตร่กันมาก นอกจากนี้ การปฏิวัติข้ามพรมแดนได้ก่อให้เกิดความตื่นเต้นบางอย่างตามแนวทางรถไฟ คุณหนูครับ ผมคิดว่ามันปลอดภัยพอ ถ้าคุณ—”
“ขอบคุณค่ะ ฉันไม่กลัวเลยสักนิด”
ขณะที่รถไฟเริ่มเคลื่อนตัวออกไป มิสแฮมมอนด์ เดินไปยังสถานีที่สว่างสลัว ขณะที่เธอกำลังจะเข้าไป เธอได้พบกับชาวเม็กซิกันสวมหมวกซอนบราโด บังใบหน้าของเขาไว้ และห่มผ้าห่มคลุมไหล่
“มีใครมาที่นี่เพื่อพบกับมิสแฮมมอนด์หรือเปล่าคะ?” เธอถาม
“ไม่ทราบครับ เซญอรา” เขาตอบจากใต้ผ้าห่มที่ห่มคลุมอยู่ และเขาก็เดินย่องหายไปในเงามืด
เธอเข้าไปในห้องรอที่ว่างเปล่า โคมไฟน้ำมันส่องแสงสีเหลืองออกมาหนาแน่น หน้าต่างจำหน่ายตั๋วเปิดอยู่ และผ่านช่องนั้น เธอเห็นว่าไม่มีทั้งพนักงานขายตั๋วและพนักงานสถานีในห้องเล็กๆ เครื่องโทรเลขส่งเสียงคลิกเบาๆ
เมเดอลีน แฮมมอนด์ยืนเคาะเท้าที่เรียวสวยบนพื้น และด้วยความขบขันเล็กน้อย เธอเปรียบเทียบการต้อนรับที่เอลคายอนกับตอนที่เธอลงจากรถไฟที่สถานีแกรนด์เซ็นทรัล ครั้งเดียวที่เธอจำได้ว่าเคยอยู่คนเดียวแบบนี้คือครั้งหนึ่งที่เธอพลาดแม่บ้านและรถไฟที่สถานที่นอกเมืองแวร์ซาย ซึ่งเป็นการผจญภัยที่แปลกใหม่และน่ารื่นรมย์จากกิจวัตรประจำวันแบบเดิมๆ ในชีวิตของเธอที่ต้องดูแลเอาใจใส่เป็นอย่างดี เธอเดินข้ามห้องรอไปที่หน้าต่างและมองออกไปนอกหน้าต่างโดยถือผ้าคลุมหน้าไว้ ตอนแรกเธอเห็นเพียงแสงไฟสลัวๆ สองสามดวงเท่านั้น ซึ่งแสงเหล่านี้ก็พร่ามัวในสายตาของเธอ เมื่อดวงตาของเธอเริ่มชินกับความมืด เธอก็เห็นม้ารูปร่างสวยงามตัวหนึ่งยืนอยู่ใกล้หน้าต่าง ไกลออกไปเป็นจัตุรัสโล่งๆ หรือถ้าเป็นถนนก็คงเป็นถนนที่กว้างที่สุดที่แมเดลีนเคยเห็น แสงไฟสลัวๆ ส่องมาจากอาคารเตี้ยๆ ที่แบนราบ เธอสังเกตเห็นรูปร่างสีเข้มของม้าหลายตัวซึ่งยืนนิ่งและหัวห้อยลงมาจากหน้าต่าง มีสายลมเย็นพัดผ่านเข้ามาทางกระจกหน้าต่าง และมีเสียงที่ดังก้องในหูของเธอ เป็นเสียงหัวเราะและเสียงตะโกนที่ผสมปนเปกัน และเสียงรองเท้าบู๊ตที่ดังสนั่นตามเสียงเพลงอันหนักหน่วงจากเครื่องเล่นแผ่นเสียง
“ความสนุกสนานแบบตะวันตก” มิสแฮมมอนด์ครุ่นคิดขณะเดินออกจากหน้าต่าง “แล้วจะทำอย่างไรดี ฉันจะรออยู่ที่นี่ บางทีเจ้าหน้าที่สถานีอาจจะกลับมาเร็วๆ นี้ หรือไม่ก็อัลเฟรดจะมาหาฉัน”
ขณะที่เธอนั่งรอ เธอก็ทบทวนถึงสาเหตุที่ทำให้เธอต้องพบกับสถานการณ์อันน่าประหลาดใจ การที่แมเดลีน แฮมมอนด์อยู่คนเดียวในสถานีรถไฟสายตะวันตกที่มืดมิดในช่วงดึก ถือเป็นเรื่องที่ไม่ธรรมดาจริงๆ
ช่วงปลายปีที่เธอเข้าวงการต้องพบกับความทุกข์ใจเพียงเรื่องเดียวในชีวิต นั่นคือความเสื่อมเสียของพี่ชายเธอและการออกจากบ้านของเขา เธอเริ่มมีนิสัยรอบคอบตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา และความไม่พอใจต่อชีวิตอันสดใสที่สังคมมอบให้เธอ การเปลี่ยนแปลงนั้นเกิดขึ้นอย่างค่อยเป็นค่อยไปจนกลายเป็นถาวรก่อนที่เธอจะรู้ตัว ในช่วงเวลาหนึ่ง ชีวิตกลางแจ้งที่กระตือรือร้น เช่น กอล์ฟ เทนนิส หรือเรือยอทช์ ช่วยให้ตระหนักในเรื่องนี้และไม่กลายเป็นการทบทวนตนเองที่น่าขนลุก มีอยู่ช่วงหนึ่งที่แม้แต่สิ่งเหล่านี้ก็หมดเสน่ห์สำหรับเธอ และแล้วเธอก็คิดว่าเธอคงป่วยทางจิตจริงๆ การเดินทางไม่ได้ช่วยเธอเลย
ตลอดหลายเดือนมานี้ เธอต้องเผชิญกับความไม่สงบและความประหลาดใจอย่างเจ็บปวดที่ตำแหน่ง ความมั่งคั่ง และความนิยมชมชอบของเธอไม่เพียงพออีกต่อไป เธอเชื่อว่าเธอได้ใช้ชีวิตตามความฝันและจินตนาการของเด็กสาวที่จะกลายเป็นผู้หญิงของโลก และเธอก็ดำเนินชีวิตต่อไปเหมือนเช่นเคย เป็นส่วนหนึ่งของการแสดงอันแวววาว แต่ไม่ได้ตาบอดต่อความจริงอีกต่อไปว่าไม่มีอะไรในชีวิตที่หรูหราของเธอที่จะทำให้มันมีความหมาย
บางครั้งจากส่วนลึกภายในตัวของเธอ ก็มีลางสังหรณ์บางอย่างแวบขึ้นมาในช่วงเวลาแปลกๆ ว่าจะมีการกบฏในอนาคต เธอจำได้ดีว่าคืนหนึ่งในโรงละครโอเปรานั้น ม่านถูกเปิดขึ้นและเผยให้เห็นฉากบนเวทีที่ตกแต่งอย่างประณีตเป็นพิเศษ เป็นพื้นที่กว้างใหญ่แห่งความเปล่าเปลี่ยวลึกซึ่งทอดยาวออกไปภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ไร้ขอบเขตซึ่งส่องสว่างด้วยดวงดาว กลิ่นอายของความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่ไพศาลของพื้นดินที่โดดเดี่ยวและขรุขระ และท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวที่โค้งเป็นสีน้ำเงิน ทำให้จิตวิญญาณของเธอรู้สึกสงบสุขอย่างประหลาดและแสนหวาน
เมื่อฉากเปลี่ยนไป เธอก็สูญเสียความสงบสุขที่คลุมเครือนี้ไป และเธอหันหลังออกจากเวทีด้วยความหงุดหงิด เธอจ้องมองกล่องที่โค้งยาวเป็นชั้นๆ แวววาวซึ่งเป็นตัวแทนของโลกของเธอ มันเป็นโลกที่โดดเด่นและงดงาม มีทั้งความมั่งคั่ง แฟชั่น วัฒนธรรม ความงาม และเลือดเนื้อของชาติ เธอ เมเดลีน แฮมมอนด์ เป็นส่วนหนึ่งของโลกนี้ เธอยิ้ม เธอฟัง เธอคุยกับผู้ชายที่เดินเข้ามาในกล่องของแฮมมอนด์เป็นครั้งคราว และเธอรู้สึกว่าไม่มีช่วงเวลาใดเลยที่เธอเป็นตัวของตัวเอง เธอสงสัยว่าทำไมคนเหล่านี้ถึงไม่สามารถแตกต่างไปจากเดิมได้ แต่เธอไม่สามารถบอกได้ว่าเธอต้องการให้พวกเขาเป็นอย่างไร หากพวกเขาแตกต่างไปจากเดิม พวกเขาคงไม่เหมาะกับสถานที่นี้ จริงอยู่ พวกเขาคงไม่อยู่ที่นั่นเลย แต่เธอคิดอย่างเศร้าสร้อยว่าพวกเขายังขาดอะไรบางอย่างสำหรับเธอ
และทันใดนั้นเธอก็ตระหนักได้ว่าหากเธอไม่ก่อกบฏ เธอจะต้องแต่งงานกับผู้ชายคนหนึ่งในกลุ่มนี้ เธอรู้สึกเหนื่อยหน่ายอย่างที่สุด ความรู้สึกเย็นชาที่ชีวิตได้รังสรรค์ขึ้นใส่เธอ เธอเบื่อหน่ายสังคมที่เฟื่องฟู เธอเบื่อหน่ายผู้ชายที่ดูดีมีระดับและไม่หวั่นไหวซึ่งแสวงหาแต่เพียงความพึงพอใจของเธอ เธอเบื่อหน่ายกับการได้รับการยกย่อง ชื่นชม รัก ติดตาม และรบเร้า เบื่อหน่ายผู้คน เบื่อหน่ายบ้านเรือน เสียงดัง การอวดอ้าง ความหรูหรา เธอเบื่อหน่ายกับตัวเองเหลือเกิน!
จากนั้นเธอก็คิดที่จะไปเยี่ยมพี่ชายที่เดินทางไปทางตะวันตกเพื่อเสี่ยงโชคกับคนเลี้ยงวัวเป็นอันดับแรก บังเอิญว่าเธอมีเพื่อนที่กำลังเตรียมจะเดินทางไปแคลิฟอร์เนีย และเธอก็ตัดสินใจอย่างรวดเร็วที่จะเดินทางไปกับพวกเขา เมื่อเธอประกาศอย่างใจเย็นว่าจะเดินทางไปทางตะวันตก แม่ของเธออุทานด้วยความตื่นตระหนก และพ่อของเธอซึ่งประหลาดใจกับความทรงจำที่น่าสมเพชเกี่ยวกับแกะดำของครอบครัวก็จ้องมองเธอด้วยดวงตาเป็นประกาย “ทำไมล่ะ เมเดลีน เจ้าอยากเห็นเด็กป่าคนนั้นเหรอ!” จากนั้นเขาก็หวนกลับไปโกรธแค้นลูกชายที่หลงผิดของเขา และห้ามไม่ให้แมเดลีนไป แม่ของเธอลืมความสง่างามและศักดิ์ศรีของเธอไป อย่างไรก็ตาม แมเดลีนได้แสดงเจตนารมณ์ที่เธอไม่เคยมีมาก่อน เธอยืนหยัดแม้กระทั่งเตือนพวกเขาว่าเธออายุยี่สิบสี่และเป็นนายหญิงของเธอเอง ในท้ายที่สุด เธอเอาชนะได้ และนั่นไม่ได้ทรยศต่อสภาพจิตใจที่แท้จริงของเธอ
การตัดสินใจของเธอที่จะไปเยี่ยมพี่ชายของเธอทำอย่างเร่งรีบเกินไปและดำเนินการเพื่อให้เธอเขียนถึงเขา ดังนั้นเธอจึงส่งโทรเลขไปหาเขาจากนิวยอร์ก และอีกหนึ่งวันต่อมา จากชิคาโก ซึ่งเลื่อนเวลาเพื่อเพื่อนที่เดินทางมาด้วยกันต้องล่าช้าเพราะเจ็บป่วย ไม่มีอะไรที่จะเปลี่ยนเธอกลับไปได้อีกแล้ว เมเดลีนวางแผนจะเดินทางมาถึงเอลคาฮอนในวันที่ 3 ตุลาคม ซึ่งเป็นวันเกิดของพี่ชายเธอ และเธอก็ทำสำเร็จ แม้ว่าจะมาถึงในเวลาเกือบสี่ทุ่มก็ตาม รถไฟของเธอมาช้าไปหลายชั่วโมง เธอไม่มีทางรู้เลยว่าข้อความนั้นไปถึงมือของอัลเฟรดหรือไม่ และสิ่งที่ทำให้เธอกังวลตอนนี้ก็คือเธอมาถึงแล้วแต่เขาไม่อยู่ที่นั่นเพื่อพบเธอ
ไม่นานนัก เมื่อคิดถึงอดีต ความคิดนั้นก็เลือนหายไปจากความเป็นจริงในปัจจุบันโดยสิ้นเชิง
“ฉันหวังว่าคงไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับอัลเฟรด” เธอบอกกับตัวเอง “ครั้งสุดท้ายที่เขาเขียนจดหมาย เขาสบายดี สบายดีจริงๆ แน่นอนว่านั่นผ่านมาสักระยะแล้ว แต่เขาไม่ค่อยได้เขียนจดหมายบ่อยนัก เขาสบายดี อีกไม่นานเขาคงจะกลับมา และฉันก็ดีใจมาก ฉันสงสัยว่าเขาเปลี่ยนไปแล้วหรือเปล่า”
ขณะที่แมเดลีนนั่งรออยู่ในความมืดมิดสีเหลือง เธอได้ยินเสียงเครื่องโทรเลขดังคลิกเป็นระยะ เสียงสายโทรศัพท์ดังเอี๊ยดอ๊าด เสียงกีบเท้าม้าที่เหยียบเหล็กเป็นระยะ และเสียงหัวเราะในที่ว่างๆ ที่ดังกึกก้องเหนือเสียงเต้นรำ สิ่งธรรมดาเหล่านี้เป็นสิ่งใหม่สำหรับเธอ เธอเริ่มรู้สึกได้ว่าชีพจรของเธอเต้นเร็วขึ้นเล็กน้อย แมเดลีนมีความรู้เกี่ยวกับตะวันตกเพียงเล็กน้อย เช่นเดียวกับคนชั้นสูงทั้งหมด เธอเดินทางไปทั่วทวีปยุโรปและละเลยอเมริกา จดหมายสองสามฉบับจากพี่ชายของเธอทำให้เธอสับสนกับความคิดที่คลุมเครืออยู่แล้วเกี่ยวกับที่ราบและภูเขา ตลอดจนคาวบอยและวัวควาย เธอรู้สึกประหลาดใจกับระยะทางที่ไม่รู้จบที่เธอเดินทาง และถ้ามีอะไรน่าดึงดูดใจให้มองตลอดการเดินทางนั้น เธอคงได้ผ่านมันไปในตอนกลางคืน และที่นี่เธอนั่งอยู่ในสถานีเล็กๆ มืดมน มีสายโทรเลขคร่ำครวญเป็นเพลงเปล่าเปลี่ยวในสายลม
เสียงเบาๆ คล้ายเสียงโซ่เส้นเล็กกระทบกันทำให้มาเดลีนเสียสมาธิ ตอนแรกเธอนึกว่าเป็นเสียงจากสายโทรเลข แต่แล้วเธอก็ได้ยินเสียงฝีเท้า ประตูเปิดออกกว้าง ชายร่างสูงคนหนึ่งเดินเข้ามา พร้อมกับเสียงกระทบกันดังลั่น เธอจึงตระหนักได้ว่าเสียงนั้นมาจากเดือยของเขา ชายคนนั้นเป็นคาวบอย และการเข้ามาของเขาทำให้เธอนึกถึงดัสติน ฟาร์นัมในฉากแรกของเรื่อง “The Virginian” ได้อย่างชัดเจน
“คุณช่วยแนะนำโรงแรมให้ฉันหน่อยได้ไหม?” เมเดลีนถามขณะลุกขึ้น
คาวบอยถอดหมวกซอนบราโดออก และการกวาดมือที่เขาโบกด้วยหมวกและการโค้งคำนับที่ตามมา แม้จะดูเกินจริงไปหน่อย แต่ก็มีความสง่างามแบบหยาบคาย เขาเดินก้าวสองก้าวไปทางเธอ
“คุณหญิง คุณแต่งงานหรือยัง?”
ในอดีต ความรู้สึกขบขันของมิสแฮมมอนด์มักจะช่วยให้เธอมองข้ามข้อเรียกร้องที่สำคัญซึ่งเป็นธรรมชาติในการเลี้ยงดูของเธอ เธอเงียบ และเธอคิดว่ามันก็ดีเช่นกันที่ผ้าคลุมหน้าของเธอปิดบังใบหน้าของเธอในขณะนั้น เธอเตรียมใจไว้แล้วว่าจะต้องพบกับคาวบอยที่น่าตื่นตาตื่นใจ และเธอได้รับคำเตือนว่าอย่าหัวเราะเยาะพวกเขา
สุภาพบุรุษคนนี้ตั้งใจเอื้อมมือลงไปจับมือซ้ายของเธอ ก่อนที่เธอจะฟื้นจากอาการประหลาดใจ เขาได้ถอดถุงมือของเธอออก
“เปล่งประกายดี แต่ไม่มีแหวนแต่งงาน” เขาเอ่ยเสียงทุ้ม “คุณผู้หญิง ผมดีใจที่เห็นว่าคุณยังไม่แต่งงาน”
เขาปล่อยมือเธอและส่งถุงมือคืน
“คุณเห็นไหม โรงแรมเพียงแห่งเดียวในเมืองนี้ต่อต้านการรับรองผู้หญิงที่แต่งงานแล้ว”
“จริงๆ เหรอคะ?” มาเดลีนกล่าว พยายามปรับสติปัญญาให้เข้ากับสถานการณ์
“แน่นอน” เขาพูดต่อไป “ธุรกิจจะไม่ดีสำหรับโรงแรมที่มีผู้หญิงที่แต่งงานแล้ว มันทำให้เด็กหนุ่มหนีไป คุณเห็นไหม ที่นี่ไม่ใช่รีโน”
จากนั้นเขาก็หัวเราะแบบเด็กๆ และจากนั้นและจากวิธีที่เขาก้มตัวลงบนหมวกปีกกว้าง มาเดลีนก็รู้ว่าเขาเมาไปครึ่งหนึ่งแล้ว ขณะที่เธอถอยหนีโดยสัญชาตญาณ เธอไม่เพียงแต่จ้องมองเขาอย่างเฉียบขาดเท่านั้น แต่ยังก้าวไปในตำแหน่งที่แสงที่ดีกว่าส่องลงบนใบหน้าของเขา แสงนั้นเหมือนสีบรอนซ์แดง เข้ม ดิบ คม เขาหัวเราะอีกครั้ง ราวกับว่าเขากำลังสนุกสนานกับตัวเองอย่างอารมณ์ดี และเสียงหัวเราะนั้นแทบไม่ทำให้ใบหน้าที่แข็งกร้าวของเขาเปลี่ยนไปเลย เช่นเดียวกับผู้หญิงทุกคนที่มีความงามและเสน่ห์ที่ทำให้พวกเธอโดดเด่นกว่าโลก สัญชาตญาณของมิสแฮมมอนด์ได้รับการพัฒนามาจนเธอมีการรับรู้ที่ละเอียดอ่อนและละเอียดอ่อนอย่างประณีตเกี่ยวกับธรรมชาติของผู้ชายและผลกระทบที่เธอมีต่อพวกเขา คาวบอยหยาบคายคนนี้ซึ่งอยู่ภายใต้อิทธิพลของแอลกอฮอล์ได้ทำให้เธอขุ่นเคืองใจ อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าเขาจะคิดอะไรอยู่ในใจ เขาก็ไม่ได้หมายความถึงการดูหมิ่นแต่อย่างใด
“ฉันจะขอบคุณมากถ้าคุณพาฉันไปที่โรงแรม” เธอกล่าว
“คุณหญิง คุณรอที่นี่” เขาตอบช้าๆ ราวกับว่าความคิดของเขาไม่ผุดขึ้นมาในทันที “ผมจะไปเรียกพนักงานยกกระเป๋ามา”
เธอขอบคุณเขา และเมื่อเขาเดินออกไปพร้อมกับปิดประตู เธอก็นั่งลงด้วยความโล่งใจอย่างมาก เธอคิดขึ้นได้ว่าเธอควรเอ่ยชื่อพี่ชายของเธอเสียก่อน จากนั้นเธอก็เริ่มสงสัยว่าการอยู่ร่วมกับคาวบอยหยาบคายเหล่านั้นส่งผลต่ออัลเฟรดอย่างไร เขาเป็นคนป่าเถื่อนพอสมควรในสมัยเรียนมหาวิทยาลัย และเธอสงสัยว่าคาวบอยคนใดจะสามารถสอนอะไรเขาได้มากเพียงใด เธอคนเดียวในครอบครัวของเธอที่เชื่อว่าอัลเฟรด แฮมมอนด์มีด้านดีแอบแฝง และศรัทธาของเธอแทบจะอยู่รอดมาได้เพียงสองปีแห่งความเงียบงัน
ขณะรออยู่ตรงนั้น เธอพบว่าตัวเองได้ยินเสียงลมพัดผ่านสายไฟอีกครั้ง ม้าที่อยู่ข้างนอกเริ่มส่งเสียงกีบเท้าหนักๆ และเมื่อร้องขึ้น แมเดลีนก็ได้ยินเสียงฝีเท้าถี่ๆ ในตอนแรกเสียงต่ำลงและดังขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งในไม่ช้าเธอก็จำได้ว่าเป็นเสียงม้ากำลังวิ่ง เธอเดินไปที่หน้าต่างโดยคิดในใจโดยหวังว่าพี่ชายของเธอจะมาถึง แต่เมื่อเสียงดังขึ้นเป็นเสียงคำราม เงาก็เคลื่อนตัวไปอย่างรวดเร็ว ม้าผอมบาง แผงคอและหางที่ปลิวไสว ผู้ขี่สวมหมวกปีกกว้าง ล้วนแต่ดูแปลกประหลาดและดุร้ายในสายตาของเธอ เมื่อนึกถึงสิ่งที่นายตรวจม้าพูด เธอจึงพยายามอย่างเต็มที่ที่จะระงับความกังวลของตน ฝุ่นตลบปกคลุมแสงไฟสลัวๆ ในหน้าต่าง จากนั้นก็ปรากฏร่างสองร่างออกมาจากความมืดมิด ร่างหนึ่งสูง อีกร่างหนึ่งผอมบาง คาวบอยกำลังกลับมาพร้อมกับลูกหาบ
เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังอยู่ข้างนอก และเสียงฝีเท้าเบากว่าก็ลากตามมา จากนั้นประตูก็เปิดออกอย่างกะทันหัน ทำให้ทั้งห้องสะเทือนสะท้าน คาวบอยเดินเข้ามาพร้อมดึงร่างที่ดูยุ่งเหยิงออกมา นั่นคือร่างของบาทหลวง ซึ่งผ้าคลุมศีรษะของเขาถูกบิดเบี้ยวอย่างเห็นได้ชัดจากการจับกุมอย่างหยาบคายของผู้คุมขัง เห็นได้ชัดว่าบาทหลวงตกใจกลัวมาก
เมเดอลีน แฮมมอนด์จ้องมองชายร่างเล็กอย่างงุนงง เขามีสีหน้าซีดเผือกและสั่นเทา เธอส่งเสียงร้องประท้วงออกมา แต่เธอไม่เคยเอ่ยคำนั้นออกมา เพราะคาวบอยที่เมามายครึ่งหนึ่งคนนี้กลับกลายเป็นปีศาจที่เยือกเย็นและยิ้มอย่างน่ากลัว และเขาก็ยื่นแขนยาวออกมาคว้าเธอไว้และเหวี่ยงเธอกลับไปที่ม้านั่ง
“คุณอยู่ที่นั่น!” เขาสั่ง
แม้ว่าน้ำเสียงของเขาจะไม่รุนแรงหรือหยาบกระด้าง แต่ก็ทำให้เธอรู้สึกไร้เรี่ยวแรงที่จะขยับตัว ไม่เคยมีผู้ชายคนไหนเคยพูดกับเธอด้วยน้ำเสียงแบบนี้มาก่อน ผู้หญิงในตัวเธอต่างหากที่เชื่อฟัง ไม่ใช่บุคลิกของแมเดลีน แฮมมอนด์ผู้เย่อหยิ่ง
บาทหลวงยกมือที่ประกบกันขึ้นราวกับกำลังวิงวอนขอชีวิต และเริ่มพูดภาษาสเปนอย่างรีบร้อน มาเดลีนไม่เข้าใจภาษา คาวบอยดึงปืนขนาดใหญ่ออกมาและโบกใส่หน้าบาทหลวง จากนั้นเขาก็ลดปืนลง ดูเหมือนว่าจะเล็งไปที่เท้าของบาทหลวง มีแสงวาบสีแดง จากนั้นก็มีเสียงฟ้าร้องที่ทำให้มาเดลีนตกตะลึง ห้องเต็มไปด้วยควันและกลิ่นของผง มาเดลีนไม่ได้เป็นลมหรือแม้กระทั่งหลับตา แต่เธอรู้สึกราวกับว่าเธอกำลังอยู่ในเครื่องหนีบเย็นๆ เมื่อเธอสามารถมองเห็นได้ชัดเจนผ่านควัน เธอก็รู้สึกโล่งใจอย่างยิ่งที่คาวบอยไม่ได้ยิงบาทหลวง แต่เขายังคงโบกปืนอยู่ และตอนนี้ดูเหมือนกำลังลากเหยื่อของเขามาหาเธอ เจตนาของคนโง่เมาคนนี้คืออะไรกันแน่? นี่คงจะเป็นกลอุบายของคาวบอยอย่างแน่นอน เธอจำจดหมายฉบับแรกของอัลเฟรดที่บรรยายถึงความสนุกสนานโดยฟุ่มเฟือยของคาวบอยได้อย่างเลือนลางและรวดเร็ว จากนั้นเธอก็จำได้อย่างชัดเจนถึงภาพยนตร์ที่เคลื่อนไหวที่เธอเคยเห็น—คาวบอยเล่นตลกประหลาดกับครูโรงเรียนผู้เดียวดาย เมเดลีนคิดเรื่องนี้ทันทีแล้วเธอก็แน่ใจว่าพี่ชายของเธอจะแนะนำความบันเทิงแบบตะวันตกเล็กๆ น้อยๆ ให้เธอรู้จัก เธอแทบไม่เชื่อเลย แต่มันต้องเป็นเรื่องจริง ความรักเก่าของอัลเฟรดในการล้อเลียนเธออาจขยายไปถึงความอุกอาจนี้ด้วยซ้ำ บางทีเขาคงยืนอยู่หน้าประตูหรือหน้าต่างหัวเราะกับความเขินอายของเธอ
ความโกรธทำให้เธอตกใจ เธอตั้งสติและเดินไปที่ประตู แต่คาวบอยขวางทางเธอไว้—คว้าแขนของเธอ จากนั้นแมเดลีนก็รู้ว่าพี่ชายของเธอคงไม่รู้ถึงความอัปยศนี้ มันไม่ใช่กลอุบาย มันเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นจริง และคุกคามเธอโดยไม่รู้ว่าคืออะไร เธอพยายามดิ้นรนให้หลุดพ้น รู้สึกร้อนรุ่มไปหมดเมื่อถูกเจ้าสัตว์ขี้เมาคนนี้จับตัว ท่าทางสง่างาม ศักดิ์ศรี วัฒนธรรม นิสัยที่ติดตัวมาทั้งหมด หนีออกไปก่อนที่สัญชาตญาณในการต่อสู้จะมาถึง เธอเป็นคนชอบออกกำลังกาย เธอต่อสู้ เธอดิ้นรนอย่างสิ้นหวัง แต่เขากลับบังคับเธอให้ถอยกลับด้วยมือที่แข็งกร้าว เธอไม่เคยรู้มาก่อนว่าผู้ชายคนไหนจะแข็งแกร่งได้ขนาดนี้ และแล้วใบหน้าที่ยิ้มแย้มเยือกเย็นของชายคนนั้น กิริยาท่าทางที่แปลกประหลาดจนทำให้ขยับเขยื้อนไม่ได้ มากกว่าความแข็งแกร่งของเขา ซึ่งทำให้แมเดลีนอ่อนแรงจนเธอล้มตัวสั่นบนม้านั่ง
“คุณ—หมายความว่า—อะไร?” เธอหายใจหอบ
“ที่รัก ผ่อนบังเหียนลงหน่อย” เขาตอบอย่างร่าเริง
เมเดลีนคิดว่าเธอคงกำลังฝันอยู่ เธอไม่สามารถคิดได้อย่างชัดเจน ทุกอย่างเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วและน่ากลัวเกินกว่าที่เธอจะเข้าใจ แต่เธอไม่เพียงแต่เห็นชายคนนี้เท่านั้น แต่ยังรู้สึกถึงการมีอยู่ของเขาที่ทรงพลังอีกด้วย และบาทหลวงที่กำลังสั่นเทา หมอกควันสีฟ้า กลิ่นของผงยา สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่เรื่องเหนือจริง
จากนั้นแสงวาบสีแดงจ้าก็พวยพุ่งขึ้นมาปิดหน้าเธออีกครั้ง และใกล้หูของเธอ เธอได้ยินเสียงตะโกนอีกครั้ง เมเดอลีนไม่สามารถยืนได้ จึงล้มตัวลงบนม้านั่ง สติของเธอที่ล่องลอยไม่ยอมบันทึกสิ่งที่เกิดขึ้นในช่วงเวลาไม่กี่วินาทีต่อมาอย่างชัดเจน อย่างไรก็ตาม ทันใดนั้น เมื่อจิตใจของเธอเริ่มสงบลงบ้าง เธอก็ได้ยินเสียงของบาทหลวงที่เร่งรีบพูดคำแปลกๆ แม้ว่าจะเหมือนอยู่ในความฝันก็ตาม เสียงนั้นหยุดลง และเสียงของคาวบอยก็ทำให้เธอสะดุ้ง
“คุณผู้หญิง พูดว่า ซี่—ซี่ พูด—เร็วๆ พูด—ซี่!”
จากคำแนะนำอันบริสุทธิ์ พลังที่ไม่อาจต้านทานได้ในขณะนี้ เมื่อความตั้งใจของเธอถูกจำกัดด้วยความตื่นตระหนก เธอจึงพูดคำนั้นออกมา
“แล้วตอนนี้คุณหญิง—เพื่อที่เราจะได้จัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อย—คุณชื่ออะไร?”
เธอยังคงทำตามอย่างไม่เปลี่ยนแปลงและบอกเขา
เขามองจ้องไปชั่วขณะ ราวกับว่าชื่อนั้นได้ปลุกความทรงจำบางอย่างในใจที่สับสน เขาเอนหลังอย่างไม่มั่นคง เมเดลีนได้ยินเสียงลมหายใจของเขาพ่นออกมา เป็นเสียงคล้ายเสียงพ่นลมหายใจแรงๆ ซึ่งไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับผู้ชายที่เมาสุรา
“ชื่ออะไรนะ?” เขาถาม
“มาเดลีน แฮมมอนด์ ฉันเป็นน้องสาวของอัลเฟรด แฮมมอนด์”
เขายกมือขึ้นปัดสิ่งที่อยู่ในจินตนาการต่อหน้าต่อตา จากนั้นเขาก็ปรากฏตัวขึ้นเหนือเธอ มือข้างนั้นสั่นเล็กน้อยและเอื้อมไปหยิบผ้าคลุมของเธอ อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เขาจะได้สัมผัสมัน เธอได้ปัดมันกลับ เผยให้เห็นใบหน้าของเธอ
“คุณ—ไม่ใช่—มาเจสตี้ แฮมมอนด์ใช่ไหม?”
เป็นเรื่องแปลกประหลาดยิ่งกว่าอะไรก็ตามที่เคยเกิดขึ้นกับเธอมาก่อน เมื่อได้ยินชื่อนั้นบนริมฝีปากของคาวบอยคนนี้! มันเป็นชื่อที่คนรู้จักเธออย่างคุ้นเคย แม้ว่าจะมีเพียงคนใกล้ชิดและคนที่รักที่สุดเท่านั้นที่มีสิทธิ์ใช้ชื่อนั้น และตอนนี้ ชื่อนั้นได้ฟื้นคืนสติที่ทื่อของเธอ และด้วยความพยายาม เธอจึงสามารถควบคุมตัวเองได้อีกครั้ง
“คุณคือ มาเจสตี้ แฮมมอนด์” เขาตอบ และคราวนี้เขาพูดด้วยความประหลาดใจมากกว่าที่จะถาม
มาเดลีนลุกขึ้นและเผชิญหน้ากับเขา
“ใช่ ฉันเอง”
เขาตบปืนของเขากลับเข้าไปในซองหนัง
“เอาล่ะ ผมคิดว่าเราคงไม่ทำอย่างนั้นแล้วล่ะ”
“ด้วยอะไรล่ะ? และทำไมคุณถึงบังคับให้ฉันพูดว่า ซี่ กับบาทหลวงคนนี้”
“ผมคิดว่า นั่นเป็นวิธีที่ผมใช้เพื่อแสดงให้เขาเห็นว่าคุณเต็มใจที่จะแต่งงาน”
“โอ้!... คุณ—คุณ!...” คำพูดล้มเหลว
ดูเหมือนว่าการกระทำดังกล่าวจะกระตุ้นให้คาวบอยลงมือทำอะไรบางอย่าง เขาคว้าบาทหลวงไว้แล้วพาไปที่ประตู พลางด่าทอและขู่เข็ญอย่างไม่ต้องสงสัยว่าคงกำลังสั่งให้เก็บเป็นความลับ จากนั้นเขาก็ผลักบาทหลวงข้ามธรณีประตูและยืนหายใจแรงๆ และต่อสู้กับตัวเอง
“นี่—เดี๋ยว—รอสักครู่ คุณหนูแฮมมอนด์” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “คุณอาจจะเจอเพื่อนที่แย่กว่าผม—แม้ว่าผมจะคิดว่าคุณคงไม่คิดแบบนั้น ผมเมามาก แต่ไม่เป็นไร รอก่อน—เดี๋ยว”
เธอยืนตัวสั่นและโกรธจัด และเฝ้าดูคนป่าเถื่อนคนนี้ต่อสู้กับความเมามายของเขา เขาทำตัวเหมือนคนที่ตกใจจนสติแตก และตอนนี้เขากำลังต่อสู้กับตัวเองเพื่อยึดมันเอาไว้ เมเดลีนเห็นผมสีเข้มชื้นๆ ของเขาพลิ้วไสวจากคิ้วของเขาขณะที่เขายกมันขึ้นรับลมเย็น เหนือเขา เธอเห็นดวงดาวสีขาวบนท้องฟ้าสีน้ำเงินเข้ม และพวกมันดูไม่จริงสำหรับเธอเหมือนกับสิ่งอื่นๆ ในคืนที่แปลกประหลาดนี้ พวกมันเย็นชา ฉลาดหลักแหลม ห่างเหิน ห่างไกล และเมื่อมองดูพวกมัน เธอรู้สึกว่าความโกรธของเธอลดลง และตายลง ทำให้เธอสงบลง
คาวบอยหันกลับมาและเริ่มพูด
“คุณเห็นไหม—ผมค่อนข้างเมามาก” เขาทำงานหนัก “มีงานฉลองและงานแต่งงาน ผมทำอะไรโง่ๆ เมื่อผมเมา ผมพนันว่าจะแต่งงานกับผู้หญิงคนแรกที่มาถึงเมืองนี้... ถ้าคุณไม่สวมผ้าคลุมหน้า—พวกเพื่อนๆ กำลังล้อผมอยู่—และเอ็ด ลินตันก็กำลังจะแต่งงาน—และทุกคนก็อยากจะพนันตลอดเวลา.... ผมคงจะเมาหนักมากแน่”
หลังจากมองดูเธอเพียงครั้งเดียวตอนที่เธอถอดผ้าคลุมออก เขาก็ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองหน้าเธออีกเลย ความกล้าหาญที่เยือกเย็นหายไปในอารมณ์ที่มากเกินไปหรือในอาการเศร้าโศกที่ผู้ชายบางคนมักเป็นเมื่อเมามาย เขาไม่สามารถยืนนิ่งได้ เหงื่อหยดลงมาเป็นเม็ดบนหน้าผาก เขาเช็ดหน้าด้วยผ้าพันคออยู่เรื่อยๆ และหายใจเหมือนผู้ชายหลังจากออกแรงอย่างหนัก
“คุณเห็นไหม—ผมค่อนข้าง—” เขาเริ่ม
“คำอธิบายไม่จำเป็น” เธอขัด “ฉันเหนื่อยมาก—เครียดมาก เวลาล่วงเลยมามากแล้ว คุณพอจะรู้บ้างไหมว่าการเป็นสุภาพบุรุษหมายความว่าอย่างไร?”
ใบหน้าสีแทนของเขาไหม้จนเป็นสีแดงก่ำ
“พี่ชายของฉันอยู่ที่นี่หรือเปล่า—ในเมืองคืนนี้” มาเดลีนถามต่อไป
“เปล่า เขาอยู่ที่ฟาร์มของเขา”
“แต่ฉันส่งโทรเลขไปหาเขาแล้ว”
“ดูเหมือนว่าข้อความจะจบลงที่ตู้ไปรษณีย์ของเขาแล้ว พรุ่งนี้เขาจะมาถึงเมือง เขากำลังขนวัวไปที่สติลเวลล์”
“ระหว่างนี้ฉันต้องไปที่โรงแรม คุณช่วย—”
หากเขาได้ยินคำพูดสุดท้ายของเธอ เขาก็ไม่มีหลักฐานใดๆ ยืนยัน เสียงดังจากภายนอกดึงดูดความสนใจของเขา มาเดลีนฟัง เสียงต่ำของผู้ชาย น้ำเสียงที่นุ่มนวลกว่าของผู้หญิง ลอยเข้ามาทางประตูที่เปิดอยู่ พวกเขาพูดภาษาสเปน และเสียงก็ดังขึ้นเรื่อยๆ เห็นได้ชัดว่าผู้พูดกำลังเข้าใกล้สถานี เสียงฝีเท้าที่เหยียบย่ำลงบนพื้นกรวดเป็นเครื่องยืนยันเรื่องนี้ และก้าวเดินที่เร็วขึ้นพร้อมกับเสียงทุ้มต่ำของผู้ชายที่กำลังโกรธเคือง บ่งบอกถึงการทะเลาะเบาะแว้ง จากนั้น เสียงของผู้หญิงที่เร่งรีบและขาดความชัดเจนก็ดังขึ้นอย่างไพเราะและไร้ประโยชน์
กิริยาของคาวบอยทำให้เมเดลีนเริ่มคาดเดาถึงเหตุการณ์เลวร้ายบางอย่าง เธอไม่ได้ถูกหลอกลวง จากภายนอกได้ยินเสียงการต่อสู้ เสียงปืนที่อู้อี้ เสียงครวญคราง เสียงร่างที่ล้มลง เสียงร้องต่ำของผู้หญิง และเสียงฝีเท้าที่ค่อยๆ ถอยหนีอย่างรวดเร็ว
เมเดอลีน แฮมมอนด์เอนหลังอย่างอ่อนแรงบนที่นั่งของเธอ รู้สึกหนาวและคลื่นไส้ และชั่วขณะหนึ่ง หูของเธอก็เต้นระรัวไปกับเสียงเต้นของนักเต้นที่อยู่ฝั่งตรงข้ามและจังหวะของดนตรีที่ระคาย จากนั้นใบหน้าอันน่าเศร้าของหญิงสาวก็ปรากฎขึ้นที่ประตูที่เปิดอยู่ ใบหน้าของเธอมีประกายด้วยดวงตาสีเข้มและผมสีคล้ำ เด็กสาวเอื้อมมือสีน้ำตาลเรียวบางไปรอบๆ ประตูและจับไว้ราวกับว่ากำลังพยุงตัวเองอยู่ ผ้าพันคอสีดำผืนยาวช่วยขับเน้นชุดที่ดูฉูดฉาดของเธอ
“เซนยอร์—จีน!” เธออุทานออกมา และความยินดีอย่างตื่นเต้นทำให้เธอหายหวาดกลัวอย่างกะทันหัน
“โบนิต้า!” คาวบอยรีบวิ่งไปหาเธอ “สาวน้อย! เธอบาดเจ็บหรือเปล่า”
“ไม่ เซนยอร์”
เขาจับตัวเธอไว้ “ฉันได้ยินมาว่ามีคนโดนยิง เป็นแดนนี่ใช่ไหม”
“ไม่ เซนยอร์”
“แดนนี่เป็นคนยิงเหรอ บอกฉันมา สาวน้อย”
“ไม่ เซนยอร์”
“ฉันดีใจมาก ฉันคิดว่าแดนนี่คงไปพัวพันกับเรื่องนั้น เขาเอาเงินของสติลเวลล์ไปฝากเด็กๆ ฉันกลัวว่า... ว่าไง โบนิต้า แต่เธอจะต้องเดือดร้อนแน่ ใครอยู่กับเธอ เธอทำอะไร”
“เซญอร์จีน พวกนักบวชของดอน คาร์ลอส ทะเลาะกันเรื่องฉัน ฉันเต้นนิดหน่อย ยิ้มนิดหน่อย พวกเขาก็ทะเลาะกัน ฉันขอร้องให้พวกเขาทำดี ระวังนายอำเภอฮอว์... แล้วตอนนี้ นายอำเภอฮอว์ก็จะจับฉันเข้าคุก ฉันกลัวมาก เขาเคยพยายามทำให้อีตเทิลรักโบนิต้า แต่ตอนนี้เขาเกลียดฉันเหมือนที่เขาเกลียดเซญอร์จีน”
“แพท ฮอว์จะไม่จับเธอเข้าคุก เอาเจ้าม้าของฉันไปที่เส้นทางเพลอนซีโย โบนิต้า สัญญาว่าจะไม่ไปเอลคายอน”
“ซี่ เซญอร์”
เขาพาเธอออกไปข้างนอก มาเดลีนได้ยินเสียงม้าฮึดฮัดและกัดบังเหียน คาวบอยพูดเบาๆ มีเพียงไม่กี่คำที่เข้าใจได้—“โกลน... รอก่อน... ออกเมือง... ภูเขา... เส้นทาง... ขี่เลย!”
ความเงียบเข้าปกคลุมชั่วขณะ และเสียงกีบเท้ากระทบพื้นและเสียงกรวด จากนั้นมาเดลีนก็เห็นม้าตัวใหญ่สีดำวิ่งเข้ามาในพื้นที่กว้าง เธอเหลือบเห็นผ้าพันคอและขนม้าที่ถูกลมพัดปลิวว่อน ร่างเล็กๆ อยู่บนอานม้า ม้าตัวนั้นมีโครงร่างสีดำตัดกับแสงไฟสลัวๆ มีบางอย่างที่ดูดุร้ายและงดงามในตอนที่มันวิ่งหนี
ทันใดนั้น คาวบอยก็ปรากฏตัวอีกครั้งที่ประตู
“มิส แฮมมอนด์ ผมคิดว่าเราต้องการที่จะเร่งออกจากที่นี่ มีเหตุการณ์เลวร้ายเกิดขึ้น และมีรถไฟมาถึง”
เธอรีบวิ่งออกไปในที่โล่ง ไม่กล้าหันหลังกลับหรือหันข้างเลย ไกด์ของเธอเดินอย่างรวดเร็ว เธอต้องวิ่งตามเขาไปเกือบไม่ทัน อารมณ์ที่ขัดแย้งกันหลายอย่างทำให้เธอสับสน เธอรู้สึกแปลกๆ กับยักษ์ที่คอยสะกดรอยตามอยู่ข้างๆ เธอเงียบๆ ยกเว้นเดือยแหลมที่ส่งเสียงดัง เธอรู้สึกแปลกๆ กับสายลมเย็นๆ หวานๆ และดวงดาวสีขาว เป็นเพราะจินตนาการที่ผิดเพี้ยนของเธอหรือเปล่า หรือดวงดาวที่สวยงามเหล่านี้เปิดและปิด เธอมีความคิดประหลาดๆ ว่าที่ไหนสักแห่งในยุคก่อน ในชีวิตอื่น เธอเคยเห็นดวงดาวเหล่านี้ คืนนี้ดูมืดมิด แต่มีแสงสีซีดๆ ส่องสว่าง—แสงจากดวงดาว—และเธอคิดว่าแสงนี้จะหลอกหลอนเธอตลอดไป
ทันใดนั้นเธอก็รู้ว่าเธอถูกพาออกไปนอกแนวบ้าน เธอจึงพูดว่า:
“คุณจะพาฉันไปที่ไหน”
“ไปหาฟลอเรนซ์ คิงส์ลีย์” เขาตอบ
“เธอเป็นใคร”
“ผมคิดว่าเธอเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของพี่ชายคุณที่นี่” เมเดลีนเดินตามคาวบอยไปได้อีกสักครู่แล้วจึงหยุดลง เธอต้องหายใจแรงๆ เพราะกลัวจนต้องกลับมาเดินอีก เธอตระหนักทันทีว่าการฝึกฝนของเธอไม่ได้ช่วยอะไรกับประสบการณ์เช่นนี้เลย คาวบอยที่เมื่อพลาดกับเธอ เขาก็เดินกลับมาในระยะไม่กี่ก้าว จากนั้นเขาก็ยืนรออยู่ข้างๆ เธออย่างเงียบๆ
“มันมืดมนและเปล่าเปลี่ยวมาก” เธอกล่าวอย่างลังเล “ฉันจะรู้ได้ยังไง... คุณพอจะให้หลักประกันอะไรกับฉันได้บ้างว่าฉันจะไม่ได้รับอันตรายใดๆ หากฉันไปไกลกว่านี้”
“ไม่มีเลย คุณหนูแฮมมอนด์ ยกเว้นว่าผมได้เห็นหน้าคุณแล้ว”
บทที่ 2
ความลับที่ถูกเก็บเอาไว้
เพราะคำตอบที่แปลกประหลาดนั้น เมเดอลีนจึงพบศรัทธาที่จะไปต่อกับคาวบอย แต่ในขณะนั้นเธอไม่ได้คิดเกี่ยวกับสิ่งที่เขาพูดเลย คำตอบใดๆ ที่ตอบเธอได้ก็จะเป็นประโยชน์หากเขาใจดี ความเงียบของเขาทำให้เธอกังวลมากขึ้น ทำให้เธอต้องพูดออกมาถึงความกลัวของเธอ ถึงอย่างนั้น ถึงแม้ว่าเขาจะไม่ได้ตอบอะไรเธอเลย เธอก็จะคุยกับเขาต่อไป เธอตัวสั่นเมื่อนึกถึงความคิดที่จะต้องกลับไปที่สถานี ซึ่งเธอเชื่อว่ามีการฆาตกรรมเกิดขึ้น เธอแทบจะบังคับตัวเองให้กลับไปที่แสงไฟสลัวๆ บนถนนไม่ได้ เธอไม่อยากเดินเตร่ไปมาคนเดียวในความมืด
ขณะที่เธอก้าวเดินต่อไปในความมืดมิดที่ลมพัดแรง เธอรู้สึกโล่งใจมากที่เขาตอบแบบนั้น โดยคิดว่าเขาต้องพิสูจน์ว่าคำพูดของเขาเป็นความจริง เธอจึงเริ่มเข้าใจความหมายที่ลึกซึ้งกว่าของคำพูดเหล่านั้น ความเย่อหยิ่งเริ่มฟื้นคืนขึ้นมา ทำให้เธอรู้สึกว่าเธอไม่ควรคิดถึงผู้ชายแบบนี้เลย แต่แมเดลีน แฮมมอนด์พบว่าความคิดนั้นเป็นสิ่งที่ไม่ได้ตั้งใจ และมีความรู้สึกบางอย่างในตัวเธอที่ไม่เคยฝันถึงมาก่อนคืนนี้
ในขณะนี้ผู้นำทางของมาเดลีนเลี้ยวออกจากทางเดินและเคาะประตูบ้านหลังคาต่ำ
“สวัสดี—ใครอยู่ตรงนั้น” เสียงทุ้มตอบกลับมา
“จีน สจ๊วร์ต” คาวบอยกล่าว “เรียกฟลอเรนซ์ซิ—เร็วเข้า!”
ตามด้วยเสียงกระทืบเท้า เสียงเคาะประตู และเสียงพูด มาเดลีนได้ยินเสียงผู้หญิงอุทาน: “ยีน! มาที่นี่เมื่อมีงานเต้นรำในเมือง! มีบางอย่างผิดปกติในบริเวณนั้นแน่” แสงไฟวาบขึ้นและส่องสว่างผ่านหน้าต่าง ในอีกช่วงเวลาหนึ่ง มีเสียงฝีเท้าเบาๆ และประตูก็เปิดออกเผยให้เห็นผู้หญิงถือตะเกียง
“จีน! อัลไม่ได้—”
“อัลไม่เป็นไร” คาวบอยขัดขึ้น
ในตอนนั้น เมเดอลีนมีความรู้สึกสองอย่างคือ ความรู้สึกแรกคือความประหลาดใจที่ได้ยินเสียงวิตกกังวลและความรักจากน้ำเสียงของผู้หญิง และอีกความรู้สึกคือความโล่งใจอย่างสุดจะบรรยายที่ได้อยู่กับเพื่อนของพี่ชายเธออย่างปลอดภัย
“นั่นน้องสาวของอัล—มาบนรถไฟเมื่อคืนนี้” คาวบอยพูด “ฉันบังเอิญอยู่ที่สถานี และไปรับเธอมาให้คุณ”
มาเดลีนเดินออกมาจากเงามืด
“ไม่—ไม่ใช่มาเจสตี้ แฮมมอนด์!” ฟลอเรนซ์ คิงส์ลีย์อุทาน เธอเกือบจะทำตะเกียงหล่น เธอมองดูอีกครั้งอย่างตกตะลึงจนแทบไม่น่าเชื่อ
“ใช่แล้ว ฉันเป็นเธอจริงๆ” เมเดลีนตอบ “รถไฟของฉันมาช้า และด้วยเหตุผลบางอย่าง อัลเฟรดจึงไม่ได้มารับฉัน มิสเตอร์—มิสเตอร์สจ๊วตเห็นควรที่จะพาฉันมาหาคุณแทนที่จะพาฉันไปที่โรงแรม”
“โอ้ ฉันดีใจมากที่ได้พบคุณ” ฟลอเรนซ์ตอบอย่างอบอุ่น “เชิญเข้ามาเถอะ ฉันแปลกใจมากจนลืมมารยาทไปแล้ว อัลไม่เคยพูดถึงการมาของคุณเลย”
“เขาคงไม่ได้รับข้อความของฉันแน่ๆ” เมเดลีนพูดขณะที่เธอเข้ามา
คาวบอยที่เดินเข้ามาพร้อมกับกระเป๋าเดินทางของเธอต้องก้มตัวเพื่อเข้าประตู และเมื่อเข้าไปแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะเต็มห้อง ฟลอเรนซ์วางตะเกียงลงบนโต๊ะ เมเดลีนเห็นหญิงสาวคนหนึ่งที่มีใบหน้ายิ้มแย้มเป็นมิตร และมีผมสีบลอนด์ยาวสยายลงมาคลุมเสื้อคลุมของเธอ
“โอ้ แต่อัลคงดีใจ” ฟลอเรนซ์ร้องขึ้น “ทำไมคุณถึงขาวราวกับแผ่นกระดาษ คุณคงเหนื่อยมากแน่ๆ ที่ต้องรอที่สถานีนานมาก! ฉันได้ยินเสียงรถไฟมาถึงเมื่อหลายชั่วโมงก่อนตอนที่กำลังจะเข้านอน สถานีนั้นเงียบเหงามากตอนกลางคืน ถ้าฉันรู้ว่าคุณจะมา! คุณหน้าซีดมากจริงๆ คุณป่วยหรือเปล่า?”
“เปล่า ฉันแค่เหนื่อยมาก การเดินทางไกลด้วยรถไฟยากกว่าที่ฉันคิดไว้ ฉันต้องรอค่อนข้างนานหลังจากมาถึงสถานี แต่ฉันก็พูดไม่ได้ว่าเหงา”
ฟลอเรนซ์ คิงส์ลีย์มองใบหน้าของแมเดลีนด้วยสายตาที่เฉียบแหลม จากนั้นก็มองสจ๊วร์ตที่เงียบงันอย่างยาวนานและจริงจัง จากนั้นเธอก็ปิดประตูห้องอื่นอย่างเงียบงันและตั้งใจ
“คุณหนูแฮมมอนด์ เกิดอะไรขึ้น” เธอลดเสียงลง
“ฉันไม่อยากจำเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้น” เมเดลีนตอบ “แต่ฉันจะบอกอัลเฟรดว่าฉันอยากเจออาปาเชที่เป็นศัตรูมากกว่าคาวบอย”
“อย่าบอกอัลเรื่องนั้นนะ!” ฟลอเรนซ์ร้องขึ้น จากนั้นเธอก็คว้าสจ๊วร์ตและดึงเขาเข้ามาใกล้ไฟ “จีน คุณเมาแล้ว!”
“ฉันเมามาก” เขาตอบพร้อมก้มหน้า
“โอ้ คุณทำอะไรลงไป”
“ดูนี่ ฟลอ ฉันแค่—”
“ฉันไม่อยากรู้ ฉันจะบอกมันเอง จีน คุณจะไม่มีวันเรียนรู้ความเหมาะสมเลยเหรอ คุณจะไม่เลิกดื่มเลยเหรอ คุณจะต้องเสียเพื่อนไปทั้งหมด สติลเวลล์ยังติดตามคุณอยู่ อัลเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของคุณ มอลลี่กับฉันขอร้องคุณ และตอนนี้คุณก็ทำไปแล้ว—พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าอะไร!”
“ผู้หญิงอยากใส่ผ้าคลุมหน้าเพื่ออะไร” เขาคำราม “ฉันคงรู้จักเธอถ้าไม่มีผ้าคลุมหน้า”
“และคุณคงไม่ดูถูกคุณ แต่คุณจะดูถูกผู้หญิงคนต่อไปที่เข้ามา จีน คุณหมดหวังแล้ว ตอนนี้คุณต้องออกไปจากที่นี่และอย่ากลับมาอีก”
“ฟลอ!” เขาอ้อนวอน
“ฉันพูดจริง”
“ฉันคิดว่าพรุ่งนี้ฉันจะกลับมาและกินยา” เขาตอบ
“อย่ากล้าเลย!” เธอร้อง
สจวร์ตออกไปและปิดประตู
“คุณหนูแฮมมอนด์ คุณไม่รู้หรอกว่าเรื่องนี้ทำให้ฉันเจ็บปวดแค่ไหน” ฟลอเรนซ์พูด “คุณคงคิดยังไงกับเรา! โชคร้ายจริงๆ ที่คุณน่าจะเจอเรื่องแบบนี้ตั้งแต่แรก ตอนนี้คุณอาจจะไม่มีใจอยู่ต่อก็ได้ ฉันรู้จักสาวตะวันออกมากกว่าหนึ่งคนที่กลับบ้านโดยไม่เคยรู้มาก่อนว่าเราเป็นคนยังไงกันแน่ คุณหนูแฮมมอนด์ จีน สจ๊วร์ตเป็นคนขี้เมา ถึงอย่างนั้น ฉันก็รู้ว่าไม่ว่าเขาจะทำอะไร เขาก็ไม่เคยทำให้คุณอับอายเลย มาเถอะ อย่าคิดเรื่องนี้อีกในคืนนี้” เธอหยิบตะเกียงขึ้นมาแล้วพาแมเดลีนเข้าไปในห้องเล็กๆ “ที่นี่อยู่ทางตะวันตก” เธอพูดต่อพร้อมยิ้มขณะที่ชี้ไปที่เฟอร์นิเจอร์ไม่กี่ชิ้น “แต่คุณพักผ่อนได้ คุณปลอดภัยดี คุณจะไม่ให้ฉันช่วยถอดเสื้อผ้าเหรอ ฉันช่วยอะไรคุณไม่ได้สักอย่างเลยเหรอ?”
“คุณใจดีมาก ขอบคุณ แต่ฉันจะจัดการเอง” มาเดลีนตอบ
“เอาล่ะ ราตรีสวัสดิ์ ยิ่งฉันไปเร็วเท่าไหร่ คุณก็จะพักผ่อนเร็วเท่านั้น ลืมเรื่องที่เกิดขึ้นไปเสีย แล้วคิดว่าพรุ่งนี้คุณคงเซอร์ไพรส์พี่ชายได้มากขนาดไหน”
ด้วยสิ่งนั้น เธอก็ลื่นไหลออกไปและปิดประตูเบาๆ
เมื่อแมเดลีนวางนาฬิกาไว้บนโต๊ะ เธอสังเกตเห็นว่าเวลาเลยสองนาฬิกาไปแล้ว ดูเหมือนว่าเธอจะลงจากรถไฟมานานแล้ว เมื่อเธอปิดโคมไฟและคลานขึ้นเตียงอย่างเหนื่อยล้า เธอก็รู้ว่าการใช้เวลาอย่างหมดแรงนั้นคุ้มค่าเพียงใด เธอเหนื่อยเกินกว่าจะขยับนิ้วได้ แต่สมองของเธอกลับหมุนวน
ตอนแรกเธอควบคุมมันไม่ได้ และความรู้สึกวุ่นวายมากมายก็เกิดขึ้นและหายไป และเกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยที่ไม่มีเหตุผลใดๆ เกี่ยวข้องกัน มีเสียงคำรามของรถไฟ ความรู้สึกที่หลงทาง เสียงกีบเท้าม้า ภาพใบหน้าของพี่ชายของเธอที่เธอเห็นครั้งสุดท้ายเมื่อห้าปีก่อน แสงไฟที่ยาวและสลัว เสียงกระดิ่งของเดือยเงิน ราตรี ลม ความมืด ดวงดาว จากนั้นสถานีก็มืดมน ชายชาวเม็กซิกันที่ปกคลุมไปด้วยเงา ห้องว่างเปล่า แสงไฟสลัวๆ ทั่วจัตุรัส เสียงคนพเนจรของนักเต้น เสียงหัวเราะที่ว่างเปล่า และเสียงเพลงที่ไม่ประสานกัน ประตูเปิดกว้างและทางเข้าเป็นของคาวบอย เธอจำไม่ได้ว่าเขาดูเป็นอย่างไรหรือทำอะไร และทันใดนั้นเธอก็เห็นเขาเย็นชา ยิ้มแย้ม ร้ายกาจ—เห็นเขาใช้ความรุนแรง ต่อมาความใหญ่โตของเขา เสื้อผ้าของเขา ร่างกายของเขาไม่ชัดเจนเหมือนภาพในความฝัน ใบหน้าขาวซีดของบาทหลวงฉายแวบขึ้นในห้วงความคิด และมันนำพาสภาพจิตใจที่มึนงง มืดบอด และอธิบายไม่ได้มาสู่สภาพเดิมหลังจากการยิงปืนครั้งสุดท้ายที่ทำให้ประสาทเสีย ความทรงจำนั้นผ่านไป จากนั้นความทรงจำที่เหลือก็ชัดเจนและสดใสขึ้น—เสียงแปลกๆ ที่บ่งบอกถึงความโกรธเกรี้ยวของผู้ชาย รายงานที่เงียบงัน เสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดอย่างที่สุด เสียงร้องไห้สะอื้นของผู้หญิง และแมเดลีนมองเห็นดวงตาโศกเศร้าของเด็กผู้หญิง และการบินอย่างดุเดือดของม้าตัวใหญ่เข้าไปในความมืด และร่างอันมืดมิดที่คอยสะกดรอยตามของคาวบอยผู้เงียบงัน และดวงดาวสีขาวที่ดูเหมือนจะมองลงมาอย่างไม่รู้สึกสำนึกผิด
ความทรงจำเหล่านี้วนเวียนอยู่ในตัวแมเดลีนซ้ำแล้วซ้ำเล่า และค่อยๆ หมดพลังและจางหายไป ความทุกข์ระทมทั้งหมดหายไปจากเธอ และเธอรู้สึกว่าตัวเองล่องลอยไป ห้องนั้นมืดมิดเหลือเกิน ทั้งๆ ที่เธอลืมตาและหลับตาอยู่! และความเงียบก็เหมือนเสื้อคลุม ไม่มีเสียงใดๆ เลย เธออยู่ในอีกโลกหนึ่งที่เธอเคยรู้จัก เธอคิดถึงฟลอเรนซ์ผู้มีผมสีอ่อนคนนี้และอัลเฟรด และด้วยความสงสัยเกี่ยวกับพวกเขา เธอจึงล้มตัวลงนอน
เมื่อเธอตื่นขึ้น ห้องก็สว่างไสวด้วยแสงแดด ลมเย็นพัดผ่านเตียงทำให้เธอต้องเอามือสอดเข้าไปใต้ผ้าห่ม เธอกำลังนั่งพิจารณาผนังโคลนของห้องเล็กๆ นี้ด้วยความขี้เกียจและฝันๆ เมื่อเธอจำได้ว่าเธออยู่ที่ไหนและมาที่นั่นได้อย่างไร
ความตกใจครั้งใหญ่ที่เธอต้องเผชิญนั้นแสดงออกมาเป็นความรู้สึกขยะแขยงที่ครอบงำเธอ เธอถึงกับหลับตาเพื่อพยายามลบความทรงจำนั้นออกไป เธอรู้สึกว่าตัวเองถูกปนเปื้อน
บัดนี้ เมเดอลีน แฮมมอนด์ตื่นขึ้นอีกครั้งจากข้อเท็จจริงที่เธอได้เรียนรู้เมื่อคืนก่อนว่า มีอารมณ์บางอย่างที่เธอไม่เคยรู้สึกมาก่อน เธอไม่ได้พยายามวิเคราะห์อารมณ์เหล่านั้น แต่เธอควบคุมตัวเองได้อย่างดี จนเมื่อถึงเวลาแต่งตัว เธอก็ดูเหมือนเป็นปกติ เธอแทบจำไม่ได้ว่าเมื่อใดที่เธอรู้สึกว่าจำเป็นต้องควบคุมอารมณ์ ชีวิตของเธอไม่มีปัญหา ความตื่นเต้น และความไม่พึงประสงค์ใดๆ เกิดขึ้น ชีวิตของเธอได้รับคำสั่งให้เธอทำสิ่งต่างๆ สงบ สุข หรูหรา สดใส หลากหลาย แต่ก็เหมือนเดิมเสมอ
เธอไม่แปลกใจเลยที่พบว่าเวลาล่วงเลยมาเป็นเวลานาน และกำลังจะถามถึงพี่ชายของเธอ แต่จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งมาหยุดเธอ เธอจำได้ว่าเสียงของมิสคิงส์ลีย์กำลังพูดกับใครบางคนข้างนอก และมันมีความคมคายที่เธอไม่เคยสังเกตเห็นมาก่อน
“แล้วคุณกลับมาแล้วใช่ไหม? คุณดูไม่ค่อยภูมิใจในตัวเองเลยนะเนี่ย ยีน สจ๊วร์ต คุณดูเหมือนหมาป่าเลย”
“บอกหน่อยสิฟลอ ถ้าฉันเป็นหมาป่า ฉันจะไม่แอบ” เขากล่าว
“คุณมาที่นี่เพื่ออะไร” เธอถาม
“ฉันบอกว่าฉันจะมากินยา”
“หมายความว่าคุณจะไม่วิ่งหนีจากอัล แฮมมอนด์เหรอ ยีน กะโหลกของคุณหนาเท่าวัวแก่เลย อัลจะไม่มีวันรู้เลยว่าคุณได้ทำอะไรกับน้องสาวของเขา เว้นแต่คุณจะบอกเขา และถ้าคุณทำอย่างนั้น เขาจะยิงคุณ เธอจะไม่บอกใคร เธอเป็นสายพันธุ์แท้ ทำไม เมื่อคืนเธอขาวมากจนฉันคิดว่าเธอจะล้มลงที่เท้าของฉัน แต่เธอกลับไม่กระพริบตาเลย ฉันเป็นผู้หญิง ยีน สจ๊วร์ต และถ้าฉันไม่รู้สึกเหมือนมิสแฮมมอนด์ ฉันก็รู้ว่าเธอต้องเจอกับประสบการณ์เลวร้ายขนาดไหน เธอเป็นผู้หญิงที่สวยที่สุด เป็นที่ต้องการมากที่สุด และพิเศษที่สุดในนิวยอร์กซิตี้ มีกลุ่มเศรษฐี ขุนนาง และดยุคมากมายที่คอยตามล่าเธอ มันคงแย่แค่ไหนที่ผู้หญิงอย่างเธอจะถูกคนเลี้ยงวัวขี้เมาจูบ ฉันพูดเลย—”
“ฟลอ ฉันไม่เคยดูหมิ่นเธอแบบนั้น” สจ๊วร์ตเริ่มโวยวาย
“แย่กว่านั้นอีกเหรอ?” เธอถามอย่างเฉียบขาด
“ฉันพนันไว้ว่าจะแต่งงานกับผู้หญิงคนแรกที่มาถึงเมืองนี้ ฉันเฝ้าดูอยู่และเมาพอสมควร เมื่อเธอมา—ฉันจับบาทหลวงมาร์กอสได้และพยายามกดดันให้เธอแต่งงานกับฉัน”
“โอ้พระเจ้า!” ฟลอเรนซ์อุทาน “มันแย่กว่าที่ฉันกลัวไว้... จีน อัลจะฆ่าคุณ”
“นั่นจะเป็นเรื่องดี” คาวบอยตอบอย่างหดหู่ใจ
“จีน สจ๊วร์ต มันคงจะเป็นอย่างนั้นแน่ๆ เว้นแต่คุณจะเปิดใจยอมรับความจริง” ฟลอเรนซ์แย้ง “แต่อย่าโง่” และตอนนี้เธอก็เริ่มจริงจังและอ้อนวอน “ไปให้พ้น จีน ไปร่วมกับพวกกบฏที่อยู่ฝั่งตรงข้าม—คุณขู่แบบนั้นตลอดเลย อย่าอยู่ที่นี่และทำลายโอกาสในการปลุกปั่นอัล เขาจะฆ่าคุณเหมือนกับที่คุณจะฆ่าผู้ชายคนอื่นเพราะดูหมิ่นน้องสาวของคุณ อย่าสร้างปัญหาให้อัล นั่นจะทำให้เธอต้องเสียใจเท่านั้น จีน”
เมเดอลีนเข้าใจอย่างถ่องแท้ เธอรู้สึกทุกข์ใจเพราะไม่สามารถเลี่ยงการได้ยินสิ่งที่ไม่ควรได้ยินได้ เธอพยายามไม่ฟัง แต่ก็ไร้ผล
“ฟลอ คุณมองไม่เห็นว่านี่เป็นวิธีของผู้ชาย” เขาตอบอย่างเงียบๆ “ฉันจะอยู่กินยา”
“จีน ฉันสาบานกับคุณหรือคาวบอยหัวรั้นคนอื่นๆ ได้แน่ๆ ฟังนะ พี่เขยของฉัน แจ็ค ได้ยินบางอย่างที่ฉันพูดกับคุณเมื่อคืน เขาไม่ชอบคุณ ฉันกลัวว่าเขาจะบอกอัล เพื่อพระเจ้า ช่วยไปในเมืองแล้วเงียบปากเขาและตัวคุณเองด้วย”
จากนั้นแมเดลีนก็ได้ยินเธอเข้ามาในบ้านและเคาะประตูและเรียกเบาๆ:
“คุณหนูแฮมมอนด์ คุณตื่นแล้วหรือยัง?”
“ตื่นแล้วและแต่งตัวเรียบร้อย คุณหนูคิงส์ลีย์ เข้ามาสิ”
“โอ้! คุณพักผ่อนแล้ว คุณดู—แตกต่างไปมาก ฉันดีใจจริงๆ ออกมาเถอะ เราจะทานอาหารเช้ากัน แล้วคุณคงได้เจอพี่ชายของคุณเมื่อไหร่ก็ได้”
“รอก่อนนะ ฉันได้ยินคุณคุยกับมิสเตอร์สจ๊วต มันหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ฉันดีใจ ฉันต้องได้พบเขา คุณช่วยขอให้เขามาที่ห้องรับแขกสักครู่ได้ไหม”
“ใช่” ฟลอเรนซ์ตอบอย่างรวดเร็ว และเมื่อเธอหันไปที่ประตู เธอก็เหลือบมองมาเดลีนด้วยสายตาจริงจัง “ทำให้เขาต้องปิดปากเงียบนะ!”
ในขณะนี้ มีเสียงฝีเท้าที่ก้าวช้าๆ และอยู่ด้านนอกประตูหน้า จากนั้นก็หยุดชั่วครู่ แล้วประตูก็เปิดออก สจ๊วร์ตยืนเปลือยศีรษะรับแสงแดด มาเดลีนจำได้ด้วยความสั่นสะท้านถึงรูปร่างที่สูงถึงร่างสูงใหญ่ เสื้อกั๊กหนังกลับที่ปักลาย ผ้าพันคอสีแดง สายรัดข้อมือหนังสีสดใส เข็มขัดเงินหัวกว้างและกางเกงหนัง แววตาของเธอฉายแววราวกับสายฟ้าแลบ แต่เมื่อเธอเห็นใบหน้าของเขาตอนนี้ เธอกลับจำมันไม่ได้ การปรากฏตัวของชายคนนั้นทำให้เธอรู้สึกขัดเคืองใจ แต่มีบางสิ่งบางอย่างในตัวเธอ ด้านที่ไม่อาจเข้าใจได้ของธรรมชาติของเธอ ทำให้ตื่นเต้นในรูปลักษณ์ของคนป่าเถื่อนที่มีใบหน้าสีดำอันงดงามคนนี้
“คุณสจ๊วต คุณเข้ามาได้ไหม?” เธอถามหลังจากเงียบไปนาน
“ผมคิดว่าไม่” เขากล่าว น้ำเสียงที่สิ้นหวังของเขาบ่งบอกว่าเขาไม่เหมาะที่จะเข้าไปในห้องกับเธอ และไม่ได้สนใจหรือใส่ใจมากนัก
เมเดลีนเดินไปที่ประตู ใบหน้าของชายคนนั้นแข็งกร้าว แต่ก็เศร้าด้วยเช่นกัน และมันกระทบใจเธอ
“ฉันจะไม่บอกพี่ชายของฉันเกี่ยวกับ—ความหยาบคายของคุณต่อฉัน” เธอเริ่มพูดขึ้น เป็นไปไม่ได้เลยที่เธอจะระงับความเย็นชาให้พ้นออกจากน้ำเสียงของเธอ ที่จะพูดคุยกับคนอื่นนอกเหนือจากความเย่อหยิ่งและความห่างเหินของชนชั้นของเธอ อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเธอจะเกลียดชัง แต่เมื่อเธอพูดไปเช่นนั้น ดูเหมือนว่าความเมตตาและความสงสารจะตามมาอย่างไม่เต็มใจ “ฉันเลือกที่จะมองข้ามสิ่งที่คุณทำไปเพราะคุณไม่ได้จะต้องรับผิดชอบพวกมันทั้งหมด และเพราะว่าต้องไม่มีปัญหาเกิดขึ้นระหว่างอัลเฟรดกับคุณ ฉันสามารถพึ่งพาคุณให้รักษาความเงียบและปิดปากของบาทหลวงคนนั้นได้หรือไม่? และคุณรู้ว่ามีชายคนหนึ่งเสียชีวิตหรือบาดเจ็บที่นั่นเมื่อคืนนี้ ฉันอยากลืมเรื่องน่ากลัวนั้นไป ฉันไม่อยากให้ใครรู้ว่าฉันได้ยิน—”
“ชาวเม็กซิกันไม่ได้ตาย” สจวร์ตแทรก
“อ๋อ! แล้วก็ไม่เลวร้ายเท่าไหร่ หลังจากทั้งหมด ฉันดีใจเพื่อเพื่อนของคุณ—เด็กหญิงชาวเม็กซิกันตัวเล็กๆ”
คลื่นสีแดงเข้มเคลื่อนช้าๆ เข้าปกคลุมใบหน้าของเขา และความอับอายของเขาสร้างความเจ็บปวดให้ผู้พบเห็น สิ่งนั้นฝังอยู่ในใจของมาเดลีนว่าหากเขาเป็นคนป่าเถื่อน เขาก็ไม่เลวร้ายทั้งหมด และมันทำให้เกิดความแตกต่างอย่างมากที่เธออมยิ้มมาที่เขา
“คุณจะทำให้ฉันไม่ต้องทุกข์ใจอีกต่อไปใช่ไหม ได้โปรด?” คำตอบแหบห้าวของเขาฟังดูไม่สอดคล้อง แต่เธอต้องการเพียงเห็นการทำงานบนใบหน้าของเขาเพื่อรู้ถึงความสำนึกผิดและความกตัญญูของเขา
มาเดลีนกลับห้องของเธอ และทันใดนั้นฟลอเรนซ์ก็มาหาเธอ และพวกเขาก็นั่งรับประทานอาหารเช้ากัน ความประทับใจของแมเดลีน แฮมมอนด์ที่มีต่อเพื่อนของพี่ชายต้องได้รับการสร้างขึ้นใหม่อีกครั้งในแสงยามเช้า เธอรู้สึกถึงธรรมชาติที่บริสุทธิ์ ตรงไปตรงมา และแสนหวาน เธอชอบสำเนียงใต้ที่ช้าๆ และเธอรู้สึกสับสนว่าฟลอเรนซ์ คิงส์ลีย์เป็นคนสวย สะดุดตา หรือแปลกประหลาดกันแน่ เธอมีผิวสีแทนสดใสราวกับอยู่กลางแจ้ง ใบหน้าที่ไม่มีส่วนเว้าส่วนโค้งอันนุ่มนวลของผู้หญิงตะวันออก และดวงตาของเธอเป็นสีเทาอ่อนราวกับคริสตัล มั่นคงและเฉียบคม ส่วนผมของนางเป็นลอนสวยเป็นประกายสดใส
พี่สาวของฟลอเรนซ์เป็นพี่คนโตของทั้งสองคน เป็นผู้หญิงท้วมที่มีใบหน้าแข็งแรงและดวงตาที่นิ่งสงบ พวกเขาเสิร์ฟอาหารและให้บริการแขกอย่างเรียบง่าย; แต่พวกเขาไม่ได้ขอโทษสำหรับเรื่องนั้น ที่จริงแล้ว มาเดลีนรู้สึกว่าความเรียบง่ายของพวกเขาช่วยให้ผ่อนคลาย เธออิ่มเอมกับความเคารพ เบื่อหน่ายกับการชื่นชม เหนื่อยล้าจากการยกย่อง; และเป็นเรื่องดีที่เห็นว่าผู้หญิงชาวตะวันตกเหล่านี้ปฏิบัติต่อเธอเหมือนกับที่พวกเธอปฏิบัติต่อแขกคนอื่นๆ พวกเธออ่อนหวาน ใจดี; และสิ่งที่มาเดลีนคิดในตอนแรกคือการขาดการแสดงออกหรือความมีชีวิตชีวา ซึ่งในไม่ช้าเธอก็พบว่าเป็นธรรมชาติของผู้หญิงที่ไม่ใช้ชีวิตแบบผิวเผิน ฟลอเรนซ์เป็นคนร่าเริงและตรงไปตรงมา น้องสาวของเธอเป็นคนแปลกและไม่ค่อยพูดมากนัก มาเดลีนคิดว่าเธออยากจะมีผู้หญิงเหล่านี้อยู่ใกล้ๆ ตัวเธอถ้าเธอป่วยหรือมีปัญหา และเธอตำหนิตัวเองที่จู้จี้จุกจิก มีความรู้สึกวิพากษ์วิจารณ์มากเกินไปจนอดไม่ได้ที่จะแยกแยะว่าผู้หญิงเหล่านี้ขาดอะไร
“คุณขี่ม้าเป็นไหม?” ฟลอเรนซ์ถาม “นั่นคือสิ่งที่ชาวตะวันตกถามใครก็ตามที่มาจากตะวันออกเสมอ คุณขี่เหมือนผู้ชายได้ไหม—หมายถึงว่าขี่แบบคร่อมบนหลังม้าน่ะเหรอ? โอ้ นั่นยอดเยี่ยม คุณดูแข็งแรงพอที่จะควบคุมม้าได้ เรามีม้าดีๆ อยู่หลายตัวที่นี่ ฉันคิดว่าเมื่ออัลมาถึง เราจะไปที่ฟาร์มของบิล สติลล์เวลล์ เราคงต้องไปกัน ไม่ว่าเราจะอยากไปหรือไม่ก็ตาม เพราะเมื่อบิลรู้ว่าคุณอยู่ที่นี่ เขาจะขนเราทั้งหมดออกไป คุณจะต้องชอบบิลผู้เฒ่าคนนี้แน่นอน ฟาร์มของเขาทรุดโทรมลง แต่ทุ่งหญ้าและเส้นทางบนภูเขานั้น—พวกมันสวยงามมาก เราจะล่าสัตว์และปีนเขา และเหนือสิ่งอื่นใด เราจะขี่ ฉันรักม้า—ฉันรักสายลมที่พัดผ่านใบหน้าและภูเขาที่ทอดยาวไกล คุณต้องมีม้าที่ดีที่สุดบนทุ่งหญ้า และนั่นหมายถึงการทะเลาะเบาะแว้งระหว่างอัล บิล และคาวบอยทุกคน เราทุกคนต่างมีความเห็นไม่ตรงกันเกี่ยวกับม้า ยกเว้นในกรณีของยีน สจ๊วร์ต“ยีน สจ๊วต ผู้มีเจ้าเหล็กสีเทา”
“คุณสจ๊วตเป็นเจ้าของม้าที่ดีที่สุดในประเทศหรือเปล่า?” เมเดลีนถาม เธอรู้สึกตื่นเต้นอย่างอธิบายไม่ถูกอีกครั้งเมื่อนึกถึงม้าตัวใหญ่สีดำของสจ๊วตและผู้ขี่ที่วิ่งอย่างบ้าคลั่ง
“ใช่ และนั่นคือสิ่งเดียวที่เขาเป็นเจ้าของ” ฟลอเรนซ์ตอบ “จีนผู้ที่ยังเก็บกุญแจไว้ไม่ได้เลย แต่เขารักม้าตัวนั้นมากและเรียกมันว่า—”
ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตูห้องนั่งเล่นดังขึ้นขัดจังหวะการสนทนา น้องสาวของฟลอเรนซ์เดินไปเปิดประตู เธอกลับมาในไม่ช้าและพูดว่า:
“จีนเอง เขามาเดินเล่นที่ระเบียงหน้าบ้าน แล้วเขาก็เคาะประตูเพื่อบอกว่าพี่ชายของมิสแฮมมอนด์กำลังจะมา”
ฟลอเรนซ์รีบเข้าไปในห้องรับแขก ตามด้วยแมเดลีน ประตูเปิดออกและเผยให้เห็นสจ๊วร์ตกำลังนั่งอยู่บนบันไดระเบียง จากถนนด้านล่างมีเสียงกีบเท้าม้าดังสนั่น แมเดลีนมองออกไปที่ไหล่ของฟลอเรนซ์และเห็นฝุ่นลอยเข้ามา เธอสังเกตเห็นรูปร่างของม้าและผู้ขี่ ความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วร่างของเธอ ความรู้สึกดีใจเล็กน้อย และความรู้สึกนั้นทำให้เธอหวนนึกถึงความรักแบบเด็กสาวที่มีต่อพี่ชายของเธอ เขาจะเป็นอย่างไรหลังจากผ่านไปหลายปี?
“จีน แจ็คปิดปากเงียบไปหรือเปล่า” ฟลอเรนซ์ถาม และอีกครั้งที่เมเดลีนรับรู้ได้ถึงเสียงที่แหลมสูงในเสียงของหญิงสาว
“เปล่า” สจ๊วร์ตตอบ
“จีน! คุณจะไม่ยอมให้ถึงขั้นทะเลาะกันงั้นเหรอ? อัลจัดการได้ แต่แจ็คเกลียดคุณ และเขาจะมีเพื่อนของเขาอยู่กับเขา”
“จะไม่มีการต่อสู้”
“ใช้สมองของคุณตอนนี้” ฟลอเรนซ์เสริม; และจากนั้นเธอก็หันกลับมาผลักมาเดลีนเบาๆ กลับเข้าไปในห้องนั่งเล่น
แสงอบอุ่นของแมเดลีนเปลี่ยนไปเป็นความผิดหวังที่ว่างเปล่า เธอเห็นพี่ชายของเธอแสดงความรุนแรงแบบที่เธอเคยเชื่อมโยงกับคาวบอยหรือไม่ เสียงกีบเท้าม้าหยุดลงหน้าประตู เมื่อมองออกไป แมเดลีนเห็นม้าตัวผอมแห้งจำนวนมากกำลังตะกุยกรวดและโยนหัวผอมบางไปมา เธอเหลือบมองไปยังกลุ่มม้าที่คล่องแคล่วเพื่อพยายามแยกแยะว่าใครเป็นพี่ชายของเธอ แต่เธอทำไม่ได้ แววตาของเธอจับได้ถึงชุดที่ดูหยาบกระด้างและท่าทางแข็งกร้าวแบบเดียวกับคาวบอยสจ๊วร์ต จากนั้นผู้ขี่ม้าคนหนึ่งก็โยนบังเหียน กระโดดลงจากอานม้า และวิ่งขึ้นบันไดระเบียง ฟลอเรนซ์มาพบเขาที่ประตู
“สวัสดี ฟลอ เธออยู่ไหน” เขาตะโกนเรียกอย่างกระตือรือร้น จากนั้นเขาก็หันไปมองข้างหลังของเธอเพื่อจับตาดูแมเดลีน เขากระโจนเข้าหาเธอ เธอแทบไม่รู้จักรูปร่างที่สูงใหญ่และใบหน้าสีแทน แต่ประกายตาสีฟ้าอันอบอุ่นนั้นคุ้นเคยดี สำหรับเขา ดูเหมือนว่าเขาจะไม่มีความสงสัยในตัวน้องสาวของเขาเลย เพราะด้วยการต้อนรับที่ขาดขลุกๆ ขลักๆ เขาจึงโอบแขนรอบตัวเธอ จากนั้นก็ผลักเธอออกและมองดูเธออย่างพินิจพิเคราะห์
“เอาล่ะ น้องสาว” เขากล่าวเริ่มเมื่อฟลอเรนซ์หันตัวอย่างรวดเร็วจากประตูและขัดจังหวะเขา
“อัล ฉันคิดว่าคุณควรหยุดทะเลาะกันที่นั่นได้แล้ว” เขาจ้องมองเธอ ดูเหมือนจะได้ยินเสียงดังจากถนน และจากนั้นปล่อยมาเดลีน เขาพูดว่า
“โดยจอร์จ! ฉันลืมไปแล้ว ฟลอ มีธุระนิดหน่อยที่ต้องจัดการ ขอฝากน้องสาวฉันไว้ที่นี่ด้วย และอย่ากังวลใจตอนนี้”
เขาออกไปที่ระเบียงแล้วเรียกคนของเขา:
“ปิดปากเงียบๆ ไว้ แจ็ค! และนายด้วย เบลซ! ฉันไม่อยากให้พวกนายมาที่นี่ แต่ถึงนายจะมา นายก็ต้องเงียบปาก นี่เป็นเรื่องของฉัน”
จากนั้นเขาก็หันไปหาสจวร์ต ที่นั่งอยู่บนรั้ว
“สวัสดี สจวร์ต!” เขาพูด
มันเป็นคำทักทาย; แต่มีบางอย่างในเสียงที่ทำให้มาเดลีนตกใจ
สจวร์ตลุกขึ้นอย่างช้าๆ และเดินไปที่ระเบียงอย่างใจเย็น
“สวัสดี แฮมมอนด์!” เขาเอ่ยเสียงทุ้ม
“เมาอีกแล้วเหรอ เมื่อคืนนี้ ใช่ไหม?”
“ถ้าคุณอยากรู้ และถ้ามันเป็นสิ่งที่คุณชอบล่ะก็ ใช่แล้ว ฉันเมาพอสมควร” สจ๊วร์ตตอบ
มันเป็นการพูดคุยที่เย็นชา ซึ่งแสดงให้เห็นว่าคาวบอยสามารถควบคุมตัวเองและควบคุมสถานการณ์ได้—ไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะพูดตามด้วยความสงสัยที่มากเกินไป มีช่วงเงียบไปชั่วครู่
“บ้าเอ๊ย สจ๊วร์ต” ผู้พูดพูดขึ้นทันที “สถานการณ์เป็นแบบนี้: ทั่วทั้งเมืองรู้ว่าคุณไปเจอน้องสาวของฉันเมื่อคืนที่สถานีแล้วก็ดูหมิ่นเธอ แจ็คมีเรื่องกับคุณ เด็กๆ พวกนี้ก็เช่นกัน แต่นั่นเป็นเรื่องของฉัน เข้าใจไหม ฉันไม่ได้ไปรับพวกเขามาที่นี่ พวกเขาเห็นว่าคุณเผชิญหน้ากับตัวเอง หรือไม่ก็—จีน คุณเดินไปผิดทางมาสักพักแล้ว ทั้งดื่มเหล้าและทำอะไรก็ตามทำนองนั้น คุณกำลังจะไปสู่จุดเลวร้าย แต่บิลคิดว่า และฉันก็คิดว่าคุณยังเป็นผู้ชายอยู่ เราไม่เคยรู้ว่าคุณโกหก แล้วตอนนี้คุณจะพูดอะไรเกี่ยวกับตัวเองได้ล่ะ?”
“ไม่มีใครบอกเป็นนัยว่าฉันเป็นคนโกหกเหรอ?” สจ๊วร์ตพูดอย่างไม่ใส่ใจ
“ไม่”
“ฉันดีใจที่ได้ยินอย่างนั้นนะ อัล เมื่อคืนฉันเมามาก แต่ยังไม่เมาพอที่จะลืมสิ่งที่ทำไปแม้แต่น้อย ฉันบอกแพท ฮอว์แบบนี้เมื่อเช้านี้ตอนที่เขาอยากรู้ และนั่นก็ถือเป็นมารยาทของฉันที่จะพูดกับแพท ฉันพบมิสแฮมมอนด์กำลังรออยู่ที่สถานีเพียงลำพัง เธอสวมผ้าคลุมหน้า แต่ฉันรู้ว่าเธอเป็นสุภาพสตรี แน่นอน เมื่อฉันนึกถึงเรื่องนี้ ฉันคิดว่าคุณหนูแฮมมอนด์คงรู้สึกตกใจกับความกล้าหาญของฉันมาก และ—”
ณ จุดนี้ มาเดลีนตอบสนองต่อแรงกระตุ้นที่ไม่ทันคิด และหลบหนีจากฟลอเรนซ์และเดินออกไปที่ระเบียง
หมวกซอมเบรโร่กะพริบลงมา และม้าผอมบางก็กระโดด
“สุภาพบุรุษ” มาเดลีนกล่าว หอบเล็กน้อย; และไม่ได้ช่วยให้เธอสงบลงเลยเมื่อรู้สึกว่ามีรอยแดงที่แก้ม “ฉันเพิ่งรู้จักกับวัฒนธรรมตะวันตก แต่ฉันคิดว่าคุณกำลังพยายามแก้ไขความผิดพลาด ซึ่งฉันอยากจะแก้ไขให้ถูกต้องตามที่คุณสจ๊วร์ตทำ จริงๆ แล้ว เขาค่อนข้าง—ค่อนข้างห้วนๆ และแปลกประหลาดเมื่อเข้ามาหาฉันเมื่อคืนนี้; แต่เท่าที่ฉันเข้าใจตอนนี้ ฉันสามารถยกความดีความชอบนั้นให้กับความกล้าหาญของเขาได้ เขาค่อนข้างป่าเถื่อนและฉับพลัน และ—อ่อนไหวในการเรียกร้องที่จะปกป้องฉัน—และมันไม่ชัดเจนว่าเขาต้องการปกป้องฉันเมื่อคืนนี้หรือตลอดไป; แต่ฉันยินดีที่จะบอกว่าเขาไม่ได้เสนอคำใดๆ ที่ไม่เป็นเกียรติ และเขาพาฉันมาอย่างปลอดภัยที่บ้านของมิส คิงส์ลีย์”
บทที่ 3
น้องสาวและพี่ชาย
จากนั้นมาเดลีนก็กลับไปที่ห้องนั่งเล่นเล็กๆ กับพี่ชายที่เธอแทบจะจำไม่ได้
“มาเจสตี้!” เขาอุทาน “คิดว่าเธอจะอยู่ที่นี่!”
ความอบอุ่นกลับมาตามเส้นเลือดของเธอ เธอจำได้ว่าชื่อเล่นนั้นฟังดูอย่างไรจากริมฝีปากของพี่ชายคนนี้ที่ให้ชื่อนั้นกับเธอ
“อัลเฟรด!”
จากนั้นคำพูดแห่งความยินดีของเขาเมื่อเห็นเธอ ความเสียใจที่ไม่ได้อยู่ที่สถานีเพื่อต้อนรับเธอ ไม่น่าจดจำสำหรับเขาเท่ากับวิธีที่เขาจับเธอไว้ เพราะเขาจับเธอไว้แบบนั้นในวันที่เขาออกจากบ้าน และเธอไม่ได้ลืม แต่ตอนนี้เขาสูงและใหญ่กว่ามาก มีฝุ่นและแปลกและแตกต่างและมีพลังมากจนเธอแทบจะไม่เชื่อว่าเขาเป็นคนเดียวกัน เธอยังมีความคิดที่ตลกอีกด้วยว่าที่นี่มีคาวบอยอีกคนหนึ่งข่มขู่เธอ และคราวนี้เป็นพี่ชายของเธอ
“สาวน้อยที่รัก” เขาพูดอย่างสงบมากขึ้น ขณะที่เขาปล่อยเธอไป “เธอไม่ได้เปลี่ยนไปเลย ยกเว้นจะงดงามขึ้นเท่านั้น เธอเป็นผู้หญิงแล้ว และเธอได้เติมเต็มชื่อที่ฉันให้เธอ พระเจ้า! สายตาของเธอทำให้บ้านกลับมา! ดูเหมือนจะผ่านไปร้อยปีแล้วตั้งแต่ฉันจากไป ฉันคิดถึงเธอมากกว่าคนอื่นๆ”
มาเดลีนดูเหมือนจะรู้สึกด้วยทุกคำพูดของเขาว่าเธอจำเขาได้ เธอประหลาดใจมากที่เห็นการเปลี่ยนแปลงในตัวเขาจนเธอแทบไม่เชื่อสายตาของเธอ เธอเห็นชายผิวสีแทน กรามเหลี่ยม ดวงตาเหมือนเหยี่ยว แข็งแรง สูงสง่า และเหมือนคาวบอย สวมเข็มขัด รองเท้าบู๊ต สวมเดือย และมีบางอย่างที่แข็งเหมือนเหล็กในใบหน้าของเขาที่สั่นเทาด้วยคำพูดของเขา ดูเหมือนว่าจะมีเพียงในช่วงเวลาที่เส้นสายที่แข็งกระด้างแตกหักและอ่อนนุ่มลงเท่านั้นที่เธอจะเห็นความคล้ายคลึงกับใบหน้าที่เธอจำได้ มันเป็นกิริยาของเขา น้ำเสียงของเขา และเทคนิคการพูดที่พิสูจน์ให้เธอเห็นว่าเขาเป็นอัลเฟรดจริงๆ เธอได้บอกลาเด็กชายที่ตกอับ ถูกปลดออกจากตำแหน่ง เสเพล เธอจำใบหน้าซีดสวยที่มีจุดอ่อนและเงาและรอยยิ้มที่ไม่ใส่ใจได้ดี พร้อมกับบุหรี่ที่แขวนอยู่ระหว่างริมฝีปากตลอดเวลา ปีผ่านไป และตอนนี้เธอเห็นเขาเป็นผู้ชาย—ตะวันตกได้ทำให้เขาเป็นผู้ชาย และมาเดลีน แฮมมอนด์ รู้สึกถึงความสุขและความกตัญญูที่แรงกล้าและตรงไปตรงมา และการตรวจสอบโดยตรงต่อความเกลียดชังตะวันตกที่เธอได้รับแรงบันดาลใจอย่างกะทันหัน
“มาเจสตี้ มันดีมากที่เธอมา ฉันพังทลายหมดเลย เธอทำได้อย่างไร? แต่ไม่ต้องสนใจเรื่องนั้นตอนนี้ บอกฉันเกี่ยวกับพี่ชายของฉัน”
และมาเดลีนก็บอกเขา และจากนั้นเกี่ยวกับเฮเลนน้องสาวของเธอ คำถามต่อคำถามที่เขาถามเธอ; และเธอเล่าให้เขาฟังเกี่ยวกับแม่ของเธอ เกี่ยวกับอาเธอร์ เกรซ ผู้ซึ่งเสียชีวิตไปเมื่อปีที่แล้ว เกี่ยวกับเพื่อนเก่าของเขา แต่งงาน กระจัดกระจาย หายไป แต่เธอไม่ได้บอกเขาเกี่ยวกับพ่อของเขา เพราะเขาไม่ได้ถาม
ทันใดนั้น การซักถามอย่างรวดเร็วก็หยุดลง เขาสำลัก เงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็ร้องไห้ออกมา ดูเหมือนว่าความขมขื่นที่เก็บกักไว้นานจะกำลังไหลออกมา มันทำให้เธอเจ็บปวดที่เห็นเขา—เจ็บปวดมากกว่าได้ยินเขา และในช่วงเวลาไม่กี่นาทีต่อมา เธอรู้สึกใกล้ชิดกับเขามากกว่าที่เคยเป็นมาในอดีต พ่อแม่ของเธอทำถูกต้องกับเขาหรือไม่? ชีพจรของเธอเต้นเร็วผิดปกติ เธอไม่ได้พูด แต่เธอจูบเขา ซึ่งสำหรับเธอ เป็นการแสดงออกถึงความรู้สึกที่ผิดปกติ และเมื่อเขาควบคุมอารมณ์ของตัวเองได้ เขาไม่ได้พูดถึงการร้องไห้ของเขา และเธอก็เช่นกัน แต่ฉากนั้นฝังลึกอยู่ในใจของมาเดลีน แฮมมอนด์ ผ่านมัน เธอเห็นสิ่งที่เขาสูญเสียและได้รับ
“อัลเฟรด ทำไมพี่ไม่ตอบจดหมายฉบับสุดท้ายของฉัน” มาเดลีนถาม “ฉันไม่ได้ยินจากพี่เป็นเวลาสองปีแล้ว”
“นานขนาดนั้นเหรอ? เวลาผ่านไปเร็วจริงๆ! ดี ฉันมีปัญหาเกี่ยวกับธุรกิจของฉันในครั้งสุดท้ายที่ฉันได้ยินจากเธอ ฉันตั้งใจจะเขียนจดหมายในบางวัน แต่ฉันก็ไม่เคยทำ”
“เกิดอะไรขึ้น? บอกฉันที”
“มาเจสตี้ เธอไม่ต้องกังวลกับปัญหาของฉัน ฉันต้องการให้เธอสนุกกับการพักผ่อนของเธอและไม่ต้องกังวลกับความยากลำบากของฉัน”
“โปรดบอกฉัน ฉันสงสัยว่ามีบางอย่างผิดปกติ นั่นเป็นส่วนหนึ่งที่ฉันตัดสินใจมาที่นี่”
“ได้เลย; ถ้าเธอต้องรู้” เขาเริ่มต้น; และดูเหมือนกับมาเดลีนว่ามีความยินดีในความตั้งใจของเขาที่จะปลดเปลื้องตัวเอง “เธอจำได้เกี่ยวกับฟาร์มเล็กๆ ของฉันทั้งหมด และในขณะนั้นฉันทำได้ดีในการเลี้ยงสัตว์ใช่ไหม ฉันเขียนถึงเธอทั้งหมดนั้น มาเจสตี้ ผู้ชายสร้างศัตรูได้ทุกที่ บางทีชายตะวันออกในตะวันตกอาจสร้างได้ ไม่มากนัก แต่แน่นอนว่าขมขื่นกว่านั้น ไม่ว่าในกรณีใด ฉันก็สร้างศัตรูหลายคน มีพ่อค้าปศุสัตว์ชื่อวอร์ด—เขาหายไปแล้ว—และฉันกับเขามีปัญหากับปศุสัตว์ สิ่งนั้นทำให้ฉันถอยหลัง แพท ฮอร์ว นายอำเภอที่นี่ มีบทบาทสำคัญในการทำลายธุรกิจของฉัน เขาไม่ได้เป็นคนเลี้ยงปศุสัตว์มากนัก แต่เขามีอิทธิพลที่ซานตาเฟ่ และเอล ปาโซ และดักลาส ฉันสร้างศัตรูกับเขา ฉันไม่เคยทำอะไรกับเขาเลย เขาเกลียดจีน สจวร์ต และในโอกาสหนึ่ง ฉันได้ทำลายแผนการเล็กๆ น้อยๆ ของเขาเพื่อให้จีนตกอยู่ในอุ้งมือของเขา เหตุผลที่แท้จริงสำหรับความเป็นศัตรูของเขาที่มีต่อฉันคือ เขาตกหลุมรักฟลอเรนซ์ และฟลอเรนซ์กำลังจะแต่งงานกับฉัน”
“อัลเฟรด!”
“เป็นอะไรไป มาเจสตี้? เธอไม่ประทับใจฟลอเรนซ์เหรอ” เขาถามด้วยสายตาที่เฉียบคม
“ทำไม—ใช่ จริงๆ ฉันชอบเธอ แต่ฉันไม่ได้คิดถึงเธอในความสัมพันธ์กับพี่—แบบนั้น ฉันประหลาดใจมาก อัลเฟรด เธอเกิดมาดีหรือไม่? มีการเชื่อมต่ออะไรบ้าง?”
“ฟลอเรนซ์เป็นเพียงเด็กผู้หญิงธรรมดา เธอเกิดในเคนตั๊กกี้ เติบโตในเท็กซัส ซึ่งครอบครัวที่สูงศักดิ์และร่ำรวยของฉันจะดูถูก—”
“อัลเฟรด พี่ยังคงเป็นแฮมมอนด์” มาเดลีนกล่าว ด้วยศีรษะที่ยกขึ้น
"อัลเฟรดหัวเราะ "เราจะไม่ทะเลาะกันหรอก มาเจสตี้ ฉันจำเธอได้ และถึงแม้เธอจะหยิ่งยโส แต่เธอก็มีหัวใจ ถ้าเธออยู่ที่นี่หนึ่งเดือน เธอจะรักฟลอเรนซ์ คิงส์ลีย์ ฉันอยากให้เธอรู้ว่าเธอมีส่วนสำคัญในการทำให้ฉันกลับมาเป็นคนดี... เอาล่ะ มาเล่าต่อเรื่องของฉัน มีดอน คาร์ลอส ชาวไร่ชาวสวนชาวเม็กซิกัน เขาเป็นศัตรูที่เลวร้ายที่สุดของฉัน ยิ่งไปกว่านั้น เขาเป็นศัตรูที่เลวร้ายที่สุดของบิล สติลล์เวลล์ และชาวไร่คนอื่นๆ ด้วย สติลล์เวลล์ เป็นเพื่อนของฉันและเป็นหนึ่งในคนดีที่สุดในโลก ฉันติดหนี้ดอน คาร์ลอส ก่อนที่ฉันจะรู้ว่าเขาเลวร้ายขนาดไหน ก่อนอื่น ฉันเสียเงินในการพนันฟาโร — ฉันพนันบ้างตอนที่ฉันมาทางตะวันตก — แล้วฉันก็ทำข้อตกลงด้านปศุสัตว์ที่ไม่ฉลาด ดอน คาร์ลอส เป็นคนเจ้าเล่ห์ เขา รู้จักพื้นที่ เขาควบคุมแหล่งน้ำ และเขาไม่ซื่อสัตย์ ดังนั้นเขาจึงเอาชนะฉันได้ และตอนนี้ฉันแทบจะล้มละลาย เขาไม่ได้ครอบครองฟาร์มของฉัน แต่เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น รอคดีที่ซานตาเฟ่ ปัจจุบัน ฉันมีวัวสองสามร้อยตัววิ่งอยู่บนทุ่งหญ้าของสติลล์เวลล์ และฉันเป็นหัวหน้าคนงานของเขา”
“หัวหน้าคนงาน?” มาเดลีนถาม
“ฉันเป็นแค่หัวหน้าคาวบอยของสติลล์เวลล์ และดีใจมากกับงานของฉัน”
มาเดลีนรู้สึกถึงความรู้สึกร้อนภายใน เธอต้องใช้ความพยายามอย่างมากเพื่อรักษาความสงบภายนอก เธอยังรู้สึกตัวอย่างรำคาญใจถึงความรู้สึกใหม่ที่น่ารำคาญที่กลับมา เธอเริ่มเห็นว่าชีวิตอันแยกตัวของเธอถูกกักขังไว้จากเหตุการณ์และความรู้สึกที่แปลกใหม่และกระตุ้นความคิดเพียงใด
“ทรัพย์สินของพี่ไม่สามารถเรียกคืนได้หรือ?” เธอถาม “พี่เป็นหนี้เท่าไหร่?”
“สิบพันเหรียญจะทำให้ฉันปลดหนี้และเริ่มต้นใหม่ได้ แต่มาเจสตี้ ในประเทศนี้ เงินจำนวนนั้นมาก และฉันก็หาเงินมาใช้คืนไม่ได้ สติลล์เวลล์เองก็มีฐานะแย่กว่าฉันเสียอีก”
มาเดลีนเดินไปหาอัลเฟรดและวางมือบนบ่าของเขา
“เราต้องไม่เป็นหนี้”
เขาจ้องมองเธอราวกับว่าคำพูดของเธอได้ทำให้เขานึกถึงบางสิ่งบางอย่างที่ลืมไปนาน จากนั้นเขาก็ยิ้ม
“เธอหยิ่งยโสมาก! ฉันลืมไปแล้วว่าน้องสาวที่สวยงามของฉันเป็นใครจริงๆ มาเจสตี้ เธอจะไม่ขอเงินจากฉันใช่ไหม”
“ฉันขอ”
“ดี ฉันจะไม่ทำ ฉันไม่เคยทำ แม้แต่ตอนที่เรียนวิทยาลัย และตอนนั้นก็ไม่มีอะไรมากไปกว่านี้”
“ฟังนะ อัลเฟรด” เธอดำเนินต่อไปอย่างจริงจัง “นี่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง ตอนนั้นฉันมีเพียงค่าขนม พี่ไม่มีทางรู้หรอกว่าตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ฉันเขียนถึงพี่ ฉันได้รับมรดกจากป้าเกรซ มันก็คือ—ดี ไม่สำคัญหรอก เพียงแต่ฉันใช้รายได้ไปเพียงครึ่งเดียว มันเป็นของฉัน มันไม่ใช่เงินของพ่อ พี่จะทำให้ฉันมีความสุขมากถ้าพี่ยอมรับ อัลเฟรด ฉันรู้สึก—ประหลาดใจมากกับการเปลี่ยนแปลงในตัวพี่ ฉันมีความสุขมาก พี่ต้องไม่ถอยหลังอีกต่อไป สิบหมื่นเหรียญคืออะไรสำหรับฉัน? บางครั้งฉันใช้เงินเดือนละครั้ง ฉันโยนเงินทิ้งไป ถ้าพี่ให้ฉันช่วย พี่จะได้ประโยชน์เช่นเดียวกับฉัน โปรดเถอะ อัลเฟรด”
เขาจูบเธอ ดูเหมือนจะประหลาดใจกับความจริงจังของเธอ และในความเป็นจริง มาเดลีนก็ประหลาดใจกับตัวเองเช่นกัน เมื่อเริ่มพูดแล้ว คำพูดของเธอก็ไหลออกมา
“เธอเป็นคนดีที่สุดเสมอมา มาเจสตี้ และถ้าเธอจริงจัง—ถ้าเธออยากช่วยฉันจริงๆ ฉันยินดีที่จะยอมรับ มันจะดีมาก ฟลอเรนซ์จะคลั่งไคล้ และชาวเม็กซิกันคนนั้นจะไม่รังควานฉันอีกต่อไป มาเจสตี้ ในไม่ช้า ชายชั้นสูงบางคนก็จะใช้เงินของเธอ ฉันอาจจะเอาไปนิดหน่อยก่อนที่เขาจะได้มันทั้งหมด” เขาพูดจบด้วยรอยยิ้ม
“พี่รู้เรื่องฉันอะไรบ้าง?” เธอถามเบาๆ
“มากกว่าที่เธอคิด แม้ว่าเราจะหลงทางที่นี่ในตะวันตกขนสัตว์ แต่เราก็ได้รับข่าว ทุกคนรู้จักแองเกิลสบรี และดยุคชาวดาโกที่ไล่ล่าเธอไปทั่วยุโรป ลอร์ดแคสเทิลตันกำลังวิ่งอยู่ตอนนี้และดูเหมือนจะชนะ แล้วไงล่ะ มาเจสตี้?”
มาเดลีนตรวจพบคำใบ้ที่บ่งบอกถึงความเย้ยหยันในคำพูดที่ร่าเริงของเขา และลึกเข้าไปในสายตาที่ค้นหาของเขา เธอเห็นเปลวไฟ เธอเริ่มคิด เธอเคยลืมแคสเทิลตัน สังคมนิยม
“อัลเฟรด” เธอเริ่มต้นอย่างจริงจัง “ฉันไม่เชื่อว่าสุภาพบุรุษชั้นสูงคนใดจะใช้เงินของฉันอย่างที่พี่พูดอย่างสง่างาม”
“ฉันไม่สนใจเรื่องนั้น มันคือเธอ!” เขาตะโกนด้วยความหลงใหล และเขาก็คว้าเธอด้วยความรุนแรงที่ทำให้เธอตกใจ เขาขาว ใบตาของเขาเหมือนไฟในขณะนี้ “เธอยอดเยี่ยมมาก—ยอดเยี่ยมมาก ผู้คนเรียกเธอว่า American Beauty แต่เธอมากกว่านั้น เธอคือสาวอเมริกัน! มาเจสตี้ อย่าแต่งงานกับผู้ชายคนใด เว้นแต่เธอจะรักเขา และรักชาวอเมริกัน อยู่ห่างจากยุโรปนานพอที่จะเรียนรู้ที่จะรู้จักผู้ชาย—ผู้ชายตัวจริงของประเทศของเธอ”
“อัลเฟรด ฉันกลัวว่าจะไม่มีผู้ชายตัวจริงและความรักที่แท้จริงสำหรับสาวอเมริกันในการแต่งงานระหว่างประเทศเสมอไป แต่เฮเลนรู้เรื่องนี้ เธอจะทุกข์ใจถ้าเธอแต่งงานกับแองเกิลสบรี”
“มันจะทำให้เธอสมควรได้รับ” พี่ชายของเธอประกาศ “เฮเลนบ้าคลั่งกับประกายไฟ การยกย่อง ชื่อเสียงเสมอ ฉันจะเดิมพันว่าเธอไม่เคยเห็นแองเกิลสบรีมากไปกว่าทองคำและริบบิ้นบนหน้าอกของเขา”
“ฉันเสียใจ แองเกิลสบรีเป็นสุภาพบุรุษ แต่ฉันคิดว่าเขาต้องการเงิน เขาต้องการเงิน ฉันคิดว่า อัลเฟรด บอกฉันว่าพี่รู้เรื่องฉันได้อย่างไร ที่นี่ทางตะวันตก? พี่อาจมั่นใจได้ว่าฉันประหลาดใจที่พบว่ามิส คิงส์ลีย์รู้จักฉันในฐานะมาเจสตี้ แฮมมอนด์”
“ฉันคิดว่ามันเป็นเรื่องที่น่าแปลกใจ” เขาตอบพร้อมกับเสียงหัวเราะ “ฉันบอกฟลอเรนซ์เกี่ยวกับเธอ—ให้ภาพของเธอกับเธอ และแน่นอน ในฐานะผู้หญิง เธอได้แสดงภาพและพูดคุย เธอตกหลุมรักเธอ จากนั้น น้องสาวที่รักของฉัน เราได้รับหนังสือพิมพ์นิวยอร์กที่นี่เป็นครั้งคราว และเราสามารถดูและอ่านได้ เธออาจไม่ทราบว่าเธอและเพื่อนในสังคมของเธอเป็นเป้าหมายของความสนใจอย่างเข้มข้นในสหรัฐอเมริกาโดยทั่วไป และตะวันตกโดยเฉพาะ หนังสือพิมพ์เต็มไปด้วยเธอ และบางทีสิ่งต่างๆ มากมายที่เธอไม่เคยทำ”
“มิสเตอร์ สจวร์ต ก็รู้เช่นกัน เขาพูดว่า ‘คุณไม่ใช่มาเจสตี้ แฮมมอนด์ใช่ไหม?’”
“อย่าสนใจความหยาบคายของเขา!” อัลเฟรดอุทาน; แล้วเขาก็หัวเราะอีกครั้ง “จีนไม่เป็นไร เพียงแต่เธอต้องรู้จักเขา ฉันจะบอกเธอว่าเขาทำอะไร เขาคว้าภาพถ่ายของเธอในหนังสือพิมพ์มาหนึ่งภาพ—ภาพในไทมส์; เขาเอาไปจากที่นี่ และถึงแม้จะอยู่ในฟลอเรนซ์ เขาก็ไม่ยอมเอามันกลับมา มันเป็นภาพของเธอขณะขี่ม้ากับม้าสีน้ำเงินของเธอ White Stockings—จำได้ไหม? มันถูกถ่ายที่นิวพอร์ต ดี สจวร์ตติดภาพไว้ในห้องพักของเขาและตั้งชื่อม้าที่สวยงามของเขาว่ามาเจสตี้ คาวบอยทุกคนรู้จัก มัน พวกเขาจะเห็นภาพและล้อเลียนเขาอย่างไม่ปราณี แต่เขาไม่สนใจ วันหนึ่งฉันบังเอิญแวะไปหาเขาและพบว่าเขากำลังฟื้นตัวจากการเมาเหล้า ฉันเห็นภาพนั้นด้วย และฉันพูดกับเขาว่า ‘จีน ถ้าหากน้องสาวของฉันรู้ว่าเธอเป็นคนเมาเหล้า เธอจะไม่ภูมิใจที่ได้เห็นรูปภาพของเธอติดอยู่บนผนังห้องของเธอ’ มาเจสตี้ เขาไม่ได้แตะต้องหยดเดียวเป็นเวลาหนึ่งเดือน และเมื่อเขาเริ่มดื่มอีกครั้ง เขาก็เอาภาพลง และเขาไม่เคยเอามันกลับมา”
มาเดลีนยิ้มให้กับความสนุกสนานของพี่ชาย แต่เธอไม่ได้ตอบ เธอไม่สามารถปรับตัวเข้ากับ 'วิถีตะวันตก' ที่แปลกประหลาดเหล่านี้ได้ พี่ชายของเธอได้วิงวอนอย่างเป็นคำพูดให้เธอรักษาตัวเองให้อยู่เหนือการแต่งงานที่สกปรกและฉูดฉาด แต่เขาก็ไม่เพียงแต่ยอมให้คาวบอยเก็บรูปภาพของเธอไว้ในห้องของเขาเท่านั้น แต่ยังพูดถึงเธอและใช้ชื่อของเธอในการบรรยายเรื่องการเลิกเหล้า มาเดลีนแทบจะหนีจากความรู้สึกขยะแขยงได้ เธอได้รับการช่วยเหลือจากสิ่งนี้ อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจากความยินดีที่ไร้เดียงสาของพี่ชายที่ผ่านการแนะนำที่ละเอียดอ่อน สจวร์ตถูกชักจูงให้เป็นคนดีเป็นเวลาหนึ่งเดือน สิ่งที่ประกอบด้วยความไม่สุภาพของสจวร์ตต่อเธอ; ของฟลอเรนซ์ คิงส์ลีย์ที่พบกับเธออย่างตรงไปตรงมา ราวกับว่าเธอเท่าเทียมกัน; ของการยอมรับที่ช้าและเงียบสงบของพี่สาวคนโตที่มีต่อแขกผู้มาเยือนผู้นี้ซึ่งได้รับเกียรติในราชสำนัก; ของคำใบ้เบาๆ ของการเยาะเย้ยในเสียงของอัลเฟรด และคำพูดที่สนุกสนานของเขาเกี่ยวกับภาพของเธอและชื่อมาเจสตี้—บางสิ่งที่ประกอบด้วยทั้งหมดนี้ทำให้ความภาคภูมิใจของมาเดลีน แฮมมอนด์รู้สึกเจ็บปวด ทำให้เธอรู้สึกแปลกแยกในทันที และจากนั้นก็กระตุ้นสติปัญญาของเธอ กระตุ้นความสนใจของเธอ และทำให้เธอตั้งใจที่จะเรียนรู้เกี่ยวกับตะวันตกที่เข้าใจยากนี้เล็กน้อย
“มาเจสตี้ ฉันต้องวิ่งลงไปที่ทางรถไฟ” เขาพูดพลางดูนาฬิกา “เรากำลังบรรทุกปศุสัตว์ ฉันจะกลับมาก่อนเวลาอาหารเย็นและพาสติลล์เวลล์มาด้วย เธอจะชอบเขา ให้เช็คสำหรับกระเป๋าเดินทางของเธอ”
เธอเดินเข้าไปในห้องนอนเล็ก ๆ และหยิบกระเป๋าขึ้นมา เธอหยิบเช็คออกมาหลายใบ
“หก! หกใบ!” เขาอุทาน “ดี ฉันดีใจมากที่เธอตั้งใจจะอยู่พักหนึ่ง เฮ้ มาเจสตี้ มันจะใช้เวลาในการรับรู้ว่าเธอเป็นใครจริงๆ เท่าที่จะทำลายความอ่อนโยนของเธอ ฉันหวังว่าเธอจะแพ็คชุดขี่ม้า ถ้าไม่เช่นนั้นเธอจะต้องสวมกางเกง! เธอจะต้องทำเช่นนั้น ไม่ว่ายังไงก็ตาม เมื่อเราขึ้นไปบนภูเขา”
“ไม่!”
“เธอแน่ใจเหรอ ตามที่ฟลอเรนซ์พูด”
“เราจะได้เห็นเกี่ยวกับเรื่องนั้น ฉันไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่ในกระเป๋า ฉันไม่เคยแพ็คอะไรเลย พี่ชายที่รัก ฉันมีแม่บ้านเพื่ออะไร”
“เธอเดินทางมาโดยไม่มีแม่บ้านได้อย่างไร”
“ฉันอยากอยู่คนเดียว แต่ไม่ต้องกังวล ฉันจะดูแลตัวเองได้ ฉันกล้าพูดว่ามันจะดีสำหรับฉัน”
เธอเดินไปที่ประตูกับเขา
“ม้าที่ขนฟูและมีฝุ่นมาก! มันป่าเถื่อนเกินไป พี่ปล่อยให้มันยืนแบบนั้นโดยไม่ต้องผูกหรือเปล่า? ฉันคิดว่าเขาจะวิ่งหนี”
“อ่อนโยน! เธอจะสนุกมาก มาเจสตี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับคาวบอย”
“โอ้ ฉันจะเหรอ” เธอถามด้วยความจำกัด
“ใช่ และในสามวัน พวกเขาจะต่อสู้กันเพื่อเธอ นั่นจะทำให้ฉันกังวล คาวบอยตกหลุมรักผู้หญิงธรรมดา ผู้หญิงที่น่าเกลียด ผู้หญิงทุกคน ตราบใดที่เธอยังเด็ก และเธอ! พระเจ้า! พวกเขาจะคลั่งไคล้”
“คุณยินดีที่จะพูดเล่น อัลเฟรด ฉันคิดว่าฉันได้รับฟังคาวบอยมากพอแล้ว และฉันยังไม่ได้อยู่ที่นี่ยี่สิบสี่ชั่วโมง”
“อย่าคิดมากเกี่ยวกับความประทับใจครั้งแรก ฉันทำผิดพลาดเมื่อฉันมาถึงที่นี่ ลาก่อน ฉันจะไปตอนนี้ พักผ่อนสักครู่ดีกว่า คุณดูเหนื่อย”
ม้าตัวนั้นเริ่มวิ่งเมื่ออัลเฟรดเหยียบเท้าลงบนโกลน และกำลังวิ่งเมื่อผู้ขี่ม้าสอดขาของเขาผ่านอานม้า มาเดลีนเฝ้ามองเขาด้วยความชื่นชม ดูเหมือนว่าเขาจะเข้ากับอานม้าได้อย่างหลวมๆ เคลื่อนไหวไปกับม้า
“ฉันคิดว่านั่นคือสไตล์ของคาวบอย มันทำให้ฉันพอใจ” เธอกล่าว “แตกต่างจากที่นั่งของนักขี่ม้าตะวันออกมาก!”
จากนั้นมาเดลีนก็ไปนั่งบนระเบียงและเริ่มสังเกตสิ่งรอบตัวอย่างสนใจ ใกล้ๆ นั้นมันไม่น่าดึงดูดใจอย่างแน่นอน ถนนลึกในฝุ่น และลมเย็นพัดขึ้นเป็นกลุ่มเล็กๆ บ้านเรือนริมถนนนี้ล้วนเป็นอาคารหลังคาแบนสี่เหลี่ยมต่ำ สร้างจากปูนซีเมนต์สีแดงชนิดใดชนิดหนึ่ง เธอเกิดความคิดขึ้นมาทันทีว่าวัสดุก่อสร้างนี้ต้องเป็นดินเหนียวที่เธอเคยอ่านมา ไม่มีใครมองเห็น ถนนสายยาวดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด ถึงแม้ว่าแนวบ้านจะไม่ขยายออกไปไกลนัก ครั้งหนึ่งเธอได้ยินเสียงม้ากระทืบเท้าในระยะไกล และหลายครั้งที่เสียงระฆังรถไฟดังขึ้น มาเดลีนสงสัยว่าภูเขาอยู่ที่ไหน ในไม่ช้า เหนือหลังคาบ้าน เธอเห็นโครงร่างหยาบๆ สีน้ำเงินเข้ม เหมือนจะดึงดูดสายตาของเธอและตรึงสายตาของเธอไว้ เธอรู้จักเทือกเขา Adirondacks เธอได้เห็นเทือกเขาแอลป์จากยอดเขา Mont Blanc และเคยยืนอยู่ใต้เงาสีดำขนาดใหญ่สีขาวของเทือกเขาหิมาลัย แต่พวกเขาไม่ได้ดึงดูดเธอเหมือนหินแกรนิตห่างไกลนี้ เส้นขอบฟ้าอันมืดมนนี้ตัดขอบฟ้าสีฟ้าอย่างกล้าหาญทำให้เธอหลงใหล คำพูดของฟลอเรนซ์ คิงส์ลีย์ “ภูเขาที่ชวนให้หลงใหล” กลับมาหา มาเดลีน เธอไม่สามารถมองเห็นหรือรู้สึกได้มากขนาดนั้น ความประทับใจของเธอค่อนข้างว่าภูเขาเหล่านี้ห่างเหิน ไกลเกินเอื้อม หากเข้าใกล้ พวกมันจะถอยห่างหรือหายไปเหมือนภาพลวงตาในทะเลทราย
มาเดลีนเดินไปที่ห้องของเธอ ตั้งใจจะพักผ่อนสักครู่ และเธอก็หลับไป เธอถูกปลุกโดยเสียงเคาะประตูและเสียงเรียกของฟลอเรนซ์
“มิส แฮมมอนด์ พี่ชายของคุณกลับมาพร้อมกับสติลล์เวลล์แล้ว”
“ทำไม ฉันนอนหลับนานมาก!” มาเดลีนอุทาน “เกือบหกโมงแล้ว”
“ฉันดีใจมาก คุณเหนื่อย และอากาศที่นี่ทำให้คนแปลกหน้าง่วงนอน มา เราชวนคุณพบกับบิลเก่า เขาเรียกตัวเองว่าเป็นคนเลี้ยงปศุสัตว์คนสุดท้าย เขาอาศัยอยู่ในเท็กซัสและที่นี่ตลอดชีวิต”
มาเดลีนเดินตามฟลอเรนซ์ไปที่ระเบียง พี่ชายของเธอที่นั่งอยู่ใกล้ประตูก็ลุกขึ้นและพูดว่า
“สวัสดี มาเจสตี้!” และขณะที่เขาโอบแขนรอบตัวเธอ เขาก็หันไปทางชายร่างใหญ่ที่มีใบหน้าหยาบกร้านซึ่งเริ่มเป็นริ้วรอยและย่น “ฉันอยากแนะนำเพื่อนของฉัน สติลล์เวลล์ ให้คุณรู้จัก บิล นี่คือน้องสาวของฉัน น้องสาวที่ฉันบอกคุณบ่อยๆ—มาเจสตี้”
“ว้าว ว้าว อัล นี่คือการพบปะที่ภาคภูมิใจที่สุดในชีวิตของฉัน” สติลล์เวลล์ตอบด้วยเสียงกึกก้อง เขาเหยียดมือใหญ่ไป “มิส—มิส มาเจสตี้ สายตาของคุณยินดีต้อนรับเหมือนฝนและดอกไม้สำหรับคนเลี้ยงปศุสัตว์ชราในทะเลทราย”
มาเดลีนทักทายเขา และทั้งหมดที่เธอสามารถทำได้คือกดเสียงร้องเมื่อเขาบีบมือเธอด้วยการจับเหล็ก เขาแก่แล้ว ผมขาว ผิวพรรณกร้านแดด มีร่องลึกบนแก้มและดวงตาสีเทาเกือบจะซ่อนอยู่ในริ้วรอย ถ้าเขาส่ายหน้า เธอจินตนาการว่ามันเป็นรอยยิ้มที่ไม่ธรรมดา ในทันทีถัดไป เธอตระหนักว่ามันเป็นรอยยิ้ม เพราะใบหน้าของเขาดูเหมือนจะหยุดเป็นริ้วรอย แสงสว่างดับลง และทันใดนั้นมันก็เหมือนกับหินสลักหยาบๆ คุณภาพความแข็งที่เธอเห็นในสจวร์ตนั้นรุนแรงขึ้นอย่างหาที่สุดไม่ได้ในใบหน้าของชายชราคนนี้
“มิส มาเจสตี้ มันน่าอับอายสำหรับพวกเราทุกคน ที่เราไม่ได้อยู่ที่นั่นเพื่อพบคุณ” สติลล์เวลล์กล่าว “ฉันกับอัลเดินเข้าไปในที่ทำการไปรษณีย์และพูดคุยกันเล็กน้อยและร่าเริง ข้อความเหล่านั้นควรส่งไปที่ฟาร์ม ฉันกลัวว่ามันจะค่อนข้างไม่น่าพอใจสำหรับคุณเมื่อคืนที่สถานี”
“ฉันค่อนข้างวิตกกังวลในตอนแรกและอาจจะตกใจ” มาเดลีนตอบ
“ว้าว ฉันดีใจมากที่บอกคุณว่าไม่มีใครในส่วนนี้ยกเว้นพี่ชายของคุณที่ฉันอยากให้เขาพบคุณมากกว่าจีน สจวร์ต”
“จริงๆ เหรอ”
“ใช่ และนั่นคือการพิจารณาถึงจุดอ่อนของจีนด้วย ฉันมักจะพูดถึงตัวเองว่าฉันเป็นคนเลี้ยงปศุสัตว์คนสุดท้าย สจวร์ตไม่ใช่ชาวตะวันตกพื้นเมือง แต่เขาเป็นตัวเลือกของฉันในบรรดาคาวบอยคนสุดท้าย แน่นอน เขาอายุน้อย แต่เขาเป็นคนสุดท้ายของสไตล์เก่า—ที่งดงาม—และมีน้ำใจนักเลงด้วย ฉันกล้าพูดว่า มิส มาเจสตี้ เช่นเดียวกับชนิดขี่ม้าแบบเก่า ผู้คนมองลงมาที่สจวร์ต และฉันแค่พูดคำดีๆ ให้เขาเพราะเขาล้มเหลว และบางทีเมื่อคืนนี้เขาอาจจะทำให้คุณตกใจ คุณมาจากตะวันออกสดใหม่”
มาเดลีนชอบชายชราคนนี้เพราะความจงรักภักดีของเขาที่มีต่อคาวบอยที่เขาชื่นชอบ แต่เนื่องจากดูเหมือนว่าเธอจะไม่มีอะไรต้องพูด เธอจึงเงียบ
“มิส มาเจสตี้ วันเวลาของคนเลี้ยงปศุสัตว์ใกล้จะหมดลงแล้ว และวันเวลาของคาวบอย เช่น จีน สจวร์ต ก็หมดลงเช่นกัน ไม่มีที่ว่างสำหรับจีน ถ้าสมัยนี้ไม่ใช่สมัยใหม่ เขาจะใกล้จะเป็นนักกู้เงินแล้ว เหมือนที่เราเคยมีในเท็กซัส ตอนที่ฉันเลี้ยงปศุสัตว์ที่นั่นในยุค 70 แต่เขาไม่สามารถปรับตัวได้ในตอนนี้ เขาไม่สามารถทำงานได้ และเขากำลังจะลงไป”
“ฉันเสียใจที่ได้ยินเช่นนั้น” มาเดลีนพึมพำ “แต่ มิสเตอร์ สติลล์เวลล์ วันนี้สมัยใหม่ที่นี่ค่อนข้างป่าเถื่อน—ยังคงใช่ไหม ผู้ควบคุมรถไฟของฉันบอกฉันเกี่ยวกับกบฏ โจรผู้ร้าย ผู้บุกรุก จากนั้นฉันก็มีความประทับใจอื่นๆ ของ—ดี ที่ค่อนข้างป่าเถื่อนสำหรับฉัน”
“ว้าว มันน่าพึงพอใจและน่าตื่นเต้นกว่าในช่วงหลายปีที่ผ่านมา” สติลล์เวลล์ตอบ “เด็กหนุ่มพกปืนอีกครั้ง แต่นั่นเป็นเพราะการปฏิวัติในเม็กซิโก จะมีปัญหาตามแนวชายแดน ฉันคิดว่าคนในตะวันออกไม่รู้ว่ามีการปฏิวัติ ว้าว มาเดโรจะโค่นล้มดิแอซ และจากนั้นกบฏคนอื่นๆ จะโค่นล้มมาเดโร มันหมายถึงปัญหาบนชายแดนและข้ามพรมแดนด้วย ฉันไม่แปลกใจเลยที่ลุงแซมต้องเข้ามามีส่วนร่วมในเกม มีการปล้นรถไฟและการโจมตีตามแนวหุบเขา Rio Grande แล้ว และเมืองเล็กๆ เหล่านี้เต็มไปด้วยชาวเม็กซิกัน ทั้งหมดถูกรบกวนจากการต่อสู้ในเม็กซิโก เรามีการทะเลาะวิวาทและการต่อสู้ด้วยมีด และการปล้นปศุสัตว์บางส่วน ฉันสูญเสียปศุสัตว์ไปบ้างตลอดเวลา มันทำให้ฉันนึกถึงสมัยก่อน; และในไม่ช้าถ้ามันไม่หยุด ฉันจะใช้ วิธีเก่าแก่เพื่อหยุดมัน”
“ใช่แล้ว มาเจสตี้” อัลเฟรดแทรก “เธอได้สัมผัสช่วงเวลาที่น่าสนใจในการเยี่ยมชมเรา”
“ว้าว ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น” สติลล์เวลล์ตอบ “สจวร์ตมีปัญหาที่นี่วันนี้ และฉันเสียใจมากที่ต้องบอกคุณว่าชื่อของคุณปรากฏอยู่ในนั้น แต่ฉันไม่สามารถตำหนิเขาได้ เพราะฉันแน่ใจว่าฉันเองก็จะทำเช่นกัน”
“อย่างนั้นเหรอ” อัลเฟรดถามพร้อมกับหัวเราะ “เอาล่ะ บอกเราเกี่ยวกับเรื่องนั้น”
มาเดลีนเพียงจ้องมองพี่ชายของเธอ และถึงแม้เขาจะดูเหมือนสนุกสนานกับความตกใจของเธอ แต่ก็มีความอับอายในใบหน้าของเขา
มาเดลีนคิดว่า ไม่จำเป็นต้องมีความเฉลียวฉลาดมากนักที่จะเห็นว่าสติลล์เวลล์ชอบพูดคุย และวิธีที่เขายืดตัวขึ้นและกางมือใหญ่ของเขาบนเข่าของเขาบ่งบอกว่าเขาตั้งใจจะทำโอกาสนี้ให้ยุติธรรม
“มิส มาเจสตี้ ฉันคิดว่า เนื่องจากคุณอยู่ในตะวันตกตอนนี้ คุณต้องรับสิ่งต่างๆ ตามที่เป็น และใส่ใจกับแต่ละสิ่งน้อยกว่าสิ่งก่อนหน้า ถ้าพวกเราคนแก่ไม่เป็นแบบนั้น เราคงอยู่มาไม่ได้
“เมื่อคืนที่ผ่านมาไม่เลวร้ายนัก เมื่อเทียบกับคืนอื่นๆ เมื่อเร็วๆ นี้ ไม่มีอะไรทำมากนัก แต่ฉันได้รับการกระทบกระเทือนอย่างหนัก เมื่อวานนี้เมื่อเราเริ่มต้นด้วยปศุสัตว์จำนวนหนึ่ง ฉันส่งหนึ่งในคาวบอยของฉัน แดนนี่ เมนส์ ไปข้างหน้า บรรทุกเงินที่ฉันต้องจ่ายค่าแรงและค่าใช้จ่ายของฉัน และฉันต้องการเงินจำนวนนั้นเข้าเมืองก่อนพระอาทิตย์ตกดิน ว้าว แดนนี่ถูกปล้น ฉันไม่ไม่ไว้ใจเด็กหนุ่ม มีชาวเม็กซิกันแปลก ๆ ในเมืองเมื่อเร็วๆ นี้ และบางทีพวกเขาอาจรู้เกี่ยวกับเงินที่กำลังจะมาถึง
“ว้าว เมื่อฉันมาถึงกับปศุสัตว์ ฉันต้องจัดการเพื่อให้ถึงจุดสิ้นสุด และวันนี้ฉันไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่เป็นทูตสวรรค์ เมื่อฉันทำธุรกิจของฉันเสร็จแล้ว ฉันก็ไปเดินเล่นจมูกของฉันที่นี่และที่นั่น พยายามที่จะได้กลิ่นของเงินจำนวนนั้น และฉันก็บังเอิญไปที่ห้องโถงที่เราทำหน้าที่เป็นคุก และโรงพยาบาล และสถานที่เลือกตั้ง และสิ่งอื่นๆ ว้าว เพียงแต่ตอนนั้นมันกำลังทำหน้าที่เป็นโรงพยาบาล เมื่อคืนที่ผ่านมาเป็นคืนงานเทศกาล—ชาวเม็กซิกันเหล่านี้มีงานเทศกาลทุกสัปดาห์หรือมากกว่านั้น—และชาวเม็กซิกันคนหนึ่งที่บาดเจ็บสาหัสถูกนำไปไว้ในห้องโถง ซึ่งเขาถูกนำตัวมาจากสถานี มีคนส่งตัวไปที่ดักลาสเพื่อขอหมอ แต่เขาก็ยังไม่มา ฉันมีประสบการณ์กับบาดแผลถูกยิงบ้าง และฉันก็ตรวจดูชายผู้นี้ เขาไม่ได้ถูกยิงมาก แต่ฉันคิดว่ามีความเสี่ยงต่อการติดเชื้อในกระแสเลือด ไม่ว่ายังไงก็ตาม ฉันก็ทำทุกอย่างที่ทำได้
“ห้องโถงเต็มไปด้วยคาวบอย ชาวไร่ ชาวเม็กซิกัน คนงานเหมือง และชาวเมือง รวมถึงคนแปลกหน้าด้วย ฉันกำลังจะเริ่มต้นขึ้นไปทางนี้เมื่อแพท ฮาเว เข้ามา
“แพทเป็นนายอำเภอ ฉันคิดว่า มิส มาเจสตี้ นายอำเภอเป็นสิ่งใหม่สำหรับคุณ และเพื่อประโยชน์ของตะวันตก ฉันจะอธิบายให้คุณฟังว่าเราไม่มีของจริงมากนักอีกต่อไป แกรเร็ตต์ ผู้ซึ่งฆ่าบิลลี่ เดอะ คิด และถูกฆ่าตายเองเมื่อประมาณหนึ่งปีที่แล้ว—เขาเป็นนายอำเภอประเภทที่ช่วยสร้างประเทศที่เคารพตนเอง แต่แพท ฮาเว—ว้าว ฉันคิดว่าไม่มีอะไรดีสำหรับฉันในการพูดสิ่งที่ฉันคิดเกี่ยวกับเขา เขาเดินเข้ามาในห้องโถง และเขากำลังคำรามเกี่ยวกับเรื่องต่างๆ เขาจะจับกุมแดนนี่ เมนส์ เมื่อพบเห็น ฉันแค่บอกแพทอย่างสุภาพว่าเงินเป็นของฉัน และเขาไม่ต้องตื่นเต้นกับมัน และถ้าฉันต้องการติดตามขโมย ฉันคิดว่าฉันสามารถทำได้ดีพอๆ กับคนอื่น แพทคำรามว่ากฎหมายก็คือกฎหมาย และเขาจะบังคับใช้กฎหมาย แน่นอน ดูเหมือนกับฉันว่าแพทตั้งใจจะจับกุมชายคนแรกที่เขาสามารถหาข้ออ้างได้”
"จากนั้นเขาก็ใจเย็นลงเล็กน้อยและถามคำถามเกี่ยวกับชาวเม็กซิกันที่บาดเจ็บเมื่อจีน สจวร์ตเข้ามา เมื่อใดก็ตามที่แพทกับจีนมาด้วยกัน มันทำให้ฉันนึกถึงสมัยก่อนในยุค 70 โดยธรรมชาติ ทุกคนเงียบ เพราะแพทเกลียดจีน และฉันคิดว่าจีนไม่หวานกับแพทมากนัก พวกเขาเป็นศัตรูโดยธรรมชาติตั้งแต่แรก และจากนั้นลำดับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นที่นี่ในเอล คาจอนก็ทำให้เกิดความรุนแรงขึ้น
“‘สวัสดี สจวร์ต! คุณเป็นคนที่ฉันตามหา’ แพทพูด
“สจวร์ตจ้องมองเขาและพูดด้วยความเย็นชาและเยาะเย้ย ‘ฮาเว คุณมองหาผมมากเมื่อฉันกำลังพัดฝุ่นไปในทางอื่น’
“แพทแดงก่ำที่นั่น แต่เขาก็อดทน ‘บอกว่า สจวร์ต คุณคิดถึงม้าโรนของตัวเองมากใช่ไหม’
“‘ฉันคิดว่าฉันทำ’ สจวร์ตตอบสั้นๆ
“‘ว้าว มันอยู่ที่ไหน’
“‘นั่นไม่ใช่ธุระของคุณ ฮาเว’
“‘โอ้โห! ไม่ใช่เหรอ? ว้าว ฉันเดาว่าฉันสามารถทำให้มันเป็นธุรกิจของฉันได้ สจวร์ต มีเรื่องแปลก ๆ เกิดขึ้นเมื่อคืนที่แล้ว ซึ่งคุณรู้บางอย่าง แดนนี่ เมนส์ถูกปล้น—เงินของสติลล์เวลล์หายไป—ม้าโรนของคุณหายไป—โบนิต้าตัวเล็กๆ คนนั้นหายไป—และชาวเม็กซิกันคนนี้ก็ใกล้จะหายไปเช่นกัน ตอนนี้ เนื่องจากคุณตื่นสายและคืบคลานไปรอบๆ สถานีที่พบชาวเม็กซิกันคนนี้ มันไม่สมเหตุสมผลที่จะคิดว่าคุณอาจรู้ว่าเขาถูกเสียบ—ใช่ไหม’
“สจวร์ตหัวเราะอย่างเย็นชา และเขาหมุนบุหรี่ตลอดเวลา จ้องมองแพท และจากนั้นเขาก็พูดว่าถ้าเขาเสียบชาวเม็กซิกัน มันจะไม่ใช่การทำงานที่งุ่มง่ามเช่นนั้น
“‘ฉันสามารถจับกุมคุณได้ในข้อหาสงสัย สจวร์ต แต่ก่อนที่ฉันจะไปไกลขนาดนั้น ฉันต้องการหลักฐานบางอย่าง ฉันต้องการรวมตัวแดนนี่ เมนส์ และเด็กผู้หญิงชาวเม็กซิกันตัวเล็กๆ นั้น ฉันต้องการทราบว่าเกิดอะไรขึ้นกับม้าของคุณ คุณไม่เคยยืมมันตั้งแต่คุณมีมัน และไม่มีผู้บุกรุกมากพอข้ามพรมแดนเพื่อขโมยมันจากคุณ มันมีลักษณะที่แปลกประหลาด—ม้าตัวนั้นหายไป’
“‘คุณเป็นนักสืบที่ยอดเยี่ยม ฮาเว และฉันหวังว่าคุณจะโชคดี’ สจวร์ตตอบ
“ดูเหมือนว่าจะทำให้แพทโกรธเกินกว่าจะบรรยาย และเขาเหยียบเท้าไปมาและสาบาน จากนั้นเขาก็มีไอเดีย มันแค่โผล่ออกมาทั่วตัวเขา และเขาส่ายนิ้วไปมาที่หน้าของสจวร์ต
“‘คุณเมาเมื่อคืนนี้ใช่ไหม’
“สจวร์ตไม่กระพริบตาเลย
“‘คุณพบผู้หญิงบางคนบนหมายเลขแปด ไม่ใช่เหรอ’ ฮาเวตะโกน
“‘ฉันพบสุภาพสตรี’ สจวร์ตตอบอย่างเงียบๆ และคุกคาม
“‘คุณพบกับน้องสาวของอัล แฮมมอนด์ และคุณพาเธอไปที่คิงส์ลีย์ และบีบนี้ ขุนศึกคาวบอย ฉันจะขึ้นไปที่นั่นและถามสุภาพสตรีชั้นสูงบางคำถาม และถ้าเธอเงียบเหมือนคุณ ฉันจะจับกุมเธอ!’”
"จากนั้นเขาก็ใจเย็นลงเล็กน้อยและถามคำถามเกี่ยวกับชาวเม็กซิกันที่บาดเจ็บเมื่อจีน สจวร์ตเข้ามา เมื่อใดก็ตามที่แพทกับจีนมาด้วยกัน มันทำให้ฉันนึกถึงสมัยก่อนในยุค 70 โดยธรรมชาติ ทุกคนเงียบ เพราะแพทเกลียดจีน และฉันคิดว่าจีนไม่หวานกับแพทมากนัก พวกเขาเป็นศัตรูโดยธรรมชาติตั้งแต่แรก และจากนั้นลำดับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นที่นี่ในเอล คาจอนก็ทำให้เกิดความรุนแรงขึ้น
“‘สวัสดี สจวร์ต! คุณเป็นคนที่ฉันตามหา’ แพทพูด
“สจวร์ตจ้องมองเขาและพูดด้วยความเย็นชาและเยาะเย้ย ‘ฮาเว คุณมองหาผมมากเมื่อฉันกำลังพัดฝุ่นไปในทางอื่น’
“แพทแดงก่ำที่นั่น แต่เขาก็อดทน ‘บอกว่า สจวร์ต คุณคิดถึงม้าโรนของตัวเองมากใช่ไหม’
“‘ฉันคิดว่าฉันทำ’ สจวร์ตตอบสั้นๆ
“‘ว้าว มันอยู่ที่ไหน’
“‘นั่นไม่ใช่ธุระของคุณ ฮาเว’
“‘โอ้โห! ไม่ใช่เหรอ? ว้าว ฉันเดาว่าฉันสามารถทำให้มันเป็นธุรกิจของฉันได้ สจวร์ต มีเรื่องแปลก ๆ เกิดขึ้นเมื่อคืนที่แล้ว ซึ่งคุณรู้บางอย่าง แดนนี่ เมนส์ถูกปล้น—เงินของสติลล์เวลล์หายไป—ม้าโรนของคุณหายไป—โบนิต้าตัวเล็กๆ คนนั้นหายไป—และชาวเม็กซิกันคนนี้ก็ใกล้จะหายไปเช่นกัน ตอนนี้ เนื่องจากคุณตื่นสายและคืบคลานไปรอบๆ สถานีที่พบชาวเม็กซิกันคนนี้ มันไม่สมเหตุสมผลที่จะคิดว่าคุณอาจรู้ว่าเขาถูกเสียบ—ใช่ไหม’
“สจวร์ตหัวเราะอย่างเย็นชา และเขาหมุนบุหรี่ตลอดเวลา จ้องมองแพท และจากนั้นเขาก็พูดว่าถ้าเขาเสียบชาวเม็กซิกัน มันจะไม่ใช่การทำงานที่งุ่มง่ามเช่นนั้น
“‘ฉันสามารถจับกุมคุณได้ในข้อหาสงสัย สจวร์ต แต่ก่อนที่ฉันจะไปไกลขนาดนั้น ฉันต้องการหลักฐานบางอย่าง ฉันต้องการรวมตัวแดนนี่ เมนส์ และเด็กผู้หญิงชาวเม็กซิกันตัวเล็กๆ นั้น ฉันต้องการทราบว่าเกิดอะไรขึ้นกับม้าของคุณ คุณไม่เคยยืมมันตั้งแต่คุณมีมัน และไม่มีผู้บุกรุกมากพอข้ามพรมแดนเพื่อขโมยมันจากคุณ มันมีลักษณะที่แปลกประหลาด—ม้าตัวนั้นหายไป’
“‘คุณเป็นนักสืบที่ยอดเยี่ยม ฮาเว และฉันหวังว่าคุณจะโชคดี’ สจวร์ตตอบ
“ดูเหมือนว่าจะทำให้แพทโกรธเกินกว่าจะบรรยาย และเขาเหยียบเท้าไปมาและสาบาน จากนั้นเขาก็มีไอเดีย มันแค่โผล่ออกมาทั่วตัวเขา และเขาส่ายนิ้วไปมาที่หน้าของสจวร์ต
“‘คุณเมาเมื่อคืนนี้ใช่ไหม’
“สจวร์ตไม่กระพริบตาเลย
“‘คุณพบผู้หญิงบางคนบนหมายเลขแปด ไม่ใช่เหรอ’ ฮาเวตะโกน
“‘ฉันพบสุภาพสตรี’ สจวร์ตตอบอย่างเงียบๆ และคุกคาม
“‘คุณพบกับน้องสาวของอัล แฮมมอนด์ และคุณพาเธอไปที่คิงส์ลีย์ และบีบนี้ ขุนศึกคาวบอย ฉันจะขึ้นไปที่นั่นและถามสุภาพสตรีชั้นสูงบางคำถาม และถ้าเธอเงียบเหมือนคุณ ฉันจะจับกุมเธอ!’”
บทที่ 4
การเดินทางจากพระอาทิตย์ขึ้นถึงพระอาทิตย์ตก
เช้าวันรุ่งขึ้น เมื่อมาเดลีนถูกปลุกโดยพี่ชายของเธอ ยังไม่ถึงรุ่งสาง อากาศทำให้เธอหนาว และในความมืดมัว เธอต้องคลำหาไม้ขีดไฟและตะเกียง วิธีการที่เฉื่อยชาตามปกติของเธอหายไปเมื่อสัมผัสกับน้ำเย็น ปัจจุบัน เมื่ออัลเฟรดเคาะประตูห้องของเธอและบอกว่าเขาจะทิ้งน้ำร้อนไว้ข้างนอก เธอตอบด้วยฟันกระทบกันว่า “ข-ขอบคุณค-ค่ะ แต่ฉันไม่-ต้องการเดี๋ยวนี้” อย่างไรก็ตาม เธอพบว่าจำเป็นต้องทำให้มือที่ชาอุ่นขึ้นก่อนที่เธอจะสามารถติดตะขอและกระดุมได้ และเมื่อเธอแต่งตัวเสร็จ เธอสังเกตเห็นในกระจกที่มัวๆ ว่ามีสีแดงแต้มแก้มของเธอ
“ดี ถ้าฉันไม่มีสี!” เธออุทาน
อาหารเช้ารอเธออยู่ในห้องรับประทานอาหาร พี่สาวสองคนกินข้าวกับเธอ มาเดลีนจับความรู้สึกของการกระทำที่กระฉับกระเฉงซึ่งดูเหมือนจะอยู่ในอากาศได้อย่างรวดเร็ว จากด้านหลังของบ้านได้ยินเสียงกระทืบรองเท้าและเสียงของผู้ชาย และจากภายนอกได้ยินเสียงทุ้มของกีบ เสียงกระดิ่ง และเสียงล้อรถดังเอี๊ยด จากนั้นอัลเฟรดก็เดินเข้ามาอย่างกระแทกกระทั้น
“มาเจสตี้ ที่นี่คือที่ที่เธอจะได้สัมผัสสิ่งที่แท้จริง” เขาประกาศด้วยความสนุกสนาน “เราต้องรีบพาเธอออกไป ฉันเสียใจที่ต้องบอก แต่เราต้องรีบกลับไปที่ฟาร์ม การรวมฝูงสัตว์ในฤดูใบไม้ร่วงเริ่มขึ้นในวันพรุ่งนี้ เธอจะขี่รถกับฟลอเรนซ์และสติลล์เวลล์ ฉันจะขี่นำหน้าเด็กผู้ชายและเตรียมตัวเล็กน้อยสำหรับคุณที่ฟาร์ม กระเป๋าเดินทางของเธอจะตามมา แต่จะมาถึงที่นั่นในบางครั้ง พรุ่งนี้ การเดินทางไกล—เกือบห้าสิบไมล์โดยทางรถม้า ฟลอเรนซ์ อย่าลืมเสื้อคลุมสองสามตัว ห่อเธอให้แน่น และรีบเตรียมตัว เรากำลังรออยู่”
ไม่นานหลังจากนั้น เมื่อมาเดลีนออกไปกับฟลอเรนซ์ ความมืดมัวก็สว่างขึ้น ม้ากำลังเคี้ยวบิตและกระทืบกรวด
“อรุณสวัสดิ์ มิส มาเจสตี้” สติลล์เวลล์กล่าวอย่างหยาบกระด้างจากเบาะหน้าของรถสูง
อัลเฟรดห่อหุ้มเธอไว้ที่เบาะหลัง และฟลอเรนซ์ตามหลัง จากนั้นเขาก็ขึ้นขี่ม้าและเริ่มออกไป “Gid-eb!” สติลล์เวลล์คำราม และด้วยเสียงแตกของแส้ ทีมก็กระโดดเข้าสู่การวิ่งเหยาะๆ ฟลอเรนซ์กระซิบข้างหูของมาเดลีน:
“บิลเป็นคนหงุดหงิดในตอนเช้า เขาจะละลายเร็ว ๆ นี้เมื่ออากาศอุ่นขึ้น”
มันยังมืดมากจนมาเดลีนไม่สามารถแยกแยะวัตถุในระยะไกลได้ และเธอออกจากเอล คาจอนโดยไม่รู้ว่าเมืองนี้มีลักษณะอย่างไรจริงๆ เธอรู้เพียงว่าเธอดีใจที่ได้ออกไป และพบว่างานที่ง่ายกว่าในการขับไล่ความทรงจำที่หลอกหลอนอย่างต่อเนื่อง
“นี่คือคาวบอย” ฟลอเรนซ์กล่าว
แถวของนักขี่ม้าปรากฏขึ้นมาจากทางขวาและมาหยุดอยู่ด้านหลังอัลเฟรด จากนั้นพวกเขาก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้าและหายไปจากสายตา ในขณะที่มาเดลีนเฝ้ามองพวกเขา ความมืดสีเทาก็ค่อยๆ จางลงเป็นรุ่งอรุณ รอบตัวเธอว่างเปล่าและมืดมิด; ขอบฟ้าดูเหมือนจะอยู่ใกล้; ไม่มีเนินเขาหรือต้นไม้สักต้นมาทำลายความซ้ำซากจำเจ พื้นดินดูเหมือนจะราบเรียบ แต่ถนนขึ้นๆ ลงๆ ผ่านสันเขาเล็กๆ มาเดลีนเหลือบมองย้อนกลับไปข้างหลังในทิศทางของเอล คาจอนและภูเขาที่เธอเห็นเมื่อวันก่อน และเธอเห็นเพียงพื้นดินที่โล่งและมืดมิด เช่นเดียวกับที่หมุนอยู่ข้างหน้า
ลมเย็นพัดโกรกใบหน้าของเธอ และเธอรู้สึกหนาว ฟลอเรนซ์สังเกตเห็นเธอและดึงเสื้อคลุมตัวที่สองขึ้นมาและซุกมันไว้รอบตัวเธอจนถึงคาง
“ถ้าเรามีลมนิดหน่อย คุณก็จะรู้สึกได้แน่นอน” สาวชาวตะวันตกกล่าว
มาเดลีนตอบว่าเธอรู้สึกแล้ว ลมดูเหมือนจะทะลุผ่านเสื้อคลุม มันเย็น ชัดเจน กัด มันบางมากจนเธอต้องหายใจเร็วราวกับว่าเธออยู่ภายใต้การออกแรงตามปกติ มันทำให้จมูกของเธอเจ็บและทำให้ปอดของเธอเจ็บ
“คุณไม่-หนาวเหรอ” มาเดลีนถาม
“ฉันเหรอ” ฟลอเรนซ์หัวเราะ “ฉันชินแล้ว ฉันไม่เคยหนาว”
สาวตะวันตกนั่งด้วยมือเปลือยเปล่าด้านนอกของเสื้อคลุมซึ่งเห็นได้ชัดว่าเธอไม่จำเป็นต้องดึงขึ้นรอบตัวเธอ มาเดลีนคิดว่าเธอไม่เคยเห็นเด็กสาวที่มีสายตาคมชัด สุขภาพดี และงดงามเช่นนี้มาก่อน
“คุณชอบดูพระอาทิตย์ขึ้นไหม” ฟลอเรนซ์ถาม
“ใช่ ฉันคิดว่าฉันทำ” มาเดลีนตอบอย่างครุ่นคิด “ตรงไปตรงมา ฉันไม่ได้เห็นมันมาหลายปีแล้ว”
“เรามีพระอาทิตย์ขึ้นที่สวยงาม และพระอาทิตย์ตกดินจากฟาร์มก็งดงามเช่นกัน”
เส้นไฟสีชมพูทอดยาวขนานไปกับขอบฟ้าทางทิศตะวันออก ซึ่งดูเหมือนจะค่อยๆ หายไปเมื่อวันใหม่มาถึง เมฆบางๆ นุ่มๆ เป็นกลุ่มก้อนกำลังเปลี่ยนเป็นสีชมพู ท้องฟ้าทางทิศใต้และทิศตะวันตกมืดมิด แต่ทุกขณะก็เปลี่ยนไป สีน้ำเงินกลับกลายเป็นสีน้ำเงินเข้มขึ้น ท้องฟ้าทางทิศตะวันออกมีสีรุ้ง จากนั้นแสงสีทองก็รวมตัวกันในที่แห่งหนึ่ง และค่อยๆ เข้มข้นขึ้นจนกลายเป็นเหมือนไฟ เมฆสีชมพูกลุ่มหนึ่งเปลี่ยนเป็นสีเงินและมุก และด้านหลังเมฆนั้นก็มีวงกลมสีทองขนาดใหญ่พุ่งขึ้นไป เหนือขอบฟ้าที่มืดมิดนั้น มีจานสีสว่างจ้าที่เปล่งประกาย เป็นดวงอาทิตย์ที่ขึ้นอย่างรวดเร็ว ส่องแสงจ้าในความมืดระหว่างสันเขา และให้สีสันและระยะห่างแก่ผืนแผ่นดิน
“วอล วอล” สติลเวลล์พูดช้าๆ และเหยียดแขนใหญ่ๆ ของเขาออกไปราวกับว่าเขาเพิ่งตื่นนอน “มันเหมือนอะไรสักอย่าง”
ฟลอเรนซ์สะกิดมาเดลีนและกระพริบตาให้เธอ
“เช้าอันสดใส สาวๆ” บิลผู้เฒ่าพูดพลางฟาดแส้ของเขา “มิส มาเจสตี้ มันจะเป็นการขี่ที่น่าสนใจตลอดทั้งเช้า แต่พอเราขึ้นไปอีกหน่อย คุณจะชอบมันอย่างแน่นอน ดูสิ! มองไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ข้ามสันเขาที่ไกลที่สุดไป”
เมเดลีนมองตามเส้นขอบฟ้าสีเทาที่ลาดเอียง ไปจนถึงจุดที่ยอดแหลมสีน้ำเงินเข้มตั้งตระหง่านไกลเหนือสันเขา
“เทือกเขาเปลอนซีโย สติลล์เวลล์กล่าว “เมื่อไปถึงที่นั่นก็ถึงบ้านแล้ว เราจะไม่เห็นภูเขาเหล่านี้อีกจนกว่าจะถึงช่วงบ่าย เมื่อพวกมันโผล่ขึ้นมาอย่างทันที”
Peloncillo! มาเดลีนพึมพำชื่ออันไพเราะ เธอได้ยินชื่อนี้จากที่ไหน แล้วเธอก็นึกขึ้นได้ คาวบอยสจ๊วร์ตบอกกับโบนิตา เด็กหญิงชาวเม็กซิกันตัวน้อยว่า “เดินบนเส้นทาง Peloncillo” อาจเป็นไปได้ว่าเด็กหญิงคนนั้นขี่ม้าตัวใหญ่สีเข้มบนถนนสายนี้ในเวลากลางคืนเพียงลำพัง มาเดลีนรู้สึกหนาวสั่นเล็กน้อยซึ่งไม่ได้เกิดจากลมหนาว
“นั่นคือแจ็ค!” ฟลอเรนซ์ร้องขึ้นทันใดนั้น
เมเดลีนเห็นกระต่ายแจ็กตัวแรกของเธอ มันตัวใหญ่เท่าสุนัขและมีหูใหญ่โต กระต่ายตัวนี้ดูเชื่องอย่างไม่เกรงใจ และม้าก็เตะฝุ่นใส่กระต่ายตัวนั้นขณะที่มันวิ่งผ่านไป ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา บิลและฟลอเรนซ์ผู้ชราก็แข่งขันกันเพื่อดึงความสนใจของแมเดลีนไปที่สิ่งต่างๆ มากมายตลอดทาง หมาป่าที่แอบหนีเข้าไปในพุ่มไม้ นกแร้งที่โบยบินอยู่เหนือซากวัวที่จมอยู่ในแอ่งน้ำ จิ้งจกตัวเล็กๆ ประหลาดวิ่งข้ามถนนอย่างรวดเร็ว วัวที่กำลังกินหญ้าในโพรง กระท่อมอะโดบีของคนเลี้ยงสัตว์ชาวเม็กซิกัน ม้าป่าขนดกที่เชิดหัวขึ้นมองจากสันเขาสีเทา สิ่งเหล่านี้แมเดลีนมองดูอย่างเฉยเมยในตอนแรก เพราะความเฉยเมยกลายเป็นนิสัยของเธอ จากนั้นก็ด้วยความสนใจที่เบ่งบานและเติบโตขึ้นอย่างไม่รู้ตัวเมื่อเธอขี่ม้าต่อไป จนกระทั่งเมื่อเห็นเด็กชายเม็กซิกันตัวเล็กๆ ขี่ลาตัวจิ๋วที่สุดเท่าที่เธอเคยเห็น เธอก็ตื่นขึ้นและรับรู้ความจริง เธอเริ่มรู้สึกตัวว่าความรู้สึกที่ตายไปนานแล้วกำลังตื่นขึ้นอย่างเงียบๆ ชัดเจน—ความกระตือรือร้นและความปิติ เมื่อเธอรับรู้เช่นนั้น เธอจึงสูดอากาศเย็นๆ ที่เย็นเฉียบเข้าไปเต็มปอดและสัมผัสได้ถึงความสุขภายในใจ และเธอก็นึกขึ้นได้ แม้ว่าจะไม่รู้ว่าทำไม แต่เธอก็คิดว่าต่อไปนี้จะมีสิ่งใหม่ๆ เกิดขึ้นในชีวิตของเธอ สิ่งที่เธอไม่เคยรู้สึกมาก่อน สิ่งดีๆ บางอย่างสำหรับจิตวิญญาณของเธอในความเรียบง่าย ความธรรมดา ความเป็นธรรมชาติ และป่าเถื่อน
ระหว่างนั้น ขณะที่แมเดลีนมองไปรอบๆ และฟังเสียงเพื่อนของเธอ พระอาทิตย์ก็ขึ้นสูงขึ้นและอบอุ่นขึ้นและร้อนขึ้นเรื่อยๆ ม้าก็วิ่งเหยาะๆ อย่างไม่เหน็ดเหนื่อย และแผ่นดินที่ลาดเอียงก็เคลื่อนผ่านไปเป็นระยะทางหลายไมล์
จากสันเขา แมเดลีนเห็นหุบเขาลึกที่คาวบอยสองสามคนหยุดและกำลังนั่งล้อมรอบกองไฟ เห็นได้ชัดว่ากำลังยุ่งอยู่กับการรับประทานอาหารเที่ยง ม้าของพวกเขากำลังกินหญ้าสีเทาที่ยาวเหยียด
“วอล กลิ่นไม้จามจุรีไหม้ๆ ทำให้ฉันน้ำลายไหล” สติลเวลล์กล่าว “ฉันหิวมาก เราจะแวะพักกันตอนเที่ยงแล้วปล่อยให้ม้าได้พักผ่อน การเดินทางไปยังฟาร์มนั้นค่อนข้างไกล”
เขาหยุดอยู่ใกล้กองไฟ แล้วปีนลงมาเพื่อปลดเชือกออกจากเชือก ฟลอเรนซ์กระโจนออกมาและหันไปช่วยเมเดลีน
เธอบอกว่า “เดินไปรอบๆ หน่อย คุณคงจะอึดอัดจากการนั่งนิ่งอยู่นาน ฉันจะเตรียมอาหารกลางวันให้”
เมเดลีนลุกขึ้นยืนด้วยความดีใจที่ได้ยืดเส้นยืดสายและเริ่มเดินไปมา เธอได้ยินสติลเวลล์โยนสายรัดลงบนพื้นและตบม้าของเขา "ลุยเลยไอ้ลูกปืน!” เขากล่าว ม้าทั้งสองตัวงอขาหน้า ยกตัวลงด้านข้าง และพยายามพลิกตัว ม้าตัวหนึ่งประสบความสำเร็จในการพยายามครั้งที่สี่ จากนั้นก็ยกตัวขึ้นพร้อมกับส่งเสียงฟึดฟัดอย่างพึงพอใจ และสะบัดฝุ่นและกรวดออก ม้าอีกตัวหนึ่งพลิกตัวไม่สำเร็จ จึงยอมแพ้ ครึ่งหนึ่งลุกขึ้นยืนแล้วนอนลงอีกด้านหนึ่ง
“เขาจะได้สัมผัสพื้นดินอย่างแน่นอน” ฟลอเรนซ์กล่าวพร้อมกับยิ้มให้มาเดลีน “คุณหนูแฮมมอนด์ ฉันคิดว่าม้าที่ได้รับรางวัลขของคุณ—ไวท์สต็อกกิ้ง—คงจะขนร่วงแน่ถ้าเขาอยากจะกลิ้งไปกลิ้งมาในพุ่มไม้จามจุรีและกระบองเพชรพวกนี้”
ระหว่างเวลาอาหารกลางวัน เมเดอลีนสังเกตเห็นว่าเธอเป็นที่สนใจของคาวบอยทั้งสามคนอย่างเห็นได้ชัด เธอกล่าวชมเชยเขาและรู้สึกขบขันเมื่อเห็นว่าพวกเขาต้องเขินอายอย่างเจ็บปวดเมื่อเหลือบมองไปทางนั้น พวกเขาเป็นผู้ชายเต็มวัย—หนึ่งในนั้นมีผมขาว—แต่พวกเขาก็ทำตัวเหมือนเด็กผู้ชายที่ถูกจับได้ว่าแอบมองเด็กผู้หญิงสวย
“คาวบอยทุกคนล้วนแต่เจ้าชู้ทั้งนั้น” ฟลอเรนซ์กล่าว ราวกับว่ากำลังระบุข้อเท็จจริงที่น่าสนใจ แต่มาเดลีนสังเกตเห็นประกายแวววาวในดวงตาอันสดใสของเธอ คาวบอยได้ยินและผลกระทบที่เกิดขึ้นกับพวกเขาช่างมหัศจรรย์ พวกเขาสับสนและรีบเร่งทำภารกิจที่ไร้ประโยชน์ มาเดลีนพบว่ามันยากที่จะเห็นว่าพวกเขาเคยกล้าหาญแค่ไหน แม้ว่าเห็นได้ชัดว่าพวกเขารู้สึกผิดอย่างมีสติก็ตาม เธอจำได้ว่าเธอเคยประเมินแววตาของคนอังกฤษที่คอยวิจารณ์ สายตาชาวฝรั่งเศสที่หยิ่งยโส สายตาชาวสเปนที่ร้อนแรง—ซึ่งเป็นสิ่งที่เด็กสาวชาวอเมริกันทุกคนต้องวิ่งไปต่างประเทศ เมื่อเปรียบเทียบกับดวงตาของคนต่างชาติแล้ว ดวงตาของคาวบอยเหล่านี้เป็นดวงตาของทารกที่ยิ้มแย้มและกระตือรือร้น
“ฮา ฮา!” สติลล์เวลล์คำราม “ฟลอเรนซ์ คุณพูดถูกจริงๆ ฉันคิดว่าคาวบอยทุกคนล้วนแต่เจ้าชู้ตัวฉกาจ ฉันสงสัยว่าทำไมพวกผู้ชายถึงมาอยู่กันที่นี่ มันไม่มีที่ให้ออกหากินอาหารมื้อเที่ยง ไม่มีที่เล็มหญ้าหรือฟืนให้เผาหรืออะไรทั้งนั้นเลย พวกผู้ชายพวกนั้นแค่ยืนขึ้น โยนเป้ และรอพวกเราอยู่ มันไม่น่าแปลกใจสำหรับบูลลี่และเน็ด—พวกเขายังเด็กและซุกซน—แต่เนลส์ก็อยู่ตรงนั้น ทำไม เขาโตพอที่จะเป็นพ่อของพวกคุณทั้งคู่ได้ มันแปลกมากจริงๆ”
ความเงียบตามมา คาวบอยผมขาว เนลส์ วุ่นวายไปทั่วกองไฟ และจากนั้นก็ยืดตัวขึ้นด้วยใบหน้าแดงก่ำมาก
“บิล คุณมันไอ้ขี้โกหก” เขากล่าว “ฉันว่าฉันจะไม่ทนให้ตัวเองถูกจัดอยู่ในกลุ่มกับบูลลี่กับเน็ดหรอก ไม่มีคาวบอยคนไหนในเทือกเขานี้ที่ชื่นชมผู้หญิงมากกว่าฉันหรอก แต่ฉันก็ไม่ได้ขี่ม้าออกไปนอกเส้นทาง ฉันคิดว่าฉันมีสิ่งที่ต้องทำมากพอแล้ว ตอนนี้ บิล ถ้าคุณมีสายตาดีเหมือนหมาจรจัด บางทีคุณอาจเห็นอะไรบางอย่างระหว่างทาง”
“เนลส์ ฉันไม่เห็นอะไรเลย” เขาตอบอย่างตรงไปตรงมา ความเบิกบานใจของเขาหายไป และริ้วรอยสีแดงแคบลงรอบดวงตาที่ค้นหาของเขา
“แค่เหลือบมองรอยเท้าของม้าเหล่านั้น” เนลส์พูด และเขาก็ลากสติลล์เวลล์ไปไม่กี่ก้าวและชี้ไปที่รอยเท้ากีบขนาดใหญ่บนฝุ่น “ฉันคิดว่าคุณรู้จักม้าที่ทำรอยเหล่านั้น”
“ม้าโรอันของยีน สจ๊วร์ต ไม่งั้นฉันคงเป็นไอ้ลูกหมา!” สติลเวลล์อุทานออกมา แล้วเขาก็คุกเข่าลงอย่างหนักและเริ่มพินิจดูรอยเท้า “ดวงตาของฉันเป็นรูพรุนแน่ๆ แต่เนลส์ มันไม่สดนะ”
“ฉันเดาว่ารอยเท้าพวกนั้นน่าจะเกิดเมื่อวานตอนเช้า”
“วอล ถ้ารอยเท้าพวกนั้นเกิดขึ้นล่ะ?” สติลเวลล์มองไปที่คาวบอยของเขา “มันแน่ใจว่าเป็นจมูกสีแดงของคุณ ยีนไม่ได้ขี่โรอัน
“ใครบอกว่าเขาทำอย่างนั้น? บิล ตาของคุณเริ่มแก่แล้ว รีบตามรอยพวกนั้นไปเถอะ มาสิ”
สติลเวลล์เดินช้าๆ โดยก้มศีรษะและพึมพำกับตัวเอง เมื่อเดินห่างจากกองไฟประมาณสามสิบก้าว เขาก็หยุดชะงักและคุกเข่าลงกับพื้นอีกครั้ง จากนั้นเขาก็คลานไปรอบๆ เห็นได้ชัดว่ากำลังตรวจสอบรอยเท้าม้า
“เนลส์ ใครก็ตามที่ขี่ม้าของสจวร์ตได้พบกับใครบางคน และพวกเขาก็หยุดชั่วครู่ แต่ไม่ได้ลงไป”
“สมเหตุสมผลสำหรับคุณ บิล เหตุผลนั้น” คาวบอยตอบ
สติลล์เวลล์ลุกขึ้นทันทีและเดินไปทางซ้ายอย่างรวดเร็วเป็นระยะทางบางส่วน หยุด และหันหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ จากนั้นจึงย้อนกลับไป เขามองคาวบอยที่ไม่ยอมแพ้
“เนลส์ ฉันไม่ชอบเรื่องนี้สักหน่อย” เขาคำราม “รอยเหล่านั้นตรงไปยังเส้นทาง Peloncillo”
“แน่นอน” เนลส์ตอบ
“ว้าว?” สติลล์เวลล์ถามต่อไปอย่างใจร้อน
“ฉันคิดว่าคุณรู้ว่าม้าตัวไหนทำรอยอื่นๆ”
“ฉันกำลังคิดหนัก แต่ฉันไม่แน่ใจ”
“มันคือบรอนซ์ของแดนนี่ เมนส์”
“คุณรู้ได้อย่างไร” สติลล์เวลล์ถามอย่างแหลมคม “บิล เท้าหน้าซ้ายของม้าตัวเล็กๆ นั้นสวมรองเท้าที่ตั้งเอียงเสมอ คาวบอยคนใดก็ตามสามารถบอกคุณได้ ฉันจะรู้จักรอยนั้นถ้าฉันตาบอด”
ใบหน้าแดงก่ำของสติลล์เวลล์มืดลงและเขาเตะต้นกระบองเพชร
“แดนนี่กำลังจะมาหรือไป” เขาถาม
“ฉันคิดว่าเขาโดนข้ามประเทศไปยังเส้นทาง Peloncillo แต่ฉันไม่แน่ใจเรื่องนั้นโดยไม่ต้องลากเขาไปทางหลัง ฉันแค่รอให้คุณขึ้นมา”
“เนลส์ คุณไม่คิดว่าเด็กชายคนนั้นจะลาดตระเวนไปกับโบนิต้าตัวเล็กๆ นั้นเหรอ”
“บิล เขาแน่ใจว่าหวานกับโบนิต้า เหมือนกับจีน และเอ็ด ลินตันก่อนที่เขาจะหมั้น และเด็กผู้ชายทุกคน เธอเป็นสายฟ้าแลบอย่างแน่นอน ปีศาจตาสีดำตัวเล็กๆ นั้น แดนนี่อาจจะลาดตระเวนไปกับเธอได้ดี แดนนี่ถูกปล้นระหว่างทางไปเมือง และจากนั้นในความอัปยศ เขาเมา แต่เขาจะแสดงขึ้นมาเร็วๆ นี้”
“ว้าว บางทีคุณและเด็กผู้ชายอาจจะถูกต้อง ฉันเชื่อว่าคุณเป็น เนลส์ ไม่มีข้อสงสัยใดๆ เกี่ยวกับคนที่ขี่ม้าของสจวร์ต”
“ชัดเจนเหมือนรอยเท้าของม้า”
“ว้าว มันแปลกมาก ฉันแพ้ ฉันหวังว่าเด็กผู้ชายจะผ่อนคลายจากการดื่ม ฉันชอบแดนนี่และจีนมาก ฉันกลัวว่าจีนจะทำเสร็จแล้ว แน่นอน ถ้าเขาข้ามพรมแดนที่เขาสามารถต่อสู้ได้ มันจะไม่ใช้เวลานานสำหรับเขาที่จะถูกเสียบ ฉันเดาว่าฉันแก่ตัวลง ฉันไม่ยืนหยัดในสิ่งต่างๆ เหมือนที่เคยเป็น”
“บิล ฉันคิดว่าฉันควรจะไปที่เส้นทาง Peloncillo ฉันอาจจะพบแดนนี่”
“ฉันคิดว่าคุณทำได้ เนลส์” สติลล์เวลล์ตอบ “แต่ใช้เวลาไม่เกินสองวัน เราทำอะไรไม่ได้มากนักในการรวมฝูงสัตว์โดยไม่มีคุณ ฉันขาดเด็กผู้ชาย”
การสนทนานั้นสิ้นสุดลงทันที สติลล์เวลล์เริ่มผูกม้าของเขาโดยทันที และคาวบอยก็ออกไปเพื่อไปเอาหมาม้าที่หลงทาง มาเดลีนรู้สึกสนใจอย่างยิ่ง และเธอก็เห็นว่าฟลอเรนซ์รู้เรื่องนี้
“สิ่งต่าง ๆ เกิดขึ้น มิส แฮมมอนด์” เธอกล่าวอย่างจริงจัง เกือบจะเศร้า
มาเดลีนคิด และจากนั้นฟลอเรนซ์ก็เริ่มร้องเพลงอย่างสดใสและยุ่งอยู่กับการบรรจุสิ่งที่เหลือจากอาหารกลางวันใหม่ มาเดลีนคิดว่าเธอชื่นชอบและเคารพสาวตะวันตกคนนี้มาก เธอชื่นชมการพิจารณาหรือความละเอียดอ่อนหรือสติปัญญา—ไม่ว่าอะไรก็ตาม—ซึ่งทำให้ฟลอเรนซ์ไม่ถามเธอว่าเธอรู้หรือคิดหรือรู้สึกอย่างไรเกี่ยวกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น
ในไม่ช้า พวกเขาก็แล่นไปตามถนนอีกครั้งลงเนินทางที่ค่อยเป็นค่อยไป และจากนั้นพวกเขาก็เริ่มปีนขึ้นไปบนสันเขาสูงที่ซ่อนสิ่งที่อยู่เบื้องหลังเป็นเวลาหลายชั่วโมง การปีนเขาค่อนข้างน่าเบื่อ เนื่องจากแสงแดด ฝุ่นละออง และทัศนวิสัยที่จำกัด
เมื่อพวกเขาไปถึงยอดเขา มาเดลีนก็อุทานด้วยความยินดี หุบเขาลึกสีเทาเรียบลื่นเปิดออกด้านล่างและลาดขึ้นไปอีกด้านหนึ่งในสันเขาเล็กๆ เหมือนคลื่น และสิ่งเหล่านี้ก็นำไปสู่เชิงเขาซึ่งเต็มไปด้วยพุ่มไม้หรือต้นไม้ และเหนือขึ้นไปคือภูเขาสีเข้ม ป่าสนและยอดแหลม
“ว้าว มิส มาเจสตี้ ตอนนี้เรากำลังไปถึงที่ไหนสักแห่ง” สติลล์เวลล์กล่าว ขณะที่เขาตบแส้ของเขา “สิบไมล์ข้ามหุบเขานี้และเราจะอยู่ในเชิงเขาที่อพาชีเคยวิ่ง”
“สิบไมล์!” มาเดลีนอุทาน “ดูเหมือนจะไม่เกินครึ่งไมล์สำหรับฉัน”
“ว้าว หญิงสาว ก่อนที่คุณจะขี่ม้าออกไปคนเดียว คุณต้องการตรวจสอบสายตาของคุณให้ตรงกับระยะทางตะวันตก ตอนนี้ คุณเรียกสิ่งของสีดำเหล่านั้นว่าอะไรบนเนินเขา”
“ขี่ม้า ไม่ ข้าว” มาเดลีนตอบอย่างไม่แน่นอน
“ไม่ ธรรมดา ทุกวัน กระบองเพชร และเหนือขึ้นไปที่นี่—มองลงไปในหุบเขา สิ่งที่สวยงามของป่า ไม่ใช่เหรอ” เขาถามชี้
มาเดลีนเห็นป่าที่สวยงามในใจกลางหุบเขาทางทิศใต้
“ว้าว มิส มาเจสตี้ นั่นแค่ภาพลวงตาที่หลอกลวง นี่ไม่ใช่ป่า”
“จริงๆ เหรอ! มันสวยงามมาก!” มาเดลีนจ้องมองจุดสีดำ และดูเหมือนจะลอยอยู่ในบรรยากาศ ไม่มีขอบเขตที่ชัดเจน สั่นไหวและสั่นระริก จากนั้นก็จางหายไปและหายไป
ภูเขาตกต่ำลงอีกครั้งหลังขอบฟ้า และในไม่ช้าถนนก็เริ่มลาดขึ้นอีกครั้ง ม้าชะลอความเร็วลงเหลือเดิน มีสันเขาที่โค้งงอเป็นไมล์ และจากนั้นก็มาถึงเชิงเขา ต้นไม้ พุ่มไม้ และหินเริ่มปรากฏในหุบเหวแห้งแล้ง ไม่มีน้ำ แต่ตลอดแนวทางน้ำไหลมีร่องรอยของน้ำท่วมในบางช่วง ความร้อนและฝุ่นละอองทำให้มาเดลีนอึดอัด และเธอก็เริ่มรู้สึกเหนื่อยล้า อย่างไรก็ตาม เธอได้มองไปรอบๆ ด้วยสายตาของเธอทั้งหมด และเห็นนก และนกกระทาที่สวยงามที่มียอด และกระต่าย และครั้งหนึ่งเธอเห็นกวาง
“มิส มาเจสตี้” สติลล์เวลล์กล่าว “ในสมัยก่อน ชาวอินเดียนแดงทำให้ประเทศนี้เป็นสถานที่ที่เลวร้ายในการอาศัยอยู่ ฉันคิดว่าคุณไม่เคยได้ยินเรื่องราวในสมัยนั้นมากนัก แน่นอนว่าคุณแทบจะไม่เกิดในเวลานั้น ฉันจะต้องบอกคุณในบางวันว่าฉันต่อสู้กับโคแมนเชในแฮนด์เล—นั่นคือเท็กซัสตอนเหนือ—และฉันมีบางสิ่งที่น่ากลัวอย่างยิ่ง ความหวาดกลัวในประเทศนี้กับอพาชี”
เขาเล่าให้เธอฟังเกี่ยวกับโคไชส์ หัวหน้าเผ่าชิริคาฮัว อพาชี เผ่าที่ดุร้ายและกระหายเลือดที่สุดที่เคยทำให้ชีวิตของผู้บุกเบิกเป็นเรื่องน่ากลัว โคไชส์เคยเป็นมิตรกับชาวผิวขาว แต่เขาตกเป็นเหยื่อของมิตรภาพนั้น และเขาก็กลายเป็นศัตรูที่ไม่ลดละที่สุด จากนั้น เกรโรนิโม หัวหน้าเผ่าอพาชีอีกคนหนึ่ง ได้ออกไปรบในปี พ.ศ. 2428 และได้ทิ้งร่องรอยเลือดลงไปตามเส้นทางนิวเม็กซิโกและอริโซนาเกือบถึงชายแดน ชาวไร่และคาวบอยโดดเดี่ยวถูกสังหาร และแม่ก็ยิงลูกๆ ของตัวเองแล้วจึงยิงตัวเองเมื่อเข้าใกล้ชาวอพาชี ชื่อ Apache ทำให้เลือดของผู้หญิงในตะวันตกเฉียงใต้แข็งตัวในสมัยนั้น
มาเดลีนสั่นสะท้าน และรู้สึกดีใจเมื่อชายแดนเก่าเปลี่ยนเรื่องและเริ่มพูดคุยเกี่ยวกับการตั้งถิ่นฐานของประเทศนั้นโดยชาวสเปน ตำนานของเหมืองทองคำที่สูญหายส่งต่อให้ชาวเม็กซิกัน และเรื่องราวแปลก ๆ ของวีรกรรม ความลึกลับ และศาสนา ชาวเม็กซิกันไม่ได้ก้าวหน้าไปมากนัก แม้ว่าอารยธรรมจะแพร่กระจายไปยังตะวันตกเฉียงใต้ พวกเขายังคงเชื่อเรื่องงมงาย และเชื่อในตำนานของสมบัติที่ซ่อนอยู่ในกำแพงของภารกิจของพวกเขา และว่ามือที่มองไม่เห็นได้กลิ้งหินลงไปตามร่องน้ำบนศีรษะของนักสำรวจที่กล้าหาญที่จะล่าหาเหมืองที่สูญหายของบาทหลวง
“บนภูเขาหลังฟาร์มของฉันมีเหมืองที่สูญหาย” สติลล์เวลล์กล่าว “บางทีมันอาจจะเป็นเพียงตำนาน แต่ฉันเชื่อว่ามันอยู่ที่นั่น เหมืองที่สูญหายอื่นๆ ได้ถูกพบ และในฐานะที่เป็นหินกลิ้ง ฉันแน่ใจว่านั่นเป็นความจริงอย่างที่ทุกคนสามารถค้นพบได้หากเขาไปตามร่องน้ำ มันเป็นประเทศที่ง่วงนอนและแปลกประหลาด ตะวันตกเฉียงใต้ และ มิส มาเจสตี้ คุณกำลังจะรักมัน คุณจะเรียกมันว่าโรแมนติก ว้าว ฉันคิดว่าโรแมนติกถูกต้อง ผู้ชายคนหนึ่งรู้สึกขี้เกียจที่นี่และฝัน และเขาต้องการเลื่อนงานออกไปจนถึงวันพรุ่งนี้ บางคนบอกว่ามันเป็นดินแดนของ mañana—ดินแดนแห่งวันพรุ่งนี้ นั่นคือชาวเม็กซิกันของมัน”
“แต่ฉันชอบคิดว่าผู้หญิงคนหนึ่งพูดกับฉันครั้งหนึ่ง—สุภาพสตรีที่ได้รับการศึกษาเหมือนคุณ มิส มาเจสตี้ ว้าว เธอบอกว่ามันเป็นดินแดนที่เป็นตอนบ่ายเสมอ ฉันชอบแบบนั้น ฉันตื่นเช้าเสมอ และรู้สึกไม่ดีจนถึงเที่ยง แต่ในตอนบ่าย ฉันรู้สึกอบอุ่นและชอบสิ่งต่างๆ และพระอาทิตย์ตกดินเป็นเวลาของฉัน ฉันคิดว่าฉันไม่ต้องการอะไรที่ดีไปกว่าพระอาทิตย์ตกดินจากฟาร์มของฉัน คุณมองออกไปเหนือหุบเขาที่แผ่กว้างระหว่างเทือกเขา Guadalupe และ Chiricahuas ข้ามทะเลทรายอริโซนาสีแดงที่ชัดเจนไปยัง Sierra Madres ในเม็กซิโก สองร้อยไมล์ มิส มาเจสตี้! และชัดเจนเหมือนพิมพ์! และดวงอาทิตย์ตกดินหลังจากนั้นทั้งหมด! เมื่อถึงเวลาของฉันที่จะตาย ฉันอยากให้มันอยู่บนระเบียงของฉันสูบบุหรี่และหันหน้าไปทางทิศตะวันตก”
ดังนั้นคนเลี้ยงปศุสัตว์เก่าจึงพูดคุยกันต่อไปในขณะที่มาเดลีนฟัง และฟลอเรนซ์ก็หลับไปในที่นั่งของเธอ และดวงอาทิตย์ก็เริ่มลดลง และม้าก็ปีนขึ้นอย่างต่อเนื่อง ปัจจุบัน ที่เชิงเขาที่สูงชัน สติลล์เวลล์ลงจากรถและเดินนำทีม ในระหว่างการปีนเขาที่ยาวนานนี้ ความเหนื่อยล้าได้ครอบงำมาเดลีน และเธอก็หลับตาลงอย่างง่วงๆ เพื่อค้นหาเมื่อเธอลืมตาขึ้นอีกครั้งว่าท้องฟ้าสีขาวจ้าได้เปลี่ยนเป็นสีฟ้าเหล็ก ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้วและอากาศก็เริ่มเย็นลง สติลล์เวลล์กลับไปที่ที่นั่งคนขับและหัวเราะคิกคักกับม้า เงาคืบคลานขึ้นมาจากหุบเหว มาเดลีนเห็นดาวดวงแรก จุดแสงกระพริบจางๆ ท้องฟ้าได้เปลี่ยนเป็นสีเทาหมอกควันแล้ว มาเดลีนเห็นว่ามันค่อยๆ ใสขึ้นและมืดลง เพื่อแสดงให้เห็นดาวจางๆ อื่นๆ และมีการเพิ่มขึ้นของดาวดวงใหม่ที่สว่างขึ้น คืนดูเหมือนจะมาบนลมเย็น มาเดลีนดีใจที่มีเสื้อคลุมอยู่ใกล้ตัวเธอและเอนตัวไปบนไหล่ของฟลอเรนซ์ เสียงกระทืบเท้าของม้าที่สม่ำเสมอเดินต่อไป และเสียงล้อรถเอี๊ยดและเสียงกรวดกราม มาเดลีนง่วงนอนจนเธอไม่สามารถปิดเปลือกตาที่เหนื่อยล้าได้ มีช่วงเวลาที่ง่วงนอนมากขึ้นซึ่งเธอสูญเสียความรู้สึกถึงสถานที่ที่เธออยู่ และสิ่งเหล่านี้ถูกรบกวนโดยการกระแทกของล้อรถบนพื้นที่ขรุขระ จากนั้นก็เป็นช่วงเวลาว่างซึ่งสั้นหรือยาว ซึ่งจบลงด้วยการกระแทกของกระดานกระดานที่รุนแรงขึ้น มาเดลีนตื่นขึ้นมาพบว่าศีรษะของเธออยู่บนไหล่ของฟลอเรนซ์ เธอเงยหน้าขึ้นมาหัวเราะและขอโทษที่เธอขี้เกียจ ฟลอเรนซ์รับรองกับเธอว่าพวกเขาจะไปถึงฟาร์มในไม่ช้า
มาเดลีนสังเกตเห็นว่าม้ากำลังวิ่งเหยาะๆ อีกครั้ง ลมเย็นลง คืนมืดลง เชิงเขาราบเรียบ และท้องฟ้าตอนนี้เป็นสีน้ำเงินเข้มกำมะหยี่อันน่าทึ่งที่ส่องประกายด้วยดวงดาวนับล้าน บางส่วนของพวกเขาเป็นสิ่งที่ยอดเยี่ยม ขาวและมีชีวิตชีวาอย่างน่าประหลาด! อีกครั้งที่มาเดลีนรู้สึกถึงความดื้อรั้นของสมาคมที่คุ้นเคย แต่ก็ทำให้สับสน ดวงดาวสีขาวเหล่านี้เรียกหาเธออย่างแปลกประหลาดหรือหลอกหลอนเธอ
บทที่ 5
การรวมฝูงปศุสัตว์
การคำรามและเสียงแตกของกองไฟเป็นสิ่งที่ปลุกมาเดลีนในเช้าวันรุ่งขึ้น และสิ่งแรกที่เธอเห็นคือเตาผิงหินขนาดใหญ่ที่มีกิ่งไม้ที่ลุกไหม้เป็นพวงวางอยู่ ใครบางคนจุดไฟขณะที่เธอนอนหลับ เป็นเวลาสักครู่ ความรู้สึกแปลกประหลาดของการหลงทางก็กลับมาหาเธอ เธอจำได้เพียงเลือนๆ ว่ามาถึงฟาร์มและถูกพาเข้าไปในบ้านหลังใหญ่และห้องสว่างน้อยๆ และดูเหมือนกับว่าเธอหลับไปทันที และตื่นขึ้นโดยไม่จำได้ว่าเธอขึ้นไปนอนบนเตียงได้อย่างไร
แต่เธอตื่นเต็มตาในทันที เตียงตั้งอยู่ใกล้ปลายด้านหนึ่งของห้องโถงขนาดใหญ่ ผนังอิฐดูคล้ายกับห้องโถงในปราสาทยุคกลางโบราณ ปูด้วยหิน กำแพงหิน มีคานไม้ขนาดใหญ่ทอดข้ามเพดานไปทั่ว เฟอร์นิเจอร์ชิ้นเล็กน้อยชำรุดทรุดโทรมและน่าสงสาร แสงสาดส่องเข้ามาในห้องจากหน้าต่างสองบานทางด้านขวาของเตาผิงและอีกสองบานทางด้านซ้าย และอีกบานใหญ่ใกล้กับเตียง เมื่อมองออกไปจากที่ที่เธอนอนอยู่ มาเดลีนเห็นภูเขาสีเข้มชันขึ้นอย่างช้าๆ สายตาของเธอกลับไปที่กองไฟที่ร่าเริงและเธอมองมันขณะที่กำลังหาความกล้าที่จะลุกขึ้น ห้องเย็นมาก เมื่อเธอสอดเท้าเปล่าออกไปบนพื้นหิน เธอรีบนำกลับมาไว้ใต้ผ้าห่มที่อบอุ่น และเธอยังคงนอนอยู่บนเตียงพยายามหาความกล้าใจ เมื่อมีเสียงเคาะประตูและคำทักทายที่ร่าเริง ฟลอเรนซ์ก็เดินเข้ามาพร้อมกับถือน้ำร้อนที่ร้อนจัด
“อรุณสวัสดิ์ค่ะ มิส แฮมมอนด์ หวังว่าคุณจะนอนหลับสบายนะคะ คุณเหนื่อยมากเมื่อคืนนี้ ฉันคิดว่าคุณจะพบว่าบ้านไร่เก่าหลังนี้เย็นเหมือนโรงนา มันจะอุ่นขึ้นโดยตรง อัลไปกับเด็กผู้ชายและบิลแล้ว เราจะขี่ลงไปที่ทุ่งหลังจากที่สัมภาระของคุณมาถึง”
ฟลอเรนซ์สวมเสื้อบลูสันขนสัตว์พร้อมผ้าพันคอรอบคอ กระโปรงคอร์ดูรอยสั้น และรองเท้าบู๊ต และในขณะที่เธอพูด เธอก็กองไม้ที่กำลังลุกไหม้ในเตาผิงอย่างกระฉับกระเฉง วางเสื้อผ้าของมาเดลีนไว้ที่ปลายเตียง และอุ่นพรมแล้ววางไว้ที่พื้นข้างเตียง และสุดท้าย ด้วยรอยยิ้มที่หวานและตรงไปตรงมา เธอกล่าวว่า:
“อัลบอกฉัน—และฉันก็เห็นด้วยตัวเอง—ว่าคุณไม่คุ้นเคยกับการไม่มีแม่บ้าน คุณจะให้ฉันช่วยไหม”
“ขอบคุณค่ะ ฉันจะเป็นแม่บ้านของตัวเองสักพัก ฉันคาดว่าฉันดูเหมือนคนไร้ความช่วยเหลือมาก แต่จริงๆ แล้วฉันไม่รู้สึกแบบนั้น บางทีฉันอาจจะรอคอยมากเกินไป”
“ไม่เป็นไรค่ะ อาหารเช้าจะพร้อมในไม่ช้า และหลังจากนั้นเราจะดูรอบๆ ที่นี่”
มาเดลีนหลงใหลในบ้านสเปนหลังเก่า และยิ่งเธอมองเห็นมากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งคิดว่ามันจะเป็นบ้านที่น่ารื่นรมย์ได้มากขึ้นเท่านั้น ประตูทุกบานเปิดออกสู่ลานบ้านหรือที่ฟลอเรนซ์เรียกว่าลาน บ้านหลังนี้เตี้ย มีรูปร่างเป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้า และมีขนาดใหญ่มากจนมาเดลีนสงสัยว่ามันเคยเป็นค่ายทหารสเปนหรือไม่ ห้องพักหลายห้องมืด ไม่มีหน้าต่าง และว่างเปล่า ห้องอื่นๆ เต็มไปด้วยเครื่องมือของชาวไร่ และถุงข้าว และมัดฟาง ฟลอเรนซ์เรียกสิ่งเหล่านี้ว่าอัลฟัลฟ่า บ้านดูแข็งแรงและเก็บรักษาไว้อย่างดี และดูสวยงามมาก แต่ในห้องนั่งเล่นมีเพียงสิ่งจำเป็นขั้นพื้นฐานเท่านั้น และสิ่งเหล่านี้ก็ชำรุดทรุดโทรมและไร้ความสะดวกสบาย
อย่างไรก็ตาม เมื่อมาเดลีนออกไปข้างนอก เธอลืมความหดหู่และความเปล่าเปลี่ยวภายในไปได้เลย ฟลอเรนซ์พาเธอออกไปที่ระเบียงและโบกมือไปยังความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่หลากสี "นี่คือสิ่งที่บิลชอบ" เธอพูด
ตอนแรกมาเดลีนไม่สามารถบอกได้ว่าอะไรคือท้องฟ้าและอะไรคือพื้นดิน ความยิ่งใหญ่ของฉากทำให้ความสามารถในการรับรู้ของเธอตื่นตะลึง เธอไปนั่งในเก้าอี้โยกตัวเก่าๆ มองไปเรื่อยๆ และรู้ว่าเธอยังไม่เข้าใจความเป็นจริงของสิ่งที่แผ่ขยายออกไปอย่างน่าอัศจรรย์ตรงหน้าเธอ
"เราอยู่ที่ขอบของเชิงเขา" ฟลอเรนซ์กล่าว "จำได้ไหมที่เราขี่ม้าไปรอบๆ ปลายด้านเหนือของเทือกเขา? อืม ตอนนี้มันอยู่ข้างหลังเราแล้ว และคุณมองลงไปข้ามเส้นแบ่งไปยังรัฐแอริโซนาและเม็กซิโก ลาดชันสีเทาอันยาวนานนั้นคือหัวของหุบเขาซานเบอร์นาร์ดินโน ตรงข้ามคุณจะเห็นเทือกเขาชิริกาฮัวสีดำ และไกลลงไปทางใต้คือเทือกเขาเกลดาเป่ ช่องว่างสีแดงน่ากลัวระหว่างนั้นคือทะเลทราย และไกลออกไปมาก ยอดเขาสีฟ้าเลือนลางคือเทือกเขาเซียร์รา มาเดรในเม็กซิโก"
มาเดลีนฟังและมองด้วยสายตาที่เพ่งมอง และสงสัยว่านี่เป็นเพียงภาพลวงตาอันยิ่งใหญ่หรือไม่ และทำไมมันดูแตกต่างจากสิ่งอื่นใดที่เธอเคยเห็น และดูไม่มีที่สิ้นสุด น่าสับสน และยิ่งใหญ่เช่นนี้
"มันต้องใช้เวลาสักพักกว่าคุณจะชินกับการอยู่สูงๆ และมองเห็นอะไรมากมาย" ฟลอเรนซ์อธิบาย "นั่นคือความลับ—เราอยู่สูง อากาศปลอดโปร่ง และมีโลกเปลือยเปล่าทั้งหมดอยู่เบื้องล่างเรา มันไม่ทำให้คุณรู้สึกผ่อนคลายบ้างเหรอ? อืม มันจะช่วยได้ ตอนนี้ดูจุดเล็กๆ ในหุบเขานั่นสิ พวกมันคือสถานี เมืองเล็กๆ รถไฟวิ่งลงไปทางนั้น จุดที่ใหญ่ที่สุดคือชิริกาฮัว มันอยู่ห่างออกไปกว่าสี่สิบไมล์ตามเส้นทาง ที่นี่เลี้ยวไปทางเหนือคุณจะเห็นไร่ของดอน คาร์ลอส เขาอยู่ห่างออกไปสิบห้าไมล์ และผมขอให้เขาอยู่ห่างออกไปพันไมล์ สี่เหลี่ยมสีเขียวเล็กๆ ประมาณครึ่งทางระหว่างที่นี่กับดอน คาร์ลอส—นั่นคือฟาร์มของแอล ด้านล่างของเราคือบ้านอิฐโคลนของชาวเม็กซิกัน มีโบสถ์ด้วย และที่นี่ทางซ้ายคุณจะเห็นคอกม้าและบ้านพักคนงานของสติลเวลล์และคอกม้าทั้งหมดกำลังพังทลาย ฟาร์มกำลังพังทลาย ฟาร์มส่วนใหญ่กำลังพังทลาย แต่ส่วนใหญ่เป็นกิจการเล็กๆ และที่นี่—เห็นกลุ่มฝุ่นนั้นในหุบเขาไหม? นั่นคือการรวมฝูง วัวอยู่ที่นั่น และวัว รอ ฉันจะไปเอาแว่นมา"
ด้วยความช่วยเหลือของพวกเขา มาเดลีนเห็นฝูงวัวขนาดใหญ่หนาแน่นอยู่เบื้องหน้าพร้อมกับลำธารสีเข้มและเส้นประของวัวที่นำไปในทุกทิศทาง เธอเห็นร่องรอยและกลุ่มฝุ่น ม้าวิ่ง และฝูงม้ากำลังเล็มหญ้า และเธอเห็นคนขี่ม้ายืนนิ่งเหมือนทหารยาม และคนอื่นๆ กำลังเคลื่อนไหว
"การรวมฝูง! ฉันอยากรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับมัน—อยากเห็นมัน" มาเดลีนประกาศ "โปรดบอกฉันว่ามันหมายความว่าอย่างไร มันมีไว้เพื่ออะไร แล้วพาฉันลงไปที่นั่น"
"มันเป็นภาพที่แน่นอนครับ คุณแฮมมอนด์ ผมยินดีพาคุณลงไป แต่ผมคิดว่าคุณคงไม่อยากเข้าใกล้ คนตะวันออกส่วนน้อยที่กินเนื้อย่างและพอร์เตอร์เฮาส์อย่างสม่ำเสมอจะมีความคิดใดๆ เกี่ยวกับทุ่งหญ้ากว้างและการดิ้นรนเพื่อความอยู่รอดของวัวและชีวิตอันยากลำบากของคาวบอย มันจะเปิดหูเปิดตาคุณอย่างแน่นอนครับ คุณแฮมมอนด์ ผมดีใจที่คุณอยากรู้ พี่ชายของคุณจะประสบความสำเร็จอย่างมากในธุรกิจปศุสัตว์นี้ ถ้าไม่ใช่เพราะการทำงานที่ไม่ซื่อสัตย์ของเจ้าของฟาร์มคู่แข่ง เขาจะทำได้แน่นอน แม้จะมีพวกเขา"
"แน่นอนว่าเขาจะทำได้" มาเดลีนตอบ "แต่โปรดบอกฉันทุกอย่างเกี่ยวกับการรวมฝูง"
“อย่างแรกเลย ทุกคนเลี้ยงวัวต้องมีตราประทับเพื่อระบุสัตว์ของเขา หากไม่มีตราประทับ ไม่มีคนเลี้ยงวัวคนใด หรือแม้แต่คาวบอยครึ่งร้อยคน หากเขามีมากขนาดนั้น จะสามารถจำวัวทั้งหมดในฝูงใหญ่ได้เลย บนทุ่งหญ้าของเราไม่มีรั้ว ทุกอย่างเปิดกว้างสำหรับทุกคน สักวันหนึ่งผมหวังว่าเราจะมีเงินมากพอที่จะล้อมรั้วฝูงสัตว์ ฝูงต่าง ๆ เล็มหญ้าด้วยกัน ลูกวัวทุกตัวต้องถูกจับ หากเป็นไปได้ และตราประทับด้วยเครื่องหมายของแม่ของมัน นั่นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย วัวเร่ร่อนคือลูกวัวที่ไม่มีตราประทับที่หย่านมแล้วและเลี้ยงตัวเอง วัวเร่ร่อนนั้นเป็นของคนที่พบและตราประทับมัน ลูกวัวตัวเล็กๆ เหล่านี้ที่สูญเสียแม่ของพวกมันต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่โหดร้ายอย่างแน่นอน หลายตัวตาย จากนั้นโคโยตี้ หมาป่า และสิงโตก็จะล่าพวกมัน ทุกปีเรามีการรวมฝูงใหญ่สองครั้ง แต่เด็กหนุ่มทำการตราประทับตลอดทั้งปี ควรตราประทับลูกวัวทันทีที่พบ นี่เป็นการป้องกันขโมยวัว เราไม่มีการขโมยฝูงวัวและฝูงวัวเหมือนที่เคยมีมาก่อน แต่ก็ยังมีขโมยลูกวัว และจะมีตลอดไปตราบใดที่มีการเลี้ยงวัว โจรมีเล่ห์เหลี่ยมมากมาย พวกเขาฆ่าแม่ของลูกวัวหรือผ่าลิ้นของลูกวัวเพื่อที่มันจะได้ดูดนมไม่ได้และสูญเสียแม่ พวกเขาขโมยและซ่อนลูกวัวและเฝ้าดูมันจนโตพอที่จะเลี้ยงตัวเองได้ แล้วก็ตราประทับมัน พวกเขาทำตราประทับที่ไม่สมบูรณ์และเสร็จสิ้นในภายหลัง
“เรามีการรวมฝูงใหญ่ในฤดูใบไม้ร่วง เมื่อมีหญ้าและน้ำมากมาย และสัตว์ขี่เช่นเดียวกับวัวอยู่ในสภาพดี คนเลี้ยงวัวในหุบเขาพบปะกับคาวบอยของพวกเขาและขับไล่วัวทั้งหมดที่พวกเขาพบ จากนั้นพวกเขาก็ตราประทับและตัดฝูงของแต่ละคนออกและขับไล่มันกลับบ้าน จากนั้นพวกเขาก็ไปขึ้นหรือลงหุบเขา ตั้งค่ายอีกแห่งหนึ่ง และขับไล่วัวเพิ่มขึ้น ใช้เวลาหลายสัปดาห์ มีชาวเม็กซิกันจำนวนมากที่มีฝูงสัตว์เล็ก ๆ และพวกเขาก็ฉลาดและโลภ บิลบอกว่าเขารู้จักคาวบอยชาวเม็กซิกัน วากูเอโรส ที่ไม่เคยเป็นเจ้าของวัวกระทิงหรือวัวตัวเดียว และตอนนี้พวกเขาก็มีฝูงที่กำลังเติบโต อาจกล่าวได้ว่ามีคาวบอยผิวขาวมากกว่าหนึ่งคน แต่ก็ไม่มากเท่าที่เคยมีมา”
“แล้วม้าล่ะ? ฉันอยากรู้เกี่ยวกับพวกมัน” มาเดลีนกล่าว เมื่อฟลอเรนซ์หยุดพูด
“โอ้ ม้าขี่วัว! อืม พวกมันน่าสนใจแน่นอน บรอนโก้ เด็กหนุ่มเรียกพวกมัน ป่า! พวกมันป่าเถื่อนกว่าวัวกระทิงที่พวกเขาต้องไล่ บิลมีบรอนโก้ที่นี่ที่ไม่เคยถูกฝึกและจะไม่มีวันถูกฝึก และไม่ใช่ทุกคนที่สามารถขี่พวกมันได้เช่นกัน วากูเอโรสมีม้าที่ดีที่สุด ดอน คาร์ลอสมีม้าสีดำที่ผมอยากเป็นเจ้าของมาก และเขาก็มีสัตว์ดีๆ ตัวอื่นๆ โรอันตัวใหญ่ของยีน สจวร์ตเป็นม้าเม็กซิกัน เร็วที่สุดและภาคภูมิใจที่สุดที่ผมเคยเห็น ผมเคยขี่มันครั้งหนึ่ง และ—โอ้ มันวิ่งได้! มันชอบผู้หญิงด้วย และนั่นคือสิ่งที่ผมต้องการในม้าอย่างแน่นอน ผมได้ยินแอลและบิลคุยกันเรื่องม้าให้คุณตอนอาหารเช้า พวกเขากำลังทะเลาะกัน บิลอยากให้คุณมีตัวหนึ่ง และแอลอีกตัว มันตลกมากที่ได้ยินพวกเขา สุดท้ายพวกเขาก็ปล่อยให้ผมเลือกจนกว่าการรวมฝูงจะสิ้นสุด จากนั้นผมคิดว่าคาวบอยทุกคนบนทุ่งหญ้าจะเสนอม้าที่ดีที่สุดของเขาให้คุณ มา ไปที่คอกม้าและดูม้าที่เหลืออยู่กันเถอะ”
สำหรับมาเดลีน ช่วงเช้าผ่านไปอย่างรวดเร็ว โดยใช้เวลาส่วนใหญ่บนระเบียงมองออกไปยังทัศนียภาพที่เปลี่ยนแปลงตลอดเวลา ตอนเที่ยง คนขับรถบรรทุกขับรถมาพร้อมกับหีบของเธอ จากนั้นในขณะที่ฟลอเรนซ์ช่วยหญิงชาวเม็กซิกันเตรียมอาหารกลางวัน มาเดลีนก็แกะบรรจุภัณฑ์ของเธอบางส่วนและหยิบของที่เธอต้องการใช้ทันที หลังอาหารกลางวัน เธอเปลี่ยนชุดเป็นชุดขี่ม้า และเดินออกไปข้างนอก พบฟลอเรนซ์รออยู่กับม้า
ดวงตาใสของหญิงสาวตะวันตกดูเหมือนจะประเมินลักษณะที่ปรากฏของมาเดลีนในครั้งเดียวอย่างรวดเร็วและอยากรู้อยากเห็น จากนั้นก็เปล่งประกายด้วยความยินดี
“คุณดูแน่นอน—คุณเป็นภาพ คุณแฮมมอนด์ ชุดขี่ม้าตัวนี้เป็นชุดใหม่ ฉันไม่สามารถจินตนาการได้ว่ามันจะดูเหมือนบนตัวฉันหรือผู้หญิงคนอื่น แต่บนตัวคุณมัน—มันน่าทึ่ง บิลจะไม่ปล่อยให้คุณเข้าใกล้คาวบอย หากพวกเขาเห็นคุณ นั่นจะเป็นจุดจบของการรวมฝูง”
ขณะที่พวกเขาขี่ลงเนิน ฟลอเรนซ์พูดคุยเกี่ยวกับทุ่งหญ้ากว้างของนิวเม็กซิโกและแอริโซนา
“น้ำหายาก” เธอพูด “ถ้าบิลล์สามารถต่อท่อส่งน้ำจากภูเขาลงมาได้ เขาจะมีฟาร์มที่ดีที่สุดในหุบเขา”
เธอเล่าต่อว่าสภาพอากาศในฤดูหนาวอากาศเย็นสบาย ในฤดูร้อนอากาศร้อน วันที่มีแดดอบอุ่นส่องสว่างมีเกือบตลอดทั้งปี ในบางฤดูร้อนจะมีฝนตก และบางครั้งอาจจะมีปีที่แห้งแล้ง ซึ่งชาวเม็กซิกันเรียกว่า “อาโน เซโก” (ano seco) ฝนตกเป็นสิ่งที่คาดหวังและอธิษฐานขอเสมอในช่วงกลางฤดูร้อน และเมื่อฝนตก หญ้ากรามาก็จะผลิบาน ทำให้หุบเขาเขียวขจีจากภูเขาหนึ่งไปยังอีกภูเขาหนึ่ง หุบเขาทอดยอดไปมา ระหว่างเนินเขาที่ลาดชันยาวเหยียด ให้ทุ่งหญ้าที่ดีที่สุดสำหรับเลี้ยงโค และชาวเม็กซิกันที่มีฝูงสัตว์เพียงเล็กน้อยก็เฝ้าแย่งชิงทุ่งหญ้าเหล่านี้เสมอ คาวบอยของสติลล์เวลล์ก็ไล่ต้อนชาววากูโร (vaqueros) เหล่านี้ ออกจากที่ดินที่เป็นของสติลล์เวลล์เสมอ เขาเป็นเจ้าของที่ดินสองหมื่นเอเคอร์ที่ติดกับทุ่งหญ้ากว้างใหญ่ ดอน คาร์ลอสครอบครองที่ดินมากกว่านั้น และฝูงโคของเขาก็ปะปนอยู่กับฝูงโคของสติลล์เวลล์เสมอ และในทางกลับกัน ชาววากูโรของดอน คาร์ลอสก็ไล่ต้อนฝูงโคของสติลล์เวลล์ออกไปจากแหล่งน้ำของชาวเม็กซิกันเสมอ ความรู้สึกไม่ดีมีมาหลายปีแล้ว และตอนนี้ความสัมพันธ์ตึงเครียดถึงขีดสุด
ขณะที่มาเดลีนขี่ม้าไป เธอใช้สายตาอย่างคุ้มค่า ดินเป็นทรายและซึมน้ำ และเธอเข้าใจว่าทำไมฝนและน้ำจากบ่อน้ำพุไม่กี่แห่งจึงหายไปอย่างรวดเร็ว หญ้ากรามาดูหนาแน่นในระยะไกล แต่เมื่อเข้าใกล้จะเห็นว่ามันเบาบาง พุ่มไม้กรีซวูดและต้นกระบองเพชรกระจัดกระจายอยู่ทั่วไปในหญ้า สิ่งที่ทำให้มาเดลีนประหลาดใจคือ แม้ว่าเธอกับฟลอเรนซ์ดูเหมือนจะขี่ม้ามาสักพักแล้ว แต่ดูเหมือนว่าพวกเธอจะไม่ได้เข้าใกล้การรวมฝูงสัตว์มากขึ้นเลย เนินเขาของหุบเขาสังเกตเห็นได้ชัดเจนก็ต่อเมื่อข้ามไปได้หลายไมล์ เมื่อมองไปข้างหน้า มาเดลีนจินตนาการว่าหุบเขากว้างเพียงไม่กี่ไมล์ เธอแน่ใจว่าเธอสามารถขี่ม้าข้ามไปได้ภายในหนึ่งชั่วโมง แต่เทือกเขาชิริคาฮัวสีดำอันโดดเด่นนั้นอยู่ห่างออกไปเป็นระยะทางไกลถึงหนึ่งวันเดินทาง แม้แต่สำหรับคาวบอยที่ขี่ม้าอย่างหนัก ก็ต้องมองย้อนกลับไปเท่านั้น มาเดลีนจึงจะเข้าใจความสัมพันธ์ที่แท้จริงของสิ่งต่าง ๆ เธอไม่สามารถหลงผิดไปกับระยะทางที่เธอเดินทางมาได้
จุดสีดำค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้นและมีรูปร่างเป็นโคและม้าที่เคลื่อนที่ไปรอบๆ พื้นที่ฝุ่นละอองขนาดใหญ่ ภายในอีกครึ่งชั่วโมง มาเดลีนขี่ม้าตามหลังฟลอเรนซ์ไปยังบริเวณรอบนอกของฉากแห่งการกระทำ พวกเขาหยุดบังเหียนใกล้กับรถบรรทุกขนาดใหญ่ ในบริเวณใกล้เคียงซึ่งมีม้ามากกว่าหนึ่งร้อยตัวกำลังเล็มหญ้าและส่งเสียงหวีดและวิ่งไปมา และเงยหน้าขึ้นมองผู้มาใหม่ คาวบอยสี่คนยืนเฝ้าสอดส่องฝูงม้าเหล่านี้ อาจจะห่างออกไปอีกหนึ่งในสี่ไมล์ เป็นฝูงฝุ่นละอองที่ปั่นป่วน เสียงหมู่ม้ากระทืบเท้าดังกึกก้องไปทั่วหูของมาเดลีน แถวของโคที่เดินขบวนรวมกันเป็นฝูงใหญ่ เคลื่อนที่ไปครึ่งหนึ่งถูกบดบังด้วยฝุ่น
"ฉันไม่ค่อยเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น” มาเดลีนพูด “ฉันอยากเข้าไปใกล้กว่านี้”
พวกเขาขี่ม้าไปครึ่งหนึ่งของระยะทางที่เหลือ และเมื่อฟลอเรนซ์หยุดอีกครั้ง มาเดลีนก็ยังไม่พอใจและขอให้พาไปใกล้ขึ้น คราวนี้ ก่อนที่พวกเขาจะหยุดบังเหียนอีกครั้ง อัล แฮมมอนด์เห็นพวกเขาและหันม้าไปในทิศทางของพวกเขา เขาตะโกนอะไรบางอย่างที่มาเดลีนไม่เข้าใจ แล้วก็หยุดพวกเขา
“ใกล้พอแล้ว” เขาตะโกน และในเสียงอึกทึก เสียงของเขาไม่ค่อยชัดเจน “ไม่ปลอดภัย วัวป่า! ผมดีใจที่คุณทั้งคู่มา เมเจสตี้ คุณคิดอย่างไรกับฝูงโคกลุ่มนั้น”
มาเดลีนแทบจะตอบไม่ได้ว่าเธอคิดอย่างไร เพราะเสียงดังและฝุ่นละอองและการเคลื่อนไหวอย่างไม่หยุดหย่อนทำให้เธอสับสน
“พวกมันกำลังหมุนวน อัล” ฟลอเรนซ์พูด
“พวกเรากำลังรวมฝูงพวกมันอยู่ พวกมันกำลังหมุนวน และมันไม่ดี วากูโรสเป็นคนขับรถที่โหดร้าย พวกเขาเอาชนะพวกเราหมด และพวกเราก็ขับรถบ้างเหมือนกัน” เขาเปียกด้วยเหงื่อ ดำด้วยฝุ่น และหายใจไม่ทั่วท้อง “ผมไปก่อนแล้ว ฟลอเรนซ์ พี่สาวของผมจะทนกับเรื่องนี้ได้อีกประมาณสองนาที พาเธอกลับไปที่รถบรรทุก ผมจะบอกบิลล์ว่าคุณมา และจะวิ่งเข้ามาเมื่อไหร่ก็ตามที่ผมมีเวลา”
เสียงร้องคำราม เสียงเขาสัตว์แตกกระสั่น เสียงกระทืบเท้า เสียงฝุ่นของฝูงโค และคาวบอยที่บินได้ ทำให้มาเดลีนสับสนและหวาดกลัวเล็กน้อย แต่เธอก็สนใจอย่างมากและตั้งใจจะอยู่ที่นั่นจนกว่าเธอจะได้เห็นด้วยตาตัวเองว่าความขัดแย้งของเสียงและการกระทำนั้นหมายถึงอะไร เมื่อเธอพยายามมองภาพรวม เธอไม่เห็นอะไรอย่างชัดเจน และเธอตัดสินใจที่จะดูทีละเล็กทีละน้อย
“คุณจะอยู่ต่อไหม” ฟลอเรนซ์ถาม และเมื่อได้รับคำตอบว่าใช่ เธอเตือนมาเดลีนว่า “ถ้ามีวัวหนุ่มที่วิ่งหนีหรือวัวโกรธวิ่งมาทางนี้ ให้ปล่อยม้าของคุณไป มันจะหลบทาง”
สิ่งนั้นทำให้สถานการณ์ตื่นเต้น และมาเดลีนก็เริ่มสนใจอย่างมาก ฝูงโคขนาดใหญ่ดูเหมือนจะหมุนวนเหมือนน้ำวน และจากนั้นมาเดลีนก็เข้าใจความสำคัญของคำว่า “milling” ในคำศัพท์ของทุ่งหญ้า แต่เมื่อมาเดลีนมองไปที่ปลายด้านหนึ่งของฝูงโค เธอเห็นโคยืนนิ่ง หันหน้าออกด้านนอก และลูกวัวตัวน้อยสั่นด้วยความกลัว การเคลื่อนไหวของโคช้าลงจากด้านในของฝูงสัตว์ไปยังด้านนอกและค่อยๆ หยุดลง เสียงคำรามและเสียงกระทืบเท้า เสียงเขาสัตว์แตกกระสั่น และเสียงกระทืบหัวก็ค่อยๆ ลดลง แต่เสียงร้องคำรามยังคงอยู่ ขณะที่เธอมองดู ฝูงสัตว์ก็กระจายตัวออก มีความหนาแน่นน้อยลง และฝูงที่หลงทางดูเหมือนจะกำลังจะวิ่งทะลุแนวคาวบอยที่ขี่ม้า
นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา มีหลายสิ่งหลายอย่างเกิดขึ้น และรวดเร็วมากจนมาเดลีนไม่สามารถมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นภายในสายตาได้ถึงหนึ่งในสิบ ดูเหมือนว่านักขี่ม้าจะพุ่งเข้าไปในฝูงสัตว์และขับไล่โคออกไป มาเดลีนจ้องมองไปที่คาวบอยคนหนึ่งที่ขี่ม้าขาวและกำลังไล่ตามวัว เขาหมุนบ่วงบาศก์รอบศีรษะของเขาและโยนมัน เชือกพุ่งออกไปและห่วงจับขาของวัว ม้าขาวหยุดลงอย่างกะทันหัน และวัวก็ลื่นไถลไปบนฝุ่น รวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ คาวบอยก็ลงจากหลังม้า และจับขาของวัวไว้ก่อนที่มันจะลุกขึ้น เขาก็ผูกขาของมันด้วยเชือก ทุกอย่างเสร็จสิ้นลงอย่างรวดเร็วราวกับความคิด คนอื่นมาพร้อมกับสิ่งที่มาเดลีนคาดเดาว่าเป็นเหล็กตรา เขาใช้มันกับข้างลำตัวของวัว จากนั้นดูเหมือนว่าวัวจะลุกขึ้นด้วยการกระโดด มองหาทางวิ่งอย่างบ้าคลั่ง และคาวบอยก็กำลังหมุนบ่วงบาศก์ของเขา มาเดลีนเห็นกองไฟอยู่เบื้องหลัง มีชายคนหนึ่งคุมอยู่ เห็นได้ชัดว่ากำลังทำให้เหล็กแดงร้อน จากนั้นคาวบอยคนเดียวกันนี้ก็จับวัวตัวเมียที่ร้องคำรามอย่างดังเมื่อเหล็กแดงเผาไหม้ผิวหนังของมัน มาเดลีนเห็นควันลอยขึ้นมาจากการสัมผัสของเหล็ก และภาพนั้นทำให้เธอหดหู่และอยากหันหน้าหนี แต่เธอต่อสู้กับความรู้สึกไวของเธออย่างแน่วแน่ เธอไม่เคยทนเห็นสัตว์ใด ๆ ทุกข์ทรมานได้ งานหยาบในชีวิตของผู้ชายเป็นเหมือนหนังสือที่ปิดผนึกไว้สำหรับเธอ และตอนนี้ ด้วยเหตุผลบางอย่างที่เหนือความรู้ของเธอ เธอต้องการเห็นและได้ยินและเรียนรู้เกี่ยวกับหน้าที่ประจำวันบางอย่างที่ประกอบขึ้นเป็นชีวิตเหล่านั้น
“ดูสิ มิสแฮมมอนด์ นั่นดอน คาร์ลอส!” ฟลอเรนซ์พูด “ดูม้านั้นสิ!”
มาเดลีนเห็นชาวเม็กซิกันหน้าตาคล้ำขี่ม้าผ่านไป เขาอยู่ไกลเกินไปสำหรับเธอที่จะแยกแยะใบหน้าของเขาได้ แต่เขาก็ทำให้เธอระลึกถึงโจรปล้นทางชาวอิตาลี เขาขี่ม้าที่งดงาม
สติลล์เวลล์ขี่ม้าเข้ามาหาสาวๆ แล้วทักทายพวกเธอด้วยเสียงอันดังของเขา
“อยู่ตรงกลางเลยใช่ไหม? ว้าว ดีใจจริงๆ มิสเมเจสตี้ ที่คุณไม่กลัวฝุ่นละอองเล็กน้อยหรือกลิ่นไหม้ของหนังและขนสัตว์”
“คุณไม่สามารถตราตัวลูกวัวได้โดยไม่ทำให้พวกมันเจ็บปวดหรือ” มาเดลีนถาม
“ฮ่า ฮ่า! ทำไม พวกมันไม่เจ็บเลย พวกมันแค่ร้องหาแม่ของมัน บางครั้ง เราก็ต้องทำร้ายมันสักตัวเพื่อหาว่าแม่ของมันคือตัวไหน”
“ฉันอยากรู้ว่าคุณบอกได้อย่างไรว่าจะใส่ตราอะไรบนลูกวัวที่แยกออกจากแม่” มาเดลีนถาม
“เรื่องนั้นตัดสินใจโดยหัวหน้าการรวมฝูง ฉันมีหัวหน้าคนหนึ่ง และดอน คาร์ลอสมีอีกคนหนึ่ง พวกเขาตัดสินใจทุกอย่าง และพวกเขาต้องเชื่อฟัง มีนิก สตีล หัวหน้าของฉัน ดูเขาสิ! เขากำลังขี่ม้าสีน้ำตาลอ่อนเข้าไปในหมู่ฝูงโค เขาสั่งให้ตัดลูกวัวและวัวกระทิงออก จากนั้นคาวบอยก็ทำการตัดและตรา เราพยายามแบ่งแยกม้าป่าให้ใกล้เคียงที่สุด”
ในขณะนั้นเอง พี่ชายของมาเดลีนก็เข้าร่วมกลุ่ม ดูเหมือนจะตามหาสติลล์เวลล์
“บิลล์ เนลส์เพิ่งขี่ม้าเข้ามา” เขาพูด
“ดี! เราต้องการเขาแน่ๆ มีข่าวของแดนนี่ เมนส์ไหม”
“ไม่มี เนลส์บอกว่าเขาหลงทางเมื่อเขาขึ้นไปบนพื้นดินแข็ง”
“ว้าว ว้าว เอ๋ อัล น้องสาวของคุณชื่นชอบการรวมฝูงอย่างแน่นอน และบรรดาหนุ่มๆ ก็ฉลาดขึ้น ดูเจ้าเล่ห์แอมโบรสตัดฉลามไปทั่ว เขาจะแสดงให้ดีที่สุดแน่ๆ แอมโบรสเป็นสุภาพบุรุษ เขาคิดว่า”
ชายสองคนและฟลอเรนซ์ร่วมกันล้อเล่นมาเดลีนอย่างสนุกสนานเล็กน้อย และดึงความสนใจของเธอไปที่สิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นการแสดงฝีมือขี่ม้าที่ไม่จำเป็นจริงๆ ทั้งหมดเกิดขึ้นในบริเวณใกล้เคียง คาวบอยแสดงความสนใจด้วยการมองแอบๆ ขณะที่ดึงบ่วงบาศก์กลับมาหรือขณะที่เดินผ่านไปมา มันจริงจังเกินไปสำหรับมาเดลีนที่จะสนุกสนานในขณะนั้น เธอไม่สนใจที่จะพูด เธอขี่ม้าและเฝ้าดู
วากูโรสผิวคล้ำที่ยืดหยุ่นดึงดูดใจเธอ พวกเขาอยู่ที่นี่ที่นั่นทุกที่ มีบ่วงบาศก์พุ่งปลิวไปมา ม้ากระโดดถอยหลัง กระตุกลูกวัวและวัวรุ่นแรกไปที่พื้นหญ้า พวกเขาโหดร้ายกับม้าของพวกเขา โหดร้ายกับโคของพวกเขา มาเดลีนสะดุ้งเมื่อเดือยเงินขนาดใหญ่ของเดือยขุดลงไปที่ข้างลำตัวของม้าของพวกเขา เธอเห็นเดือยเหล่านี้เปื้อนเลือด อุดตันด้วยขน เธอเห็นวากูโรสหักขาของลูกวัวและปล่อยให้พวกมันนอนอยู่จนกระทั่งคาวบอยผิวขาวเดินมาและยิงพวกมัน ลูกวัวถูกกระตุกและลากไปหลายหลา วัวกระทิงถูกดึงด้วยขาข้างเดียว วากูโรสเหล่านี้เป็นนักขี่ม้าที่ยอดเยี่ยมที่สุดที่มาเดลีนเคยเห็น และเธอเคยเห็นคอสแซคและทาทาร์แห่งทุ่งหญ้าสเตปป์ของรัสเซีย พวกเขาปราดเปรียวสง่างาม กล้าหาญ พวกเขาไม่เคยพลาดที่จะจับวัวที่วิ่ง และบ่วงบาศก์ก็ตรงเป้าเสมอ ม้าวิ่งพุ่งอย่างรวดเร็ว และหมุนวนไปมา และหยุดกะทันหัน และพวกมันพยุงตัวให้ทนต่อแรงกระแทกได้อย่างไร!
เช่นเดียวกัน คาวบอยก็แสดงให้เห็นถึงฝีมือการขี่ม้าที่ยอดเยี่ยม และถึงแม้พวกเขาจะประมาท แต่มาเดลีนก็จินตนาการว่าเธอเห็นความเอาใจใส่ต่อม้าและโคที่ขาดหายไปในวากูโรส พวกเขาเปลี่ยนม้าบ่อยกว่านักขี่ชาวเม็กซิกัน และม้าที่พวกเขาถอดอานสำหรับตัวใหม่นั้นไม่ได้เหนื่อยมาก ไม่เปียกมาก ไม่ปกคลุมด้วยฟองมากนัก หลังจากสังเกตการณ์เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงขึ้นไป มาเดลีนก็เริ่มตระหนักถึงงานที่เหน็ดเหนื่อยและอันตรายอย่างยิ่งที่คาวบอยต้องปฏิบัติ งานพักผ่อนแทบไม่มีเลย พวกเขาอยู่ท่ามกลางวัวกระทิงที่ดุร้ายและมีเขาใหญ่ตลอดเวลา ในหลายกรณี พวกเขาเป็นหนี้ชีวิตของพวกเขาต่อม้าของพวกเขา อันตรายส่วนใหญ่เกิดขึ้นเมื่อคาวบอยกระโดดลงไปผูกและตราลูกวัวที่เขาขว้าง แม่วัวบางตัววิ่งชนพร้อมกับลดเขาและบิดเบี้ยว หลายครั้งหัวใจของมาเดลีนเต้นรัวด้วยความกลัวว่าชายคนหนึ่งจะถูกแทง คาวบอยคนหนึ่งจับลูกวัวที่ร้องไห้ดัง แม่ของมันวิ่งเข้ามาและเกือบจะชนคาวบอยที่คุกเข่าขณะที่เขากลิ้งไปมา จากนั้นเขาต้องวิ่ง และเขาไม่สามารถวิ่งได้เร็วมาก เขาขาโก่งและดูเหมือนจะน่าเกลียด มาเดลีนเห็นคาวบอยอีกคนหนึ่งถูกโยนและเกือบจะถูกวัวกระทิงที่กระโจนเข้ามาทับ ม้าของเขาหนีไปราวกับว่ามันตั้งใจจะออกจากทุ่งหญ้า จากนั้นใกล้ๆ มาเดลีน วัวตัวใหญ่ก็ล้มลงที่ปลายบ่วงบาศก์ คาวบอยที่ขว้างมันกระโดดลงมาอย่างคล่องแคล่ว และในขณะนั้นม้าของเขาก็เริ่มที่จะลุกขึ้นและกระโดด และทันใดนั้นก็ก้มหัวลงใกล้พื้นดินและเตะสูง มันวิ่งเป็นวงกลม วัวที่ล้มลงบนบ่วงบาศก์ที่ตึงเหมือนเป็นจุดหมุน คาวบอยปล่อยเชือกออกจากวัว แล้วก็ถูกพาดพิงไปมาบนพื้นหญ้า มันเกือบจะน่ากลัวสำหรับมาเดลีนที่ได้เห็นคาวบอยคนนั้นไปที่ม้าของเขา แต่เธอก็รับรู้ถึงความเชี่ยวชาญและทักษะ จากนั้นม้าสองตัวก็ชนกันขณะวิ่ง ม้าตัวหนึ่งล้มลง นักขี่ม้าอีกตัวหนึ่งถูกปลดออกจากอานและถูกเตะก่อนที่เขาจะลุกขึ้นได้ เพื่อนร่วมงานคนนี้เดินโซซัดโซซวยไปยังม้าของเขาและตีมัน ในขณะที่ม้าแสดงฟันในการพยายามกัดที่ดุร้าย
ตลอดเวลาที่กิจกรรมอันไม่หยุดยั้งนี้ดำเนินต่อไป มีเสียงอึกทึกที่แปลกประหลาด - เสียงร้องโหยหวนและคำราม เสียงร่างกายหนัก ๆ ชนกันและล้ม เสียงเจื้อยแจ้วแหลมของวากัวโรและเสียงตะโกนและการพูดคุยหยอกล้อของเหล่าคาวบอย พวกเขาได้รับคำสั่งอย่างรวดเร็วและตอบกลับด้วยการล้อเล่น พวกเขาทำหน้าที่หนักหน่วงนี้ราวกับว่ามันเป็นเกมที่จะเล่นด้วยอารมณ์ดี คนหนึ่งร้องเพลงสนุกสนาน อีกคนหนึ่งผิวปาก อีกคนหนึ่งสูบบุหรี่ อากาศร้อนจัด และพวกเขาเหมือนม้าของพวกเขาต่างก็เปียกโชกไปด้วยเหงื่อ ใบหน้าแดงก่ำมีฝุ่นเกาะหนาจนแยกแยะคาวบอยไม่ออกจากวากัวโร ยกเว้นด้วยความแตกต่างในเรื่องเครื่องแต่งกาย เลือดไม่ขาดจากมือที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย อากาศหนาทึบ อึดอัดเหม็นเน่าไปด้วยกลิ่นของวัวและหนังที่ถูกเผาไหม้
มาเดลีนเริ่มรู้สึกคลื่นไส้ เธอสำลักฝุ่น แทบจะหายใจไม่ออกเพราะกลิ่น แต่สิ่งนั้นยิ่งทำให้เธอตัดสินใจที่จะอยู่ที่นั่นมากขึ้น ฟลอเรนซ์กระตุ้นให้เธอเดินออกไปหรืออย่างน้อยก็ย้ายออกไปจากที่เลวร้ายที่สุด สติลเวลล์เห็นด้วยกับฟลอเรนซ์ อย่างไรก็ตาม มาเดลีนปฏิเสธด้วยรอยยิ้ม จากนั้นพี่ชายของเธอก็พูดว่า “นี่ มันทำให้คุณป่วย คุณซีด” และเธอตอบว่าเธอตั้งใจจะอยู่จนกว่างานในวันนี้จะเสร็จสิ้น แอลมองเธออย่างประหลาดและไม่พูดอะไรอีก สติลเวลล์ผู้ใจดีจึงเริ่มพูด
“คุณหนูมาเจสตี้ คุณกำลังเห็นชีวิตของคนเลี้ยงสัตว์และคาวบอย - ของจริง - เหมือนในสมัยก่อน ฟาร์มปศุสัตว์ในเท็กซัสและบางแห่งในแอริโซนาได้มีรูปแบบใหม่ ๆ ความคิดเห็นใหม่ ๆ ที่ดี และฉันก็หวังว่าเราจะสามารถปฏิบัติตามได้ แต่เราต้องยึดมั่นในแบบดั้งเดิม การรวมฝูงแบบเปิด มันดูโหดร้ายสำหรับคุณ ฉันเห็นแบบนั้น วัล บางทีก็อาจจะเป็นเช่นนั้น บางทีก็อาจจะเป็นเช่นนั้น พวกเกรเซอร์โหดร้าย นั่นแน่นอน สำหรับเรื่องนั้น ฉันไม่เคยเห็นเกรเซอร์คนไหนที่ไม่โหดร้าย แต่ฉันคิดว่างานหนักทั้งหมดที่คุณเห็นในวันนี้ ไม่ได้เหนื่อยยากไปกว่าวันใด ๆ ในชีวิตของคาวบอย ชั่วโมงทำงานยาวนานบนหลังม้า อาหารที่แย่ การนอนบนพื้น การเฝ้าระวังอย่างโดดเดี่ยว ฝุ่นละออง แสงแดด ลม และความกระหายน้ำ วันแล้ววันเล่าตลอดทั้งปี - นั่นคือสิ่งที่คาวบอยมี
“มองไปที่เนลส์สิ เห็นไหม ว่าฉันน้อย ๆ ที่เขามีเป็นสีขาวเหมือนหิมะ เขาแดงและผอมและแข็ง - ถูกเผาไหม้ คุณสังเกตเห็นหลังค่อมของเขาไหม และมือของเขา เมื่อเขาเข้าใกล้ - เพียงแค่แอบมองมือของเขา เนลส์หยิบเข็มขึ้นมาไม่ได้ เขาแทบจะถอดเสื้อหรือคลายเชือกผูกไม่ได้ เขาอายุหกสิบปี - ชายชรา วัล เนลส์ยังไม่เห็นสี่สิบ เขาเป็นชายหนุ่ม แต่เขาได้เห็นทั้งชีวิตในแต่ละปี คุณหนูมาเจสตี้ มันคือแอริโซนาที่ทำให้เนลส์เป็นอย่างที่เขาเป็น ทะเลทรายแอริโซนาและการทำงานของคนเลี้ยงวัว เขาได้เห็นการขี่ม้าที่แคนยอนเดวิลและเวอร์ดีและโทนโตบาซิน เขาคุ้นเคยกับทุกไมล์ของหุบเขาอาราวาอิปาและดินแดนพินาเลโน เขาได้เดินทางจากทอมบ์สโตนไปยังดักลาส เขาได้ยิงคนผิวขาวเลวร้ายและเกรเซอร์เลวร้ายมาก่อนที่เขาจะอายุยี่สิบเอ็ด เขาได้เห็นชีวิตบางอย่าง เนลส์มี หกสิบปีของฉันไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย วันแรก ๆ ของฉันในสเต็กเพลนส์และบนชายแดนกับอะพาชีก็ไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเมื่อเทียบกับสิ่งที่เนลส์ได้เห็นและมีชีวิตอยู่ เขาเพิ่งจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของทะเลทราย คุณอาจพูดได้ว่าเขาคือหินและไฟและความเงียบสงบและกระบองเพชรและพลัง เขาเป็นผู้ชาย คุณหนูมาเจสตี้ ผู้ชายที่ยอดเยี่ยม เขาจะดูหยาบกระด้างในสายตาคุณ วัล ฉันจะให้คุณดูชิ้นส่วนของควอตซ์จากภูเขาหลังฟาร์มของฉัน และพวกมันก็หยาบมากจนจะตัดมือคุณได้ แต่ในนั้นมีทองคำบริสุทธิ์ และเช่นเดียวกันกับเนลส์และคาวบอยหลาย ๆ คน
“และมีไพรซ์ - มอนตี้ ไพรซ์ มอนตี้ยืนหยัดเพื่อมอนทานา บ้านเกิดของเขา มองเขาให้ดี คุณหนูมาเจสตี้ เขาได้รับบาดเจ็บ ฉันคิดว่า นั่นเป็นสาเหตุที่เขาไม่มีม้าหรือเชือก และขาขาด วัล เขาถูกฉีกขาดเล็กน้อย มันเป็นเรื่องแปลกและหายากที่คาวบอยจะสกปรกกับเขา หนึ่งในเขาหลายพันเขาแหลม แต่ก็เกิดขึ้น”
มาเดลีนเห็นชายตัวเล็กมาก ผอมแห้ง มีใบหน้าสีและความแข็งเหมือนถ่านที่ไหม้หมดแล้ว เขากำลังเดินกะเผลกไปทางรถบรรทุก และขาข้างหนึ่งที่สั้นและคดของเขาลากไป
“ดูไม่ค่อยดีเลยใช่ไหม” สติลเวลล์พูดต่อ “วัล ฉันรู้ว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาที่เราทุกคนจะพอใจกับรูปลักษณ์ที่ดีในทุกคน แม้แต่ผู้ชาย มันไม่ควรจะเป็นแบบนั้น มอนตี้ ไพรซ์ ดูเหมือนนรก แต่ภายนอกมันหลอกตาได้แน่ มอนตี้เห็นการขี่ม้าหลายปีตามแนวแม่น้ำมิสซูรี ทุ่งหญ้ากว้าง ที่มีหญ้าสูงและบางครั้งก็มีไฟ ในมอนทานา พวกเขามีพายุหิมะที่ทำให้วัวแข็งตายคาที่ และม้าก็แข็งตาย พวกเขาบอกฉันว่าการขับรถฝ่าพายุหิมะที่มีอุณหภูมิลบสี่สิบองศาเซลเซียสเป็นเรื่องที่ต้องต่อสู้ คุณไม่สามารถทำให้มอนตี้พูดอะไรมากเกี่ยวกับความหนาวเย็นได้ สิ่งที่คุณต้องทำคือดูเขาว่าเขาล่าแสงแดดอย่างไร มันไม่เคยร้อนเกินไปสำหรับมอนตี้ วัล ฉันคิดว่าครั้งหนึ่งเขาเคยดูดีกว่านี้ เรื่องราวที่เราได้ยินเกี่ยวกับมอนตี้ก็คือ เขาถูกไฟป่าไล่ล่าและสามารถช่วยตัวเองได้ง่าย แต่มีฟาร์มโดดเดี่ยวอยู่ตรงแนวไฟ และมอนตี้รู้ว่าเจ้าของฟาร์มไม่อยู่ และภรรยาและลูกของเขาก็อยู่บ้าน เขารู้ด้วยว่าลมพัดไปทางไหน ฟาร์มก็จะถูกไฟไหม้ มันเป็นโอกาสที่ยาวนานที่เขากำลังจะรับ มันเป็นการเดินทางที่ยาวนาน ฉันได้ยินมา แต่ไฟก็จับมอนตี้ได้ในที่สุด ผู้หญิงคนนั้นล้มลงและหายไป แล้วม้าของเขาก็หายไป และมอนตี้ก็วิ่งและเดินและคลานผ่านไฟไปพร้อมกับเด็กทารกคนนั้น และเขาก็ช่วยชีวิตมันได้ มอนตี้ไม่เคยเก่งในการเป็นคาวบอยหลังจากนั้น เขาไม่สามารถทำงานใด ๆ ได้ วัล เขาจะทำงานกับฉันตราบเท่าที่ฉันยังมีวัวเหลืออยู่”
บทที่ 6
ของขวัญและการซื้อ
เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ที่ฉากของการรวมฝูงสัตว์ป่าอยู่ภายในระยะการขี่ม้าจากบ้านไร่ และมาเดลีนใช้เวลาส่วนใหญ่ในการขี่ม้าเฝ้าดูแรงงานอันหนักหน่วงของวากัวโรและคาวบอย เธอประเมินความแข็งแรงของตัวเองสูงเกินไป และต้องมีคนช่วยยกเธอลงจากม้ามากกว่าหนึ่งครั้ง ความยินดีของสติลเวลล์ที่มีต่อการเข้าร่วมของเธอเปลี่ยนเป็นความกังวล เขาพยายามชักชวนให้เธออยู่ห่างจากการรวมฝูงสัตว์ และฟลอเรนซ์ก็ห่วงใยมากขึ้น
อย่างไรก็ตาม มาเดลีนไม่ได้ถูกย้ายโดยคำวิงวอนของพวกเขา เธอเข้าใจเพียงเลือนรางถึงความจริงของสิ่งที่เธอเรียนรู้ - บางสิ่งที่มากกว่าการรวมฝูงวัวโดยคาวบอยมากมาย และเธอรู้สึกไม่อยากเสียโอกาสแม้แต่ชั่วโมงเดียว
พี่ชายของเธอคอยดูแลเธอเท่าที่หน้าที่ของเขาจะอนุญาต แต่เป็นเวลาหลายวันแล้วที่เขาไม่เคยพูดถึงความเหนื่อยล้าที่เพิ่มขึ้นของเธอและความตึงเครียดของความตื่นเต้น หรือแนะนำให้เธอไปที่บ้านกับฟลอเรนซ์ หลายครั้งที่เธอรู้สึกถึงพลังดึงดูดของดวงตาสีฟ้าคมกริบของเขาบนใบหน้าของเธอ และในช่วงเวลาเหล่านี้ เธอรู้สึกได้มากกว่าความรักแบบพี่น้อง เขากำลังเฝ้าดูเธอ ศึกษาเธอ ชั่งน้ำหนักเธอ และความเชื่อมั่นนั้นก็รบกวนเธออย่างคลุมเครือ มันทำให้มาเดลีนรู้สึกไม่สบายใจที่คิดว่าอัลเฟรดอาจจะเดาปัญหาของเธอได้ จากเวลาต่อเวลา เขาพาคาวบอยมาหาเธอและแนะนำพวกเขา และหัวเราะและล้อเล่น พยายามทำให้การทดลองน้อยลงสำหรับผู้ชายเหล่านี้ที่คุ้นเคยกับผู้หญิงน้อยมาก
อย่างไรก็ตาม ก่อนที่สัปดาห์จะผ่านไป อัลเฟรดก็พบโอกาสที่จะบอกเธอว่าจะเป็นการฉลาดกว่าสำหรับเธอที่จะปล่อยให้การรวมฝูงสัตว์ดำเนินต่อไปโดยไม่ต้องให้เกียรติเธอด้วยการปรากฏตัวของเธออีกต่อไป เขาพูดด้วยเสียงหัวเราะ อย่างไรก็ตาม เขาจริงจัง และเมื่อมาเดลีนหันไปหาเขาด้วยความประหลาดใจ เขาก็พูดอย่างตรงไปตรงมาว่า:
“ฉันไม่ชอบวิธีที่ดอน คาร์ลอสตามเธอไปทั่วไป บิลล์กลัวว่าเนลส์หรือแอมโบรสหรือหนึ่งในคาวบอยจะล้มลงจากชาวเม็กซิกัน พวกเขากำลังคันที่จะได้โอกาส แน่นอน ที่รัก มันไร้สาระสำหรับเธอ แต่เป็นความจริง”
แน่นอนว่ามันไร้สาระ แต่ก็ทำให้มาเดลีนเห็นว่าตัวเองหมกมุ่นอยู่กับความรู้สึกของตัวเองมากเพียงใด ซึ่งถูกกระตุ้นโดยความโกลาหลและความเหนื่อยยากของการรวมฝูงสัตว์ เธอจำได้ว่าดอน คาร์ลอสได้รับการแนะนำให้เธอรู้จัก และเธอไม่ชอบใบหน้าที่คมเข้มของเขาที่มีดวงตาที่กล้าหาญ โดดเด่น และเป็นประกาย และเส้นที่น่าขนลุก และเธอไม่ชอบเสียงที่นุ่มนวล หวาน เย้ายวนของเขา หรือท่าทางที่ละเอียดอ่อนของเขา ด้วยการโค้งคำนับและท่าทางที่ช้าๆ เธอคิดว่าเขาดูหล่อเหลาและสง่างามบนม้าดำอันงดงาม อย่างไรก็ตาม ตอนนี้คำพูดของอัลเฟรดทำให้เธอคิด เธอจำได้ว่าไม่ว่าเธอจะอยู่ที่ไหนในสนาม ม้าสูงส่งตัวนั้น พร้อมกับอานเงินและคนขี่มืดก็อยู่ใกล้เธอเสมอ
“ดอน คาร์ลอสตามจีบฟลอเรนซ์มานานแล้ว” อัลเฟรดกล่าว “เขาไม่ใช่คนหนุ่มแน่นเลย เขาอายุห้าสิบปี บิลล์บอกว่า แต่เธอแทบจะบอกอายุของชาวเม็กซิกันไม่ได้จากรูปลักษณ์ของเขา ดอน คาร์ลอสได้รับการศึกษาเป็นอย่างดีและเป็นคนที่เรารู้จักน้อยมาก ชาวเม็กซิกันในตราประทับของเขาไม่ถือว่าผู้หญิงเหมือนกับเราคนผิวขาว ตอนนี้ ที่รัก น้องสาวสุดสวยจากนิวยอร์ก ฉันไม่ค่อยชอบดอน คาร์ลอสเท่าไหร่ แต่ฉันไม่อยากให้เนลส์หรือแอมโบรสโยนเชือกอย่างบ้าคลั่งและดึงดอนลงจากม้า ดังนั้นเธอควรขี่ขึ้นไปที่บ้านและอยู่ที่นั่น”
“อัลเฟรด พี่กำลังล้อเล่น กวนฉัน” มาเดลีนกล่าว “ไม่เลย” อัลเฟรดตอบ “แล้วฟลอว์ล่ะ” ฟลอเรนซ์ตอบว่าคาวบอยจะปฏิบัติต่อดอน คาร์ลอสด้วยพิธีรีตองและความสุภาพน้อยกว่าวัวที่ถูกจับด้วยเชือก บิลล์ สติลเวลล์ผู้เฒ่าเดินเข้ามาเพื่อให้อัลเฟรดร้องขอเกี่ยวกับพฤติกรรมของคาวบอยในบางครั้ง และเขาก็ไม่เพียงแต่ยืนยันคำกล่าวอ้างเท่านั้น แต่ยังเพิ่มน้ำหนักและหลักฐานของเขาเอง
“และ มิสมาเจสตี้” เขาสรุป “ฉันคิดว่าถ้าจีน สจวร์ตขี่ม้าให้ฉัน ชาวเกรเซอร์ผู้ยิ้มแย้มนั้นคงจะโดนกระแทกฝุ่นไปแล้ว”
มาเดลีนสั่นระหว่างความสงบและเสียงหัวเราะจนกระทั่งการกล่าวถึงอุดมคติของความกล้าหาญของคาวบอยของสติลเวลล์ตัดสินใจเลือกเสียงหัวเราะ
มาเดลีนสั่นระหว่างความสงบและเสียงหัวเราะจนกระทั่งการกล่าวถึงอุดมคติของความกล้าหาญของคาวบอยของสติลเวลล์ตัดสินใจเลือกเสียงหัวเราะ
“ฉันไม่เชื่อ แต่ฉันยอมแพ้” เธอกล่าว “พี่มีแรงจูงใจลึกลับบางอย่างในการขับไล่ฉัน ฉันแน่ใจว่าดอน คาร์ลอสผู้หล่อเหลากำลังถูกสงสัยอย่างไม่เป็นธรรม แต่เมื่อฉันเห็นจินตนาการและความกล้าหาญอันโดดเด่นของคาวบอยเล็กน้อย ฉันค่อนข้างจะกลัวความเป็นไปได้ของพวกเขา ดังนั้นลาก่อน”
จากนั้นเธอก็ขี่ม้ากับฟลอเรนซ์ขึ้นไปบนเนินเขาสีเทาอันยาวนานไปยังบ้านไร่ คืนนั้นเธอทรมานจากความเหนื่อยล้าอย่างมาก ซึ่งเธอเชื่อว่าเกิดจากการทำงานที่แปลกประหลาดของจิตใจมากกว่าการขี่ม้าและนั่งบนหลังม้า อย่างไรก็ตาม เช้าวันรุ่งขึ้นเธอไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่จะพักผ่อน มันไม่ใช่กิจกรรมที่เธอปรารถนา หรือความตื่นเต้น หรือความสุข สัญชาตญาณที่ไม่ผิดพลาด ซึ่งเกิดขึ้นอย่างลึกซึ้งจากความรู้สึกที่หลั่งไหลเข้ามาในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา บอกกับเธอว่าเธอพลาดบางอย่างในชีวิต มันไม่สามารถเป็นความรักได้ เพราะเธอรักพี่ชาย น้องสาว พ่อแม่ เพื่อน มันไม่สามารถเป็นความเห็นอกเห็นใจต่อคนยากจน คนโชคร้าย คนโชคร้ายได้ เธอได้แสดงความเห็นอกเห็นใจต่อสิ่งเหล่านี้ด้วยการให้โดยไม่ลังเล มันไม่สามารถเป็นความสุข วัฒนธรรม การเดินทาง สังคม ความมั่งคั่ง ตำแหน่ง ชื่อเสียงได้ เพราะสิ่งเหล่านี้เป็นของเธอมาตลอดชีวิต ไม่ว่าสิ่งนี้จะเป็นอะไร เธอก็มีความรู้สึกที่น่าสับสนเกี่ยวกับมัน หวังว่าจะจางหายไปเมื่อใกล้จะรู้ตัว สัญญาที่หลอกหลอนที่ไม่เป็นจริง ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร มันก็ยังคงซ่อนเร้นและไม่รู้จักที่บ้าน และที่นี่ในตะวันตก มันเริ่มล่อลวงและขับไล่เธอให้ค้นพบ ดังนั้นเธอจึงไม่สามารถพักผ่อนได้ เธอต้องการไปและดู เธอไม่ได้ไล่ตามภาพลวงตาอีกต่อไป มันเป็นการล่าขุมทรัพย์ที่อยู่ห่างออกไป เหมือนกับสาระสำคัญของความฝัน
เช้าวันนั้นเธอพูดถึงความปรารถนาที่จะไปเยี่ยมชมย่านชาวเม็กซิกันที่อยู่เชิงเขา ฟลอเรนซ์ประท้วงว่าที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่จะพามาเดลีนไป แต่มาเดลีนยืนยัน และต้องใช้เพียงไม่กี่คำและรอยยิ้มที่ชักชวนใจเพื่อเอาชนะฟลอเรนซ์
จากระเบียงกลุ่มบ้านอิฐโคลนได้เพิ่มสัมผัสที่งดงามของสีสันและความคมชัดให้กับหุบเขาสีเทาที่แห้งแล้ง เมื่ออยู่ใกล้ ๆ พวกเขาพิสูจน์เสน่ห์ที่ยืมมาจากระยะทาง พวกเขาแก่ชรา พังทลาย พังทลาย โสโครก แพะบางตัวปีนขึ้นไปรอบ ๆ พวกมัน สุนัขขนร่วงบางตัวเห่าประกาศการมาเยือนของผู้มาเยือน จากนั้นฝูงเด็ก ๆ ที่เปลือยกาย สกปรก และรุ่งริ่งก็วิ่งออกมา พวกเขาขี้อายมาก และในตอนแรกก็ถอยกลับด้วยความหวาดกลัว แต่คำพูดที่ใจดีและรอยยิ้มทำให้พวกเขาไว้ใจ และจากนั้นพวกเขาก็เดินตามเป็นกลุ่ม รวบรวมเด็กใหม่ที่แต่ละบ้าน มาเดลีนคิดทันทีว่าจะทำอย่างไรเพื่อปรับปรุงสภาพของชาวเม็กซิกันยากจนเหล่านี้ และด้วยความคิดนี้ เธอจึงตัดสินใจลองดูข้างใน เธอรู้สึกว่าเธออาจจะเป็นผี เนื่องจากผลกระทบที่การปรากฏตัวของเธอมีต่อผู้หญิงคนแรกที่เธอพบ ในขณะที่ฟลอเรนซ์ใช้ภาษาสเปนที่เธอสามารถควบคุมได้เล็กน้อย พยายามชักชวนให้ผู้หญิงพูดคุย มาเดลีนมองไปรอบ ๆ ห้องเล็ก ๆ ที่น่าสงสาร และความรู้สึกของความเจ็บป่วยก็เติบโตขึ้นในตัวเธอ ซึ่งเพิ่มขึ้นเมื่อเธอเดินจากบ้านหลังหนึ่งไปอีกหลังหนึ่ง เธอไม่เชื่อว่าความสกปรกเช่นนี้จะยังคงอยู่ที่ใดก็ตามในอเมริกา กระท่อมเหม็นเน่าไปด้วยสิ่งสกปรก สัตว์รบกวนคลานไปทั่วพื้นดิน ไม่มีหลักฐานใดบ่งชี้ถึงน้ำ และเธอเชื่อในสิ่งที่ฟลอเรนซ์บอกเธอว่าคนเหล่านี้ไม่เคยอาบน้ำ มีหลักฐานเล็กน้อยของแรงงาน ชายและหญิงที่ว่างงานสูบบุหรี่เตร็ดเตร่อยู่ไปมา บางคนเงียบ บางคนพูดพล่าม พวกเขาไม่ได้รู้สึกเสียใจกับการมาเยือนของหญิงชาวอเมริกัน และพวกเขาก็ไม่ได้แสดงไมตรีจิต พวกเขาดูโง่ โรคระบาดอย่างรุนแรงในบ้านเหล่านี้ เมื่อปิดประตูแล้วไม่มีการระบายอากาศ และแม้ว่าจะเปิดประตูไว้ มาเดลีนก็รู้สึกอึดอัดและอึดอัด กลิ่นเหม็นที่แรงและเจาะจงแพร่กระจายไปทั่วห้องที่อึดอัดน้อยกว่าห้องอื่นๆ และกลิ่นเหม็นนี้ฟลอเรนซ์อธิบายว่ามาจากเหล้าที่ชาวเม็กซิกันกลั่นจากต้นกระบองเพชร ที่นี่การเมาสุราปรากฏชัดเจน การเมาสุราเฉื่อยชาที่น่ากลัวซึ่งทำให้เหยื่อของมันตายไป
มาเดลีนไม่สามารถยืดเยื้อการเยี่ยมชมบ้านมิชชันเล็ก ๆ ได้ เธอเห็นบาทหลวง ชายผอมแห้ง หน้าเศร้าโศก ผู้ซึ่งเธอรู้สึกโดยสัญชาตญาณว่าเป็นคนดี เธอพยายามขึ้นม้าและขี่ขึ้นไปที่บ้าน แต่เมื่อมาถึงที่นั่น เธออ่อนแรงและฟลอเรนซ์เกือบจะต้องอุ้มเธอเข้าไปในบ้าน เธอต่อสู้กับอาการหน้ามืด แต่ก็ยอมแพ้เมื่ออยู่คนเดียวในห้องของเธอ อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้หมดสติไปโดยสิ้นเชิง และในไม่ช้าก็ฟื้นตัวจนถึงขั้นที่เธอไม่ต้องการความช่วยเหลือ
ในเช้าวันรุ่งขึ้นหลังจากการรวมฝูงสัตว์สิ้นสุดลง เมื่อเธอออกไปที่ระเบียง พี่ชายของเธอและสติลเวลล์ดูเหมือนจะเถียงกันเรื่องตัวตนของม้า
“วัล ฉันคิดว่ามันคือโรนเก่าของฉัน” สติลเวลล์กล่าว ข่มตาด้วยมือ
“บิลล์ ถ้ามันไม่ใช่ม้าของสจวร์ต ตาฉันก็จะกลับมาหาฉัน” อัลตอบ “ไม่ใช่สีหรือรูปร่าง - ระยะทางไกลเกินไปที่จะตัดสินโดยสิ่งนั้น มันคือการเคลื่อนไหว - การแกว่ง”
“อัล บางทีคุณอาจจะถูก แต่พวกเขาไม่มีคนขี่ม้าตัวนั้น ฟลอว์ล่ะ ไปเอาแว่นของฉันมา”
ฟลอเรนซ์เดินเข้าไปในบ้าน ขณะที่มาเดลีนพยายามค้นหาสิ่งที่น่าสนใจ ในปัจจุบัน ไกลออกไปตามโพรงสีเทาตามเชิงเขา เธอเห็นฝุ่นละออง แล้วก็เห็นร่างม้าที่เคลื่อนไหวสีดำ เธอกำลังเฝ้ามองอยู่เมื่อฟลอเรนซ์กลับมากับแก้ว บิลล์มองดูนานๆ ปรับแว่นตาอย่างระมัดระวัง แล้วลองอีกครั้ง
“วัล ฉันเกลียดที่จะยอมรับว่าสายตาของฉันเริ่มแย่ลง แต่ฉันเดาว่าฉันจะต้องทำ นั่นคือม้าของจีน สจวร์ต ขี่อาน และมาด้วยจังหวะเร็วโดยไม่มีคนขี่ มันแปลกประหลาดอย่างน่าทึ่ง และบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับเรื่องอื่นๆ เกี่ยวกับจีน”
“ให้ฉันดูแก้ว” อัลกล่าว “ใช่ ฉันถูก บิลล์ ม้าไม่ได้ตกใจ เขากำลังมาอย่างต่อเนื่อง เขามีบางอย่างในใจ”
“นั่นคือม้าที่ได้รับการฝึกฝน อัล เขามีสติปัญญามากกว่าคนบางคนที่ฉันรู้จัก มองไปที่โพรงด้วยแว่นตา เห็นใครไหม”
“ไม่”
“แกว่งขึ้นไปบนยอดเขา - ที่ซึ่งเส้นทางนำไปสู่ - สูงขึ้น - ตามสันเขาที่หินเริ่มต้น เห็นใครไหม”
“โดย Jove! บิลล์ - สองม้า! แต่ฉันไม่สามารถสร้างอะไรมากมายสำหรับฝุ่นละออง พวกเขากำลังปีนขึ้นไปอย่างรวดเร็ว ม้าตัวหนึ่งหายไปในหมู่หิน ที่นั่น - อีกตัวหายไป คุณคิดว่ายังไงกับเรื่องนั้น”
“วัล ฉันไม่สามารถทำอะไรได้มากกว่าคุณ แต่ฉันเดิมพันว่าเราจะรู้บางอย่างในไม่ช้า เพราะม้าของจีนกำลังมาเร็วขึ้นเมื่อเขาใกล้ถึงฟาร์ม”
โพรงกว้างที่ลาดขึ้นไปบนเชิงเขาเปิดกว้างให้เห็นวิวที่ไม่มีสิ่งกีดขวาง และห่างออกไปไม่ถึงครึ่งไมล์ มาเดลีนเห็นม้าไร้คนขี่กำลังวิ่งมาตามทางสีขาวด้วยการวิ่งเหยาะอย่างรวดเร็ว เธอเฝ้ามองเขา ระลึกถึงสถานการณ์ที่เธอได้เห็นเขาเป็นครั้งแรก และจากนั้นการบินป่าของเขาผ่านถนนที่สว่างน้อยของเอลคาจอนออกไปสู่กลางคืนอันมืดมิด เธอตื่นเต้นอีกครั้งและเชื่อว่าเธอจะไม่มีวันคิดถึงการผจญภัยในคืนดาวดวงนั้นโดยไม่รู้สึกตื่นเต้น เธอเฝ้ามองม้าและรู้สึกมากกว่าแค่ความอยากรู้ เสียงนกหวีดแหลมดังขึ้น
“วัล เขาเห็นเราแล้ว นั่นแน่” บิลล์กล่าว
ม้าเข้าใกล้คอกม้า หายเข้าไปในตรอก แล้วก็แตกกระจายอีกครั้ง พุ่งเข้าไปในบริเวณล้อมรอบและหยุดดังสนั่นห่างจากที่สติลเวลล์รอเขาประมาณยี่สิบหลา
เพียงแค่ดูเขาใกล้ ๆ ในแสงแดดที่สว่างจ้าก็เพียงพอสำหรับมาเดลีนที่จะมอบริบบิ้นสีน้ำเงินให้เขาเหนือม้าทั้งหมด แม้กระทั่งผู้ชนะเลิศของเธอ White Stockings ม้าตัวใหญ่ของคาวบอยไม่ได้เป็นมัสแตงที่มีลำตัวเพรียวบาง มันเป็นม้าศึก มีรูปร่างเกือบมหึมา มีขนสีดำเป็นจุดด่างดำเล็กน้อย และมันส่องแสงเหมือนกระจกเงาในดวงอาทิตย์ เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับการแต่งตัวอย่างระมัดระวังสำหรับโอกาสนี้ เพราะไม่มีฝุ่นบนตัวเขา ไม่มีรอยยับในแผงคอที่สวยงามของเขา และไม่มีรอยใด ๆ บนผิวหนังมันวาวของเขา
“มาที่นี่ ลูกชายของฉัน” สติลเวลล์กล่าว
ม้าก้มหัวลง หอบ และเดินตามอย่างเชื่อฟัง มันไม่ขี้อายหรือดุร้าย มันจิ้มจมูกอย่างเป็นมิตรไปที่สติลเวลล์ แล้วก็มองไปที่อัลและผู้หญิง แกะตะขอเกี่ยวจากหัวอาน สติลเวลล์ปล่อยให้มันตกลงและเริ่มค้นหาอานสำหรับบางสิ่งที่เขาคาดหวังว่าจะพบ ในที่สุด จากที่ใดที่หนึ่งในบรรดาเครื่องประดับ เขาหยิบกระดาษพับออกมา และหลังจากตรวจสอบแล้วก็ส่งให้อัล
“ที่อยู่ถึงคุณ และฉันเดิมพันสองเหรียญว่าฉันรู้ว่ามันคืออะไร” เขากล่าว
อัลเฟรดคลี่จดหมายออก อ่าน และมองไปที่สติลเวลล์
“บิลล์ คุณเป็นคนเดาเก่งมาก จีนออกไปที่ชายแดน เขาส่งม้าไปโดยใครบางคน ไม่ได้เอ่ยชื่อ และต้องการให้น้องสาวของผมมีเขาถ้าเธอจะยอมรับ”
“มีการกล่าวถึงแดนนี่ เมนส์หรือไม่” เจ้าของฟาร์มถาม
“ไม่มีคำพูดเลย”
“นั่นแย่ จีนจะรู้เกี่ยวกับแดนนี่ถ้ามีใครรู้ แต่เขาเป็นคนปากแข็ง ดังนั้นเขาจึงแน่ใจว่าจะไปเม็กซิโก ฉันสงสัยว่าแดนนี่จะไปด้วยไหม วัล มีสองในสามของคาวบอยที่ดีที่สุดที่ฉันเคยเห็นไปนรก และฉันรู้สึกเสียใจ”
ด้วยเหตุนี้ เขาจึงก้มศีรษะลง บ่นพึมพัมกับตัวเอง และเดินเข้าไปในบ้าน อัลเฟรดยกบังเหียนขึ้นเหนือศีรษะของม้า และนำเขาไปหามาเดลีน รูดปมเหนือแขนของเธอและวางจดหมายไว้ในมือเธอ
“มาเจสตี้ ผมจะยอมรับม้า” เขาพูด “สจวร์ตเป็นเพียงคาวบอยในตอนนี้ และแข็งแกร่งเหมือนที่ฉันรู้จัก แต่เขามาจากครอบครัวที่ดี เขาเคยเป็นนักวิทยาลัยและสุภาพบุรุษ เขาไปสู่ความชั่วร้ายที่นี่ เหมือนกับคนอื่นๆ ที่ไป เหมือนกับที่ฉันเกือบจะทำ เขาเคยบอกเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับน้องสาวและแม่ของเขา เขาใส่ใจพวกเขามาก ฉันคิดว่าเขาเป็นแหล่งที่มาของความทุกข์ใจให้กับพวกเขา ส่วนใหญ่เป็นเพราะเขาถูกเตือนถึงเรื่องนี้ในบางวิธีที่เขาจะเมา ฉันยึดติดกับเขามาตลอด และฉันก็จะทำเช่นนั้นต่อไปถ้าฉันมีโอกาส คุณเห็นได้ว่าบิลล์เสียใจเกี่ยวกับแดนนี่ เมนส์และสจวร์ต ฉันคิดว่าเขามีความหวังที่จะได้รับข่าวดี ไม่มีโอกาสมากนักที่พวกเขาจะกลับมาตอนนี้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในกรณีของสจวร์ต การเลิกใช้ม้าของเขาหมายความว่าเขาจะเข้าร่วมกองกำลังกบฏข้ามพรมแดน ฉันจะไม่ให้สิ่งใดเพื่อดูคาวบอยคนนั้นหลุดพ้นจากกลุ่มเกรเซอร์! โอ้ สาบานด้วยโชคชะตา! ขออภัยด้วยนะ มาเจสตี้ แต่ผมเสียใจเช่นกัน ผมเสียใจเกี่ยวกับสจวร์ต ฉันชอบเขามาก่อนที่เขาจะทุบตีนายอำเภอโคโยตี้ แพท ฮาว และหลังจากนั้นฉันคิดว่าฉันชอบเขามากขึ้น คุณอ่านจดหมาย น้องสาว และยอมรับม้า”
ด้วยความเงียบสงบ มาเดลีนเบือนสายตาจากใบหน้าของพี่ชายไปยังจดหมาย:
เพื่อนอัล—ฉันส่งม้าของฉันมาหาคุณเพราะฉันกำลังจะไปและไม่มีความกล้าที่จะพามันไปที่ที่มันจะได้รับบาดเจ็บหรือตกอยู่ในมือแปลกๆ
ถ้าคุณคิดว่ามันโอเค ทำไม ให้มันไปกับน้องสาวของคุณด้วยความเคารพของฉัน แต่ถ้าคุณไม่ชอบความคิดนี้ อัล หรือถ้าเธอไม่ต้องการมัน มันก็เป็นของคุณ ฉันไม่ได้ลืมความใจดีของคุณต่อฉัน แม้ว่าฉันจะไม่เคยแสดงให้เห็นก็ตาม และ อัล ม้าของฉันไม่เคยสัมผัสแส้หรือเดือย และฉันอยากจะคิดว่าคุณจะไม่ทำร้ายมัน ฉันหวังว่าน้องสาวของคุณจะรับมันไป เธอจะดูแลมันเป็นอย่างดี และเธอสามารถดูแลมันได้ และ ในขณะที่ฉันกำลังรอที่จะถูกกระสุนเกรเซอร์เสียบ หากฉันบังเอิญมีภาพในใจว่าเธอจะมองม้าของฉันอย่างไร ทำไม มันจะไม่มีผลอะไรกับคุณ เธอไม่จำเป็นต้องรู้เลย แม้แต่ระหว่างคุณกับฉัน อัล อย่าปล่อยให้เธอหรือฟลอว์ลขี่ม้าคนเดียวไปทางดอน คาร์ลอส ถ้าฉันมีเวลา ฉันสามารถบอกคุณบางอย่างเกี่ยวกับเกรเซอร์ที่ลื่นไหล และบอกน้องสาวของคุณว่า ถ้ามีเหตุผลใดๆ ที่เธอจะหนีจากใครบางคนเมื่อเธออยู่บนโรน ให้เธองอตัวลงและตะโกนใส่หูมัน เธอจะพบว่าตัวเองกำลังขี่ลม ดังนั้น ไปนาน ๆ
จีน สจวร์ต
มาเดลีนพับจดหมายอย่างครุ่นคิดและพึมพัมว่า “เขาต้องรักม้าของเขามากแค่ไหน!”
“อืม ฉันว่าอย่างนั้น” อัลเฟรดตอบ “ฟลอเรนซ์จะบอกเธอ เธอเป็นคนเดียวที่จีนเคยขี่ม้าตัวนั้น เว้นแต่ อย่างที่บิลล์คิดว่า โบนิต้า เด็กผู้หญิงชาวเม็กซิกันตัวเล็กๆ ขี่เขาออกจากเอลคาจอนเมื่อคืนนี้ ดี ที่รัก เธอจะยอมรับม้าไหม”
“แน่นอน และฉันมีความสุขมากที่ได้เขามา อัล พี่พูดว่า ฉันคิดว่า มิสเตอร์สจวร์ตตั้งชื่อเขาตามฉัน - เห็นชื่อเล่นของฉันในหนังสือพิมพ์นิวยอร์กใช่ไหม”
“ใช่”
“ดี ฉันจะไม่เปลี่ยนชื่อมัน แต่ อัล ฉันจะปีนขึ้นไปบนมันได้อย่างไร มันสูงกว่าฉัน อะไรนะ ยักษ์ใหญ่ของม้า! โอ้ มองมันสิ - มันกำลังดมมือฉัน ฉันเชื่อว่ามันเข้าใจสิ่งที่ฉันพูด อัล พีีเคยเห็นหัวที่งดงามและดวงตาที่สวยงามเช่นนี้ไหม พวกมันใหญ่และมืดและนุ่มนวล - และเป็นมนุษย์ โอ้ ฉันเป็นผู้หญิงที่แปรปรวน เพราะฉันกำลังลืมไวท์ สต็อกกิ้งส์”
“ฉันจะพนันว่ามันจะทำให้เธอลืมม้าตัวอื่น” อัลเฟรดกล่าว “เธอต้องขึ้นไปบนมันจากระเบียง”
เนื่องจากมาเดลีนไม่ได้แต่งตัวเพื่อขี่ม้า เธอจึงไม่ได้พยายามขึ้นขี่
“มาสิ มาเจสตี้ - แปลกแค่ไหน - เราต้องทำความรู้จักกัน แกมีเจ้าของใหม่แล้ว หญิงสาวที่เข้มงวดมากซึ่งจะเรียกร้องความภักดีและความเชื่อฟังจากแก และในบางวัน หลังจากช่วงเวลาที่เหมาะสม แกคาดหวังว่าจะได้รับความรัก”
มาเดลีนนำม้าไปมา และรู้สึกยินดีกับความอ่อนโยนของมัน เธอค้นพบว่ามันไม่จำเป็นต้องถูกนำ มันเดินตามคำเรียกของเธอ ติดตามเธอเหมือนสุนัขเลี้ยงแกะ ถูจมูกสีดำของมันเข้ากับเธอ บางครั้ง เมื่อเลี้ยวในขณะที่พวกมันเดิน มันจะเงยหน้าขึ้นและหูข้างหน้ามองขึ้นไปตามทางที่มันมา และเลยเชิงมันไป มันเฝ้ามองข้ามช่วงนั้น บางคนอาจเรียกมันจากอีกฟากหนึ่งของภูมัน มาเดลีนชอบมันมากขึ้นสำหรับความทรงจำนั้น และสงสารคาวบอยที่หลงทางซึ่งได้แยกทางกับสิ่งเดียวที่มันมีเพื่อความรักอย่างยิ่ง
บ่ายวันนั้น เมื่ออัลเฟรดยกมาเดลีนขึ้นไปบนหลังโรนตัวใหญ่ เธอรู้สึกสูงขึ้นไปในอากาศ
“เราจะวิ่งออกไปที่เมซา” พี่ชายของเธอพูด ขณะที่เขาขึ้นขี่ “ควบคุมบังเหียนแน่นๆ และลดความเร็วลงเมื่อเธอต้องการให้มันไปเร็วขึ้น แต่ไม่ต้องตะโกนใส่หูมัน เว้นแต่เธอต้องการให้ฟลอเรนซ์และฉันเห็นเธอหายไปบนขอบฟ้า”
มันเดินเหยาะออกจากสนาม ผ่านคอกม้า ออกมาที่ขอบของที่ราบสีเทาเปิดโล่งที่ทอดยาวหลายไมล์ไปยังทางลาดของเมซา ฟลอเรนซ์นำหน้า และมาเดลีนเห็นว่าเธอขี่เหมือนคาวบอย อัลเฟรดขี่ไปข้างๆ เธอ ทิ้งมาเดลีนไว้ข้างหลัง จากนั้นม้าตัวนำก็พุ่งเข้าสู่การวิ่งเหยาะ พวกเขาต้องการวิ่ง และมาเดลีนรู้สึกตื่นเต้นว่าเธอแทบจะไม่สามารถหยุดมาเจสตี้จากการวิ่งได้ แม้ว่าเธอจะต้องการก็ตาม เขาเลื่อยบนบังเหียนแน่นๆ ขณะที่คนอื่นๆ แยกตัวออกและแตกออกจากจังหวะไปสู่การวิ่งเหยาะ จากนั้นฟลอเรนซ์ก็พาม้าของเธอเข้าสู่การวิ่ง อัลเฟรดหันกลับมาและเรียกมาเดลีนให้ตามมา
“แบบนี้ไม่ได้ผล พวกเขากำลังวิ่งหนีจากเรา” มาเดลีนกล่าว และเธอคลายมือที่จับบังเหียน ในขณะนั้นเกิดบางสิ่งบางอย่างขึ้นใต้ตัวเธอ เธอไม่รู้ในตอนแรกว่าคืออะไร แม้ว่าเธอจะขี่ม้ามาตลอด แต่เธอก็ไม่เคยขี่ด้วยจังหวะการวิ่ง ในนิวยอร์ก มันไม่สุภาพหรือปลอดภัย ดังนั้นเมื่อมาเจสตี้ลดระดับและยืดออกและเปลี่ยนการวิ่งเหยาะกระตุกที่แข็งทื่อเป็นการวิ่งที่ราบรื่นและลื่นไหลอย่างน่าอัศจรรย์ ใช้เวลาสักครู่สำหรับมาเดลีนที่จะตระหนักว่าเกิดอะไรขึ้น ไม่นานเธอก็เห็นระยะห่างระหว่างเธอกับเพื่อนร่วมทางลดลง พวกเขาเริ่มต้นได้ดีและก้าวหน้าไปไกล เธอรู้สึกถึงกระแสลมที่สม่ำเสมอและสม่ำเสมอ มันทำให้เธอประหลาดใจที่พบว่าเธอรักษาอานได้ง่ายและสบายใจ ประสบการณ์ใหม่นี้ ข้อผิดพลาดเพียงอย่างเดียวที่เธอเคยพบกับการขี่ม้าคือการเขย่าอย่างรุนแรง ในกรณีนี้ เธอไม่ได้สัมผัสกับสิ่งนั้นเลย ไม่มีแรงกดดัน ไม่จำเป็นต้องเกาะแน่นด้วยความตระหนักถึงงาน เธอไม่เคยรู้สึกถึงลมพัดผ่านใบหน้า เสียงแส้ของแผงคอของม้า แรงสปริงที่เบิกบานและสม่ำเสมอของการเดินหนัง มันทำให้เธอตื่นเต้น เร้าใจ เลือดของเธอพลุ่งพล่าน ทันใดนั้นเธอก็พบว่าตัวเองมีชีวิตชีวา เต้นเป็นจังหวะ และได้รับแรงบันดาลใจจากสิ่งที่เธอไม่รู้ เธอจึงคลายบังเหียนและโน้มตัวไปข้างหน้า เธอตะโกนว่า “โอ้ แกยอดเยี่ยม วิ่ง!”
เธอได้ยินเสียงคำรามของกีบเท้าที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันจากใต้เธอ และเธอก็แกว่งกลับไปด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ของมาเจสตี้ ลมพัดโกรกใบหน้าของเธอ หอนในหูของเธอ ฉีกผมของเธอ ที่ราบสีเทาพัดผ่านไปทั้งสองข้าง และด้านหน้าดูเหมือนจะโบกมือไปหาเธอ ในสายตาที่พร่ามัวของเธอ ฟลอเรนซ์และอัลเฟรดดูเหมือนจะกลับมา แต่เธอก็เห็นในไม่ช้า เมื่อมองใกล้ขึ้นว่า มาเจสตี้กำลังแซงม้าตัวอื่น กำลังจะผ่านพวกเขา มันผ่านพวกเขาไปจริง ๆ ยิงผ่านจนเกือบจะทำให้พวกเขาดูเหมือนหยุดนิ่ง และมันก็วิ่งต่อไป ไม่หยุดการวิ่งของมันจนกระทั่งมันไปถึงด้านข้างที่สูงชันของเมซา ที่ซึ่งมันชะลอตัวลงและหยุด
“รุ่งโรจน์!” มาเดลีนอุทาน เธออยู่ในเปลวไฟทั้งหมด และกล้ามเนื้อและเส้นประสาททุกเส้นของร่างกายของเธอรู้สึกเสียวซ่านและสั่นสะท้าน มือของเธอ ขณะที่เธอพยายามเก็บเส้นผมที่หลุดออกมา สั่นและล้มเหลวในการปฏิบัติตามความคล่องแคล่วตามปกติ จากนั้นเธอก็หันหน้าเข้าหาและรอคอยเพื่อนร่วมทาง
อัลเฟรดมาถึงก่อน คนอื่น หัวเราะ ยินดี แต่ก็กังวลเล็กน้อย
“ควันศักดิ์สิทธิ์! แต่มันไม่สามารถวิ่งได้หรือ? มันพุ่งชนเธอหรือเปล่า”
“ไม่ ฉันเรียกมันที่หู” มาเดลีนตอบ
“งั้นก็เป็นอย่างนั้น นั่นคือผู้หญิงของเธอ และผลไม้ต้องห้าม ฟลอว์ลบอกว่าเธอจะทำทันทีที่เธออยู่บนมัน มาเจสตี้ เธอสามารถขี่ได้ ดูสิว่าฟลอเรนซ์จะพูดหรือเปล่า”
หญิงสาวตะวันตกขึ้นมาพร้อมกับความสุขที่สดใสบนใบหน้าของเธอ
“มันยอดเยี่ยมมากที่ได้เห็นคุณ ผมของคุณไหม้เกรียมในสายลม! อัล เธอขี่ได้แน่ ฉันดีใจมาก! ฉันกลัวเล็กน้อย และม้าตัวนั้น! มันไม่ใช่สิ่งยิ่งใหญ่หรือ? มันไม่สามารถวิ่งได้หรือ?”
อัลเฟรดนำทางขึ้นไปตามทางที่สูงชันและคดเคี้ยวไปจนถึงยอดเมซา มาเดลีนเห็นพื้นผิวเรียบแบนที่สวยงามของหญ้าสั้น ระดับเดียวกับพื้น เธอส่งเสียงร้องเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจและความกระตือรือร้น
“อัล สถานที่ที่ยอดเยี่ยมสำหรับการเล่นกอล์ฟ! นี่จะเป็นลิงก์ที่ดีที่สุดในโลก”
“อืม ฉันเคยคิดเรื่องนี้มาก่อน” เขาตอบ “ปัญหาเดียวคือ - ใครจะหยุดมองวิวได้นานพอที่จะตีลูกกอล์ฟล่ะ? มาเจสตี้ ดูสิ!”
และจากนั้นดูเหมือนว่ามาเดลีนจะเผชิญหน้ากับภาพอันงดงามและน่ากลัวเกินกว่าที่สายตาของเธอจะมองเห็น ความยิ่งใหญ่ของโลกสีแดงสันเขา หุบเหวลึกที่ลดระดับลงไปอย่างไม่สามารถคำนวณได้ ปฏิเสธที่จะถูกคว้า และทำให้เธอรู้สึกเกรงขาม ช็อคเธอ
“ครั้งหนึ่ง มาเจสตี้ ตอนที่ฉันเพิ่งมาตะวันตก ฉันตกต่ำและหมดหวัง - ตั้งใจจะจบชีวิตตัวเอง” อัลเฟรดกล่าว “และบังเอิญปีนขึ้นมาที่นี่เพื่อหาที่เงียบสงบที่จะตาย เมื่อฉันเห็นสิ่งนั้น ฉันก็เปลี่ยนใจ”
มาเดลีนเงียบ เธอยังคงเงียบในระหว่างการขี่รอบขอบของเมซาและลงมาตามทางที่สูงชัน คราวนี้ อัลเฟรดและฟลอเรนซ์ล้มเหลวในการล่อลวงเธอเข้าสู่การแข่งขัน เธอรู้สึกทึ่ง เธอรู้สึกยินดี เธอรู้สึกสับสน และเธอฟื้นตัวช้าๆ โดยไม่ต้องคาดเดาว่าอะไรเกิดขึ้นกับเธอ
เธอกลับถึงบ้านไร่ช้ากว่าเพื่อนร่วมทางมาก และในตอนเย็น เมื่อพวกเขารวมตัวกันบนระเบียงเพื่อชมพระอาทิตย์ตกดิน การบ่นอย่างตลกขบขันของสติลเวลล์ได้จุดประกายให้เกิดไอเดียที่ผุดขึ้นในใจของเธออย่างรวดเร็วเหมือนสายฟ้าแลบ จากนั้นโดยการฟังอย่างเห็นอกเห็นใจ เธอจึงสนับสนุนให้เขาเล่าเรื่องราวความทุกข์ยากของคนเลี้ยงสัตว์ยากจน พวกเขามีมากมาย ยาว และน่าสนใจ และค่อนข้างทำให้ชีวิตของไอเดียที่สร้างแรงบันดาลใจของเธอชาไป
“คุณสติลเวลล์ การทำฟาร์มปศุสัตว์ในขนาดใหญ่ที่นี่ ด้วยวิธีการที่ทันสมัย สามารถทำได้หรือไม่ - ไม่ได้ผลกำไรอย่างแน่นอน แต่จ่าย - เพื่อวิ่งโดยไม่ขาดทุน” เธอถาม ตั้งใจที่จะฆ่าไอเดียแรกเกิดของเธอทันที หรือไม่ก็ให้ลมหายใจและความหวังของชีวิต
“วอลล์ ฉันคิดว่ามันทำได้” เขาตอบ พร้อมกับหัวเราะเบาๆ “มันจะเป็นเครื่องมือสร้างรายได้อย่างแน่นอน ทำไม ด้วยโชคร้ายและอุปกรณ์ที่แย่ทั้งหมดของฉัน ฉันใช้ชีวิตได้ค่อนข้างดีและชำระหนี้ และไม่ได้สูญเสียเงินเลย ยกเว้นการลงทุนครั้งแรก ฉันคิดว่ามันจมลงไปตลอดกาล”
“คุณจะขาย - ถ้ามีคนจ่ายราคาของคุณ?”
“คุณหนูมาเจสตี้ ฉันจะคว้าโอกาสนี้ แต่ยังไงก็ตาม ฉันก็เกลียดที่จะจากไปที่นี่ ฉันแค่โง่พอที่จะไปจมเงินลงในฟาร์มอีกแห่ง”
“ดอน คาร์ลอสและชาวเม็กซิกันคนอื่นๆ จะขายหรือเปล่า”
“แน่นอน พวกเขาจะทำ ดอนตามจี้ฉันมาหลายปีแล้ว อยากขายแรนโชเก่าของเขา และคนเลี้ยงแกะเหล่านี้ในหุบเขากับวัวหลงทาง พวกเขาจะล้มตายเมื่อเห็นเงินเพียงเล็กน้อย”
“โปรดบอกฉันด้วย คุณสติลเวลล์ ว่าคุณจะทำอะไรที่นี่อย่างแน่นอน หากคุณมีเงินไม่จำกัด” มาเดลีนถามต่อไป
“ดีเลย ลุด!” เจ้าของฟาร์มอุทาน และตกใจจนทำทิ้งหล่น จากนั้นด้วยนิ้วมือที่ใหญ่และงุ่มง่าม เขาเติมมันใหม่ จุดไฟใหม่ ดูดควันเป็นกลุ่มใหญ่ และหมุนตัวไปรอบๆ มือวางบนเข่า เขามองมาเดลีนด้วยความตั้งใจอย่างทะลุปรุโปร่ง ใบหน้าที่แข็งกร้าวของเขาเริ่มผ่อนคลาย อ่อนนุ่ม และย่นเป็นรอยยิ้ม
“วอลล์ คุณหนูมาเจสตี้ มันทำให้หัวใจเก่าของฉันอบอุ่นขึ้นเมื่อคิดถึงสิ่งนั้น ฉันฝันมากมายตอนแรกที่ฉันมาที่นี่ ฉันจะทำอะไรถ้าฉันมีเงินไม่จำกัด? ฟังนะ ฉันจะซื้อดอน คาร์ลอสและชาวเกรเซอร์ ฉันจะให้งานกับคาวบอยที่ดีทุกคนในประเทศนี้ ฉันจะทำให้พวกเขาเจริญรุ่งเรืองอย่างที่ฉันเจริญรุ่งเรืองเอง ฉันจะซื้อม้าที่ดีทั้งหมดในทุ่งหญ้า ฉันจะรั้วที่ดินหญ้าเลี้ยงสัตว์ที่ดีที่สุดสองหมื่นเอเคอร์ ฉันจะขุดเจาะน้ำในหุบเขา ฉันจะท่อน้ำลงมาจากภูเขา ฉันจะสร้างเขื่อนกั้นน้ำตรงนั้น เขื่อนยาวหนึ่งไมล์จากเนินเขาถึงเนินเขาจะให้ทะเลสาบขนาดใหญ่แก่ฉัน และมีตาเพื่อความงาม ฉันจะปลูกต้นฝ้ายรอบ ๆ ฉันจะเติมทะเลสาบนั้นให้เต็มไปด้วยปลา ฉันจะปลูกพืชตระกูลถั่วที่ใหญ่ที่สุดในตะวันตกเฉียงใต้ ฉันจะปลูกต้นไม้ผลไม้และสวน ฉันจะฉีกคอกม้าและโรงนาและบ้านพักเก่าๆ ลงเพื่อสร้างใหม่ ฉันจะทำให้แรนโชเก่านี้สะดวกสบายและดี ฉันจะปลูกหญ้าและดอกไม้รอบๆ และนำต้นสนอ่อนลงมาจากภูเขา และเมื่อทุกอย่างเสร็จสิ้น ฉันจะนั่งบนเก้าอี้ของฉันและสูบบุหรี่และดูวัวเรียงกันเข้ามาดื่มน้ำและเดินกลับเข้าไปในหุบเขา และฉันเห็นคาวบอยขี่ม้าอย่างสบายๆ และได้ยินพวกเขาร้องเพลงในห้องนอนของพวกเขา และดวงอาทิตย์สีแดงที่นั่นจะไม่ตกดินบนชายที่สุขกว่าบิลล์ สติลเวลล์ ชายเลี้ยงวัวคนสุดท้าย”
มาเดลีนขอบคุณเจ้าของฟาร์ม จากนั้นก็รีบกลับไปที่ห้องของเธออย่างกะทันหัน ที่ซึ่งเธอไม่รู้สึกว่าต้องปิดบังพลังของไอเดียอันยอดเยี่ยมนั้น ซึ่งตอนนี้โตเต็มวัย ดื้อรั้น และน่าหลงใหล
ในวันรุ่งขึ้น ช่วงเย็นๆ เธอถามอัลเฟรดว่าเธอจะขี่ม้าไปที่เมซาได้อย่างปลอดภัยหรือไม่
“ฉันจะไปกับเธอ” เขาพูดอย่างร่าเริง
“ที่รัก ฉันอยากไปคนเดียว” เธอตอบ
“อ่า!” อัลเฟรดอุทาน รู้สึกจริงจังทันที เขาเหลือบมองเธอเพียงเล็กน้อย แล้วหันไปทางอื่น “ไปเลย ฉันคิดว่ามันปลอดภัย ฉันจะทำให้มันปลอดภัยโดยการนั่งอยู่ที่นี่กับแก้วของฉันและคอยดูเธอ ระวังตอนลงมาตามทาง ปล่อยให้ม้าเลือกทางเดินของมัน นั่นคือทั้งหมด”
เธอขี่มาเจสตี้ข้ามที่ราบกว้าง ขึ้นไปตามทางที่คดเคี้ยว ข้ามพื้นที่ราบหญ้าที่สวยงามไปยังขอบไกลของเมซา และไม่ใช่จนกว่าเธอจะเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าตะวันตกเฉียงใต้
มาเดลีนมองจากหุบเขาสีเทาที่ตีนเขาไปยังเทือกเขาเซียร์รา มาดเรสสีฟ้า ที่ปลายยอดเป็นสีทองในแสงอาทิตย์ตกดิน วิสัยทัศน์ของเธอโอบรับระยะทาง ความลึก และความรุ่งโรจน์ที่ไม่เคยเปิดเผยมาก่อน ในสายตาของเธอ หุบเขาสีเทาเอียงและกว้างขึ้นไปยังชิริคาฮัววาสองเฝ้าสีดำ และไกลออกไปนั้นหายไปในพื้นที่กว้างใหญ่ที่เป็นลอนคลื่น สีแดงลงไปทางทิศตะวันตก ที่ซึ่งแสงสีทองยกภูเขาหินที่มืดและขรุขระให้โดดเด่น ภาพนั้นมีความงามอันไร้ขีดจำกัด แต่หลังจากสายตาที่รวดเร็วและโอบรับทุกอย่างของมาเดลีน ความงามก็ผ่านพ้นไป ในทะเลทรายอันมืดมิดนั้น มีบางอย่างที่ไม่มีขอบเขต มาเดลีนเห็นโพรงของมืออันยิ่งใหญ่ เธอรู้สึกถึงการยึดครองที่ทรงพลังเหนือหัวใจของเธอ จากห้วงอวกาศอันไร้ขอบเขต จากความเงียบสงบ ความสิ้นหวัง ความลึกลับ และวัยชรา เงาสีที่เปลี่ยนแปลงช้าๆ เริ่มปรากฏขึ้น ผีสางของสันติภาพ และพวกเขาก็กระซิบกับมาเดลีน พวกเขากระซิบว่ามันเป็นโลกที่ยิ่งใหญ่ เกรี้ยวกราด ไม่เปลี่ยนแปลง เวลาคือนิรันดร ชีวิตนั้นแปรปรวน พวกเขากระซิบให้เธอเป็นผู้หญิง รักใครสักคนก่อนจะสายเกินไป รักทุกคน ทุกคน ตระหนักถึงความจำเป็นของการทำงาน และในการทำเช่นนั้น เพื่อค้นพบความสุข
เธอก็ขี่กลับข้ามเมซาและลงมาตามทาง และเมื่อกลับมาที่ราบอีกครั้ง เธอเรียกม้าและทำให้มันวิ่ง จิตวิญญาณของมันดูเหมือนจะแข่งขันกับเธอ ลมพัดผ่านความเร็วของเขาพัดผมของเธอออกจากที่ยึด เมื่อเขาพุ่งเข้าหาบันไดระเบียงอย่างรวดเร็ว มาเดลีน หอบและกระเซอะกระเซิง ลงจากหลังม้าพร้อมกับมวลของเส้นผมของเธอที่พลิ้วไหวรอบตัวเธอ
อัลเฟรดพบเธอ และเสียงอุทานของเขา และดวงตาที่หลงใหลของฟลอเรนซ์ที่ส่องประกายบนใบหน้าของเธอ และความเงียบงันของสติลเวลล์ทำให้เธอรู้สึกเขินอาย เธอหัวเราะ เธอพยายามเก็บมวลของเส้นผม
“ฉันต้อง - ดู - ตกใจ” เธอหายใจหอบ
“วอลล์ คุณสามารถพูดในสิ่งที่คุณต้องการได้” เจ้าของฟาร์มผู้เฒ่าตอบ “แต่ฉันรู้ว่าฉันคิดอย่างไร”
เมเดลีนพยายามอย่างหนักที่จะสงบสติอารมณ์
“หมวกและหวีของฉันปลิวไปตามลม ฉันคิดว่าผมของฉันคงจะปลิวตามไปด้วย... ดาวประจำค่ำอยู่ตรงนั้น... ฉันคิดว่าฉันหิวมาก”
แล้วเธอก็เลิกพยายามที่จะสงบสติอารมณ์ และเลิกรวบผมของเธอที่ร่วงลงมาเป็นก้อนสีทองอีกครั้ง
“คุณสติลเวลล์” เธอรเริ่มต้น และหยุดชั่วครู่ รู้สึกตัวอย่างประหลาดถึงโน้ตที่เร่งรีบ เสียงที่ลึกกว่าในเสียงของเธอ “คุณสติลเวลล์ ฉันต้องการซื้อฟาร์มของคุณ - เพื่อจ้างคุณเป็นหัวหน้าของฉัน ฉันต้องการซื้อฟาร์มของดอน คาร์ลอสและทรัพย์สินอื่น ๆ ไปจนถึงระดับที่ว่า ห้าหมื่นเอเคอร์ ฉันต้องการให้คุณซื้อม้าและวัว - โดยย่อ ให้ทำการปรับปรุงทั้งหมดที่คุณพูดว่าคุณใฝ่ฝันมานาน จากนั้นฉันก็มีความคิดเป็นของตัวเอง ในการพัฒนาซึ่งฉันต้องได้รับคำแนะนำของคุณและอัลเฟรด ฉันตั้งใจที่จะปรับปรุงสภาพของชาวเม็กซิกันยากจนเหล่านั้นในหุบเขา ฉันตั้งใจที่จะทำให้ชีวิตคุ้มค่ากับการมีชีวิตอยู่มากขึ้นสำหรับพวกเขาและสำหรับคาวบอยของช่วงนี้ พรุ่งนี้เราจะพูดคุยเกี่ยวกับทุกอย่าง วางแผนรายละเอียดทางธุรกิจทั้งหมด”
มาเดลีนหันหลังให้กับรอยยิ้มที่กว้างใหญ่และกว้างขึ้นเรื่อยๆ ที่ส่องลงมาบนเธอและยื่นมือออกไปหาพี่ชายของเธอ
“อัลเฟรด แปลกไหม ใช่ไหม ที่ฉันออกมาหาคุณ? อย่า ยิ้ม ฉันหวังว่าฉันจะพบตัวเอง - งานของฉัน - ความสุขของฉัน - ที่นี่ภายใต้แสงดาวตะวันตก”
บทที่ 7
ฟาร์มส่วนพระองค์
เวลาห้าเดือนนำทุกสิ่งที่สติลเวลล์ฝันไว้มา และการเปลี่ยนแปลง การปรับปรุง และนวัตกรรมอีกมากมายจนดูเหมือนว่ามีมนต์สะกดเปลี่ยนแปลงฟาร์มเก่า มาเดลีน อัลเฟรด และฟลอเรนซ์ได้พูดคุยเกี่ยวกับชื่อที่เหมาะสม และตัดสินใจเลือกชื่อที่มาเดลีนเลือก แต่กรณีนี้เป็นกรณีเดียวในระหว่างการพัฒนาที่ความปรารถนาของมาเดลีนไม่ได้รับการปฏิบัติตาม คาวบอยตั้งชื่อฟาร์มใหม่ว่า “Her Majesty’s Rancho” สติลเวลล์กล่าวว่าชื่อที่คาวบอยมอบให้มีความสุข และเปลี่ยนแปลงไม่ได้เหมือนเนินเขาที่คงอยู่ตลอดไป ฟลอเรนซ์ไปหาศัตรู และอัลเฟรด หัวเราะเยาะการประท้วงของมาเดลีน ประกาศว่าคาวบอยได้เลือกให้เธอเป็นราชินีแห่งทุ่งหญ้า และไม่มีทางช่วยได้ ดังนั้นชื่อจึงยังคงเป็น “Her Majesty’s Rancho”
ดวงอาทิตย์เดือนเมษายนส่องลงมาบนเนินเขียวที่ค่อยๆ สูงขึ้นซึ่งซ่อนตัวอยู่ในเงามุมของเชิงเขา และดูเหมือนจะรวมรังสีสว่างไว้ที่บ้านไร่หลังยาว ซึ่งส่องประกายสีขาวราวหิมะจากยอดเขาที่ราบเรียบ บริเวณรอบๆ บ้านไม่มีลักษณะคล้ายสนามหญ้าหรือสวนสาธารณะทางตะวันออก สติลเวลล์เพิ่งนำน้ำ หญ้า ดอกไม้ และพืชพรรณมาสู่ยอดเนินเขา และปล่อยให้พวกมันอยู่ที่นั่น ราวกับว่าจะตามธรรมชาติ ความคิดของเขาอาจจะหยาบกระด้าง แต่ผลลัพธ์ก็สวยงาม ภายใต้แสงแดดอันร้อนแรงและอากาศอบอุ่น ด้วยน้ำเย็นที่ซึมลงสู่ดินที่อุดมสมบูรณ์อย่างต่อเนื่อง พืชพรรณสีเขียวก็ผุดขึ้นราวกับมีเวทมนตร์ และทุกที่บนนั้น ราวกับมีเวทมนตร์ ดอกไม้หลากสีสันก็บานสะพรั่งในอากาศอันหอมหวาน ดอกไม้ป่าสีซีด เดซี่สีลาเวนเดอร์ ระฆังสีฟ้าบอบบาง ดอกลิลลี่สีขาวสี่กลีบเหมือนดอกไม้ป่าตะวันออก และดอกป๊อบปี้สีทอง สีทองของพระอาทิตย์ตกดิน สีของตะวันตก บานสะพรั่งอย่างสับสนสุข ดอกกุหลาบแคลิฟอร์เนียสีแดงราวเลือด ก้มหัวหนักๆ และสั่นสะท้านด้วยน้ำหนักของผึ้ง ต่ำลงไปในที่โล่งเปลือยโดดเดี่ยว เปิดรับพลังของดวงอาทิตย์อย่างเต็มที่ ดอกไม้สีแดงเลือดหมูและสีม่วงแดงของต้นกระบองเพชรก็ลุกโชน
เนินเขียวชันลงมาตลอดทางจนถึงที่ที่สร้างโรงนาและโรงเก็บของอิฐโคลนหลังใหม่ และคอกกว้างขยายรั้วสูงไปจนถึงตารางหญ้าอัลฟัลฟาขนาดใหญ่ที่เอียงไปทางสีเทาของหุบเขา ใต้สุดของแอ่งน้ำที่ถูกกั้นไว้ส่องแสงสว่างจ้าด้วยพื้นที่น้ำที่เพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ ซึ่งนกป่าอพยพนับพันตัวบินวนและกระเด็นและร้องดังลั่น ราวกับไม่เต็มใจที่จะออกจากความประหลาดใจที่เย็นและเปียกชื้นนี้ใหม่มากใน การเดินทางไกลสู่ดินแดนเหนือ ที่พักสำหรับคาวบอย - บ้านอิฐโคลนที่สะดวกสบายและกว้างขวาง ซึ่งแม้แต่คาวบอยที่ขี้เกียจที่สุดก็ไม่กล้าอธิบายว่าเป็นเตียงนอนที่คับแคบ - ยืนเป็นแถวบนพื้นดินที่ยาวเหยียดเหนือทะเลสาบ และลงไปที่ขอบหุบเขา กลุ่มบ้านเรือนของชาวเม็กซิกันและโบสถ์เล็กๆ แสดงให้เห็นถึงสัมผัสของมือที่ฟื้นฟูใหม่
สิ่งที่เหลืออยู่ของบ้านสเปนเก่าซึ่งเคยเป็นบ้านของสติลเวลล์มานานคือโครงสร้างขนาดใหญ่ที่เปลือยเปล่า และบางส่วนของสิ่งนี้ถูกตัดออกเพื่อประตูและหน้าต่างใหม่ๆ สิ่งอำนวยความสะดวกสบายทุกอย่างสมัยใหม่ แม้กระทั่งน้ำร้อนและน้ำเย็นและไฟอะเซทิลีน ก็ได้รับการติดตั้ง และภายในทั้งหมดทาสี ช่างไม้ และตกแต่ง ความคิดที่แสวงหาไม่ได้มุ่งเน้นไปที่ความหรูหรา แต่เน้นความสะดวกสบาย ประตูทุกบานที่เปิดสู่ลานภายในมองออกไปสู่หญ้าสีเขียวเข้มและดอกไม้หน้าหวาน และทุกบานหน้าต่างมองลงไปตามเนินเขียว
ห้องของมาเดลีนครอบครองปลายด้านตะวันตกของอาคารและประกอบด้วยสี่ห้อง ทั้งหมดเปิดออกสู่ระเบียงยาว มีห้องเล็กๆ สำหรับแม่บ้านของเธอ อีกห้องหนึ่งซึ่งเธอใช้เป็นสำนักงาน จากนั้นห้องนอนของเธอ และสุดท้าย ห้องโถงสว่างใหญ่ซึ่งเธอชอบมากตั้งแต่แรกเห็น และตอนนี้ ตกแต่งอย่างเรียบง่ายแต่สวยงามและมีหนังสือและภาพวาดที่เธอชื่นชอบ เธอเริ่มรักมันอย่างที่เธอไม่เคยรักห้องใด ๆ ที่บ้านมาก่อน ในตอนเช้า อากาศอบอุ่นหอมกรุ่นพัดพาผ้าม่านสีขาวของหน้าต่างที่เปิดอยู่ ในตอนเที่ยง ความเงียบสงบที่ง่วงนอนและร้อนอบอ้าวดูเหมือนจะคืบคลานเข้ามาเพื่อพักผ่อนตามประสาของประเทศ ในตอนบ่าย ดวงอาทิตย์ตะวันตกแอบมองใต้หลังคาชานบ้านและทาสีผนังด้วยแท่งทองคำที่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดง
มาเดลีนแฮมมอนด์หลงใหลในจินตนาการที่การเปลี่ยนแปลงที่เธอได้สร้างขึ้นในบ้านสเปนเก่าและในผู้คนที่เธอได้ล้อมรอบตัวเองนั้น ยิ่งใหญ่เพียงใดก็ตาม การเปลี่ยนแปลงนั้นก็ไม่มีอะไรเทียบได้กับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในตัวเธอ เธอได้พบวัตถุประสงค์ในชีวิต เธอไม่ว่าง เธอทำงานทั้งมือและจิตใจ แต่เธอดูเหมือนจะมีเวลามากขึ้นในการอ่าน คิด ศึกษา เฉื่อยชา และฝันมากกว่าที่เคย เธอได้เห็นพี่ชายของเธอผ่านความยากลำบาก บนถนนสู่ความสำเร็จและความเจริญรุ่งเรืองทั้งหมดที่เขาใส่ใจ มาเดลีนเป็นนักเรียนที่ซื่อสัตย์ของการเลี้ยงปศุสัตว์และเป็นศิษย์ที่เก่งของสติลเวลล์ ชายเลี้ยงสัตว์ผู้เฒ่า ในความเรียบง่ายของเขา ได้มอบสถานที่ในหัวใจของเขาให้กับเธอซึ่งมีไว้สำหรับลูกสาวที่เขาไม่เคยมี ความภาคภูมิใจในตัวเธอของเขา มาเดลีนคิดว่า นอกเหนือเหตุผล ความเชื่อ หรือคำพูดที่จะบอก ภายใต้การแนะนำของเขา บางครั้งก็มาพร้อมกับอัลเฟรดและฟลอเรนซ์ มาเดลีนขี่ม้าข้ามทุ่งหญ้าและศึกษาชีวิตและการทำงานของคาวบอย เธอตั้งแคมป์บนทุ่งหญ้ากว้าง นอนหลับใต้ดวงดาวที่กระพริบ ขี่ม้าสี่สิบไมล์ต่อวันท่ามกลางฝุ่นและลม เธอได้เดินทางสองครั้งที่ยอดเยี่ยมลงไปในทะเลทราย - การเดินทางครั้งหนึ่งไปยังชิริคาฮัว และจากที่นั่นข้ามทะเลทรายของทราย หิน ด่าง และกระบองเพชรไปยังชายแดนเม็กซิโก และอีกครั้งผ่านหุบเขาอาราวาอิปา พร้อมด้วยผาหินสีแดงลึกและป้อมปราการป่า
การฝึกฝนนี้ การฝึกฝนให้เข้ากับวิถีตะวันตก แม้ว่าเธอจะเป็นเด็กผู้หญิงกลางแจ้งที่เรียกว่า แต่ก็ต้องใช้ความพยายามอย่างมากและความเจ็บปวดอย่างรุนแรง แต่การศึกษา ซึ่งขณะนี้ผ่านเกรดไปแล้ว ได้กลายเป็นแรงงานแห่งความรัก เธอมีสุขภาพที่สมบูรณ์แบบ จิตวิญญาณที่ล้นเหลือ เธอมีความกระตือรือร้นมากจนต้องฝึกตัวเองให้พักผ่อนกลางวัน ซึ่งเป็นประเพณีของประเทศและจำเป็นในช่วงฤดูร้อน บางครั้งเธอมองเข้าไปในกระจกและหัวเราะด้วยความสุขอย่างแท้จริงเมื่อเห็นภาพสะท้อนของสิ่งมีชีวิตที่มีใบหน้าสีน้ำตาล แววตาเป็นประกาย กล้าหาญ และเพรียวลม มันไม่ใช่ความสุขในความงามของเธอ แต่เป็นความสุขอย่างแท้จริงของชีวิต นักวิจารณ์ตะวันออกเคยเรียกเธอว่าสวยงามในสมัยที่เธอซีด ผอมเพรียว ภาคภูมิใจ และเย็นชา เธอหัวเราะ ถ้าพวกเขาได้เห็นเธอตอนนี้! จากปลายศีรษะสีทองของเธอจนถึงเท้าของเธอ เธอมีชีวิตชีวา เต้นเป็นจังหวะ ไฟลุกโชน
บางครั้งเธอคิดถึงพ่อแม่ พี่สาว เพื่อนฝูง ว่าพวกเขาปฏิเสธอย่างต่อเนื่องที่จะเชื่อว่าเธอสามารถหรือจะอยู่ทางตะวันตกได้ พวกเขามักจะขอให้เธอกลับบ้าน และเมื่อเธอเขียน ซึ่งมักจะบ่อยครั้ง สิ่งสุดท้ายภายใต้ดวงอาทิตย์ที่เธอมีแนวโน้มที่จะพูดถึงคือการเปลี่ยนแปลงในตัวเธอ เธอเขียนว่าเธอจะกลับไปที่บ้านเก่าของเธอในบางครั้ง แน่นอน สำหรับการเยี่ยมชม และจดหมายเช่นนี้ทำให้เกิดผลตอบแทนที่ทำให้มาเดลีนขบขัน บางครั้งก็ทำให้เธอเศร้า เธอตั้งใจจะกลับไปที่ตะวันออกสักพัก และหลังจากนั้นปีละครั้งหรือสองครั้ง แต่ความริเริ่มเป็นขั้นตอนที่ยากลำบากซึ่งเธอหดหู่ เมื่อกลับบ้าน เธอจะต้องอธิบาย และสิ่งเหล่านี้จะไม่เข้าใจ ธุรกิจของพ่อของเธอเป็นเช่นนั้น เขาจึงไม่สามารถออกจากมันได้ในเวลาที่ต้องใช้สำหรับการเดินทางไปตะวันตก หรือไม่ก็ตามจดหมายของเขา เขาจะมาหาเธอเอง นางแฮมมอนด์ไม่สามารถถูกขับรถข้ามแม่น้ำฮัดสันได้ ความคิดที่ไม่ใช่อเมริกันของเธอเกี่ยวกับถิ่นทุรกันดารทางตะวันตกคือชาวอินเดียนแดงยังคงไล่ล่าควายป่าที่ชายขอบของชิคาโก เฮเลน น้องสาวของมาเดลีน กระตือรือร้นที่จะมาเป็นเวลานาน เท่าที่เธอคิด จากความปรารถนาของน้องสาวมากกว่า จากความปรารถนาของน้องสาว และในที่สุดมาเดลีนก็สรุปว่าหลักฐานของการตัดขาดถาวรของเธออาจจะเห็นได้ดีกว่าโดยการเยี่ยมญาติและเพื่อนฝูงก่อนที่เธอจะกลับไปที่ตะวันออก ด้วยความคิดนั้น เธอจึงเชิญเฮเลนมาเยี่ยมเธอในช่วงฤดูร้อน และพาเพื่อนมากี่คนก็ได้ตามที่เธอต้องการ
* * *
งานที่ไม่เล็กน้อยเลยทีเดียวในการดูแลรายละเอียดทางธุรกิจมากมายของ Her Majesty’s Rancho และบันทึกไว้ มาเดลีนพบว่าหลักสูตรการฝึกอบรมทางธุรกิจที่บิดาของเธอได้ยืนยันว่ามีคุณค่าอย่างยิ่งสำหรับเธอในขณะนี้ มันช่วยให้เธอสามารถผสมผสานและจัดระเบียบรายละเอียดเชิงปฏิบัติของการเลี้ยงปศุสัตว์ตามที่สติลเวลล์ผู้หยาบกระด้างได้เสนอ เธอแยกฝูงวัวขนาดใหญ่เป็นฝูงต่างๆ และเมื่อใดก็ตามที่ฝูงเหล่านี้ออกวิ่งบนทุ่งหญ้าเปิดโล่ง เธอให้เฝ้าดูอย่างใกล้ชิด ส่วนหนึ่งของเวลาแต่ละฝูงถูกเก็บไว้ในทุ่งหญ้าปิด เลี้ยงและให้น้ำ และจัดการอย่างระมัดระวังโดยกองกำลังคาวบอยขนาดใหญ่ เธอจ้างสอดแนมคาวบอยสามคนที่หน้าที่เดียวคือขี่ม้าข้ามทุ่งหญ้าค้นหาวัวหลงหาย เจ็บป่วย หรือพิการ หรือลูกวัวกำพร้า และนำพวกเขากลับมาเพื่อรับการรักษาและเลี้ยงดู มีคาวบอยสองคนที่หน้าที่คือควบคุมฝูงสุนัขล่าสัตว์รัสเซียและล่าสัตว์จิ้งจอกป่า หมาป่า และสิงโตที่ล่าฝูงสัตว์ วัวนมที่ดีกว่าและเชื่องกว่าถูกแยกออกจากฝูงที่เลี้ยงและถูกเก็บไว้ในทุ่งหญ้าที่อยู่ติดกับโรงนม การตราตราทั้งหมดทำในคอก และลูกวัวถูกหย่านมจากแม่วัวในเวลาที่เหมาะสมเพื่อประโยชน์ของทั้งคู่ วิธีการตราตราและการจัดประเภทแบบเก่า ซึ่งทำให้มาเดลีนตกใจ ได้ถูกยกเลิก และมีการเปิดตัววิธีการหนึ่งที่ทำให้วัว คาวบอย และม้าหลีกเลี่ยงความโหดร้ายและการบาดเจ็บ
มาเดลีนสร้างฟาร์มผักขนาดใหญ่ และปลูกสวนส้ม สภาพอากาศดีกว่าแคลิฟอร์เนีย และด้วยน้ำอุดมสมบูรณ์ ต้นไม้ พืชพรรณ และสวนผลไม้ก็เจริญเติบโตและเบ่งบานอย่างน่าอัศจรรย์ มาเดลีนเดินผ่านพื้นที่หลายเอเคอร์ที่ครั้งหนึ่งเคยโล่งเปล่า ตอนนี้เขียวขจี สดใส และหอมกรุ่นด้วยความยินดีที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ มีเล้าไก่และคอกหมูและที่ลุ่มสำหรับเป็ดและห่าน ที่นี่ในส่วนการเกษตรของฟาร์ม มาเดลีนพบงานสำหรับอาณานิคมเล็กๆ ของชาวเม็กซิกัน ชีวิตของพวกเขาเคยยากลำบากและแห้งแล้งเหมือนหุบเขาแห้งแล้งที่พวกเขาอาศัยอยู่ แต่ในขณะที่หุบเขาถูกเปลี่ยนแปลงโดยสัมผัสที่อ่อนโยนและอุดมสมบูรณ์ของน้ำ ชีวิตของพวกเขาก็ถูกเปลี่ยนแปลงโดยความช่วยเหลือ ความเห็นอกเห็นใจ และการทำงาน เด็กๆ ไม่ได้ทุกข์ทรมานอีกต่อไป และหลายคนที่ตาบอดตอนนี้ก็มองเห็นได้ และมาเดลีนก็กลายเป็นหญิงพรหมจารีองค์ใหม่และได้รับพรสำหรับพวกเขา
มาเดลีนมองออกไปทั่วผืนดินเหล่านี้และเปรียบเทียบการเปลี่ยนแปลงในตัวพวกเขาและผู้ที่อาศัยอยู่กับพวกเขาด้วยการเปลี่ยนแปลงในหัวใจของเธอ อาจจะเป็นจินตนาการ แต่ดวงอาทิตย์ดูเหมือนจะสว่างขึ้น ท้องฟ้าสีฟ้า ลมหวาน แน่นอนว่าสีเขียวเข้มของหญ้าและสวนไม่ใช่จินตนาการ หรือสีขาวและชมพูของดอกไม้ หรือเปลวไฟและกลิ่นหอมของดอกไม้ หรือประกายของทะเลสาบและใบไม้ที่บินร่วงหล่น ที่ใดที่เคยมีสีเทาซ้ำซากตอนนี้มีสีสันที่สดใสและเปลี่ยนแปลงได้ ก่อนหน้านี้มีเสียงเงียบทั้งกลางวันและกลางคืน ตอนนี้ในช่วงเวลาที่มีแดดส่อง มีเสียงเพลง เสียงนกหวีดของม้าที่กำลังโลดเต้นดังขึ้นจากสันเขาสีเขียว นกนับไม่ถ้วนได้มาและ เช่นเดียวกับเป็ดที่เดินทางไปทางเหนือ พวกมันได้พักอยู่ เพลงของนกกระจอกเทศและนกสีดำและหมาจอกซึ่งคุ้นเคยกับมาเดลีนตั้งแต่เด็ก ผสมผสานกับเพลงที่เต้นรัวหัวใจใหม่และแปลกประหลาดของนกขมิ้นและเสียงระเบิดที่เจ็บปวดของนกอินทรีทะเลทรายและเสียงคร่ำครวญอันหม่นเศร้าของนกพิราบ
* * *
เช้าวันหนึ่งในเดือนเมษายน มาเดลีนนั่งอยู่ในห้องทำงานของเธอ กำลังเผชิญหน้ากับปัญหา เธอมีปัญหาที่ต้องแก้ไขทุกวัน ปัญหาส่วนใหญ่เกี่ยวข้องกับการบริหารจัดการฝูงคาวบอย 27 คนที่เข้าใจยาก ปัญหาเฉพาะเจาะจงนี้เกี่ยวข้องกับแอมโบรส มิลส์ ผู้ซึ่งหนีไปแต่งงานกับคริสตีน แม่บ้านชาวฝรั่งเศสของเธอ
สติลเวลล์หันหน้าเข้าหา มาเดลีน ด้วยรอยยิ้มกว้างเกือบเท่ากับขนาดตัวของเขา
“วัล คุณหนูมาเจสตี้ เราจับได้แล้ว แต่ก็ไม่ทันที่บาทหลวงมาร์คอสจะทำพิธีแต่งงานให้ ความเร็วของรถยนต์ทำให้ฉันตกใจมาก ฉันบอกเลยว่า ลิงค์ สตีเวนส์ บ้าไปแล้วกับการขับรถคันนั้น ลิงค์ไม่มีความรู้สึกเลยแม้แต่กับม้า เขาก็ไม่กลัวปีศาจด้วยซ้ำ ถ้าฉันยังมีฉันสีดำ ฉันคงหงอกไปแล้วแน่ๆ ไม่มีการนั่งรถคันนั้นอีกแล้วสำหรับฉัน! วัล เราจับแอมโบรสและหญิงสาวได้ช้าเกินไป แต่เราก็พามากลับมาแล้ว ตอนนี้พวกเขากำลังอยู่ข้างนอก คงกำลังสวีทกันอย่างมีความสุขโดยไม่สนใจพฤติกรรมอันน่าละอายของตัวเอง”
“สติลเวลล์ ฉันจะพูดกับแอมโบรสอย่างไร ฉันจะลงโทษเขาอย่างไร เขาทำผิดโดยการหลอกลวงฉัน ฉันไม่เคยประหลาดใจขนาดนี้มาก่อน คริสตีนดูเหมือนจะไม่สนใจแอมโบรสมากกว่าคาวบอยคนอื่นๆ อำนาจของฉันมีค่าเท่าไหร่ ฉันต้องทำอะไรสักอย่าง สติลเวลล์ คุณต้องช่วยฉัน”
เมื่อใดก็ตามที่มาเดลีนตกอยู่ในห้วงแห่งความสับสน เธอต้องเรียกหาชายชราผู้เลี้ยงสัตว์ ไม่มีชายใดเคยดำรงตำแหน่งด้วยความภาคภูมิใจยิ่งกว่าสติลเวลล์ แต่เขาก็ถูกทดสอบจนทำให้เขาทรุดโทรมลง ที่นี่เขาเกาศีรษะด้วยความงุนงงอย่างมาก
“ซวยแล้ว! เรื่องหนีไปแต่งงานนี้เกี่ยวอะไรกับการเลี้ยงวัว ฉันไม่รู้เรื่องอะไรนอกจากวัว คุณหนูมาเจสตี้ มันแปลกมากที่คาวบอยพวกนี้เป็นแบบนี้ ฉันไม่รู้จักพวกเขาอีกต่อไป พวกเขาแต่งตัวดีและอ่านหนังสือ บางคนเลิกสาบานและดื่มเหล้าแล้ว ฉันไม่ได้บอกว่าทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่ไม่ดีกับพวกเขา ตอนนี้พวกเขาเป็นกลุ่มคนเลี้ยงวัวที่ดีที่สุดที่ฉันเคยเห็นหรือฝันถึง แต่การจัดการกับพวกเขาในตอนนี้เกินความสามารถของฉัน เมื่อคาวบอยเริ่มเล่นกอล์ฟและหนีไปกับแม่บ้านชาวฝรั่งเศส ฉันคิดว่าบิล สติลเวลล์ต้องลาออก”
“สติลเวลล์! โอ้ คุณจะไม่ทิ้งฉันใช่ไหม? ฉันจะทำอย่างไร” มาเดลีนร้องออกมาด้วยความวิตกกังวล
“วัล ฉันจะไม่ทิ้งคุณแน่ๆ คุณหนูมาเจสตี้ ไม่ ฉันจะไม่ทำอย่างนั้น ฉันจะดูแลธุรกิจปศุสัตว์ให้คุณและดูแลม้าและสัตว์อื่นๆ แต่ฉันต้องมีหัวหน้าคนงานที่สามารถจัดการกับฝูงคาวบอยแปลกประหลาดเหล่านี้ได้”
“คุณลองหัวหน้าคนงานมาครึ่งโหลแล้ว ลองอีกเรื่อยๆ จนกว่าคุณจะพบคนที่ตรงตามความต้องการของคุณ” มาเดลีนกล่าว “ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นตอนนี้ บอกฉันว่าจะสร้างความประทับใจให้แอมโบรสได้อย่างไร—เพื่อให้เขาเป็นตัวอย่าง กล่าวคือ ฉันต้องมีแม่บ้านคนใหม่ และฉันไม่ต้องการให้ใครถูกพาตัวไปในลักษณะฉับพลันแบบนี้”
“วัล ถ้าคุณพาแม่บ้านสวยๆ ออกมาที่นี่ คุณก็คาดหวังอย่างอื่นไม่ได้ ทำไม หญิงสาวชาวฝรั่งเศสตาสีดำคนนั้น ผิวขาว อากาศและรอยยิ้มที่สวยงาม และการยักไหล่ของเธอทำให้คาวบอยคลั่งไคล้ มันจะแย่กว่านี้กับคนต่อไป”
“โอ้ ไม่!” มาเดลีนถอนหายใจ
“และสำหรับการสร้างความประทับใจให้แอมโบรส ฉันคิดว่าฉันจะบอกคุณได้ว่าต้องทำอย่างไร แค่ดุเขาอย่างหนักและบอกว่าคุณจะไล่เขาออก นั่นแหละจะจัดการแอมโบรสได้ และอาจจะทำให้เด็กคนอื่นๆ ตกใจไปพักหนึ่ง”
“ดีมาก สติลเวลล์ พาแอมโบรสเข้ามาหาฉัน และบอกคริสตีนให้รออยู่ในห้องของฉัน”
ชายหนุ่มคาวบอยผู้สง่างาม ร่าเริง และสดใส เดินเข้ามาในที่ประทับของมาเดลีน ความเขินอายและความกระอักกระอ่วนตามปกติของเขาได้หายไปในลักษณะที่ตื่นเต้น เขาเป็นเด็กที่มีความสุข เขามองตรงเข้าไปในใบหน้าของมาเดลีนราวกับว่าเขาคาดหวังว่าเธอจะอวยพรให้เขา และมาเดลีนพบว่าจริงๆ แล้วการแสดงออกนั้นสั่นเทาไปที่ริมฝีปากของเธอ เธอระงับมันไว้จนกว่าเธอจะสามารถเข้มงวดได้ แต่มาเดลีนกลัวว่าเธอจะล้มเหลวในการแสดงความเข้มงวด บางสิ่งที่อบอุ่นและหวานเหมือนกลิ่นหอมได้เข้ามาในห้องพร้อมกับแอมโบรส
“แอมโบรส คุณทำอะไรลงไป” เธอถาม
“มิสแฮมมอนด์ ผมแต่งงานแล้วครับ” แอมโบรสตอบ คำพูดของเขาไหลออกมาอย่างรวดเร็ว ดวงตาของเขาเบิกกว้าง และมีประกายบางอย่างปรากฏบนแก้มสีน้ำตาลที่โกนหนวดเรียบร้อย “ผมแอบแต่งงานก่อนเด็กคนอื่นๆ แฟรงค์ สเลด กำลังจะก้าวเข้ามาใกล้ผม และผมกำลังวิ่งหนีจิม เบลล์ ที่ตามหลังมาอย่างกระชั้นชิด แม้แต่เนลส์ผู้เฒ่ายังมองคริสตีนด้วยสายตาเป็นประกาย! ดังนั้นผมจึงไม่ต้องการเสี่ยง ผมจึงพาเธอไปที่เอล คาจอนและแต่งงานกับเธอ”
“โอ้ ฉันได้ยินมา” มาเดลีนกล่าวอย่างช้าๆ ขณะที่เธอมองเขา “แอมโบรส คุณ—รักเธอหรือเปล่า”
ใบหน้าของเขาแดงขึ้นใต้สายตาที่ชัดเจนของเธอ เขาหันหน้าลงและคลำหาหมวกซอมบราโวใหม่ของเขา และมีเสียงสะอื้นในลมหายใจของเขา มาเดลีนเห็นมือใหญ่สีน้ำตาลของเขาสั่น มันส่งผลกระทบต่อเธออย่างแปลกประหลาดที่คาวบอยแข็งแกร่งคนนี้ ผู้ซึ่งสามารถคล้องคอและโยนและผูกวัวป่าได้ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที ควรสั่นเทาเพียงเพราะคำถามง่ายๆ ทันใดนั้นเขาก็เงยหน้าขึ้น และเมื่อเห็นประกายตาที่สวยงามของเขา มาเดลีนก็หันหน้าหนี
“ครับ มิสแฮมมอนด์ ผมรักเธอ” เขาพูด “ผมคิดว่าผมรักเธอในแบบที่คุณถามถึง ฉันรู้ว่าครั้งแรกที่ฉันเห็นเธอ ฉันคิดว่ามันยอดเยี่ยมแค่ไหนที่จะมีผู้หญิงแบบนั้นเป็นภรรยาของฉัน ทุกอย่างแปลกไปหมด—การมาของเธอและความรู้สึกที่เธอทำให้ฉันมี ฉันแน่ใจว่าฉันไม่เคยรู้จักผู้หญิงมาก่อน และฉันไม่ได้เห็นผู้หญิงเลยเป็นเวลาหลายปี แต่เมื่อเธอมา! ผู้หญิงทำให้ความรู้สึกและความคิดของผู้ชายแตกต่างออกไปอย่างน่าอัศจรรย์ ฉันคิดว่าฉันไม่เคยมีมาก่อน อย่างน้อยที่สุด ก็ไม่มีใครเหมือนที่ฉันมีตอนนี้ ฉัน—มัน—อืม ฉันคิดว่าฉันเข้าใจคำอวยพรของบาทหลวงมาร์คอสบ้างแล้ว”
“แอมโบรส คุณไม่มีอะไรจะพูดกับฉันเหรอ” มาเดลีนถาม
“ผมเสียใจที่ไม่มีเวลาบอกคุณ แต่ผมรีบ”
“คุณตั้งใจจะทำอะไร คุณจะไปไหนเมื่อสติลเวลล์พบคุณ”
“เราเพิ่งแต่งงานกัน ผมไม่ได้คิดอะไรหลังจากนั้น สมมติว่าผมจะกลับไปทำงาน ผมต้องทำงานหนักและเก็บเงินแน่ๆ”
“โอ้ ใช่แล้ว แอมโบรส ฉันดีใจที่คุณตระหนักถึงหน้าที่ของคุณ คุณมีรายได้เพียงพอไหม—เงินเดือนของคุณเพียงพอที่จะเลี้ยงดูภรรยาหรือไม่”
“แน่นอนครับ! ทำไมล่ะครับ มิสแฮมมอนด์ ผมไม่เคยได้รับเงินเดือนครึ่งหนึ่งของที่ผมได้รับตอนนี้มาก่อน มันยอดเยี่ยมมากที่ได้ทำงานให้คุณ ผมจะไล่เด็กผู้ชายออกจากห้องพักของผมและปรับปรุงมันสำหรับคริสตีนและผม บอกได้เลยว่าพวกเขาจะต้องอิจฉา”
“แอมโบรส ฉัน—ฉันขอแสดงความยินดีกับคุณ ฉันขอให้คุณมีความสุข” มาเดลีนกล่าว “ฉัน—ฉันจะทำของขวัญแต่งงานเล็กๆ น้อยๆ ให้คริสตีน ฉันอยากคุยกับเธอสักครู่ คุณไปได้แล้ว”
มันเป็นไปไม่ได้ที่มาเดลีนจะพูดคำพูดที่รุนแรงกับคาวบอยผู้มีความสุขคนนั้น เธอประสบปัญหาในการซ่อนความสุขของตัวเองจากการเปลี่ยนแปลงของเหตุการณ์ ความอยากรู้และความสนใจผสมผสานกับความสุขของเธอเมื่อเธอเรียกคริสตีน
“นางแอมโบรส มิลส์ เชิญเข้ามา”
ไม่มีเสียงใด ๆ จากห้องอื่น
“ฉันอยากเห็นเจ้าสาวมาก” มาเดลีนพูดต่อ
ยังคงไม่มีการเคลื่อนไหวหรือการตอบสนอง
“คริสตีน!” มาเดลีนเรียก
จากนั้นก็เหมือนกับว่ามีพายุทอร์นาโดเล็กๆ ของเท้าที่พุ่งไปมา มือที่อ้อนวอน และดวงตาที่วิงวอนพัดเข้ามาหามาเดลีน คริสตีนตัวเล็กสง่างามอวบอ้วน มีผิวขาวมากและผมสีดำมาก เธอเป็นแม่บ้านคนโปรดของมาเดลีนมาหลายปีแล้วและมีความผูกพันอย่างจริงใจระหว่างกัน ไม่ว่าความโง่เขลาอันสุขสมของแอมโบรสจะเป็นอย่างไร แต่เห็นได้ชัดว่าคริสตีนรู้ว่าเธอทำผิด ความกลัว ความเสียใจ และการอ้อนวอนขอการให้อภัยของเธอถูกเทลงมาในพายุที่ไม่ต่อเนื่อง เป็นที่ชัดเจนว่าแม่บ้านชาวฝรั่งเศสคนเล็กถูกครอบงำ มันเป็นเพียงหลังจากที่มาเดลีนโอบกอดหญิงสาวที่อารมณ์อ่อนไหวและให้อภัยและปลอบโยนเธอเท่านั้นที่บทบาทของเธอในการหนีไปแต่งงานจึงชัดเจน คริสตีนอยู่ในเขาวงกต แต่ค่อยๆ เมื่อเธอพูดและเห็นว่าเธอได้รับการอภัย ความสงบก็เข้ามาในระดับหนึ่ง และพร้อมกับเรื่องราวที่ทำให้มาเดลีนทั้งขบขันและตกใจ ความรักที่ชัดเจน ขี้อาย และน่าอัศจรรย์ ซึ่งคริสตีนแทบจะไม่รู้ตัว ให้ความโล่งใจและความสุขแก่มาเดลีน หากคริสตีนรักแอมโบรส ก็ไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้น การมองดวงตาของหญิงสาวที่น่าอัศจรรย์ด้วยการเปลี่ยนแปลงความคิดของเธอ ฟังการพยายามอธิบายของเธอในสิ่งที่เห็นได้ชัดว่าเธอไม่เข้าใจ มาเดลีนสรุปได้ว่าถ้าเคยมีคนถ้ำคนใดแต่งงานกับภรรยาของเขา ถ้าเคยมีชาวป่าดิบคนใดพาหญิงสาวชาวซาไบน์ไป มาแล้ว แอมโบรส มิลส์ก็ได้กระทำด้วยความรุนแรงของบรรพบุรุษโบราณเช่นนั้น สิ่งที่เกิดขึ้นทั้งหมดดูเหมือนจะเกินความเข้าใจของคริสตีน
“เขาบอกว่าเขา รัก ฉัน” หญิงสาวพูดซ้ำด้วยความเคารพนอบน้อม “เขาขอฉันแต่งงาน—เขาจูบฉัน—เขาโอบกอดฉัน—เขาอุ้มฉันขึ้นหลังม้า—เขาขี่ม้าไปกับฉันทั้งคืน—เขาแต่งงานกับฉัน”
และเธอก็แสดงแหวนวงที่นิ้วนางข้างซ้ายของเธอ มาเดลีนเห็นว่า ไม่ว่าก่อนการแต่งงานครั้งนี้ความรู้สึกของคริสตีนที่มีต่อแอมโบรสจะเป็นอย่างไร เธอก็รักเขาตอนนี้ เธอถูกพาตัวไปอย่างแข็งขืน แต่เธอก็ชนะ
หลังจากที่คริสตีนจากไป สบายใจและเปิดเผยความกระตือรือร้นที่เขินอายที่จะกลับไปหาแอมโบรส มาเดลีนถูกล่ามด้วยสายตาของหญิงสาวและคำพูดของเธอ อย่างแน่นอน เวทมนตร์แห่งความโรแมนติกได้อยู่บนดินแดนอันแสนอบอุ่นแห่งนี้ สำหรับมาเดลีน มีเสน่ห์ที่ไม่มีชื่อ ความตื่นเต้นที่ไม่มีชื่อต่อสู้กับความรู้สึกของเธอถึงความรุนแรงและความไม่เหมาะสมในการเกี้ยวพาราสีของแอมโบรส บางสิ่งบางอย่าง เธอไม่รู้ว่าอะไร ก่อตัวขึ้นเพื่อต่อต้านการโต้แย้งทางปัญญาของเธอเกี่ยวกับวิธีการหาภรรยาของคาวบอย เขาพูดตรงๆ ว่าเขารักผู้หญิงคนนั้น—เขาขอเธอแต่งงาน—เขาจูบเธอ—เขาโอบกอดเธอ—เขาอุ้มเธอขึ้นหลังม้า—เขาขี่ม้าหนีไปกับเธอตลอดทั้งคืน—และเขาแต่งงานกับเธอ ไม่ว่ามาเดลีนจะทบทวนเรื่องนี้ในแง่มุมใด เธอก็กลับมาที่ความประทับใจตามธรรมชาติครั้งแรกของเธอเสมอ มันทำให้เธอตื่นเต้น เสน่ห์ใจ มันขัดต่อหลักการทั้งหมดของการฝึกอบรมของเธอ อย่างไรก็ตาม มันยอดเยี่ยมและสวยงามในบางลักษณะ เธอจินตนาการว่ามันได้ลอกเกล็ดเทียมอีกชั้นหนึ่งออกจากดวงตาที่เย่อหยิ่งเกินไปของเธอ
แทบจะทันทีที่เธอกลับมานั่งทำงานที่โต๊ะของเธอ เสียงฝีเท้าหนักๆ ของสติลเวลล์ข้ามระเบียงก็ขัดจังหวะเธอ คราวนี้เมื่อเขาเข้ามา เขามีสีหน้าที่เกือบจะถึงขั้นฮิสทีเรีย เป็นการยากที่จะบอกว่าเขาพยายามที่จะระงับความเศร้าหรือความยินดี
“คุณหนูมาเจสตี้ มีเรื่องแปลกประหลาดอีกอย่างเกิดขึ้นกับฉัน ที่นี่จิม เบลล์ มาหาคุณ และเมื่อฉันตำหนิเขา บอกว่าคุณยุ่งมาก เขาก็พูดว่าเขากำลังหิวและเขาจะไม่กินขนมปังที่ทำในอ่างล้างหน้าอีกแล้ว! บอกว่าเขาจะอดตายก่อน บอกว่าเนลส์พาแก๊งค์ไปที่ห้องพักใหญ่และเลี้ยงพวกเขาด้วยขนมปังที่คุณสอนเขาให้ทำในเครื่องจักรถังแบบใหม่ที่มีลูกบิด จิมบอกว่าขนมปังชนะเค้กทุกชิ้นที่เขาเคยกิน และเขาต้องการให้คุณแสดงให้เขาเห็นว่าจะทำอย่างไร ตอนนี้ คุณหนูมาเจสตี้ ในฐานะหัวหน้าคนงานของฟาร์มแห่งนี้ ฉันควรจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น บางทีจิมอาจจะแค่ล้อเล่นฉัน บางทีเขาอาจจะบ้าไปเลย บางทีฉันก็เป็น และขออภัย ฉันอยากรู้ว่ามีเรื่องจริงบ้างไหมในสิ่งที่จิมพูดว่าเนลส์พูด”
ซึ่งทำให้มาเดลีนจำเป็นต้องระงับเสียงหัวเราะของเธอและแจ้งให้ชายชราผู้เลี้ยงสัตว์ที่สับสนเสียใจทราบว่าเธอได้รับเครื่องผสมแป้งแบบจดสิทธิบัตรจากทางตะวันออก และเนื่องจากแม่บ้านของเธอตกใจกับสิ่งประดิษฐ์นี้ เธอจึงพยายามใช้งานด้วยตัวเอง ซึ่งปรากฏว่าง่ายมาก ประหยัดเวลาและพลังงานและแป้งมาก และโดยเฉพาะอย่างยิ่งมันส่งผลให้ได้ขนมปังที่ดีมากจนมาเดลีนรู้สึกยินดี ทันทีที่เธอสั่งเครื่องผสมแป้งเพิ่มเติม วันหนึ่งเธอได้พบกับเนลส์กำลังทำแป้งขนมปังในอ่างล้างหน้าของเขา และเธอได้แนะนำแนวคิดวิธีการใหม่ของเธอให้เขาอย่างละเอียดอ่อนและรอบคอบ ปรากฏว่าเนลส์มีชื่อเสียงอย่างมากในฐานะผู้ทำขนมปัง และเขาก็ภูมิใจในเรื่องนี้ ยิ่งไปกว่านั้น เขาสงสัยในสิ่งประดิษฐ์ใดๆ ที่มีล้อและลูกบิด อย่างไรก็ตาม เขาเห็นด้วยที่จะให้เธอแสดงวิธีการทำงานของสิ่งนั้นและลิ้มรสขนมปังบางส่วน เพื่อจุดประสงค์นั้น เธอจึงให้เขาขึ้นไปที่บ้าน ซึ่งเธอชนะใจเขา สติลเวลล์หัวเราะเสียงดังและนาน
“วัล วัล วัล!” เขาร้องออกมาในที่สุด “ดีมาก และมันตลกมาก บางทีคุณอาจไม่เห็นว่าตลกยังไง? วัล เนลส์เพิ่งจะคุยโวกับเด็กผู้ชายเกี่ยวกับวิธีที่คุณแสดงให้เขาเห็น และตอนนี้คุณจะต้องแสดงสิ่งเดียวกันให้กับคาวบอยทุกคนในสถานที่ คาวบอยเป็นพวกที่อิจฉาที่สุด พวกเขาบ้าไปแล้วกับคุณอยู่แล้ว พาจิมออกไปที่นี่ ทำไม คนเลี้ยงวัวขี้เกียจคนนั้นไม่เคยทำขนมปังเลย เขาโด่งดังเรื่องการหลบเลี่ยงส่วนแบ่งของเขาในการทำอาหาร ฉันรู้จักจิมแลกเปลี่ยนการล้างหม้อและกระทะเพื่อการเฝ้ายามที่โดดเดี่ยวในคืนฝนตก ทั้งหมดที่เขาต้องการคือการเห็นคุณแสดงให้เขาเห็นเหมือนกับที่เนลส์คุยโว แล้วเขาจะคุยโวกับแฟรงค์ สเลด เพื่อนร่วมห้องของเขา และจากนั้นแฟรงค์ก็จะรู้สึกเหงาที่จะรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับเครื่องทำขนมปังที่ยอดเยี่ยมนี้ คาวบอยเป็นสัตว์ประหลาดที่น่าทึ่ง คุณหนูมาเจสตี้ และตอนนี้ที่คุณเริ่มต้นด้วยวิธีนี้ คุณจะต้องทำต่อไป ฉันจะบอกว่าฉันไม่เคยเห็นฝูงชนที่ทำงานแบบนี้มาก่อน คุณทำให้พวกเขามีหัวใจ”
“แน่นอน สติลเวลล์ ฉันดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น” มาเดลีนตอบ “และฉันยินดีที่จะสอนพวกเขาทุกคน แต่ฉันจะไม่พาพวกเขามาที่นี่พร้อมกันได้หรือไม่—อย่างน้อยก็พวกที่ไม่ได้ปฏิบัติหน้าที่”
“วัล ฉันคิดว่าคุณไม่สามารถทำได้เว้นแต่คุณต้องการให้พวกเขาทะเลาะกัน” สติลเวลล์ตอบอย่างแห้งแล้ง “สิ่งที่คุณมีในมือตอนนี้ คุณหนูมาเจสตี้ คือการปล่อยให้พวกเขามาทีละคน และทำให้คาวบอยแต่ละคนคิดว่าคุณกำลังมีความสุขเป็นพิเศษในการแสดงให้เขาเห็นมากกว่าคนที่มาก่อนเขา จากนั้นบางทีเราอาจจะดำเนินการเลี้ยงวัวต่อไปได้”
มาเดลีนประท้วง และสติลเวลล์ยึดถือในสิ่งที่เขาบอกว่าเป็นปัญญาอย่างแน่วแน่ หลายครั้งที่มาเดลีนฝ่าฝืนคำแนะนำของเขา ทำให้เธอรู้สึกอึดอัดและพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง เธอไม่กล้าเสี่ยงอีกและยอมรับอย่างสง่างามและด้วยความสนุกสนานที่ลดลงในงานของเธอ จิม เบลล์ ถูกพาตัวเข้าไปในห้องครัวขนาดใหญ่ สว่าง สะอาด ซึ่งในไม่ช้า มาเดลีนก็ปรากฏตัวขึ้นเพื่อสวมผ้ากันเปื้อนและชักแขนเสื้อขึ้น เธออธิบายการใช้งานของชิ้นส่วนอลูมิเนียมหลายชิ้นที่ประกอบกันเป็นเครื่องผสมแป้งและยึดถังกับชั้นวางโต๊ะ ชีวิตของจิมอาจขึ้นอยู่กับบทเรียนนี้ โดยพิจารณาจากท่าทางที่หลงใหลของเขาและความปรารถนาที่จะได้รับคำอธิบายซ้ำแล้วซ้ำเล่า โดยเฉพาะการหมุนลูกบิด เมื่อมาเดลีนต้องจับมือจิมสามครั้งเพื่อแสดงกลไกง่ายๆ ให้เขาเห็น จากนั้นเขาก็ไม่เข้าใจ เธอเริ่มมีความกังวลเล็กน้อยเกี่ยวกับความจริงใจอย่างแท้จริงของเขา เธอเดาว่าตราบใดที่เธอสัมผัสมือของจิม เขาจะไม่เข้าใจ จากนั้นขณะที่เธอเริ่มตวงแป้ง นม เนยแข็ง เกลือ และยีสต์ เธอก็เห็นด้วยความสิ้นหวังว่าจิมไม่ได้มองส่วนผสม ไม่ได้สนใจพวกเขาเลย ดวงตาของเขาจ้องมองเธออย่างลับๆ
“จิม ฉันไม่แน่ใจเกี่ยวกับคุณ” มาเดลีนกล่าวอย่างเคร่งขรึม “คุณจะเรียนรู้วิธีทำขนมปังได้อย่างไรถ้าคุณไม่ดูฉันผสมมัน”
“ผมกำลังดูคุณอยู่ครับ” จิมตอบอย่างไร้เดียงสา
ในที่สุดมาเดลีนก็ส่งคาวบอยกลับบ้านด้วยความยินดีพร้อมกับเครื่องผสมแป้งอยู่ใต้แขนของเขา เช้าวันรุ่งขึ้น ตามคำทำนายของสติลเวลล์ แฟรงค์ สเลด เพื่อนร่วมห้องของจิม ได้ปรากฏตัวต่อหน้ามาเดลีนอย่างร่าเริงและเปิดเผยความปรารถนาที่ล่าช้าและคงอยู่ของเขาที่จะบรรเทาภาระงานบ้านบางอย่างของเพื่อนร่วมห้องของเขา
“มิสแฮมมอนด์” แฟรงค์กล่าว “จิมต้องการทำมันด้วยตัวเองอย่างน่ากลัว แต่เขาไม่ฉลาดมาก และผมไม่เชื่อเขา คุณเห็นไหม ผมมาจากมิสซูรี และคุณจะต้องแสดงให้ผมเห็น”
เป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ที่เต็มไปด้วยคลินิกที่เธออธิบายวิธีการทางวิทยาศาสตร์ของการทำขนมปังสมัยใหม่ เธอได้รับความสนุกสนานมากมายจากการบรรยายของเธอ เด็กผู้ชายเหล่านี้เป็นอย่างไร! เธอเห็นผ่านเล่ห์เหลี่ยมง่ายๆ ของพวกเขา บางคนเคร่งขรึมเหมือนผู้อาวุโส คนอื่นๆ สวมหน้าตาสำคัญพอที่จะเหมาะสมกับใบหน้าของรัฐบุรุษที่ลงนามในสนธิสัญญารัฐบาล คาวบอยเหล่านี้เป็นเด็ก พวกเขาต้องการการปกครอง แต่เพื่อที่จะปกครองพวกเขา พวกเขาต้องได้รับการเอาใจใส่ ไม่พบกลุ่มเด็กผู้ชายที่สนุกสนานและสนุกสนานมากไปกว่านี้ และพวกเขาเป็นผู้ชายเต็มวัย สติลเวลล์อธิบายว่าความกระปรี้กระเปร่าของจิตวิญญาณนั้นอยู่ในความแตกต่างของโชคชะตาของพวกเขา คาวบอยยี่สิบเจ็ดคน ในการถ่ายทอดเก้าคน ทำงานแปดชั่วโมงต่อวัน นั่นไม่เคยได้ยินมาก่อนในตะวันตก สติลเวลล์ประกาศว่าคาวบอยจากทุกทิศทุกทางของเข็มทิศจะนำม้าของพวกเขาไปยังแรนโชแห่งสมเด็จพระราชินี
บทที่ 8
กัปตัน
ความสนใจของสติลเวลล์ที่มีต่อการปฏิวัติข้ามพรมแดนเม็กซิโกเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด หลังจากข่าวที่ว่าจีน สจวร์ตได้รับการยกย่องจากกองกำลังกบฏ ขณะนั้นเจ้าของฟาร์มวัวผู้ชราได้ส่งคนไปเอาหนังสือพิมพ์ของเอลพาโซและดักลาส เขียนจดหมายถึงเจ้าของฟาร์มที่เขาคุ้นเคยบนโค้งแม่น้ำริโอแกรนด์ และจะพูดคุยอย่างไม่รู้จบกับทุกคนที่ยินดีฟัง เขา ไม่มีโอกาสที่เพื่อนของสติลเวลล์ที่ฟาร์มจะลืมคาวบอยคนโปรดของเขา สติลเวลล์มักจะเริ่มต้นคำสรรเสริญด้วยการกล่าวขอโทษที่สจวร์ตได้ไปทำสิ่งเลวร้าย มาเดลีนชอบฟังเขาพูดถึง แม้ว่าเธอจะไม่แน่ใจเสมอไปว่าข่าวไหนจริงและข่าวไหนเป็นเรื่องแต่ง
อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนจะไม่มีข้อสงสัยว่าคาวบอยได้ทำการอันกล้าหาญบางอย่างเพื่อกบฏ มาเดลีนพบชื่อของเขาในหนังสือพิมพ์ชายแดนหลายฉบับ เมื่อกบฏภายใต้การนำของมาเดโรบุกยึดเมืองฮัวเรซ สจวร์ตได้ต่อสู้จนได้รับสมญาว่าเอล กาปิตัน การต่อสู้ครั้งนี้เห็นได้ชัดว่ายุติการปฏิวัติ การยอมจำนนของประธานาธิบดีดิอาซตามมาในไม่ช้า และมีบรรยากาศแห่งการผ่อนคลายในหมู่เจ้าของฟาร์มบนชายแดนจากเท็กซัสถึงแคลิฟอร์เนีย ไม่มีใครได้ยินข่าวคราวของจีน สจวร์ตอีกเลย จนกระทั่งเดือนเมษายน เมื่อมีรายงานถึงสติลเวลล์ว่าคาวบอยได้เดินทางมาถึงเอล คาจอน เห็นได้ชัดว่าเพื่อตามหาเรื่องราว เจ้าของฟาร์มวัวผู้ชราได้อานม้าและเดินทางไปยังเมืองทันที ภายในสองวันเขากลับมาโดยมีอาการซึมเศร้า มาเดลีนบังเอิญอยู่ที่นั่นขณะที่สติลเวลล์พูดคุยกับอัลเฟรด
“ฉันไปถึงที่นั่นสายเกินไป อัล” เจ้าของฟาร์มวัวกล่าว “จีนหายไปแล้ว แล้วคุณคิดยังไงกับเรื่องนี้? แดนนี่ เมนส์เพิ่งออกเดินทางไปกับลาสองตัว ฉันหาทางไปไม่เจอ แต่ฉันคิดว่าเขาคงไปตามเส้นทางเปลอนซิลโล”
“แดนนี่จะกลับมาสักวันหนึ่ง” อัลเฟรดตอบ “คุณได้เรียนรู้อะไรเกี่ยวกับสจวร์ตบ้าง? บางทีเขาอาจจะไปกับแดนนี่”
“ไม่มาก” สติลเวลล์กล่าวสั้นๆ “จีนกำลังจะเข้าสู่การเลือกตั้ง ไม่มีภูเขาสำหรับเขา”
“เอาล่ะ บอกเราเกี่ยวกับเขาหน่อย”
สติลเวลล์เช็ดหน้าผากที่เหงื่อออกและเตรียมตัวจะพูด
“วัล มันแปลกมากเกี่ยวกับจีน มันทำให้ฉันบ้าไปเลย เขาเดินทางมาถึงเอล คาจอนเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว เขาถูกฝึกฝนราวกับว่าเขาขี่ม้าอยู่ในทุ่งหญ้าตลอดฤดูหนาว เขามีเงินมากมาย—พวกเม็กซิกัน พวกเขาบอกว่า และชาวเม็กซิกันทุกคนคลั่งไคล้เขา เรียกเขาว่าเอล กาปิตัน เขาเมาและตะโกนหาแพท ฮอว์ คุณจำชาวเม็กซิกันคนนั้นได้ไหม ที่ถูกยิงเมื่อเดือนตุลาคมที่ผ่านมา—คืนที่มิสมาเจสตี้มาถึง? วัล เขาตายแล้ว เขาตายแล้ว และผู้คนบอกว่าแพทจะกล่าวหาว่าจีนเป็นคนฆ่า ฉันคิดว่านั่นเป็นเพียงคำพูด แม้ว่าแพทจะโหดร้ายพอที่จะทำเช่นนั้น ถ้าเขามีความกล้าหาญอยู่ อย่างไรก็ตาม ถ้าเขาอยู่ในเอล คาจอน เขาค่อนข้างเก็บตัวมาก จีนเดินไปเดินมา ไปมา ตลอดทั้งวันทั้งคืน มองหาแพท แต่เขาไม่พบ และแน่นอนว่าเขายิ่งเมาหนักขึ้นเรื่อยๆ เขาแย่มาก เขาสร้างปัญหาให้มากมาย แต่ก็ไม่มีการใช้อาวุธปืน บางทีนั่นอาจทำให้เขาโกรธ เขาจึงไปต่อยพี่เขยของฟลอ นั่นไม่เลวร้ายนัก แจ็คต้องการการตีอย่างหนักแน่ๆ วัล แล้วจีนก็พบกับแดนนี่และพยายามทำให้แดนนี่เมา และเขาทำไม่ได้! คุณคิดอย่างไรกับเรื่องนั้น? แดนนี่ไม่ได้ดื่ม—ไม่แตะต้องแม้แต่หยดเดียว ฉันดีใจมากกับเรื่องนั้น แต่มันแปลกมาก ทำไม แดนนี่เป็นปลาสำหรับเหล้าแดง ฉันคิดว่าเขาและจีนมีปากเสียงกันอย่างหนัก แม้ว่าฉันจะไม่แน่ใจเกี่ยวกับเรื่องนั้นก็ตาม อย่างไรก็ตาม จีนลงไปที่รถไฟและขึ้นไปบนเครื่องจักร และเขาอยู่ในเครื่องจักรขณะที่มันออกเดินทาง พระเจ้า ขอให้เขาอย่าปล้นรถไฟ! ถ้าเขาบ้าคลั่งในอริโซนา เขาจะถูกส่งไปคุกที่ยูมา และคุกนั้นเป็นสุสานสำหรับคาวบอย ฉันส่งโทรเลขไปยังเจ้าหน้าที่ตามเส้นทางรถไฟเพื่อระวังสจวร์ต และส่งโทรเลขกลับมาหาฉันหากเขาถูกพบ”
“สมมติว่าคุณพบเขา สติลเวลล์ คุณจะทำอะไรได้บ้าง?” อัลเฟรดถาม
ชายชราพยักหน้าอย่างเศร้าหมอง
“ฉันเคยทำให้เขากลับตัวกลับใจมาครั้งหนึ่ง บางทีฉันอาจจะทำได้อีก” จากนั้นก็สว่างขึ้นเล็กน้อย เขาหันไปหา มาเดลีน “ฉันเพิ่งนึกไอเดียขึ้นมา มิสมาเจสตี้ ถ้าฉันจับเขาได้ จีน สจวร์ตคือคาวบอยที่ฉันต้องการเป็นหัวหน้าคนงาน เขาสามารถจัดการฝูงคนขี่ม้าพวกนี้ที่ทำให้ฉันบ้าได้ มากไปกว่านั้น เนื่องจากเขาต่อสู้เพื่อกบฏและได้รับชื่อว่าเอล กาปิตัน ชาวเม็กซิกันทั่วประเทศจะคุกเข่าต่อเขา ตอนนี้ มิสมาเจสตี้ เราไม่สามารถกำจัดดอน คาร์ลอสและพวกวาเกโรของเขาได้ แน่นอน เขาขายบ้าน ฟาร์ม และสัตว์เลี้ยงให้คุณ แต่คุณจำได้ว่าไม่มีอะไรถูกระบุเป็นลายลักษณ์อักษรเกี่ยวกับเวลาที่เขาควรจะออกไป และดอน คาร์ลอสจะไม่ออกไป ฉันไม่ชอบหน้าตาของสิ่งต่าง ๆ เล็กน้อย ฉันจะบอกคุณตอนนี้ว่าดอน คาร์ลอสรู้บางอย่างเกี่ยวกับวัวที่ฉันสูญเสีย และคุณก็สูญเสียไปเรื่อย ๆ ชาวเม็กซิกันคนนั้นเป็นมือและถุงมือกับกบฏ ฉันยินดีที่จะเสี่ยงโชคว่าเมื่อเขาออกไป เขาและพวกวาเกโรของเขาจะสร้างกลุ่มกองโจรอีกกลุ่มหนึ่งที่คุกคามชายแดน การปฏิวัติครั้งนี้ยังไม่จบ เพิ่งเริ่มต้น และพวกนอกกฎหมายเหล่านี้ทั้งหมดจะใช้ประโยชน์จากมัน เราจะได้เห็นเวลาเก่า ๆ บางที ฉันต้องการจีน สจวร์ต ฉันต้องการเขาอย่างมาก คุณจะให้ฉันจ้างเขาไหม มิสมาเจสตี้ ถ้าฉันทำให้เขากลับตัวกลับใจได้?”
เจ้าของฟาร์มวัวผู้ชราพูดจบลงอย่างแหบแห้ง
“สติลเวลล์ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม จงหาสจวร์ต และอย่ารอให้เขากลับตัวกลับใจ พาเขามาที่ฟาร์ม” มาเดลีนตอบ
หลังจากขอบคุณเธอ สติลเวลล์ก็พาม้าของเขาออกไป
“แปลกที่เขารักคาวบอยคนนั้น!” มาเดลีนพึมพัม
“ไม่แปลกเลย มาเจสตี้” พี่ชายของเธอตอบ “ไม่ใช่เมื่อเธอรู้ สจวร์ตเคยเดินทางไกลเข้าไปในทะเลทรายเพียงลำพางกับสติลเวลล์ ไม่มีเส้นทางกึ่งกลางของความรู้สึกระหว่างผู้ชายที่เผชิญหน้ากับความตายในทะเลทราย พวกเขาต้องเกลียดกันหรือรักกัน ฉันไม่รู้ แต่ฉันคิดว่าสจวร์ตได้ทำบางอย่างเพื่อสติลเวลล์—ช่วยชีวิตเราไว้ บางที นอกจากนี้ สจวร์ตเป็นคนน่ารักเมื่อเขากำลังจะตรง ฉันหวังว่าสติลเวลล์จะพาเขากลับมา เราต้องการเขา มาเจสตี้ เขาเป็นผู้นำโดยกำเนิด ครั้งหนึ่งฉันเห็นเขาขี่ม้าเข้าไปในกลุ่มชาวเม็กซิกันที่เราสงสัยว่าลักวัว มันยอดเยี่ยมมากที่ได้เห็นเขา ดี ฉันเสียใจที่ต้องบอกเธอว่าเรากังวลเกี่ยวกับดอน คาร์ลอส พวกวาเกโรบางคนมาที่บ้านของฉันเมื่อวันก่อนตอนที่ฉันทิ้งฟลอร์ไว้คนเดียว เธอตกใจมาก พวกวาเกโรเหล่านี้แตกต่างออกไปตั้งแต่ดอน คาร์ลอสขายฟาร์ม สำหรับเรื่องนั้น ฉันจะไม่ไว้ใจผู้หญิงผิวขาวคนเดียวกับพวกเขาเลย แต่พวกเขากล้าหาญมากขึ้น มีบางอย่างเกิดขึ้น พวกเขาได้รับความมั่นใจ พวกเขาสามารถขี่ม้าออกไปได้ทุกคืนและข้ามพรมแดน”
ในช่วงสัปดาห์ต่อมา มาเดลีนค้นพบว่าความเห็นอกเห็นใจของเธอที่มีต่อสติลเวลล์ในการตามล่าสจวร์ตที่ประมาทเลินเล่อได้เติบโตขึ้นอย่างมากมายเป็นความเห็นอกเห็นใจที่มีต่อคาวบอย เธอคิดว่ามันค่อนข้างขัดแย้งกันที่ตรงข้ามกับรายงานอย่างต่อเนื่องเกี่ยวกับความป่าเถื่อนของสจวร์ตขณะที่เขาเที่ยวเตร่ไปทั่วเมืองคือการแสดงออกอย่างต่อเนื่องถึงความปรารถนาดี ความศรัทธา และความหวังที่มอบให้โดยทั่วไปโดยผู้คนที่อยู่ใกล้เธอที่ฟาร์ม สติลเวลล์รักคาวบอย ฟลอเรนซ์ชอบเขา อัลเฟรดชอบและชื่นชมเขา สงสารเขา คาวบอยสาบานว่าพวกเขาให้ความสำคัญกับเขามากขึ้นเมื่อเขาทำให้ตัวเองเสื่อมเสีย ชาวเม็กซิกันเรียกเขาว่าเอล กราน กาปิตัน ความคิดเห็นส่วนตัวของมาเดลีนเกี่ยวกับสจวร์ตไม่ได้เปลี่ยนแปลงเลยตั้งแต่คืนที่มันถูกสร้างขึ้น แต่คุณลักษณะบางอย่างของเขาซึ่งไม่ได้กำหนดไว้อย่างชัดเจนในใจของเธอ และของขวัญม้าที่สวยงามของเขา ความกล้าหาญของเขาในการต่อสู้กับกบฏ และความเคารพทั้งหมดนี้ที่มีต่อเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งของพี่ชายของเธอ ทำให้เธอเสียใจอย่างยิ่งกับพฤติกรรมในปัจจุบันของคาวบอย
ในขณะเดียวกัน สติลเวลล์ก็จริงจังและกระตือรือร้นจนคนที่ไม่คุ้นเคยกับสถานการณ์จะเชื่อว่าเขากำลังพยายามตามหาและเรียกร้องลูกชายของตัวเอง เขาเดินทางไปยังสถานีเล็กๆ ในหุบเขาหลายครั้ง และจากสถานีเหล่านี้เขากลับมาด้วยใบหน้าที่เศร้าหมอง มาเดลีนได้รับรายละเอียดจากอัลเฟรด สจวร์ตแย่ลงเรื่อยๆ—เมาสุรา, ล่วงละเมิด, ป่าเถื่อน, แน่นอนว่าจะต้องไปอยู่ในเรือนจำ จากนั้นก็มีรายงานที่เร่งให้สติลเวลล์ออกเดินทางไปโรดิโอ เขาเดินทางกลับมาในวันที่สาม ผู้ชายที่ถูกบดขยี้ เขาเจ็บปวดอย่างรุนแรงจนไม่มีใคร แม้แต่มาเดลีน ก็ไม่สามารถทำให้เขาพูดได้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาบอกว่าพบสจวร์ต ไม่สามารถโน้มน้าวเขาได้ และเมื่อเจ้าของฟาร์มวัวผู้ชราไปไกลขนาดนั้น เขาเปลี่ยนเป็นสีม่วงบนใบหน้าและพูดกับตัวเองราวกับมึนงง: “แต่จีนเมา เขาเมา หรือเขาจะไม่ปฏิบัติต่อบิลเก่าอย่างนั้น!”
มาเดลีนรู้สึกโกรธคาวบอยที่โหดร้ายอย่างรุนแรงเท่ากับความเศร้าโศกของเธอที่มีต่อเจ้าของฟาร์มวัวผู้สูงอายุที่ซื่อสัตย์ และเมื่อสติลเวลล์ยอมแพ้ เธอตัดสินใจเข้าไปมีส่วนร่วม ความเชื่อมั่นอย่างต่อเนื่องของสติลเวลล์ ข้อแก้ตัวที่น่าสงสารของเขาในขณะเผชิญหน้ากับความรุนแรงของสจวร์ต ซึ่งอาจจะเป็นความต่ำช้า ได้กระตุ้นเธออย่างมีพลัง ให้ความเข้าใจใหม่เกี่ยวกับธรรมชาติของมนุษย์ เธอให้เกียรติศรัทธาที่ยังคงไม่สั่นคลอน และความคิดแปลก ๆ ก็เข้ามาในหัวของเธอว่าสจวร์ตจะต้องมีคุณค่าของศรัทธาดังกล่าว ไม่เช่นนั้นเขาจะไม่สามารถสร้างแรงบันดาลใจได้ มาเดลีนค้นพบว่าเธอต้องการเชื่อว่าที่ไหนสักแห่งลึกๆ ในคนชั่วช้าและบาปที่สุดบนโลกนี้ยังคงมีความดีอยู่บ้าง เธอปรารถนาที่จะมีความศรัทธาในธรรมชาติของมนุษย์อย่างที่สติลเวลล์มีในสจวร์ต
เธอส่งเนลส์ ขี่ม้าของตัวเอง และนำมาเจสตี้ ไปโรดิโอเพื่อตามหาสจวร์ต เนลส์ได้รับคำสั่งให้พาสจวร์ตกลับไปที่ฟาร์ม ในเวลาอันสมควร เนลส์กลับมา นำม้าสีน้ำตาลแดงมาโดยไม่มีคนขี่
“ใช่ ผมพบเขาแน่ๆ” เนลส์ตอบ เมื่อถูกถาม “พบเขาเมาครึ่งเดียว เขาอยู่ในเรื่องทะเลาะวิวาท และบางคนก็ทำให้เขานอนหลับ ผมเดาว่า วอล เมื่อเขาเห็นม้าสีน้ำตาลแดง เขาก็ส่งเสียงร้องและคว้าคอม้าไว้ที่คอ ม้ารู้จักเขาดี แน่นอน จากนั้นจีนก็กอดม้าและร้องไห้—ร้องไห้เหมือน—ผมไม่เคยเห็นใครร้องไห้เหมือนเขาเลย ผมรอสักพัก และกำลังจะพูดอะไรบางอย่างกับเขา เมื่อเขาหันมาหาผมตาแดง โกรธเหมือนไฟ ‘เนลส์’ เขาพูดว่า ‘ฉันสนใจเจ้านายคนนั้นมาก และฉันก็ชอบคุณมาก แต่ถ้าคุณไม่พาเขาออกไปเร็วๆ ฉันจะยิงคุณทั้งคู่’ วอล ผมออกไป ผมไม่ได้แม้แต่จะทักทายเขา”
“เนลส์ คุณคิดว่าไร้ประโยชน์—ความพยายามใดๆ ในการพบเขา—โน้มน้าวเขา?” มาเดลีนถาม
“ผมมั่นใจเลยครับ มิสแฮมมอนด์” เนลส์ตอบอย่างเคร่งขรึม “ผมเคยเห็นคาวบอยที่ตาบอดจากแสงแดด บ้าคลั่ง ถูกงูกัด และถูกสกั๊งค์กัดมาบ้างในสมัยของผม แต่จีน สจวร์ตเอาชนะพวกมันได้หมด เขาแน่ใจว่ากำลังวิ่งป่าไปตามเส้นแบ่ง”
มาเดลีนปล่อยเนลส์ไป แต่ก่อนที่เขาจะออกไปนอกหู เธอได้ยินเขาพูดกับสติลเวลล์ ที่รอเขาอยู่บนระเบียง
“บิลล์ ฟังไว้ให้ดีเลยนะ – เรื่องที่จีนทะเลาะวิวาททั้งหมด ไม่ใช่เรื่องผู้หญิงสักครั้ง! สมัยก่อนเวลาเขามัวเมา เขามักจะทะเลาะกับสาวงามทุกคนที่เขาเจอ นั่นแหละสาเหตุที่แพท ฮาเว่คิดว่าจีนเป็นคนยิงวาเกโรแปลกหน้าที่อยู่กับโบนิต้าตัวน้อยคืนนั้นเมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่แล้ว เชอะ จีนทะเลาะกันตอนนี้ก็เพื่อจะโดนยิงให้ตายไปเอง ด้วยเหตุผลบางอย่างที่เพียงแต่พระเจ้าเท่านั้นทรงรู้”
เรื่องราวของเนลส์เกี่ยวกับสจวร์ตที่ร้องไห้คร่ำครวญเรื่องม้าของเขามีอิทธิพลต่อมาเดลินอย่างมาก การกระทำต่อไปของเธอคือการโน้มน้าวให้แอลเฟรดลองดูว่าเขาจะสามารถจัดการกับคาวบอยหัวดื้อคนนี้ได้ดีขึ้นหรือไม่ แอลเฟรดต้องการเพียงคำพูดเพื่อการโน้มน้าว เพราะเขาบอกว่าเขาคิดที่จะไปโรดิโอด้วยตัวเองอยู่แล้ว เขาไปและกลับมาคนเดียว
“มาเจสตี้ ฉันไม่สามารถอธิบายการกระทำอันแปลกประหลาดของสจวร์ตได้” แอลเฟรดกล่าว “ฉันได้พบเขา พูดคุยกับเขา เขาจำฉันได้ แต่ดูเหมือนว่าสิ่งที่ฉันพูดไปจะไม่เข้าถึงเขาเลย เขาเปลี่ยนไปอย่างน่ากลัว ฉันคิดว่าพละกำลังอันยิ่งใหญ่ของเขาในอดีตกำลังแตกสลาย มัน...มันทำให้ฉันเจ็บปวดที่ได้มองเขา ฉันไม่สามารถพาเขากลับมาที่นี่ได้...ไม่ในสภาพที่เขาเป็นอยู่ตอนนี้ ฉันได้ยินเรื่องราวทั้งหมดเกี่ยวกับเขา และถ้าเขาไม่ได้บ้าไปแล้ว เขาก็คงจะมุ่งมั่นที่จะฆ่าตัวตายอย่างที่บิลล์พูด บางเรื่องราวการผจญภัยของเขา...ไม่เหมาะสำหรับเธอที่จะฟัง บิลล์ได้ทำทุกอย่างที่มนุษย์คนหนึ่งจะทำเพื่ออีกคนหนึ่งได้แล้ว เราทุกคนได้พยายามอย่างเต็มที่เพื่อสจวร์ต ถ้าเธอได้รับโอกาสบางทีเธออาจจะช่วยเขาได้ แต่สายเกินไปแล้ว ลืมมันไปเสียเถิดที่รัก”
อย่างไรก็ตาม มาเดลินไม่ได้ลืมหรือยอมแพ้ หากเธอลืมหรือยอมจำนน เธอรู้สึกว่าเธอจะสูญเสียมากกว่าความหวังที่จะช่วยเหลือชายที่พินาศไปคนหนึ่ง แต่เธอรู้สึกสับสนว่าจะก้าวต่อไปอย่างไร วันเวลาผ่านไป และแต่ละวันก็มีข่าวลือเพิ่มเติมเกี่ยวกับการมุ่งหน้าอย่างรวดเร็วของสจวร์ตไปยังเรือนจำยูมา เพราะเขาได้ข้ามเส้นเข้าไปในเขตโคไชส์ รัฐแอริโซนา ซึ่งนายอำเภอปฏิบัติตามกฎหมายอย่างเข้มงวด ในที่สุดก็มีจดหมายมาจากเพื่อนของเนลส์ในชิริคาฮัวว่าสจวร์ตได้รับบาดเจ็บในการทะเลาะวิวาทที่นั่น บาดเจ็บของเขาไม่รุนแรง แต่ก็อาจจะทำให้เขาเงียบลงนานพอที่จะทำให้เขาเมาค้างได้ และโอกาสนี้ ผู้ให้ข้อมูลของเนลส์กล่าวว่าจะเป็นโอกาสที่ดีสำหรับเพื่อนของสจวร์ตที่จะพากลับบ้านก่อนที่เขาจะถูกจับ จดหมายฉบับนี้แนบจดหมายถึงสจวร์ตจากน้องสาวของเขา เห็นได้ชัดว่าพบกับเขา มันเล่าเรื่องราวของความเจ็บป่วยและวิงวอนขอความช่วยเหลือ เพื่อนของเนลส์ส่งต่อจดหมายฉบับนี้โดยที่สจวร์ตไม่รู้ โดยคิดว่าสติลเวลล์อาจต้องการช่วยเหลือครอบครัวของสจวร์ต สจวร์ตไม่มีเงิน เขากล่าว
จดหมายของน้องสาวไปถึงมือมาเดลิน เธออ่านมัน น้ำตาคลอเบ้า มันบอกเล่าเรื่องราวมากกว่าเรื่องราวสั้นๆ ของความเจ็บป่วยและความยากจน และสงสัยว่าทำไมจีนถึงไม่ได้เขียนจดหมายกลับบ้านมานาน มันเล่าถึงความรักของแม่ ความรักของน้องสาว ความรักของพี่ชาย – สายใยครอบครัวอันล้ำค่าที่ไม่เคยขาด มันพูดถึงความภาคภูมิใจในตัวพี่ชายเอล กาปิตันคนนี้ที่กลายเป็นคนดัง มันลงนามว่า “น้องสาวสุดที่รัก เล็ตตี้”
ไม่น่าเป็นไปได้เลย มาเดลินหมุนวนอยู่ในใจ จดหมายฉบับนี้เป็นสาเหตุหนึ่งของการถ่อมตนอย่างดื้อรั้นและยาวนานของสจวร์ต มันได้รับช้าเกินไป—หลังจากที่เขาใช้เงินที่สำคัญมากสำหรับแม่และน้องสาวไปหมดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นเช่นไร มาเดลินก็ได้ส่งเงินฝากธนาคารไปยังน้องสาวของสจวร์ตพร้อมกับจดหมายอธิบายว่าเงินนั้นถูกเบิกมาล่วงหน้าจากเงินเดือนของสจวร์ต เมื่อทำเสร็จแล้ว เธอก็ตัดสินใจอย่างลุ่มหลงที่จะไปชิริคาฮัวด้วยตัวเอง
การขี่ม้าที่มาเดลินเคยขี่ไปยังหมู่บ้านเล็กๆ ในแอริโซนาได้ทดสอบความอดทนของเธออย่างถึงที่สุด แต่การเดินทางโดยรถยนต์ ยกเว้นบางส่วนของถนนที่เป็นหินและช่วงที่เป็นทรายนั้นสะดวกสบายและใช้เวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง รถยนต์ทัวร์ริ่งคันใหญ่ยังคงเป็นสิ่งมหัศจรรย์ที่เจ็ดสำหรับชาวเม็กซิกันและคาวบอย ไม่ใช่ว่ารถยนต์นั้นใหม่และแปลกมาก แต่เพราะคันนี้เป็นเครื่องจักรขนาดใหญ่และมีความเร็วมากกว่ารถไฟด่วน คนขับรถที่เดินทางมาพร้อมกับรถพบว่าสถานการณ์ของเขาในหมู่คาวบอยที่อิจฉาริษยาค่อนข้างห่างไกลจากเตียงกุหลาบ เขาถูกชักชวนให้พักนานพอที่จะสอนเทคนิคการใช้งานและการซ่อมบำรุงของรถยนต์ และตัวเลือกก็ตกเป็นของลิงค์ สตีเวนส์ ด้วยเหตุผลง่ายๆ ที่ว่าในบรรดาคาวบอยทั้งหมด เขามีพรสวรรค์ด้านกลไกเพียงคนเดียว ตอนนี้ลิงค์เป็นคาวบอยที่ขี่ม้าอย่างหนัก ขับรถอย่างหนัก และในฤดูหนาวนั้น เขาได้รับบาดเจ็บที่ขา เนื่องจากล้มอย่างแรง และไม่สามารถขี่ม้าได้ นี่เป็นเรื่องที่ขมขื่นและขื่นขါสำหรับเขา แต่เมื่อรถยนต์สีขาวคันใหญ่มาถึงและเขาได้รับเลือกให้ขับรถยนต์ ชีวิตก็คุ้มค่ากับการมีชีวิตอยู่สำหรับเขาอีกครั้ง แต่คาวบอยคนอื่นๆ ทั้งหมดมองว่าลิงค์และเครื่องจักรของเขาเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทปีศาจ พวกเขากลัวทั้งคู่จนตาย
ด้วยเหตุนี้เอง เมื่อมาเดลินขอให้เขาไปกับเธอที่ชิริคาฮัว เนลส์จึงตอบอย่างลังเลว่าเขาอยากจะตามหลังไปบนหลังม้ามากกว่า อย่างไรก็ตาม เธอเอาชนะความลังเลของเขาได้ และด้วยฟลอเรนซ์ที่อยู่ในรถด้วย พวกเขาก็ออกเดินทาง เป็นระยะทางหลายไมล์ ถนนในหุบเขาก็เรียบ แข็ง และลาดเอียงเล็กน้อย และเมื่อการขับรถเร็วปลอดภัยอย่างสมบูรณ์ มาเดลินก็ไม่รังเกียจที่จะขับเร็ว ทุ่งหญ้าสีเขียวลอยถอยหลังเป็นแผ่นสีเทา และจุดเล็กๆ ในหุบเขาก็ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เป็นครั้งคราว ลิงค์ก็เหลือบมองเนลส์ที่เศร้าโศก ซึ่งดวงตาของเขาก็ป่าเถื่อนและมือก็กำที่นั่งของเขา ในขณะที่รถยนต์กำลังข้ามที่ราบทรายและหินไปอย่างช้าๆ เนลส์ดูเหมือนจะหายใจคล่องขึ้น และเมื่อมันหยุดลงบนถนนสายกว้างและเต็มไปด้วยฝุ่นของชิริคาฮัว เนลส์ก็กระโดดลงมาอย่างดีใจ
“เนลส์ เราจะรอที่นี่ในรถในขณะที่คุณไปหาสจวร์ต” มาเดลินกล่าว
“คุณหนูแฮมมอนด์ ผมคิดว่าจีนจะวิ่งหนีเมื่อเห็นเรา ถ้าเขาสามารถวิ่งได้” เนลส์ตอบ “เอาล่ะ ผมจะไปหาเขาและตัดสินใจจากนั้นว่าเราควรทำอย่างไร”
เนลส์ข้ามทางรถไฟและหายไปหลังบ้านที่เตี้ยและแบน หลังจากนั้นไม่นานเขาก็ปรากฏตัวอีกครั้งและรีบเดินขึ้นไปที่รถ มาเดลินรู้สึกว่าสายตาสีเทาของเขากำลังสอดส่องใบหน้าของเธอ
“คุณหนูแฮมมอนด์ ผมพบเขาแล้ว” เนลส์กล่าว “เขากำลังนอนหลับ ผมปลุกเขา เขาเมาค้างและไม่ได้บาดเจ็บสาหัส แต่ผมไม่เชื่อว่าคุณควรจะเห็นเขา บางทีฟลอเรนซ์—”
“เนลส์ ฉันต้องการเห็นเขาด้วยตัวเอง ทำไมไม่ล่ะ? เขาพูดว่าอะไรเมื่อคุณบอกเขาว่าฉันอยู่ที่นี่?”
“แน่นอน ผมไม่ได้บอกเขาอย่างนั้น ผมแค่พูดว่า ‘ฮัลโหล จีน!’ และเขาพูดว่า ‘พระเจ้า! เนลส์! บางทีผมก็ดีใจที่ได้เห็นมนุษย์’ เขาถามผมว่าใครอยู่กับผม และผมบอกเขาว่าลิงค์และเพื่อนบางคน ผมบอกว่าผมจะพาพวกเขามา เขาตะโกนใส่ผม แต่ผมก็ไปอยู่ดี ตอนนี้ ถ้าคุณต้องการเห็นเขาจริงๆ คุณหนูแฮมมอนด์ นี่เป็นโอกาสที่ดี แต่แน่นอนว่ามันเป็นเรื่องละเอียดอ่อน และคุณจะรู้สึกป่วยเมื่อเห็นเขา เขาถูกวางไว้ในหลุมของชาวเม็กซิกันที่นี่ มีแนวโน้มว่าชาวเม็กซิกันจะใจดีกับเขา แต่พวกเขาเป็นคนยากจนแน่นอน”
“ขอบคุณค่ะ เนลส์ พาฉันไปเดี๋ยวนี้ มาเถอะ ฟลอเรนซ์”
พวกเธอออกจากรถยนต์ ตอนนี้ถูกล้อมรอบด้วยเด็กชายชาวเม็กซิกันตาเบิกโพลง และข้ามพื้นที่ที่เต็มไปด้วยฝุ่นไปยังตรอกแคบๆ ระหว่างกำแพงอิฐโคลนสีแดง ผ่านบ้านหลายหลัง เนลส์หยุดที่ประตูทางเดินแคบๆ ที่ดูเหมือนจะนำกลับไป เป็นที่สกปรก
“เขาอยู่ข้างใน ที่มุมแรก มันเป็นลานบ้าน เปิดโล่งและมีแดด และ มิสแฮมมอนด์ ถ้าคุณไม่รังเกียจ ผมจะรอคุณอยู่ที่นี่ ผมคิดว่ายีนจะไม่ชอบผู้ชายคนไหนอยู่ใกล้ๆ เมื่อเขาเห็นคุณทั้งคู่”
นั่นคือสิ่งที่ทำให้มาเดลีนลังเลในตอนนั้นและเดินไปข้างหน้าช้าๆ เธอไม่ได้คิดเลยว่าสจวร์ตอาจรู้สึกอย่างไรเมื่อถูกความประหลาดใจจากการปรากฏตัวของเธออย่างกะทันหัน
“ฟลอเรนซ์ เธอรอก่อนด้วย” มาเดลีนพูดที่ประตู และหันเข้าไปคนเดียว
และเธอก็เดินเข้าไปในลานบ้านที่พังทลายเต็มไปด้วยฟางอัลฟัลฟ่าและเศษขยะ ทั้งหมดชัดเจนในแสงแดด บนม้านั่ง หันหลังให้เธอ นั่งชายคนหนึ่งมองออกไปผ่านรอยฉีกขาดบนกำแพงที่พังทลาย เขาไม่ได้ยินเธอ สถานที่นั้นไม่สกปรกและอึดอัดเท่าทางเดินที่มาเดลีนเดินผ่านมาเพื่อมาที่นี่ จากนั้นเธอก็เห็นว่ามันถูกใช้เป็นคอกม้า หนูวิ่งอย่างกล้าหาญข้ามพื้นดินที่สกปรก อากาศเต็มไปด้วยแมลงวัน ซึ่งชายคนนั้นปัดด้วยมือที่เหนื่อยล้า มาเดลีนไม่รู้จักสจวร์ต ด้านข้างใบหน้าของเขาที่เผยให้เธอเห็นนั้นดำ ช้ำ มีหนวดเครา เสื้อผ้าของเขาขาดวิ่นและเปื้อน มีเศษอัลฟัลฟ่าติดอยู่บนผมของเขา บ่าของเขาทรุดลง เขาทำให้เห็นเป็นตัวเลขที่น่าสังเวชและสิ้นหวังที่นั่งอยู่ที่นั่น มาเดลีนคาดเดาได้ว่าทำไมเนลส์จึงไม่ยอมอยู่ต่อหน้า
“คุณสจวร์ต ฉันเองค่ะ มิสแฮมมอนด์ มาพบคุณ” เธอกล่าว
เขากลายเป็นนิ่งสนิททันที ราวกับว่าเขาถูกเปลี่ยนเป็นหิน เธอทักทายเขาอีกครั้ง
ร่างกายของเขาสะดุ้ง เขากระดิกตัวอย่างรุนแรงราวกับว่าโดยสัญชาตญาณจะหันกลับมาเผชิญหน้ากับผู้บุกรุกนี้ แต่การเคลื่อนไหวที่รุนแรงกว่านั้นก็หยุดเขาไว้
มาเดลีนรอ เป็นเรื่องแปลกที่คาวบอยที่พินาศคนนี้มีความภาคภูมิใจซึ่งทำให้เขาไม่แสดงใบหน้าของเขา! และมันไม่ใช่ความอับอายมากกว่าความภาคภูมิใจ?
“คุณสจวร์ต ฉันมาคุยกับคุณ ถ้าคุณยอมให้ฉัน”
“ไปให้พ้น” เขาพึมพัม
“คุณสจวร์ต!” เธอเริ่มต้นด้วยความหยิ่งยโสโดยไม่ตั้งใจ แต่ทันทีที่เธอแก้ไขตัวเอง กลายเป็นตั้งใจและใจเย็น เพราะเธอเห็นว่าเธออาจจะไม่ได้ยินแม้แต่เสียงของชายคนนี้ “ฉันมาเพื่อช่วยคุณ คุณจะให้ฉันช่วยไหม”
“เพื่อพระเจ้า! คุณ—คุณ—” เขาพูดไม่ออก “ไปให้พ้น!”
“สจวร์ต บางทีมันก็เพื่อพระเจ้าที่ฉันมา” มาเดลีนพูดเบาๆ “แน่นอนว่ามันเป็นของคุณ—และน้องสาวของคุณ—” มาเดลีนกัดริมฝีปาก เพราะเธอไม่ได้ตั้งใจจะทรยศต่อความรู้ของเธอเกี่ยวกับเล็ตตี้
เขาคราง และเดินโซเซไปที่กำแพงที่พังทลาย เขายืนพิงกำแพงนั้นโดยซ่อนใบหน้าของเขาไว้ มาเดลีนคิดว่าบางทีการพูดพลั้งอาจจะดี
“สจวร์ต โปรดปล่อยให้ฉันพูดในสิ่งที่ฉันต้องพูด”
เขาเงียบ และเธอก็รวบรวมความกล้าหาญและแรงบันดาลใจ
“สติลล์เวลล์รู้สึกเจ็บปวดอย่างสุดซึ้ง เสียใจอย่างสุดซึ้งที่เขาไม่สามารถทำให้คุณหันกลับมาจากเส้นทางนี้—เส้นทางอันตรายนี้ได้ พี่ชายของฉันก็เช่นกัน พวกเขาต้องการช่วยคุณ และฉันก็เช่นกัน ฉันมาคิดว่าบางทีฉันอาจจะประสบความสำเร็จในสิ่งที่พวกเขาล้มเหลว เนลส์นำจดหมายของน้องสาวของคุณมา ฉัน—ฉันอ่านแล้ว ฉันมีความมุ่งมั่นมากยิ่งขึ้นที่จะพยายามช่วยคุณ และช่วยเหลือแม่ของคุณและเล็ตตี้โดยอ้อม สจวร์ต เราต้องการให้คุณมาที่ฟาร์ม สติลล์เวลล์ต้องการคุณเป็นหัวหน้าคนงาน ตำแหน่งนี้เปิดรับคุณ และคุณสามารถตั้งชื่อเงินเดือนของคุณได้ ทั้งอัลและสติลล์เวลล์กังวลเกี่ยวกับดอน คาร์ลอส วากูโรส และการโจมตีตามแนวชายแดน คาวบอยของผมไม่มีผู้นำที่สามารถ คุณจะมาไหม”
“ไม่” เขาตอบ
“แต่สติลล์เวลล์ต้องการคุณมาก”
“ไม่”
“สจวร์ต ฉันต้องการให้คุณมา”
“ไม่”
คำตอบของเขาแหบแห้ง ดัง และโกรธเคือง มันทำให้มาเดลีนตกใจ และเธอก็หยุดชั่วครู่ พยายามคิดหาวิธีดำเนินการต่อไป สจวร์ตเซไปเซมา ออกไปจากกำแพง และล้มลงบนม้านั่ง เขาหลบใบหน้าของเขาไว้ในมือของเขา การเคลื่อนไหวทั้งหมดของเขา เช่นเดียวกับคำพูดของเขา รุนแรง
“คุณกรุณาไปได้ไหม” เขาถาม
“สจวร์ต แน่นอนว่าฉันไม่สามารถอยู่ที่นี่ต่อไปได้อีกต่อไปถ้าคุณยืนยันให้ฉันไป แต่ทำไมไม่ฟังฉันเมื่อฉันต้องการช่วยเหลือคุณมาก? ทำไม?”
“ผมเป็นคนเลวทราม” เขาตะโกนออกมา “แต่ครั้งหนึ่งผมก็เป็นสุภาพบุรุษ และผมไม่ได้ต่ำต้อยขนาดที่ผมจะยอมให้คุณเห็นผมที่นี่”
“เมื่อฉันตัดสินใจที่จะช่วยคุณ ฉันตัดสินใจที่จะเห็นคุณไม่ว่าคุณจะอยู่ที่ไหนก็ตาม สจวร์ต กลับมาเถอะ กลับไปที่ฟาร์มกับเรา ตอนนี้คุณอยู่ในสภาพที่แย่มาก ทุกอย่างดูมืดมนสำหรับคุณ แต่สิ่งนั้นจะผ่านไป เมื่อคุณอยู่ท่ามกลางเพื่อนอีกครั้ง คุณจะหายดี คุณจะเป็นตัวของตัวเอง ความจริงที่ว่าคุณเคยเป็นสุภาพบุรุษ ที่คุณมาจากตระกูลที่ดี ทำให้คุณเป็นหนี้ตัวเองมากขึ้น ทำไม สจวร์ต คิดว่าคุณยังเด็ก! มันเป็นเรื่องน่าละอายที่จะทำให้ชีวิตของคุณเสียเปล่า กลับมาหาฉัน”
“มิสแฮมมอนด์ นี่คือการพุ่งพล่านครั้งสุดท้ายของผม” เขาตอบอย่างสิ้นหวัง “สายเกินไปแล้ว”
“โอ้ ไม่ มันไม่เลวร้ายขนาดนั้น”
“สายเกินไปแล้ว”
“อย่างน้อยก็พยายามเถิด สจวร์ต ลองดู!”
“ไม่ ไม่มีประโยชน์ ฉันทำเสร็จแล้ว โปรดทิ้งฉันไว้—ขอบคุณสำหรับ—”
เขาเคยโหดร้าย จากนั้นก็หงุดหงิด และตอนนี้เขาก็โหดร้าย มาเดลีนเกือบจะสูญเสียพลังในการต่อต้านความสิ้นหวังที่แปลกประหลาดและเย็นชาของเขา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเขารู้ว่าเขาจะต้องพินาศ แต่บางสิ่งก็หยุดเธอไว้—จับเธอไว้แม้กระทั่งขณะที่เธอก้าวถอยหลัง และเธอก็ตระหนักถึงการเปลี่ยนแปลงที่ละเอียดอ่อนในความรู้สึกของตัวเอง เธอได้เข้าไปในหลุมสกปรกนั้น มาเดลีน แฮมมอนด์ จริงจังพอ ใจดีพอในเจตนาของเธอเอง แต่เธอก็เกือบจะหยิ่งยโส—ผู้หญิงที่เคยชินอย่างภาคภูมิใจในการถูกเชื่อฟัง เธอคาดเดาได้ว่าความภาคภูมิใจทั้งหมด เลือดสีน้ำเงิน ความมั่งคั่ง วัฒนธรรม ความแตกต่าง การโน้มน้าวใจที่หยิ่งยโสทั้งหมด การกุศลที่โง่เขลาบนโลกนี้จะไม่สามารถทำให้ชายผู้นี้หันเหความสนใจจากอาชีพการงานที่กำลังจะพินาศไปสู่การทำลายล้างได้ การมาของเธอได้เพิ่มความเกลียดชังตัวเองอย่างรุนแรงของเขาอย่างน่ากลัว เธอจะช่วยเขาไม่สำเร็จ เธอประสบกับความรู้สึกไร้พลังที่เกือบจะทำให้เธอทุกข์ใจ สถานการณ์สันนิษฐานความคมชัดที่น่าเศร้า เธอได้ตั้งเป้าหมายที่จะย้อนกลับกระแสชะตาชีวิตของคาวบอยป่าเถื่อน เธอเผชิญหน้ากับการสูญเสียชีวิตของเขาอย่างรวดเร็ว ความร้ายกาจของจิตวิญญาณของเขา จิตสำนึกที่ละเอียดอ่อนของการเปลี่ยนแปลงในตัวเธอคือการถือกำเนิดของศรัทธาที่เธอเคารพในสติลล์เวลล์ และทันใดนั้นเธอก็กลายเป็นเพียงผู้หญิง กล้าหาญ หวาน และไม่ย่อท้อ
“สจวร์ต มองมาที่ฉัน” เธอกล่าว
เขาสะดุ้ง เธอเดินไปข้างหน้าและวางมือบนไหล่ที่โค้งงอของเขา ภายใต้การสัมผัสเบาๆ ดูเหมือนว่าเขาจะจมลง
“มองมาที่ฉัน” เธอกล่าวอีกครั้ง
แต่เขาไม่สามารถเงยหน้าขึ้นมาได้ เขาอ่อนแอ ถูกบดขยี้ เขาไม่กล้าแสดงใบหน้าที่บวมและดำคล้ำ ท่าทางที่ดุร้ายและกระตุกของเขาเปิดเผยมากกว่าที่ใบหน้าของเขาอาจแสดงให้เห็น มันแสดงให้เห็นถึงความอับอายที่ทรมานของชายผู้มีความภาคภูมิใจและความหลงใหล ชายผู้ที่ถูกเผชิญหน้าในการเสื่อมโทรมของเขาโดยหญิงสาวที่เขาเคยกล้าที่จะสรรเสริญในหัวใจของเขา มันแสดงให้เห็นถึงความรักของเขา
“ฟังนะ” มาเดลีนกล่าวต่อ และเสียงของเธอก็สั่น “ฟังฉัน สจวร์ต ผู้ชายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคือผู้ที่ล้มลงสู่โคลนตมลึกที่สุด บาปมากที่สุด ทุกข์ทรมานมากที่สุด แล้วต่อสู้กับธรรมชาติที่ชั่วร้ายของพวกเขาและพิชิต ฉันคิดว่าคุณสามารถสลัดอารมณ์ที่สิ้นหวังนี้และเป็นผู้ชายได้”
“ไม่!” เขาตะโกน
“ฟังฉันอีกครั้งนะ ฉันรู้ว่าคุณคู่ควรกับความรักของสติลล์เวลล์ จะกลับไปกับพวกเราไหม—เพื่อเขา?”
“ไม่ มันสายเกินไปแล้ว บอกคุณ”
“สจวร์ต สิ่งที่ดีที่สุดในชีวิตคือความเชื่อในธรรมชาติของมนุษย์ ฉันเชื่อในตัวคุณ ฉันเชื่อว่าคุณคุ้มค่า”
“คุณแค่ใจดีและดี—พูดอย่างนั้น คุณคงไม่ได้หมายความอย่างนั้น”
“ฉันหมายถึงมันด้วยหัวใจทั้งหมดของฉัน” เธอกล่าว ความอบอุ่นที่ฉับพลันแผ่ซ่านทั่วร่างกายของเธอขณะที่เธอเห็นสัญญาณแรกของความอ่อนโยนของเขา “คุณจะกลับมาไหม—ถ้าไม่ใช่เพื่อตัวคุณเองหรือเพื่อสติลล์เวลล์—แล้วเพื่อฉันล่ะ?”
“ฉันจะเป็นอะไรสำหรับผู้หญิงอย่างคุณ?”
“ผู้ชายที่มีปัญหา สจวร์ต แต่ฉันมาเพื่อช่วยคุณ เพื่อแสดงความเชื่อของฉันในตัวคุณ”
“ถ้าฉันเชื่อว่าฉันอาจจะลอง” เขากล่าว
“ฟังนะ” เริ่มต้นอย่างนุ่มนวลและรีบเร่ง “คำพูดของฉันไม่ได้ให้ไปง่ายๆ ปล่อยให้มันพิสูจน์ความเชื่อของฉันในตัวคุณ มองมาที่ฉันตอนนี้และพูดว่าคุณจะมา”
เขากระเถิบตัวขึ้นมาเหมือนพยายามจะโยนภาระยักษ์ทิ้ง แล้วค่อยๆ หันมาหาเธอ ใบหน้าของเขาเป็นสิ่งที่เปื้อนเปื้อนและน่ากลัว ร่องรอยความรุนแรงทางกายภาพอยู่ที่นั่น และในทันใดนั้นสิ่งเดียวที่ดูเหมือนมนุษย์สำหรับมาเดลีนคือแสงที่สว่างไสวในดวงตาที่ตายแล้วเหมือนเตาเผา
“ฉันจะไป” เขารำพึงเบาๆ “ให้เวลาฉันซักสองสามวันเพื่อจัดการทุกอย่าง แล้วฉันจะไป”
บทที่ 9
xxxx
เมื่อใกล้จะสิ้นสัปดาห์ สติลเวลล์แจ้งแมเดลีนว่าสจ๊วร์ตมาถึงฟาร์มแล้วและพักอยู่กับเนลส์
“จีนป่วย เขาดูแย่” คนเลี้ยงวัวชรากล่าว “เขาอ่อนแอและสั่นจนยกแก้วไม่ได้ เนลส์บอกว่าจีนมีอาการไม่ดีบางอย่าง เหล้าเล็กน้อยจะทำให้เขาดีขึ้นได้ แต่เนลส์บังคับให้เขาดื่มสักหยดไม่ได้ และเขาต้องแอบใส่เหล้าในกาแฟของเขาด้วย วัล ฉันคิดว่าเราจะช่วยจีนได้ เขาลืมไปหลายอย่าง ฉันจะบอกเขาว่าเขาทำอะไรกับฉันที่โรดิโอ แต่ฉันรู้ว่าถ้าเขาเชื่อ เขาคงจะป่วยหนักกว่านี้ จีนกำลังเสียสติ หรือไม่ก็มีอะไรแปลกๆ บางอย่าง”
นับแต่นั้นเป็นต้นมา สติลเวลล์ซึ่งเห็นได้ชัดว่าแมเดลีนเป็นผู้ฟังที่เห็นอกเห็นใจที่สุด ได้ระบายความหวัง ความกลัว และการคาดเดาของตนออกไปทุกวัน
สจ๊วร์ตป่วยหนักมาก จึงจำเป็นต้องส่งลิงก์ สตีเวนส์ไปหาหมอ จากนั้นสจ๊วร์ตก็เริ่มฟื้นตัวขึ้นอย่างช้าๆ และสามารถลุกขึ้นยืนได้ในที่สุด สติลเวลล์กล่าวว่าคาวบอยคนนี้ขาดความสนใจและดูเหมือนเป็นคนที่มีปัญหา อย่างไรก็ตาม คำพูดนี้ทำให้คนเลี้ยงวัวชราเปลี่ยนความคิดเมื่อสจ๊วร์ตยังคงอาการดีขึ้นเรื่อยๆ จากนั้นก็เป็นลางสังหรณ์ที่ดีว่าคาวบอยกลับมามีความสัมพันธ์แบบหยอกล้อกันอีกครั้ง ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของพวกเขาก่อนที่เขาจะป่วย คาวบอยมักจะอารมณ์เสียเมื่อไม่สามารถระบายอารมณ์ขันแปลกๆ ของเขาให้ใครหรือสิ่งใดฟัง สจ๊วร์ตจึงกลายเป็นเป้าหมายใหญ่ในการล้อเลียนพวกเขา
“วัล พวกเด็กๆ ตั้งใจจะเล่นงานจีนแน่ๆ” สติลเวลล์พูดด้วยรอยยิ้มกว้าง “พวกเด็กๆ มักจะล้อเลียนเขาอยู่เสมอว่าเขาชอบนั่งๆ นอนๆ และเล่นตลกเพื่อจะได้แอบมองคุณ คุณหญิงใหญ่ แน่นอนว่าเด็กๆ ทุกคนมีเรื่องกับเจ้านายที่หล่อเหลาของพวกเขา แต่ไม่มีใครเป็นตัวบ่งบอกจีนได้ เขามีปัญหาหนักมาก คุณหญิงใหญ่ เขาไม่รู้ว่าพวกเขากำลังล้อเลียนเขาอยู่ มันเป็นเรื่องแปลกประหลาดที่สุดที่ฉันเคยเห็นเลย ทำไม จีนถึงเป็นคนที่คุณสามารถล้อเลียนได้เสมอ และเขาจะหัวเราะเยาะคุณ แต่ก่อนนี้เขาไม่เคยหูหนวกที่จะพูด และมีขีดจำกัดบางอย่างที่ไม่มีใครสนใจจะข้ามไปกับเขา ตอนนี้เขาฟังทุกคำและยิ้มอย่างฝันๆ และมองดูอย่างตลกๆ ทำไม เขาเริ่มทำให้ฉันเหนื่อยแล้ว เขาคงไม่มีวันบริหารพวกคาวบอยพวกนั้นได้ถ้าเขาไม่ตื่นตัวเร็วๆ”
เมเดอลีนยิ้มอย่างสนุกสนานและแสดงความเชื่อว่าสติลเวลล์ต้องการมากเกินไปในช่วงเวลาสั้นๆ จากผู้ชายที่ทำร้ายร่างกายและจิตใจอย่างร้ายแรง
เป็นไปไม่ได้เลยที่เมเดลีนจะมองข้ามพฤติกรรมอันแปลกประหลาดของสจ๊วร์ต เธอไม่เคยออกไปเดินเล่นหรือขี่ม้าตามปกติโดยไม่เห็นเขาที่ไหนสักแห่งในระยะไกล เธอรู้ว่าเขาคอยเฝ้ามองเธอและหลีกเลี่ยงที่จะพบกับเธอ เมื่อเธอไปนั่งที่ระเบียงในช่วงบ่ายหรือตอนพระอาทิตย์ตก เราจะเห็นสจ๊วร์ตอยู่เสมอ เขานั่งเฉยๆ อยู่กลางแดด นอนเล่นบนระเบียงบ้านพักของเขา นั่งขัดเหล็กดัดรั้วคอก และเมเดลีนก็รู้สึกว่าเขากำลังเฝ้าดูเธออยู่เสมอ ครั้งหนึ่ง ขณะกำลังเดินเตร่กับคนสวนของเธอ เธอได้พบกับสจ๊วร์ตและทักทายเขาอย่างเป็นมิตร เขาพูดน้อยมากแต่ไม่เขินอาย เธอจำลักษณะบนใบหน้าของเขาไม่ได้เลย ในความเป็นจริง ในแต่ละครั้งที่เธอพบกับสจ๊วร์ต เขาดูแตกต่างมากจนเธอไม่สามารถเดาลักษณะใบหน้าของเขาได้ เขาหน้าซีด ซูบผอม และตาเป็นเงาที่ส่องแสงอ่อนๆ ลงมา และเมื่อได้สังเกตดูสิ่งนี้แล้ว เมเดอลีนก็คิดว่ามันคงเหมือนกับแสงสว่างในดวงตาของพระนาง ในดวงตาที่โง่เขลาและบูชาของสุนัขล่าเนื้อตัวโปรดของเธอ เธอบอกกับสจ๊วร์ตว่าเธอหวังว่าในไม่ช้านี้เขาจะได้ขี่ม้าอีกครั้ง และเดินผ่านเธอไป
สจ๊วร์ตรักเธอ มาเดลีนก็อดไม่ได้ที่จะมองเห็นว่าแมเดลีนพยายามคิดว่าเขาเป็นหนึ่งในหลายๆ คนที่เธอดีใจที่รู้ว่าเขาชอบเธอ แต่เธอไม่สามารถควบคุมความคิดของตัวเองให้เข้ากับลำดับที่สติปัญญาของเธอกำหนดไว้ได้ การคิดถึงสจ๊วร์ตแยกตัวออกจากการคิดถึงคาวบอยคนอื่นๆ เมื่อเธอรู้เช่นนี้ เธอรู้สึกประหลาดใจและรำคาญเล็กน้อย จากนั้นเธอจึงซักถามตัวเองและสรุปว่าไม่ใช่ว่าสจ๊วร์ตแตกต่างจากพวกพ้องของเขามากนัก แต่เป็นเพราะสถานการณ์ที่ทำให้เขาแตกต่างจากพวกเขา เธอเล่าถึงการพบกับเขาในคืนนั้นเมื่อเขาพยายามบังคับให้เธอแต่งงานกับเขา เรื่องนี้เป็นสิ่งที่ยากจะลืมเลือน เธอกล่าวถึงเขาอีกครั้งและพบว่าเป็นเรื่องที่น่าจดจำอย่างยิ่ง ชายคนนี้และการกระทำของเขาดูเหมือนจะขึ้นอยู่กับเหตุการณ์ต่างๆ สุดท้าย ความจริงที่ว่าเธอไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับคนอื่นทั้งหมดเกี่ยวกับความสนใจของเธอก็คือเขาเกือบจะพังทลาย เกือบจะสูญหาย และเธอได้ช่วยเขาไว้ เพียงเท่านี้ก็เพียงพอที่จะอธิบายได้ว่าทำไมเธอถึงคิดกับเขาแตกต่างออกไป เธอเป็นเพื่อน ช่วยเหลือคาวบอยคนอื่นๆ เธอช่วยชีวิตสจ๊วร์ตไว้ แน่นอนว่าเขาเป็นคนพาล แต่ผู้หญิงไม่สามารถช่วยชีวิตคนพาลได้หากไม่นึกถึงเรื่องนี้ด้วยความยินดี ในที่สุด เมเดลีนก็ตัดสินใจว่าความสนใจของเธอที่มีต่อสจ๊วร์ตเป็นเรื่องธรรมดา และความรู้สึกที่ลึกซึ้งกว่านั้นคือความสงสาร บางทีความสนใจนั้นอาจถูกบังคับจากเธอ แต่เธอก็แสดงความสงสารออกมาในขณะที่เธอให้ทุกสิ่งทุกอย่าง
สจ๊วร์ตฟื้นกำลังขึ้นมาได้ แม้จะไม่ทันเวลาขี่ม้าในช่วงฤดูใบไม้ผลิ และสติลเวลล์ได้หารือกับเมเดลีนถึงความเหมาะสมในการให้คาวบอยเป็นหัวหน้าคนงานของเขา
“วัล จีนดูเหมือนจะเข้ากันได้ดี” สติลเวลล์กล่าว “แต่เขาไม่เหมือนคนเดิมแล้ว ฉันคิดถึงเขามากขึ้นในตอนนั้น แต่จิตวิญญาณของเขาหายไปไหนล่ะ เด็กๆ คงไม่สนใจเขาหรอก ฉันอาจจะรอต่อไปอีกหน่อยเพราะฤดูกาลที่เงียบเหงากำลังมาถึง อย่างไรก็ตาม หากพวกวาเกโรของดอน คาร์ลอสไม่เงียบ ฉันจะส่งจีนไปที่นั่น พวกเขาจะปลุกเขาให้ตื่น”
ไม่กี่วันต่อมา สติลเวลล์ก็มาหาแมดลีน พร้อมกับลูบมือใหญ่ๆ ของเขาด้วยความพึงพอใจ และยิ้มกว้างมาก
“ท่านหญิง ฉันคิดว่าก่อนหน้านี้ฉันเคยบอกว่าสิ่งต่างๆ แปลกประหลาดอย่างน่าอัศจรรย์ แต่ตอนนี้จีน สจ๊วร์ตไปแล้ว! ฟังฉันนะ พวกเกรียเซอร์บนเนินเขาของเรากำลังเติบโตอย่างรุ่งเรือง พวกมันเติบโตเหมือนวัชพืชที่เน่าเหม็น และพวกเขาก็มีบาทหลวงคนใหม่—เจ้าตัวเล็กจากเอลคาฮอน บาทหลวงมาร์กอส วัล นี่มันโอเคแล้ว เด็กๆ ทุกคนคิด ยกเว้นจีน และเขาก็ตัวดำขึ้นและฟ้าร้อง และคำรามเหมือนกระทิงไร้เขา ฉันดีใจมากที่เห็นว่าเขาสามารถโกรธได้อีกครั้ง จากนั้นจีนก็วิ่งลงมาตามเนินเขาเพื่อไปที่โบสถ์ เนลส์และฉันติดตามเขา คิดว่าเขาอาจจะโดนหลอกด้วยเวทมนตร์บ้าๆ หรืออะไรสักอย่าง เขายังไม่เคยถูกหลอกเลยตั้งแต่เลิกดื่ม วัล เราบังเอิญเจอเขาเดินออกจากโบสถ์ เราไม่เคยรู้สึกงุนงงในชีวิตมากเท่านี้มาก่อน จีนบ้าไปแล้ว—เขาแน่ใจว่าเขาทำเวทมนตร์ แต่มันเป็นเวทมนตร์ประเภทที่เขาทำจนพวกเราเป็นอัมพาต เขาวิ่งผ่านพวกเราไปอย่างรวดเร็ว และพวกเราก็ไล่ตามเขาไป เราตามเขาไม่ทัน เราได้ยินเสียงหัวเราะของเขา—เสียงหัวเราะที่แปลกประหลาดที่สุดที่ฉันเคยได้ยิน! คุณคิดว่าจู่ๆ เขาก็กลายเป็นกษัตริย์ เขาเป็นเหมือนคนที่ถูกมัดด้วยกระสอบแล้วโยนลงทะเล แล้วตัดทางออกไป แล้วว่ายน้ำไปที่เกาะที่มีสมบัติอยู่ แล้วก็ลุกขึ้นตะโกนว่า ‘โลกนี้เป็นของฉัน’ วัล เมื่อเราไปถึงบ้านพักของเขา เขาก็หายไป เขาไม่กลับมาทั้งวันทั้งคืน แฟรงกี้ สเลด ผู้มีลิ้นแหลมคม บอกว่าจีนเขาคลั่งไคล้เหล้าและนั่นคือจุดจบของเขา เนลส์ก็กังวลอยู่เหมือนกัน และฉันก็ป่วย
“เดินไปที่เตียงนอนของเนลส์ มีพวกผู้ชายบางคนอยู่ที่นั่น ทุกคนต่างก็สงสัยเกี่ยวกับจีน จากนั้นจีนก็เดินอวดโฉมไปที่มุมถนน เขาไม่ใช่จีนคนเดิมอีกต่อไป ใบหน้าของเขาซีดเซียวและดวงตาของเขาร้อนผ่าวราวกับไฟ เขายิ้มเยาะเย้ย ...
“หลังจากที่เขาพูดกับจีนด้วยรอยยิ้มอันแสนดี ตอนนี้ มิสมาเจสตี้ ฉันไม่รู้ว่าจะยอมให้จีนเปลี่ยนแปลงไปอย่างกะทันหันได้อย่างไร ก่อนอื่น ฉันคิดว่า Padre Marcos ได้เปลี่ยนความคิดของเขา ฉันคิดอย่างนั้นจริงๆ แต่ฉันคิดว่าคงมีเพียงจีน สจ๊วร์ตเท่านั้นที่กลับมา—จีน สจ๊วร์ตคนเก่าและคนอื่นๆ นั่นคือสิ่งเดียวที่ฉันสนใจ ฉันจำได้ว่าครั้งหนึ่งฉันเคยบอกคุณว่าจีนเป็นคาวบอยคนสุดท้าย บางทีฉันควรพูดว่าเขาเป็นคาวบอยคนสุดท้ายในแบบของฉัน วัล มิสมาเจสตี้ จากนี้ไป คุณจะเข้าใจในสิ่งที่ฉันหมายถึง”
นอกจากนี้ แมเดลีนยังไม่สามารถอธิบายการกระทำของจีน สจ๊วร์ตได้ และเมื่อพิจารณาถึงจินตนาการของคนเลี้ยงวัวชราแล้ว เธอก็ไม่ได้ให้ความสำคัญกับคำพูดของเขามากนัก เธอเดาว่าทำไมสจ๊วร์ตถึงโกรธที่บาทหลวงมาร์กอสมาอยู่ด้วย แมเดลีนคิดว่าการที่คาวบอยเปลี่ยนมานับถือศาสนาเป็นสถานการณ์ที่ค่อนข้างแปลก แต่ก็เป็นไปได้ และเธอรู้ว่าความศรัทธาในศาสนามักจะแสดงออกมาในรูปแบบของความรู้สึกและการกระทำที่มากเกินไป ในกรณีของสจ๊วร์ต พฤติกรรมที่แท้จริงของเขาถูกเข้าใจผิดและเกินจริงไปมาก อย่างไรก็ตาม แมเดลีนมีความปรารถนาอย่างแปลกประหลาด ซึ่งเธอเองก็ไม่ได้ยอมรับกับตัวเองว่าอยากเห็นคาวบอยคนนั้นและสรุปเอาเอง
โอกาสนั้นไม่มาถึงเป็นเวลาเกือบสองสัปดาห์ สจ๊วร์ตรับหน้าที่เป็นหัวหน้าคนงาน และทำงานอย่างไม่หยุดหย่อน เขามักจะไม่อยู่ตลอดเวลา มุ่งหน้าไปทางแนวเม็กซิโก เมื่อเขากลับมา สติลเวลล์ก็ส่งคนไปรับเขา
เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นในช่วงบ่ายแก่ๆ ของวันหนึ่งในช่วงกลางเดือนเมษายน อัลเฟรดและฟลอเรนซ์อยู่กับมาเดลีนที่ระเบียง พวกเขาเห็นคาวบอยส่งม้าให้กับเด็กเม็กซิกันคนหนึ่งที่คอกม้า จากนั้นก็เดินเข้ามาในบ้านด้วยท่าทางเหนื่อยล้า ปัดฝุ่นออกจากถุงมือของเขา สายทรายสีเทาเล็กๆ ไหลรินออกมาจากหมวกปีกกว้างของเขาขณะที่เขาถอดหมวกออกและโค้งคำนับผู้หญิง
เมเดลีนเห็นชายคนนั้นที่เธอจำได้ แต่มีลักษณะที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ผิวของเขาเป็นสีน้ำตาล ดวงตาของเขาคมเข้มและเฉียบคม เขาวางตัวตรง เขาดูมีสมาธิ และไม่มีร่องรอยของความเขินอายในท่าทางของเขาเลย
“วัล จีน ฉันดีใจมากที่ได้เจอคุณ” สติลเวลล์พูด “คุณมาจากไหน”
“หุบเขากัวดาลูป” คาวบอยตอบ
สติลเวลล์เป่านกหวีด
“ไปไกลๆ เลยนะ! คุณไม่ได้หมายความว่าคุณตามรอยพวกนั้นไปไกลๆ หรอกเหรอ?”
“จากฟาร์มของ Don Carlos ข้ามชายแดนเม็กซิโก ฉันพา Nick Steele ไปด้วย Nick เป็นนักติดตามที่ดีที่สุดในกลุ่ม เส้นทางที่เราเดินตามนั้นทอดยาวไปตามหุบเขาเชิงเขา ตอนแรกเราคิดว่าใครก็ตามที่ไปถึงที่นั่นกำลังล่าหาแหล่งน้ำ แต่พวกเขาผ่านฟาร์มสองแห่งโดยไม่ได้ให้น้ำ ที่ Seaton's Wash พวกเขาขุดหาแหล่งน้ำ ที่นี่พวกเขาพบขบวนลาที่บรรทุกของหนักมาก รอยเท้าของม้าและลาวิ่งลงมาจาก Seaton's ไปทางทิศใต้สู่ถนนสำหรับผู้อพยพในแคลิฟอร์เนียสายเก่า เราเดินตามเส้นทางผ่านหุบเขา Guadelope และข้ามชายแดน ระหว่างทางกลับ เราหยุดที่ฟาร์ม Slaughter's ซึ่งกองทหารม้าของสหรัฐฯ กำลังตั้งแคมป์อยู่ ที่นั่นเราได้พบกับเจ้าหน้าที่ป่าไม้จากเขตรักษาพันธุ์ป่า Peloncillo หากพวกเขารู้เรื่องอะไร พวกเขาก็เก็บเรื่องนี้ไว้กับตัวเอง ดังนั้นเราจึงเดินตามเส้นทางกลับบ้าน”
“วัล ฉันคิดว่าคุณรู้เพียงพอแล้ว” สติลเวลล์ถามอย่างช้าๆ
“ฉันคิดว่า” สจ๊วร์ตตอบ
“วัล เอาออกไปซะ” สติลเวลล์พูดเสียงห้วน “คุณหนูแฮมมอนด์คงอยู่ในความมืดไม่ได้อีกต่อไปแล้ว รีบรายงานเธอซะ”
คาวบอยหันไปมองแมเดลีนด้วยสายตาที่มืดมน เขาดูใจเย็นและเชื่องช้า
“เรากำลังสูญเสียวัวไปบ้างในทุ่งหญ้าโล่ง วัวบางตัวถูกต้อนข้ามหุบเขา บางตัวถูกต้อนขึ้นไปยังเชิงเขา เท่าที่ฉันทราบ ยังไม่มีวัวตัวใดถูกต้อนลงไปทางใต้ ดังนั้นการจู่โจมครั้งนี้จึงเป็นการหลอกลวงคาวบอย ดอน คาร์ลอสเป็นกบฏชาวเม็กซิกัน เขาตั้งฟาร์มปศุสัตว์ของเขาที่นี่เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมาและแสร้งทำเป็นเลี้ยงวัว ตลอดเวลาที่ผ่านมา เขาลักลอบขนอาวุธและกระสุนข้ามพรมแดน เขาสนับสนุนมาเดโรต่อต้านดิอาซ แต่ตอนนี้เขาต่อต้านมาเดโรเพราะเขาและกบฏทุกคนคิดว่ามาเดโรไม่รักษาสัญญา จะมีการปฏิวัติอีกครั้ง และอาวุธทั้งหมดถูกส่งจากสหรัฐฯ ข้ามพรมแดน ลาที่ฉันเล่าให้ฟังนั้นเต็มไปด้วยสินค้าผิดกฎหมาย”
“นั่นเป็นเรื่องของกองทหารม้าของสหรัฐฯ พวกเขากำลังลาดตระเวนบริเวณชายแดน” อัลเฟรดกล่าว
“พวกเขาไม่สามารถหยุดการลักลอบขนอาวุธได้ ไม่ใช่ในมุมป่าเถื่อนแห่งนั้น” สจ๊วร์ตตอบ
“หน้าที่ของฉันคืออะไร มีอะไรเกี่ยวข้องกับฉัน” เมเดลีนถามด้วยความกังวลเล็กน้อย
“วัล มิสสมิธ ฉันคิดว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับคุณ” สติลเวลล์พูดขึ้น “นั่นเป็นธุรกิจของฉันกับสจ๊วต แต่ฉันแค่ต้องการให้คุณรู้ว่าอาจมีปัญหาในการปฏิบัติตามคำสั่งของฉัน”
“คำสั่งของคุณเหรอ?”
“ฉันอยากส่งสจ๊วร์ตไปไล่ดอน คาร์ลอสและพวกวาเกโรของเขาออกจากสนามยิงปืน พวกเขาต้องไปแล้ว ดอน คาร์ลอสกำลังฝ่าฝืนกฎหมายของสหรัฐอเมริกา และทำสิ่งนี้บนที่ดินของเราและกับพวกพ้องของเรา ฉันอนุญาตไหม คุณหนูแฮมมอนด์”
“แน่นอน คุณทำได้อยู่แล้ว ยังไงก็ตาม คุณรู้ว่าต้องทำอย่างไร อัลเฟรด คุณคิดว่าอะไรดีที่สุด”
“มันจะก่อปัญหานะฝ่าบาท แต่ต้องทำ” อัลเฟรดตอบ “ท่านมีเพื่อนชาวตะวันออกกลุ่มหนึ่งมาเดือนหน้า พวกเราต้องการไปที่นั่นกันเอง แต่สตีลเวลล์ ถ้าท่านขับไล่พวกคนพาลพวกนั้นออกไป พวกมันจะไม่ไปแถวเชิงเขาหรือไง ฉันว่าพวกมันเป็นพวกเลว”
สติลเวลล์ไม่สบายใจ เขาเดินไปมาบนระเบียงพร้อมกับขมวดคิ้ว
“จีน ฉันคิดว่าเธอคงทำข้อตกลงกับ Greaser ได้ดีกว่าฉัน” สติลเวลล์กล่าว “แล้วเธอว่ายังไงล่ะ”
“เขาจะต้องถูกบังคับให้ออกไป” สจ๊วร์ตตอบอย่างเงียบๆ “ดอนเป็นคนฉลาดมาก แต่พวกวาเกโรของเขาเป็นนักแสดงที่แย่มาก มันเป็นแบบนี้เอง เนลส์พูดกับฉันเมื่อวันก่อนว่า ‘จีน ฉันไม่ได้พกปืนมาหลายปีแล้วจนกระทั่งช่วงหลังๆ นี้ และรู้สึกดีทุกครั้งที่เจอพวกเกรียเซอร์แปลกๆ พวกนั้น’ คุณเห็นไหม สติลเวลล์ ดอน คาร์ลอสมีวาเกโรเข้าออกตลอดเวลา พวกเขาเป็นกองโจรเท่านั้น และพวกเขาก็ดูแย่ขึ้นเรื่อยๆ เมื่อไม่นานมานี้ มีเรื่องทะเลาะวิวาทกันหลายครั้ง เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ชื่อไวท์ที่อาศัยอยู่บนหุบเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่บางอย่างจะปลุกปั่นเด็กๆ ที่นี่ สติลเวลล์ คุณรู้จักเนลส์ มอนตี้ และนิค”
“ฉันรู้จักพวกเขาแน่นอน และคุณไม่ได้พูดถึงคาวบอยคนอื่นในชุดของฉันเลย” สติลเวลล์พูดพร้อมกับหัวเราะแห้งๆ และมองไปที่สจ๊วร์ต
เมเดลีนเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ และความหนาวเย็นก็ลอยผ่านตัวเธอไป ราวกับว่ามีลมหนาวพัดมาจากเนินเขา
“สจ๊วต ฉันเห็นคุณพกปืน” เธอกล่าวพร้อมชี้ไปที่ด้ามจับสีดำที่ยื่นออกมาจากฝักปืนซึ่งแกว่งต่ำไปตามกางเกงหนังของเขา
“ครับท่านหญิง”
“คุณพกมันไปทำไม” เธอกล่าวถาม
“เอาล่ะ” เขากล่าว “มันไม่ใช่ปืนที่สวยงาม—และมันหนักด้วย” เธอเข้าใจความหมาย ปืนนั้นไม่ใช่เครื่องประดับ สายตาที่เฉียบคม มั่นคง และมืดมนของเขาทำให้เธอวิตกกังวลอย่างคลุมเครือ สิ่งที่เคยดูเท่และกล้าหาญเกี่ยวกับคาวบอยคนนี้ ตอนนี้กลับเย็นชา ทรงพลัง และลึกลับ ทั้งสัญชาตญาณและสติปัญญาของเธอรับรู้ถึงเส้นใยเหล็กในธรรมชาติของผู้ชายคนนี้ เนื่องจากเธอเป็นนายจ้างของเขา เธอจึงมีสิทธิ์ที่จะเรียกร้องให้เขาไม่ทำสิ่งที่เห็นได้ชัดจนน่ากลัวจนเขาอาจทำได้ แต่แมเดลีนไม่สามารถเรียกร้องได้ เธอรู้สึกเด็กและอ่อนแออย่างน่าสงสัย และชีวิตในตะวันตกห้าเดือนก็เหมือนกับว่าไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ตอนนี้เธอต้องเกี่ยวข้องกับคำถามที่เกี่ยวข้องกับชีวิตมนุษย์ และคุณค่าที่เธอให้กับชีวิตมนุษย์และความสำคัญทางจิตวิญญาณของมันเป็นเรื่องที่อยู่ไกลจากความคิดของคาวบอยของเธอ ความคิดแปลกๆ ผุดขึ้นมา เธอให้คุณค่ากับชีวิตมนุษย์มากเกินไปหรือเปล่า เธอตรวจสอบสิ่งนั้นด้วยความสงสัย เกือบจะตกใจกับตัวเอง และจากนั้นสัญชาตญาณของเธอก็บอกกับเธอว่าเธอมีพลังที่แข็งแกร่งกว่ามากในการเคลื่อนย้ายชายดั้งเดิมเหล่านี้ มากกว่ากฎเกณฑ์หรือคำสั่งอันเข้มงวดของผู้หญิงคนใด
“สจ๊วร์ต ฉันไม่เข้าใจจริงๆ ว่าคุณบอกเป็นนัยว่าเนลส์และพวกพ้องของเขาจะทำอะไรได้ โปรดพูดตรงๆ กับฉันหน่อย คุณหมายความว่าเนลส์จะยิงเมื่อถูกยั่วยุเพียงเล็กน้อยใช่ไหม”
“สำหรับมิสแฮมมอนด์ เนลส์แล้ว การยิงปืนตอนนี้เป็นเพียงเรื่องของการที่เขาไปพบกับพวกวาเกโรของดอน คาร์ลอสเท่านั้น เป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมมากที่เนลส์ยืนหยัดต่อต้านพวกเขาได้ เมื่อพิจารณาถึงชาวเม็กซิกันที่เขาฆ่าไปแล้ว”
“ถูกฆ่าไปแล้ว! สจ๊วร์ต คุณไม่จริงจังเหรอ” เมเดลีนร้องออกมาด้วยความตกใจ
“ผมเป็น เนลส์เคยเจอชีวิตที่ยากลำบากตลอดแนวชายแดนแอริโซนา เขารักความสงบไม่ต่างจากคนอื่นๆ แต่เวลาเพียงไม่กี่ปีก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงอะไรในชีวิตของเขาเลย ส่วนนิค สตีลและมอนตี้ พวกเขาเป็นแค่คนเลวๆ ที่กำลังหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัว”
“แล้วคุณล่ะ สจ๊วร์ต คำพูดของสติลเวลล์ทำให้ฉันเข้าใจ” เมเดลีนพูดขึ้นด้วยความอยากรู้
สจ๊วร์ตไม่ตอบอะไร เขาจ้องมองเธอด้วยความเงียบอย่างเคารพนับถือ ด้วยความจริงจังอันเฉียบแหลมของเธอ ทำให้แมเดลีนมองเห็นสิ่งที่อยู่ใต้ภายนอกที่เยือกเย็นของเขา และรู้สึกงุนงงมากยิ่งขึ้น มีประกายแวววาวเล็กน้อยที่ยากจะเข้าใจในดวงตาของเขาหรือเป็นเพียงจินตนาการของเธอเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ใบหน้าของคาวบอยนั้นแข็งราวกับหินเหล็กไฟ
“สจ๊วร์ต ฉันเริ่มรักฟาร์มของฉันแล้ว” เมเดลีนพูดช้าๆ “และฉันห่วงใยคาวบอยของฉันมาก มันคงแย่มากถ้าพวกเขาฆ่าใครซักคน หรือโดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้ามีใครสักคนต้องถูกฆ่า”
“คุณหนูแฮมมอนด์ คุณได้เปลี่ยนแปลงสิ่งต่างๆ มากมายที่นี่ แต่คุณไม่สามารถเปลี่ยนแปลงคนเหล่านี้ได้ สิ่งที่จำเป็นในการเริ่มต้นพวกเขาคือความยุ่งยากเล็กน้อย และการปฏิวัติของเม็กซิโกครั้งนี้ย่อมสร้างช่วงเวลาที่ยากลำบากให้กับช่องเขาที่รกร้างบางแห่งที่อยู่ฝั่งชายแดน เราอยู่ในแถวแล้วเท่านั้น และพวกเด็กๆ กำลังถูกปลุกปั่น”
“เอาล่ะ ฉันต้องยอมรับสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ฉันกำลังเผชิญกับช่วงเวลาที่ยากลำบาก และคาวบอยบางคนของฉันจะคอยควบคุมไม่ได้อีกต่อไป แต่สจ๊วร์ต ไม่ว่าคุณเคยเป็นอะไรในอดีต คุณก็เปลี่ยนไปแล้ว” เธอยิ้มให้เขา และเสียงของเธอหวานและทุ้มเป็นเอกลักษณ์ “สติลเวลล์มักเรียกคุณว่าคาวบอยประเภทสุดท้ายของเขา ฉันพอจะนึกออกว่าคุณใช้ชีวิตแบบดิบๆ ดิบๆ แบบนั้นหรือเปล่า บางทีนั่นอาจเหมาะกับการเป็นผู้นำของคนหยาบกระด้างแบบนั้น ฉันไม่สามารถตัดสินได้ว่าผู้นำควรทำอะไรในวิกฤตการณ์นี้ คาวบอยของฉันทำให้การทำงานของฉันมีความเสี่ยง ทรัพย์สินของฉันไม่ปลอดภัย บางทีชีวิตของฉันอาจตกอยู่ในอันตรายด้วยซ้ำ ฉันอยากพึ่งพาคุณ เพราะสติลเวลล์เชื่อ และฉันเองก็เชื่อเช่นกันว่าคุณคือคนที่เหมาะสมกับที่นี่ ฉันจะไม่สั่งคุณหรอก แต่มันมากเกินไปไหมที่จะขอให้คุณเป็นคาวบอยประเภทของฉัน”
เมเดลีนนึกถึงความโหดร้าย ความอับอาย และการบูชาอย่างสุดขีดของสจ๊วร์ตในอดีต และเธอวัดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในตัวเขาโดยการเปรียบเทียบที่เกิดขึ้นในใบหน้าที่มืดมน ไร้การเปลี่ยนแปลง และมีเจตนาชัดเจนของเขาในตอนนี้
“คุณหนูแฮมมอนด์ คุณเป็นคาวบอยประเภทไหนเหรอ” เขาถาม
“ฉัน—ฉันไม่รู้แน่ชัด ฉันคิดว่าคุณคงเป็นแบบนั้น แต่ฉันรู้ว่าในปัญหาที่เกิดขึ้น ฉันอยากให้การกระทำของคุณถูกควบคุมด้วยเหตุผล ไม่ใช่อารมณ์ ชีวิตมนุษย์ไม่ใช่สิ่งที่ใครคนใดจะเสียสละได้ เว้นแต่จะเพื่อป้องกันตัวเองหรือปกป้องผู้ที่พึ่งพาเขา สิ่งที่สติลเวลล์และคุณใบ้ทำให้ฉันกลัวเนลส์ นิค สตีล และมอนตี้ พวกเขาไม่สามารถถูกควบคุมได้หรือ? ฉันอยากรู้สึกว่าพวกเขาจะไม่ไปยิงคนของดอน คาร์ลอส ฉันอยากหลีกเลี่ยงความรุนแรงทั้งหมด แต่เมื่อแขกของฉันมา ฉันอยากรู้สึกว่าพวกเขาจะปลอดภัยจากอันตราย ความหวาดกลัว หรือแม้แต่ความรำคาญ ฉันขอพึ่งพาคุณทั้งหมดไม่ได้ สจ๊วร์ต แค่ไว้ใจให้คุณจัดการคาวบอยจอมดื้อรั้นเหล่านี้ ปกป้องทรัพย์สินของฉันและของอัลเฟรด และดูแลเรา—ดูแลฉัน จนกว่าการปฏิวัติครั้งนี้จะสิ้นสุดลง ฉันไม่เคยกังวลสักวันเลยตั้งแต่ซื้อฟาร์มมา มันไม่ใช่ว่าฉันต้องการหลบเลี่ยงความรับผิดชอบ แต่ฉันชอบมีความสุข ฉันจะสามารถมีความศรัทธาในตัวคุณได้มากขนาดนั้นไหม?
“ฉันหวังว่าจะเป็นอย่างนั้นนะคะคุณหนูแฮมมอนด์” สจ๊วร์ตตอบ เป็นคำตอบทันทีแต่ยังคงเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดชอบชั่วดี เขารอสักครู่ จากนั้นเมื่อสติลเวลล์และแมเดลีนไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาก็โค้งคำนับและเดินตามทาง โดยที่เดือยยาวของเขากระทบกับกรวด
“วัล วัล” สติลเวลล์อุทาน “นั่นไม่ใช่งานเล็กๆ ที่คุณมอบให้เขาเลยนะมิสแมเจสตี้”
อัลเฟรดกล่าวว่า “เป็นเล่ห์เหลี่ยมของผู้หญิง สติลเวลล์ เมื่อก่อนพี่สาวของฉันเคยเป็นคนที่ทำอะไรตามใจตัวเองได้มากเมื่อตอนเราเป็นเด็ก แค่ยิ้มสักสองสามครั้ง พูดจาหวานๆ สักสองสามคำ หรือแสดงท่าทีบ้าง เธอก็ได้สิ่งที่เธอต้องการแล้ว”
“อัล ช่างเป็นคนดีจริงๆ!” เมเดลีนคัดค้าน “ฉันจริงจังกับสจ๊วร์ตมาก ฉันไม่เข้าใจว่าทำไมถึงเป็นเช่นนั้น แต่ฉันไว้ใจเขา เขาเป็นคนเข้มแข็งราวกับเหล็กกล้า แล้วฉันก็รู้สึกกลัวเล็กน้อยเมื่อต้องเผชิญกับปัญหากับพวกวาเกโร ทั้งคุณและสติลเวลล์ได้มีอิทธิพลต่อฉันให้มองว่าสจ๊วร์ตมีค่ามาก ฉันคิดว่าควรสารภาพว่าฉันไม่สามารถช่วยตัวเองได้และมองหาการสนับสนุนจากเขา”
“ฝ่าบาท อะไรก็ตามที่กระตุ้นท่าน มันคือการใช้ไหวพริบทางการทูต” พี่ชายของเธอตอบ “สจ๊วตมีของดีในตัวเขา เขากำลังหมดหนทาง เขาต่อสู้เพื่อชัยชนะ และดูเหมือนว่าเขาจะชนะ การไว้วางใจเขา มอบความรับผิดชอบให้เขา พึ่งพาเขา เป็นวิธีที่แน่นอนที่สุดในการเสริมสร้างอำนาจของเขาเอง จากนั้นก็สัมผัสถึงความรู้สึกเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับการเป็นคาวบอยในแบบของคุณและปกป้องคุณ—ถ้าจีน สจ๊วตไม่พัฒนาเป็นอัศวินที่มีดวงตาเหมือนอาร์กัส ฉันว่าฉันไม่รู้จักคาวบอย แต่ฝ่าบาท จำไว้ว่าเขาเป็นส่วนผสมของสายพันธุ์เสือและสายฟ้าที่แยกเขี้ยว และอย่าคิดว่าเขาทำให้คุณผิดหวังหากเขาต่อสู้
“ฉันจะบอกคุณได้แน่นอนว่าจีน สจ๊วร์ตจะทำอะไร” ฟลอเรนซ์กล่าว “ฉันไม่รู้จักคาวบอยเหรอ? เมื่อพวกเขาเคยพาฉันขึ้นม้าตอนที่ฉันยังเป็นเด็ก จีน สจ๊วร์ตจะเป็นคาวบอยแบบที่น้องสาวของคุณบอกว่าเขาอาจจะเป็นอะไรก็ได้ เธออาจไม่รู้และเราอาจเดาไม่ได้ แต่เขารู้”
“วัล ฟลอ คุณมาถูกจุดศูนย์กลางแล้ว” ชายเลี้ยงวัวชราตอบ “และฉันจะดีใจมากถ้าเขาเป็นลูกชายของฉันเอง”
บทที่ 10
คนเลี้ยงวัวของดอน คาร์ลอส
เช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น สจ๊วร์ตและคาวบอยกลุ่มหนึ่งออกเดินทางไปยังฟาร์มของดอน คาร์ลอส เมื่อวันผ่านไปโดยที่ยังไม่มีรายงานใดๆ จากเขา สติลเวลล์ดูเหมือนจะสบายใจขึ้น และเมื่อพลบค่ำ เขาก็บอกกับแมเดลีนว่าเขาเดาว่าตอนนี้ไม่มีเหตุผลที่จะต้องกังวลอีกต่อไป
“วัล แม้ว่ามันจะแปลกมากก็ตาม” เขากล่าวต่อ “ฉันกังวลอยู่บ้างว่าเราจะไล่ดอน คาร์ลอสออกได้อย่างไร แต่จีนมีวิธีทำบางอย่าง”
วันรุ่งขึ้น สติลเวลล์และอัลเฟรดตัดสินใจขี่ม้าผ่านบ้านของดอน คาร์ลอส โดยพามาเดลีนและฟลอเรนซ์ไปด้วย และเมื่อเดินทางกลับก็แวะที่ฟาร์มของอัลเฟรด พวกเขาออกเดินทางในยามอรุณรุ่งที่เย็นสบายและสีเทา และหลังจากขี่ม้าไปสามชั่วโมง เมื่อพระอาทิตย์เริ่มส่องสว่าง พวกเขาก็เข้าสู่ป่าเมสไควท์ ล้อมรอบคอกม้าและโรงนา และอาคารเตี้ยๆ หลายหลัง และโครงสร้างขนาดใหญ่ที่ทอดยาว ซึ่งสร้างด้วยอะโดบีและส่วนใหญ่กำลังพังทลาย มีเพียงจุดสีเขียวจุดเดียวที่บรรเทาพื้นดินและกำแพงสีแดงหัวโล้น และเห็นได้ชัดว่าเกิดจากน้ำพุที่ทำให้พื้นที่ของดอน คาร์ลอสทั้งมีคุณค่าและมีชื่อเสียง เส้นทางเข้าสู่บ้านคือผ่านลานกว้างที่โล่ง เป็นหิน อัดแน่น มีราวผูกม้าและรางน้ำอยู่หน้าระเบียงยาว ม้าหลายตัวที่เหนื่อยและเต็มไปด้วยฝุ่นยืนด้วยหัวห้อยและบังเหียนห้อยลง ข้างที่เปียกชื้นเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าการเดินทางเพิ่งสิ้นสุด
“วัล เอามันไปเลย อัล ถ้าไม่มีเนื้อของแพท ฮอว์ ฉันก็จะกินมัน” สติลเวลล์อุทาน
“แล้วแพทต้องการอะไรที่นี่ล่ะ” อัลเฟรดขู่
ไม่มีใครอยู่แถวนั้น แต่แมเดลีนได้ยินเสียงดังมาจากบ้าน สติลเวลล์ลงจากหลังม้าที่เฉลียงและเดินเข้ามาที่ประตู อัลเฟรดกระโดดลงจากหลังม้า ช่วยฟลอเรนซ์และแมเดลีนลงจากหลังม้า แล้วบอกให้พวกเขาพักผ่อนและรออยู่ที่เฉลียง จากนั้นเขาก็เดินตามสติลเวลล์ไป
“ฉันเกลียดพวกจารบีเซอร์พวกนี้” ฟลอเรนซ์พูดพร้อมทำหน้าบูดบึ้ง “พวกมันลึกลับและน่าขนลุกมาก ดูตอนนี้สิ! พวกจารบีเซอร์พวกนี้จะมีผิวสีเข้ม ตาเป็นประกาย และเท้านุ่มๆ โผล่ขึ้นมาจากพื้น! จะมีใบหน้าที่น่าเกลียดอยู่ทุกประตู หน้าต่าง และทุกรอยแตก”
“มันเหมือนโรงนาขนาดใหญ่ที่กลิ่นเฉพาะตัวของมันจะฟุ้งกระจายไปด้วยควันบุหรี่” เมเดลีนตอบขณะนั่งลงข้างๆ ฟลอเรนซ์ “ฉันไม่คิดอะไรมากกับการซื้อของครั้งนี้ ฟลอเรนซ์ นั่นไม่ใช่ม้าดำของดอน คาร์ลอสในคอกนั่นหรอกเหรอ”
“ใช่แน่ๆ แล้วดอนก็ไปได้แล้ว ฉันหวังว่าเราจะไม่รีบมาที่นี่เร็วขนาดนี้นะ นั่นฟังดูไม่น่าให้กำลังใจเลย”
จากทางเดินมีเสียงกระทบของเดือยแหลม เสียงกระทืบของรองเท้า และเสียงดัง เมเดลีนได้ยินเสียงโน้ตสั้นๆ ของอัลเฟรดเมื่อเขาหงุดหงิด "งั้นเรากลับบ้านกันเถอะ" เขากล่าว คำตอบที่ได้รับคือ "ไม่!" เมเดลีนจำเสียงของสจ๊วร์ตได้ และเธอรีบลุกขึ้นยืน "ฉันจะไม่ให้พวกเขาเข้ามาที่นี่" อัลเฟรดพูดต่อ
“ไม่ว่าจะอยู่ข้างนอกหรือข้างใน พวกเขาก็ต้องอยู่กับเรา!” สจ๊วร์ตตอบอย่างเฉียบขาด “ฟังนะ อัล” เสียงอันดังของสติลเวลล์ดังขึ้น “ตอนนี้พวกเราได้เข้าไปยุ่งกับพวกสาวๆ แล้ว คุณก็ปล่อยให้สจ๊วร์ตจัดการเรื่องต่างๆ เอง”
จากนั้นกลุ่มคนก็เดินกระสับกระส่ายออกไปที่ระเบียง สจ๊วร์ตผู้มีคิ้วเข้มและหน้าเศร้าเป็นผู้นำ เนลส์ยืนชิดกับเขา และแมเดลีนเหลือบมองอย่างรวดเร็วก็เห็นว่าเนลส์ได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่ไม่อาจบรรยายได้ ดอน คาร์ลอสผู้มีรอยยิ้มสดใสและมีดวงตาเป็นประกายเดินเข้ามาเบียดเสียดข้างๆ ชายรูปร่างผอมแห้งใบหน้าคมคายที่สวมโล่เงิน ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือแพต ฮอว์ ส่วนด้านหลังสติลเวลล์และอัลเฟรดมีนิค สตีลยืนอยู่ โดยมีวาเกโรและคาวบอยจำนวนหนึ่งยืนอยู่ข้างหน้า
“คุณหนูแฮมมอนด์ ฉันขอโทษที่คุณมา” สจ๊วร์ตพูดอย่างตรงไปตรงมา “เราอยู่ในความสับสนวุ่นวายที่นี่ ฉันยืนกรานว่าคุณกับฟลอต้องอยู่ใกล้ๆ กัน ฉันจะอธิบายทีหลัง ถ้าคุณหยุดฟังไม่ได้ ฉันขอร้องให้คุณมองข้ามการพูดจาหยาบคายไป”
เมื่อพูดจบ เขาก็หันไปหาคนข้างหลังเขา “นิค พาบูลี่กลับไปหามอนตี้และพวกเด็กๆ เอาของพวกนั้นออกมาให้หมด รัสเติล เดี๋ยวนี้!”
สติลเวลล์และอัลเฟรดแยกตัวออกจากฝูงชนเพื่อไปยืนประจำตำแหน่งต่อหน้าแมเดลีนและฟลอเรนซ์ แพต ฮอว์พิงเสาแล้วจ้องมองแมเดลีนและฟลอเรนซ์อย่างเย่อหยิ่ง ดอน คาร์ลอสเดินไปข้างหน้า ร่างของเขาเต็มไปหมดทำให้แมเดลีนรู้สึกไม่เต็มใจแต่ก็หลงใหล เขาสวมกางเกงกำมะหยี่รัดรูปที่มีรอยพับหนาๆ ตรงตะเข็บด้านนอกซึ่งประดับด้วยกระดุมเงิน มีสายคาดเอวและเข็มขัดพร้อมซองหนังมีพู่ห้อยซึ่งมีปืนด้ามมุกยื่นออกมา เสื้อกั๊กหรือเสื้อกั๊กปักลวดลายอย่างวิจิตรบรรจงปกปิดเสื้อไหมบางส่วนและเผยให้เห็นผ้าพันคอไหมรอบคอ ใบหน้าคล้ำของเขาเผยให้เห็นเส้นสีเข้มเหมือนเชือกใต้ผิวหนัง ดวงตาเล็กๆ ของเขาโดดเด่นและเป็นประกายมาก สำหรับแมเดลีน ใบหน้าของเขาดูเหมือนหน้ากากที่หล่อเหลาและกล้าหาญ ซึ่งดวงตาของเขาเผยให้เห็นธรรมชาติอันชั่วร้ายของผู้ชายคนนี้อย่างเฉียบคม
เขาโค้งตัวลงอย่างอ่อนช้อยงดงามและอ่อนช้อย รอยยิ้มของเขาเผยให้เห็นฟันที่สวยสดใส เสริมให้ดวงตาของเขาสดใสขึ้น เขาค่อยๆ กางมือที่แสดงความดูถูกออก
“คุณหญิง ขออภัยเป็นพันครั้ง” เขากล่าว เป็นเรื่องแปลกมากที่แมเดลีนได้ยินคนพูดภาษาอังกฤษด้วยสำเนียงที่นุ่มนวลและหวานจนน่าสะอื้น! “การต้อนรับอย่างอบอุ่นของดอน คาร์ลอสได้ผ่านพ้นไปแล้วกับบ้านของเขา”
สจ๊วร์ตก้าวไปข้างหน้า และผลักดอน คาร์ลอสออกไป แล้วตะโกนว่า "หลีกทางให้หน่อย!"
ฝูงชนล้มลงไปกองกับพื้นรองเท้าหนักๆ คาวบอยเดินโซเซออกมาจากทางเดินพร้อมกับกล่องยาวๆ พวกเขาวางกล่องเหล่านี้ไว้เคียงข้างกันบนพื้นระเบียง
“เอาล่ะ ฮอว์ เราจะดำเนินกิจการของเราต่อไป” สจ๊วร์ตกล่าว “คุณเห็นกล่องพวกนี้ใช่ไหม”
“ฉันคิดว่าฉันเห็นสิ่งต่างๆ มากมายรอบๆ ตัวฉัน” ฮอว์ตอบอย่างมีความหมาย
“แล้วคุณตั้งใจจะเปิดกล่องเหล่านี้ตามคำสั่งของฉันไหม?”
“ไม่!” ฮอว์แย้ง “ไม่ใช่หน้าที่ของฉันที่จะยุ่งเกี่ยวกับทรัพย์สินตามที่กฎหมายกำหนด”
“คุณเรียกตัวเองว่านายอำเภอ!” สจ๊วร์ตอุทานด้วยความดูถูก
“บางทีคุณคงจะคิดแบบนั้นเร็วๆ นี้” ฮอว์ตอบด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด
“ฉันจะเปิดมันเอง พวกเธอคนใดคนหนึ่ง ถอดฝากล่องพวกนี้ออกหน่อย” สจ๊วร์ตสั่ง “ไม่ใช่เธอ มอนตี้ เธอต้องใช้สายตาของเธอ ปล่อยให้บูลี่เป็นคนถือขวาน รัสเติล เดี๋ยวนี้!”
มอนตี้ ไพรซ์กระโดดออกมาจากฝูงชนที่กลางระเบียง กิริยาท่าทางที่เขาหลีกทางให้บูลี่และเผชิญหน้ากับพวกวาเกโรไม่ได้แสดงถึงความเป็นมิตรหรือความไว้วางใจแต่อย่างใด
“สจ๊วต คุณคิดผิดแล้วที่ทำลายกล่องพวกนั้น พวกมันขัดต่อกฎหมาย” ฮอว์ประท้วงและพยายามขัดขวาง
สจ๊วร์ตผลักเขากลับไป จากนั้นดอน คาร์ลอสซึ่งตกตะลึงกับรูปลักษณ์ของกล่องก็กลายเป็นคนกระตือรือร้นขึ้นทันที สจ๊วร์ตผลักเขากลับไปเช่นกัน ความตื่นเต้นของชาวเม็กซิกันเพิ่มขึ้น เขาทำท่าทางอย่างบ้าคลั่ง เขาอุทานเป็นภาษาสเปนอย่างแหลมคม อย่างไรก็ตาม เมื่อฝากล่องถูกเปิดออกและกล่องด้านในถูกฉีกขาด เขาก็เริ่มนิ่งและเงียบลง เมเดลีนลุกขึ้นยืนด้านหลังสติลเวลล์เพื่อมองเห็นว่ากล่องเหล่านั้นเต็มไปด้วยปืนไรเฟิลและกระสุน
“นั่นไง ฮอว์ ฉันบอกอะไรเธอไปบ้าง” สจ๊วร์ตถาม “ฉันมาที่นี่เพื่อดูแลฟาร์มแห่งนี้ ฉันพบกล่องพวกนี้ซ่อนอยู่ในห้องที่ไม่ได้ใช้ ฉันสงสัยว่ามันคืออะไร สินค้าผิดกฎหมาย!”
“วัล ถ้าเป็นอย่างนั้นจริงเหรอ ฉันไม่เห็นว่าจะมีอะไรต้องกังวลใจเลย สจ๊วร์ต ฉันนึกว่าคุณคงติดงานใหม่และต้องการทำผลงานให้ยิ่งใหญ่เสียก่อน—”
“ฮอว์ หยุดพูดจาแบบนั้นได้แล้ว” สจ๊วร์ตพูดแทรก “คุณเคยพูดจาเหลวไหลเกินไปแล้ว! คราวนี้ ฉันต้องปรึกษาเจ้าหน้าที่ตำรวจแล้วล่ะ คุณจะรับผิดชอบสินค้าผิดกฎหมายพวกนี้ไหม”
ฮอว์ตอบอย่างประหลาดใจว่า “คุณกำลังขับรถอะไรอยู่”
สจ๊วร์ตบ่นพึมพำคำสาป เขาเดินก้าวข้ามระเบียงอย่างรวดเร็ว เขาเอื้อมมือไปหาสติลเวลล์ราวกับต้องการบอกเป็นนัยถึงความสิ้นหวังในการตัดสินอย่างชาญฉลาดและมีเหตุผล เขาจ้องดูแมเดลีนด้วยแววตาที่แสดงออกถึงความเสียใจที่ไม่สามารถจัดการกับสถานการณ์นี้เพื่อทำให้เธอพอใจได้ จากนั้นขณะที่เขากำลังหมุนตัว เขาก็เผชิญหน้ากับเนลส์ที่เดินออกไปจากฝูงชน
เมเดลีนเริ่มมีท่าทีจริงจังเมื่อนัยน์ตาสีน้ำเงินเข้มของเนลส์สื่ออะไรบางอย่างกับสจ๊วร์ต ไม่ว่าสิ่งนั้นจะเป็นอะไรก็ตาม มันทำให้ความใจร้อนของสจ๊วร์ตหายไป การเคลื่อนไหวมือเพียงเล็กน้อยทำให้มอนตี้ ไพรซ์ก้าวไปข้างหน้าด้วยการกระโดด มอนตี้กระโดดอย่างกะทันหันนั้นแสดงให้เห็นถึงความดุร้ายที่อดกลั้นเอาไว้ จากนั้นเนลส์และมอนตี้ก็ยืนเรียงแถวอยู่ด้านหลังสจ๊วร์ต เป็นการกระทำที่จงใจแม้แต่สำหรับเมเดลีนก็ดูน่าเกรงขามอย่างเห็นได้ชัด ใบหน้าของแพต ฮอว์มีสีหน้าน่าเกลียด ดวงตาของเขามีประกายสีแดง ดอน คาร์ลอสทำให้ใบหน้าซีดเผือดและประหม่าอย่างมากในท่าทางที่หงุดหงิดของเขาก่อนหน้านี้ คาวบอยค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไปจากพวกวาเกโรและคนขี่ม้าที่มีเคราสีบรอนซ์ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นผู้ช่วยของฮอว์
“ฉันกำลังจะพูดเรื่องนี้” สจ๊วร์ตพูดขึ้นทันที และตอนนี้เขาก็พูดช้าๆ และพูดจาถากถาง “นี่คือของผิดกฎหมาย! เข้าใจไหม? อาวุธและกระสุนสำหรับพวกกบฏที่อยู่ฝั่งตรงข้าม! ฉันมอบหมายให้คุณเป็นเจ้าหน้าที่ยึดสินค้าเหล่านี้และจับกุมผู้ลักลอบขนของผิดกฎหมาย—ดอน คาร์ลอส”
คำพูดของสจ๊วร์ตทำให้เกิดการจลาจลในหมู่ดอน คาร์ลอสและผู้ติดตามของเขา และมันแพร่กระจายไปทั่วบริเวณนายอำเภอ มีเสียงตะโกนโหวกเหวกของคนเม็กซิกันที่กำมือแน่น เสียงแหลมและพึมพำของคนเม็กซิกัน ฝูงชนรอบๆ ดอน คาร์ลอสดังขึ้นและหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากมีวาเกโรติดอาวุธ คนเลี้ยงสัตว์ที่เดินเท้าเปล่า คนเลี้ยงสัตว์ที่สวมรองเท้าบู๊ตที่เต็มไปด้วยฝุ่น และคนเม็กซิกันที่สวมผ้าห่มคลุมตัวอยู่ด้วย ซึ่งคนสุดท้ายก็รีบวิ่งหนีจากประตู หน้าต่าง และคนเดินเข้ามาอย่างกะทันหัน เป็นการรวมตัวที่ปะปนกัน วาเกโรที่สวมลูกไม้ พู่ และประดับประดาเป็นภาพที่ตัดกันอย่างชัดเจนกับเด็กชายที่สวมรองเท้าแตะและคนเลี้ยงสัตว์ที่ขาดรุ่งริ่ง เสียงร้องแหลมซึ่งเห็นได้ชัดว่ามาจากดอน คาร์ลอส ทำให้ความวุ่นวายสงบลงบ้าง จากนั้นก็ได้ยินดอน คาร์ลอสพูดกับนายอำเภอฮอว์ด้วยคำพูดที่ผสมภาษาอังกฤษและภาษาสเปน เขาปฏิเสธ เขาสารภาพ เขาประกาศ และทั้งหมดนั้นด้วยคำพูดที่รวดเร็วและเต็มไปด้วยอารมณ์ เขาสะบัดผมสีดำของเขาด้วยความรุนแรง เขาโบกกำปั้นและกระทืบพื้น เขาพลิกตาที่เป็นประกายของเขา เขาบิดริมฝีปากบางของเขาเป็นรูปร่างที่แตกต่างกันร้อยแบบ และเหมือนหมาป่าที่ถูกต้อนจนมุมที่แสดงฟันสีขาวที่ขู่คำราม
แมเดลีนคิดว่าดอน คาร์ลอสปฏิเสธว่าไม่รู้เรื่องกล่องสินค้าผิดกฎหมาย จากนั้นก็ไม่รู้ว่าของข้างในเป็นอะไร จากนั้นก็ไม่รู้ว่าปลายทางคืออะไร และสุดท้ายก็ปฏิเสธทุกอย่าง ยกเว้นว่าของเหล่านั้นอยู่ที่นั่น ซึ่งเป็นการประณามพยานที่ร่วมกระทำผิดกฎความเป็นกลาง แม้ว่าเขาจะปฏิเสธเรื่องนี้ด้วยอารมณ์รุนแรง แต่ก็ไม่ต่างอะไรกับการที่เขาตำหนิสจ๊วร์ต
“เซญอร์ สจ๊วร์ต เขาฆ่าคาวบอยของฉัน!” ดอน คาร์ลอสตะโกนในขณะที่เหงื่อออกและหมดแรง เขาสรุปการฟ้องร้องคาวบอยคนนั้น “คุณต้องจับเขาให้ได้! เซญอร์ สจ๊วร์ต คนเลว! เขาฆ่าคาวบอยของฉัน!”
“คุณได้ยินไหม” ฮอว์ตะโกน “ดอนคิดผิดแล้วสำหรับงานเล็กๆ น้อยๆ ที่เอลคายอนเมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่แล้ว”
เสียงโห่ร้องดังขึ้น ฮอว์เริ่มเอานิ้วจิ้มหน้าสจ๊วร์ตและตะโกนเสียงแหบพร่า จากนั้นหนุ่มชาวอินเดียนแดงร่างกำยำก็เข้ามาใต้แขนที่ยกขึ้นของฮอว์ ไม่ว่าเขาจะตั้งใจทำอะไร เขาก็สายเกินไปสำหรับการกระทำนั้น สจ๊วร์ตพุ่งออกไป ฟันชาวอินเดียนแดง และผลักเขาออกจากเฉลียง ขณะที่เขาล้มลง มีดสั้นก็แวววาวในแสงแดดและกลิ้งไปกระทบกับก้อนหิน ชายคนนั้นล้มลงอย่างแรงและไม่ขยับตัว สจ๊วร์ตก็เหวี่ยงฮอว์ลงจากเฉลียงด้วยความรุนแรงอย่างกะทันหันและด้วยท่าทีดูถูก จากนั้นก็โยนดอน คาร์ลอสซึ่งไม่แข็งแรงนักล้มลงอย่างหนัก จากนั้นฝูงชนก็ถอยกลับก่อนที่สจ๊วร์ตจะบุกเข้ามา จนกระทั่งทุกคนล้มลงในลานบ้าน
เสียงฝีเท้าหยุดลง เสียงกระทบกันของเดือย และเสียงตะโกน เนลส์และมอนตี้ ซึ่งตอนนี้ได้รับการสนับสนุนจากนิค สตีล กลายเป็นเงาของสจ๊วร์ต พวกเขาเดินตามเขามาอย่างใกล้ชิด สจ๊วร์ตโบกมือให้พวกเขาและก้าวลงไปในสนาม เขาไม่กลัวอะไรเลย แต่สิ่งที่ทำให้แมเดลีนรู้สึกประทับใจอย่างมากคือความดูถูกเหยียดหยามอย่างสุดขีด เห็นได้ชัดว่าเขารู้ถึงธรรมชาติของคนที่เขาได้ติดต่อด้วย จากรูปลักษณ์ของเขา เป็นเรื่องธรรมดาที่แมเดลีนจะคาดหวังให้พวกเขาหลีกทางให้เขา ซึ่งพวกเขาก็ทำ แม้แต่ฮอว์และผู้ติดตามของเขาก็ยังถอยหนีอย่างหงุดหงิด
ดอน คาร์ลอสลุกขึ้นเพื่อเผชิญหน้ากับสจ๊วร์ต วาเกโรที่ล้มลงขยับตัวและคร่ำครวญแต่ก็ไม่ลุกขึ้น
“คุณไม่จำเป็นต้องพูดภาษาสเปนกับฉัน” สจ๊วร์ตกล่าว “คุณพูดภาษาอเมริกันได้และเข้าใจภาษาอเมริกันได้ หากคุณเริ่มก่อเรื่องวุ่นวายที่นี่ คุณและพวกเกรียเซอร์ของคุณจะถูกจัดการ คุณต้องออกจากฟาร์มแห่งนี้ คุณสามารถมีสัตว์ สัมภาระ และกับดักในคอกที่สอง มีอาหารด้วย เตรียมตัวและออกเดินทางได้เลย ดอน คาร์ลอส ฉันไม่ได้ยุ่งกับคุณโดยตรง คุณโกหกเรื่องกล่องปืนและกระสุนปืนเหล่านี้ คุณกำลังฝ่าฝืนกฎหมายของประเทศของฉัน และคุณกำลังทำสิ่งนี้บนที่ดินที่ฉันดูแล ถ้าฉันปล่อยให้มีการลักลอบขนของเข้ามาที่นี่ ฉันก็จะโดนจับด้วย ตอนนี้คุณออกจากสนามยิงปืนได้แล้ว ถ้าคุณไม่ทำ ฉันจะส่งทหารม้าของสหรัฐฯ มาที่นี่ภายในหกชั่วโมง และคุณสามารถพนันได้เลยว่าพวกเขาจะได้รับสิ่งที่คาวบอยของฉันทิ้งให้คุณ”
ดอน คาร์ลอสเป็นนักแสดงที่เก่งกาจและรู้สึกโล่งใจกับความใจอ่อนของสจ๊วร์ต หรือไม่ก็ถูกข่มขู่อย่างหนักเมื่อมีคนพูดถึงทหาร “ขอแสดงความนับถือ เซญอร์! ขอบคุณ เซญอร์!” เขาร้องออกมา จากนั้นก็หันหลังกลับและเรียกลูกน้องของเขา พวกเขารีบตามเขาไป ขณะที่วาเกโรที่ล้มลงลุกขึ้นด้วยความช่วยเหลือของสจ๊วร์ตและเดินโซเซข้ามลานบ้าน ทันใดนั้น พวกเขาก็จากไป ทิ้งฮอว์และสหายอีกหลายคนไว้ข้างหลัง
ฮอว์กำลังคายก้อนยาสูบออกจากปากอย่างเคียดแค้นและด่าทอด้วยน้ำเสียงต่ำๆ เกี่ยวกับ "ไอ้เกรียเซอร์ตับขาว" เขาเงยหน้าขึ้นมองสจ๊วร์ตด้วยสายตาแดงก่ำ
“วัล์ ฉันคิดว่าคุณตั้งใจจะทำแบบนั้นมากเลยนะ แล้วคุณก็จะลองไล่ฉันออกจากสนามซ้อมด้วยเหมือนกันใช่ไหม”
“ถ้าฉันทำอย่างนั้น แพท ฉันคงต้องพาคุณออกไป” สจ๊วร์ตตอบ “ตอนนี้ฉันขอเชิญคุณและรองนายอำเภอออกไปก่อน”
“พวกเราจะไปกัน แต่พวกเราจะต้องกลับมาอีกสักวันหนึ่ง และเมื่อเรากลับมาแล้ว พวกเราจะล่ามโซ่คุณ”
“เฮ้ ถ้าคุณรู้สึกแย่ขนาดนั้น มาในคอกม้านี้แล้วสู้กันหน่อยเถอะ”
“ฉันเป็นเจ้าหน้าที่ และฉันไม่ต่อสู้กับพวกนอกกฎหมาย ยกเว้นเมื่อฉันต้องจับกุมคนร้าย”
“คุณตำรวจ! คุณเป็นความเสื่อมเสียของเขต ถ้าคุณเคยจับฉันมัด คุณจะพาฉันไปที่ไหนสักแห่งให้พ้นสายตา ยิงฉัน แล้วสาบานว่าคุณฆ่าฉันเพื่อป้องกันตัว นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่คุณทำแบบนั้น แพต ฮอว์”
“โฮ โฮ!” ฮอว์หัวเราะเยาะเย้ย จากนั้นเขาก็เดินไปหาพวกม้า
สจ๊วร์ตเหยียดแขนยาวออกไป มือของเขาตบลงบนไหล่ของฮอว์ ทำให้เขาหมุนตัวเหมือนลูกข่าง
“คุณจะไปนะ แพต แต่ก่อนจะไป คุณต้องแสดงละครหรือคลานออกมาก่อน” สจ๊วร์ตพูด “คุณมีสิทธิ์ในตัวฉันแล้ว พูดออกมาตอนนี้และพิสูจน์ว่าคุณไม่ใช่ตัวโกงขี้ขลาดอย่างที่ฉันเคยคิด ฉันเรียกคุณมาแล้ว”
ใบหน้าของแพท ฮอว์ เปลี่ยนเป็นสีม่วงอมดำ
“คุณวางใจได้เลยว่าฉันจัดการให้คุณได้” เขาร้องเสียงแหบพร่า “คุณก็แค่คนเลี้ยงวัวชั้นต่ำเท่านั้น คุณไม่เคยได้เงินสักดอลลาร์เดียวหรือได้งานที่ดีเลย จนกว่าคุณจะไปพัวพันกับผู้หญิงแฮมมอนด์—”
มือของสจ๊วร์ตฟาดออกมาและตบหน้าฮอว์อย่างดังสนั่น ศีรษะของนายอำเภอกระตุกขึ้น หมวกซอมเบรโรของเขาร่วงหล่นลงพื้น ขณะที่เขาโน้มตัวไปหยิบหมวก มือของเขาก็สั่น แขนของเขาก็สั่น และร่างกายของเขาสั่นไปทั้งตัว
มอนตี้ ไพรซ์ กระโดดตรงไปข้างหน้าและหมอบลงพร้อมกับร้องเสียงต่ำแปลกๆ
สจ๊วร์ตดูเหมือนจะเกร็งและโน้มตัวลงเล็กน้อย
“ถ้ามีโอกาสอยากใช้ชื่อของเธอ ก็ลองเอ่ยชื่อคุณหนูแฮมมอนด์ดูสิ” สจ๊วร์ตพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูเย็นชาและไพเราะ แต่ก็มีนัยแฝงที่แฝงไปด้วยอันตราย
ฮอว์ได้ต่อสู้อย่างดุเดือดชั่วขณะหนึ่งด้วยความโกรธเกรี้ยว ซึ่งเขาสามารถเอาชนะได้ในระดับหนึ่ง
ฮอว์พูดขึ้นอย่างตั้งใจว่า “ฉันบอกว่าคุณเป็นคนเลี้ยงวัวที่ขี้เมาและอ่อนแอ เป็นคนที่แข็งแกร่งราวกับเป็นคนสิ้นหวังที่สุดเท่าที่เราเคยพบที่ชายแดน” คำพูดของเขาดูเหมือนจะพูดกับสจ๊วร์ต แม้ว่าดวงตาที่แหลมคมของเขาจะจ้องไปที่มอนตี้ ไพรซ์ก็ตาม “ฉันรู้ว่าคุณไปขายวัวตัวนั้นเมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่แล้ว และเมื่อฉันได้หลักฐาน ฉันจะตามคุณไป”
“ไม่เป็นไร ฮอว์ คุณจะเรียกฉันว่าอะไรก็ได้ และจะมาหาฉันเมื่อไหร่ก็ได้” สจ๊วร์ตตอบ “แต่คุณจะต้องเจอเรื่องร้ายๆ กับฉัน ตอนนี้คุณเจอเรื่องร้ายๆ กับมอนตี้และเนลส์ อีกไม่นานคุณก็จะรู้สึกแย่กับคาวบอยและเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ด้วย ถ้าคุณยังไม่เข้าใจเรื่องนี้—ฟังนี่ก่อน คุณรู้ว่ากล่องเหล่านี้บรรจุอะไร คุณรู้ว่าดอน คาร์ลอสลักลอบขนอาวุธและกระสุนข้ามชายแดน คุณรู้ว่าเขาเป็นคนลงมือกับพวกกบฏ คุณปิดตาข้างหนึ่งและนั่นเป็นสิ่งที่คุณสนใจ เชื่อฉันเถอะ แค่นั้นเอง เลิกได้แล้ว และยิ่งเราเห็นถ้วยหล่อๆ ของคุณน้อยเท่าไหร่ เราก็จะยิ่งชอบคุณมากขึ้นเท่านั้น”
ฮอว์ครางเสียงด่าทอด้วยใบหน้าซีดเซียว ขณะขึ้นคร่อมม้า เพื่อนร่วมงานก็ทำตาม ดูเหมือนว่านายอำเภอจะกำลังต่อสู้กับอะไรมากกว่าความกลัวและความโกรธ เขาคงมีแรงกระตุ้นที่ไม่อาจต้านทานได้ที่จะโจมตีและข่มขู่สจ๊วร์ตมากกว่านี้ แต่เขาพูดไม่ออก เขาเร่งม้าอย่างดุร้าย และเมื่อม้าส่งเสียงฟึดฟัดและกระโดด เขาก็หมุนตัวบนอานม้าและกำหมัด เพื่อนร่วมงานเดินนำหน้า โดยม้าของพวกเขาวิ่งกระโจนอย่างเร็ว พวกเขาหายลับไปผ่านประตู
-
เมื่อต่อมาในวันนั้น มาเดลีนและฟลอเรนซ์พร้อมด้วยอัลเฟรดและสติลเวลล์ออกจากฟาร์มของดอน คาร์ลอส ก็ไม่เร็วเกินไปสำหรับมาเดลีน ภายในบ้านของเม็กซิกันนั้นดูไม่น่าดึงดูดและไม่สะดวกสบายมากกว่าภายนอก โถงทางเดินมืด ห้องต่างๆ กว้างขวาง ว่างเปล่า และอับชื้น และมีกลิ่นอายของความเงียบ ความลับ และความลึกลับ ซึ่งเหมาะกับลักษณะนิสัยที่ฟลอเรนซ์มอบให้กับสถานที่แห่งนี้มากที่สุด
ในทางกลับกัน บ้านไร่ของอัลเฟรดซึ่งคณะเดินทางแวะพักค้างคืนนั้นมีทำเลที่ตั้งที่งดงาม มีขนาดเล็กและอบอุ่น มีการจัดวางเหมือนค่ายพักแรม และถูกใจแมเดลีนเป็นอย่างยิ่ง
การเดินทางไกลในวันนั้นและเหตุการณ์ที่น่าตื่นเต้นทำให้เธอเหนื่อยล้า เธอพักผ่อนในขณะที่ฟลอเรนซ์และชายสองคนรับประทานอาหารเย็น ระหว่างมื้ออาหาร สติลเวลล์แสดงความพอใจที่กำจัดพวกวัวออกไปได้ และด้วยความหวังดีตามปกติของเขา เขาเชื่อว่าเขาคงได้เห็นพวกมันเป็นครั้งสุดท้ายแล้ว อัลเฟรดเองก็มีมุมมองในเชิงบวกอย่างมากต่อการดำเนินการในวันนั้น อย่างไรก็ตาม มาเดลีนก็ไม่ได้มองข้ามความจริงที่ว่าฟลอเรนซ์ดูเงียบและครุ่นคิดผิดปกติ มาเดลีนสงสัยเล็กน้อยเกี่ยวกับสาเหตุ เธอจำได้ว่าสจ๊วร์ตต้องการไปกับพวกเขา หรือให้รายละเอียดเกี่ยวกับคาวบอยสองสามคนที่จะร่วมเดินทางกับพวกเขา แต่อัลเฟรดหัวเราะเยาะความคิดนั้นและไม่ต้องการมัน
หลังอาหารเย็น อัลเฟรดใช้เวลาสนทนาโดยบรรยายถึงสิ่งที่เขาต้องการทำเพื่อปรับปรุงบ้านก่อนที่เขาและฟลอเรนซ์จะแต่งงานกัน
จากนั้นทุกคนก็แยกย้ายกันเข้าที่พักกันแต่เช้า
การหลับสนิทของมาเดลีนถูกรบกวนด้วยเสียงทุบที่กำแพง และเสียงร้องของฟลอเรนซ์ที่ตอบรับการเรียก:
“ลุกขึ้น! ใส่เสื้อผ้าแล้วออกมา!”
เป็นเสียงของอัลเฟรด
“เกิดอะไรขึ้น” ฟลอเรนซ์ถามขณะลุกจากเตียง
“อัลเฟรด มีอะไรหรือเปล่า” มาเดลีนลุกขึ้นนั่งและถามขึ้น
ห้องนั้นมืดมิด แต่มีแสงสลัวๆ คอยบอกตำแหน่งของหน้าต่าง
“ไม่มีอะไรมาก” อัลเฟรดตอบ “มีเพียงแค่ไร่ของดอน คาร์ลอสเท่านั้นที่สูญสลายไป”
“ไฟไหม้!” ฟลอเรนซ์ร้องเสียงดัง
“เมื่อเห็นแล้วคุณจะคิดแบบนั้น รีบออกไปเถอะ เจ้าหญิงน้อย ตอนนี้คุณไม่ต้องรื้อกองอิฐนั้นทิ้งอีกแล้ว เหมือนที่คุณขู่ไว้ ฉันไม่เชื่อว่ากำแพงจะคงอยู่ได้หลังจากไฟไหม้ครั้งนั้น”
“ฉันดีใจนะ” เมเดลีนพูด “ไฟที่เผาไหม้ดีจะช่วยฟอกอากาศที่นั่นและช่วยประหยัดค่าใช้จ่ายของฉันได้ อุ๊ย! ฟาร์มผีสิงนั่นทำให้ฉันหงุดหงิด! ฟลอเรนซ์ ฉันเชื่อว่าเธอคงเอานิสัยการขี่ม้าของฉันไปใช้บ้างแล้ว อัลเฟรดไม่มีไฟในบ้านหลังนี้เหรอ”
ฟลอเรนซ์หัวเราะช่วยแมเดลีนแต่งตัว จากนั้นพวกเขาก็รีบสะดุดเก้าอี้ และเดินผ่านห้องอาหารออกไปที่ระเบียง
ไปทางทิศตะวันตก ต่ำลงไปตามขอบฟ้า เธอเห็นเปลวไฟสีแดงลุกโชนและกลุ่มควันที่ถูกพัดมาตามลม
สติลเวลล์ดูวิตกกังวลมาก
“อัล ฉันกำลังมองหากระสุนที่จะระเบิด” เขากล่าว “มีมากพอที่จะทำให้หลังคาฟาร์มพังได้”
“บิล พวกคาวบอยคงจะเอาของพวกนั้นออกมาตั้งแต่แรกแล้ว” อัลเฟรดตอบด้วยความกังวล
“ฉันคิดว่าใช่ แต่ยังไงก็ตาม ฉันก็ยังกังวลอยู่ดี อาจไม่มีเวลาก็ได้ สมมุติว่าดินปืนระเบิดในขณะที่เด็กๆ กำลังขนมันไปหรือขนมันออกไป! เราจะได้รู้เร็วๆ นี้ ถ้าระเบิดไม่เกิดขึ้นเร็วๆ นี้ เราก็เดาได้ว่าเด็กๆ เอากล่องออกมาแล้ว”
ชั่วขณะต่อมามีความเงียบงันของความระทึกใจที่เจ็บปวดและยาวนาน ฟลอเรนซ์จับแขนของแมเดลีนไว้ แมเดลีนรู้สึกแน่นในลำคอและหัวใจเต้นแรง ในไม่ช้า เธอก็รู้สึกโล่งใจพร้อมกับคนอื่นๆ เมื่อสติลเวลล์ประกาศว่าไม่จำเป็นต้องกลัวอันตรายจากการระเบิดอีกต่อไป
“แน่นอน คุณสามารถเดิมพันกับ Gene Stewart ได้” เขากล่าวเสริม
คืนนั้นบังเอิญมีเมฆบางส่วน มีรอยแยกแตกให้เห็นดวงจันทร์ และลมพัดแรงผิดปกติ ความสว่างของไฟดูเหมือนจะจางลง มันเหมือนกองไฟขนาดใหญ่ที่ถูกปกคลุมด้วยสิ่งที่ปกคลุมอยู่ มีเปลวไฟหลายจุดแยกออกจากกันหลายจุด เปลวไฟเหล่านี้พุ่งขึ้นไป ม้วนตัวตามแรงลม แล้วดับลง ดังนั้นฉากจึงเปลี่ยนจากแสงสลัวเป็นมืดตลอดเวลา มีช่วงเวลาหนึ่งที่เงาที่ดำกว่าปกคลุมบริเวณกว้างของแสงที่สั่นไหวและบดบังแสงเหล่านั้น ราตรีปกคลุมฉากนั้น ดวงจันทร์มองเห็นขอบสีเหลืองโค้งมนจากใต้เมฆที่แตกกระจาย ดูเหมือนว่าไฟจะมอดดับไป แต่ทันใดนั้น แสงเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นที่เดิมซึ่งเคยเป็นสีดำหนาแน่น มันโตขึ้นและยาวขึ้นและแหลมคม มันเคลื่อนไหว มันมีชีวิต มันกระโดดขึ้นไป สีของมันก็อุ่นขึ้นจากสีขาวเป็นสีแดง จากนั้นเปลวไฟก็ปะทุขึ้นจากทุกสิ่งโดยรอบ พุ่งไปสู่เสาไฟขนาดใหญ่ที่เปลี่ยนแปลงไปซึ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ ควันพุ่งเป็นปล่องขนาดใหญ่ สีเหลือง สีดำ สีขาว มีสีเหมือนไฟ ลอยเฉียงขึ้นฟ้า ล่องลอยไปตามลม
“วัล ฉันคิดว่าเราคงไม่ได้ประโยชน์จากอัลฟัลฟาสองพันตันที่เราหาได้หรอก” สติลเวลล์กล่าว
“อ๋อ! แล้วไฟที่ลุกไหม้ครั้งสุดท้ายก็คือหญ้าแห้งที่ไหม้เกรียม” เมเดลีนกล่าว “ฉันไม่เสียใจกับฟาร์มแห่งนี้ แต่น่าเสียดายที่ต้องสูญเสียอาหารดีๆ จำนวนมากไปให้กับปศุสัตว์”
“มันหายไปแล้ว ไม่มีอะไรผิดพลาด ไฟดับลงอย่างรวดเร็วพอๆ กับที่เธอลุกโชนขึ้น วัล ฉันหวังว่าเด็กๆ จะไม่เสี่ยงที่จะช่วยอานม้าหรือผ้าห่ม มอนตี้—เขากำลังวิ่งหนีไฟอย่างบ้าคลั่ง เขาเหมือนม้าที่ถูกฉุดลากออกมาจากคอกม้าที่กำลังลุกไหม้และวิ่งกลับมาอย่างมั่นคง นั่นไง! ตอนนี้เธอกำลังมอดไหม้อยู่ เราทุกคนควรจะเข้านอนกันใหม่ได้แล้ว ตอนนี้เพิ่งสามโมงเอง”
“ฉันสงสัยว่าไฟเกิดขึ้นได้ยังไง” อัลเฟรดตั้งคำถาม “ฉันพนันได้เลยว่าบุหรี่ของคาวบอยที่ไม่ใส่ใจเป็นแน่”
สติลเวลล์หัวเราะออกมา
“อัล คุณเป็นคนใจกว้างและไว้ใจคนง่ายจริงๆ ฉันค่อนข้างจะสงสัยเกี่ยวกับแนวคิดเรื่องบุหรี่ แต่คุณลองเสี่ยงดูว่าถ้ามันเป็นบุหรี่ มันก็ต้องเป็นของวาเกโรที่เจ้าเล่ห์แน่ๆ และไม่ได้ทำตกเหมือนอุบัติเหตุ”
“ตอนนี้ บิล คุณไม่ได้หมายความว่าดอน คาร์ลอสเผาฟาร์มใช่ไหม” อัลเฟรดเอ่ยด้วยความประหลาดใจและโกรธผสมกัน
ชายเลี้ยงวัวแก่ก็หัวเราะอีกครั้ง
"เป็นเรื่องน่าแปลกที่จะพูดว่าเพื่อนของฉัน บิลล์ผู้เฒ่าพูดเล่นนะ"
“แน่นอนว่าดอน คาร์ลอสเป็นคนจุดไฟเผา” ฟลอเรนซ์พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “อัล ถ้าคุณมีชีวิตอยู่อีกร้อยปี คุณจะไม่มีวันเรียนรู้ว่าพวกกรีเซอร์เป็นคนทรยศ ฉันรู้ว่าจีน สจ๊วร์ตสงสัยบางอย่างที่แอบแฝงอยู่ นั่นคือเหตุผลที่เขาต้องการให้เรารีบหนีไป นั่นคือเหตุผลที่เขาให้ฉันขึ้นม้าดำของดอน คาร์ลอส เขาต้องการม้าตัวนั้นไว้เป็นของตัวเอง และกลัวว่าดอนจะขโมยหรือยิงมัน ส่วนคุณ บิล สติลเวลล์ คุณเลวพอๆ กับอัลเลย คุณไม่เคยไม่ไว้ใจใครจนกว่าจะสายเกินไป คุณร้องเพลงมาตั้งแต่สจ๊วร์ตสั่งให้คนเลี้ยงวัวออกจากสนาม แต่คุณคงไม่ได้คิดอะไรหรอก”
“วัล ตอนนี้ ฟลอ คุณไม่จำเป็นต้องมาล้อเล่นฉันหรอก เพราะฉันมีจิตวิญญาณคริสเตียนโดยกำเนิด” สติลเวลล์ตอบด้วยความเสียใจ “ฉันคิดว่าฉันมีปัญหาในชีวิตมากพอแล้ว ดังนั้นไม่ต้องไปหาเรื่องอื่นอีกแล้ว วัล ฉันขอโทษที่หญ้าไหม้ แต่บางทีเด็กๆ อาจจะเก็บหุ้นไว้ และสำหรับบ้านอะโดบีเก่าๆ ที่มีหลุมมืดและทางเดินใต้ดิน ตราบใดที่มิสมาเจสตี้ไม่ถือสา ฉันก็ดีใจที่มันถูกไฟไหม้ มาเถอะ เรามาเข้านอนกันใหม่เถอะ ใครสักคนจะขี่ม้ามาเร็วและบอกเราว่าอะไรเป็นอะไร”
เมเดลีนตื่นเช้า แต่ไม่เช้าเท่าคนอื่นๆ ที่ตื่นแล้วและเตรียมอาหารเช้าไว้ให้แล้วเมื่อเธอเข้าไปในห้องอาหาร สติลเวลล์ไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่เป็นมิตร ความกังวลปรากฏบนคิ้วกว้างของเขา เขามองดูนาฬิกาอยู่ตลอดเวลา และคำรามเพราะคาวบอยมาสายมากเพราะมาส่งข่าว เขากลืนอาหารเช้าลงคอ และในขณะที่เมเดลีนและคนอื่นๆ กินอาหารเช้า เขาก็เดินขึ้นเดินลงระเบียง เมเดลีนสังเกตเห็นว่าอัลเฟรดเริ่มประหม่าและกระสับกระส่าย ไม่นานเขาก็ออกจากโต๊ะเพื่อไปสมทบกับสติลเวลล์ข้างนอก
“พวกเขาจะลาดลงไปที่ฟาร์มของดอน คาร์ลอส และทิ้งให้เราขี่รถกลับบ้านกันตามลำพัง” ฟลอเรนซ์กล่าวสังเกต
“คุณรังเกียจไหม” เมเดลีนถาม
“ไม่ ฉันไม่รังเกียจเลย เรามีม้าที่เร็วที่สุดในประเทศนี้ ฉันอยากจะไล่ปีศาจดำตัวใหญ่ตัวนั้นให้หมดแรงไปเลย ไม่ ฉันไม่รังเกียจ แต่ฉันไม่อยากเจอสถานการณ์ที่จีน สจ๊วร์ตคิดว่า—”
ฟลอเรนซ์เริ่มพูดแบบตัดขาด และเธอพูดแบบเลี่ยงประเด็น เมเดลีนไม่ได้กดดันประเด็นนี้ แม้ว่าเธอจะรู้สึกไม่มั่นใจอยู่บ้าง สติลเวลล์เดินเข้ามาเขย่าพื้นด้วยรองเท้าบู๊ตขนาดใหญ่ของเขา อัลเฟรดเดินตามเขาไปพร้อมกับถือแก้วสนาม
“ไม่เห็นม้าเลย” สติลเวลล์บ่น “มีบางอย่างผิดปกติกับเส้นทางของดอน คาร์ลอส มิสมาเจสตี้ คงจะเป็นการล้อเล่นที่จะส่งคุณและฟลอกลับบ้าน เราจะโทรไปบอกให้เด็กๆ รู้ว่าคุณกำลังจะมา”
อัลเฟรดยืนอยู่ที่ประตูและกวาดหุบเขาสีเทาด้วยกระจกสนามของเขา
“บิล ฉันเห็นม้าหรือวัววิ่งอยู่ ฉันแยกแยะไม่ออกว่าเป็นตัวไหน ฉันคิดว่าเราควรไปที่นั่นดีกว่า”
ชายทั้งสองรีบออกไป และในขณะที่ม้ากำลังถูกนำขึ้นมาและอานม้า มาเดลีนกับฟลอเรนซ์ก็เก็บจานอาหารเช้า จากนั้นก็สวมเดือย หมวกปีกกว้าง และถุงมืออย่างรวดเร็ว
“ม้าพร้อมแล้ว” อัลเฟรดเรียก “ฟลอ ม้าเม็กซิกันสีดำตัวนั้นเป็นเจ้าชายเลยนะ”
เด็กสาวออกไปทันเวลาพอดีที่สติลเวลล์กล่าวอำลา ขณะที่เขาขึ้นหลังม้าและเร่งม้าออกไป อัลเฟรดทำท่าช่วยแมเดลีนและฟลอเรนซ์ขึ้นหลังม้า ซึ่งพวกเธอมักจะไม่ทำตาม และแล้วเขาก็ขึ้นหลังม้าเช่นกัน
“ผมว่าคงไม่เป็นไรหรอก” เขากล่าวอย่างไม่แน่ใจนัก “คุณไม่ควรไปที่บ้านของดอน คาร์ลอสเลย มันอยู่แค่ไม่กี่ไมล์ก็ถึงบ้านแล้ว”
“ไม่เป็นไรหรอก เราขี่ได้ใช่ไหม” ฟลอเรนซ์แย้ง “ดูแลตัวเองดีๆ นะ ไปเที่ยวที่นั่นก็ดีนะ”
อัลเฟรดกล่าวคำอำลา จากนั้นก็เร่งม้าและขี่ออกไป
“ถ้าบิลไม่ลืมโทรศัพท์!” ฟลอเรนซ์อุทาน “ฉันรับรองว่าเขาและอัลคงตกใจมากแน่ๆ”
ฟลอเรนซ์ลงจากหลังม้าแล้วเดินเข้าไปในบ้าน เธอทิ้งประตูเปิดไว้ เมเดลีนมีปัญหาในการอุ้มพระนางมาเจสตี้ เมเดลีนนึกขึ้นได้ว่าฟลอเรนซ์อยู่ในบ้านนานเกินไป เธอเดินออกมาด้วยใบหน้าที่จริงจังและริมฝีปากที่เม้มแน่น
“ฉันไม่สามารถติดต่อใครทางโทรศัพท์ได้เลย ไม่มีคำตอบ ฉันพยายามติดต่อไปแล้วเป็นสิบๆ ครั้ง”
“ทำไมล่ะ ฟลอเรนซ์!” มาเดลีนรู้สึกกังวลเกี่ยวกับรูปลักษณ์ของหญิงสาวมากกว่าข้อมูลที่เธอเล่าให้ฟัง
“สายไฟถูกตัด” ฟลอเรนซ์กล่าว สายตาสีเทาของเธอเหลือบมองอัลเฟรดอย่างรวดเร็ว ซึ่งตอนนี้เขาอยู่ไกลจากระยะการได้ยิน “ฉันไม่ชอบเลยสักนิด เฮ้ นี่คือจุดที่ฉันต้อง ‘คิด’ เอง อย่างที่บิลพูด”
เธอครุ่นคิดสักครู่แล้วรีบเข้าไปในบ้าน แล้วรีบกลับมาพร้อมกับกระจกสนามที่อัลเฟรดใช้ทันที เธอสำรวจหุบเขาโดยเฉพาะในทิศทางของบ้านไร่ของแมเดลีน ซึ่งถูกบดบังด้วยสันเขาเตี้ยๆ ที่อยู่ใกล้ๆ
“ยังไงก็ตาม ไม่มีใครในทิศทางนั้นเห็นเราออกไปหรอก” เธอครุ่นคิด “มีต้นเมสไควต์อยู่บนสันเขา เรามีที่กำบังนานพอที่จะช่วยเราไว้ได้จนกว่าจะมองเห็นสิ่งที่อยู่ข้างหน้า”
“ฟลอเรนซ์ คุณคาดหวังอะไร” เมเดลีนถามด้วยความกังวล
“ฉันไม่รู้ ไม่เคยมีใครบอกเกี่ยวกับ Greasers ฉันหวังว่า Bill และ Al จะไม่ทิ้งเราไป แต่ถึงอย่างนั้น เมื่อคิดดูแล้ว พวกเขาช่วยเราไม่ค่อยได้มากนักในกรณีที่ถูกไล่ล่า เราคงวิ่งหนีพวกเขาไปทันที นอกจากนั้น พวกเขาก็จะยิง ฉันเดาว่าฉันก็พอใจเช่นกันที่เรามีงานกลับบ้านด้วยมือของเราเอง เราไม่กล้าตาม Al ไปที่ฟาร์มของ Don Carlos เรารู้ว่ามีปัญหาที่นั่น ดังนั้นสิ่งที่เหลืออยู่คือออกเดินทางกลับบ้าน มา มาขี่กันเถอะ คุณติดเหมือนเข็มสเปนสำหรับฉัน”
ต้นเมสไควท์ขึ้นปกคลุมสันเขาแรกเป็นจำนวนมาก และเส้นทางก็ผ่านไป ฟลอเรนซ์เป็นผู้นำและเดินอย่างระมัดระวัง และทันทีที่เธอเห็นยอดเขา เธอก็ใช้กล้องส่องทางไกลส่องดู จากนั้นเธอก็เดินต่อไป มาเดลีนเดินตามอย่างใกล้ชิดและมองเห็นเนินสันเขาไปจนถึงแอ่งหญ้าโล่งกว้าง และเดินต่อไปยังพื้นที่ราบเรียบที่เต็มไปด้วยกระบองเพชรและต้นเมสไควท์ ฟลอเรนซ์ดูระมัดระวังและรอบคอบ แต่เธอไม่เสียเวลา เธอเงียบอย่างน่ากลัว ความไม่แน่ใจของมาเดลีนเริ่มชัดเจนขึ้นจากความกลัวว่าจะมีพวกวาเกโรซุ่มโจมตี
เมื่อขึ้นถึงสันเขาที่สาม ซึ่งมาเดลีนจำได้ว่าเป็นพื้นที่ขรุขระแห่งสุดท้ายระหว่างจุดที่เธอไปถึงและบ้าน ฟลอเรนซ์ก็ระมัดระวังมากขึ้นในการก้าวไปข้างหน้า ก่อนที่เธอจะถึงสันเขานี้ เธอลงจากหลังม้า คล้องบังเหียนรอบไม้ที่ตายแล้ว และส่งสัญญาณให้มาเดลีนรอ เธอจึงค่อยๆ เลื่อนตัวไปข้างหน้าผ่านต้นเมสไควท์จนมองไม่เห็น มาเดลีนรออย่างใจจดใจจ่อและเฝ้าดู เธอแน่ใจว่าเธอไม่สามารถเห็นหรือได้ยินอะไรที่น่าตกใจได้เลย ดวงอาทิตย์เริ่มร้อนขึ้นเล็กน้อย สายลมยามเช้าพัดใบไม้เมสไควท์บางๆ เสียดสีกัน ดอกกระบองเพชรสีแดงอมม่วงเข้มสะดุดตา นกสีน้ำตาลหางยาว ปากแหลม บินเข้ามาใกล้เธอจนเธอสามารถสัมผัสได้ด้วยแส้ แต่เธอรับรู้ถึงสิ่งเหล่านี้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น เธอเฝ้ารอฟลอเรนซ์ คอยฟังเสียงบางอย่างที่มีความหมายที่ไม่น่าพิสมัย ทันใดนั้น เธอก็เห็นว่าหูของมาเจสตี้เงยขึ้น จากนั้นใบหน้าของฟลอเรนซ์ที่ตอนนี้มีสีซีดอย่างประหลาดก็ปรากฏที่ทางโค้งของเส้นทาง
“'ซู่-ซู่!' ฟลอเรนซ์กระซิบพร้อมกับชูนิ้วเตือน เธอเอื้อมมือไปจับม้าสีดำตัวนั้นและลูบมัน เห็นได้ชัดว่ามันยังคงแสดงอาการไม่สบายใจออกมา “เราพร้อมแล้ว” เธอกล่าวต่อ “พวกวาเกโรจำนวนมากกำลังซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางต้นเมสไควต์เหนือสันเขา! พวกมันยังไม่เห็นหรือได้ยินเราเลย เราควรเสี่ยงขี่ม้าไปข้างหน้า ตัดเส้นทาง และแซงพวกมันไปที่ฟาร์มดีกว่า เมเดลีน คุณขาวราวกับความตาย! อย่าเป็นลมตอนนี้!”
“ข้าพเจ้าจะไม่ท้อถอย แต่ท่านทำให้ข้าพเจ้ากลัว มีอันตรายหรือไม่ เราจะทำอย่างไรดี”
“มีอันตรายนะ เมเดลีน ฉันจะไม่หลอกเธอหรอก” ฟลอเรนซ์พูดกระซิบอย่างจริงใจ “ทุกอย่างกลายเป็นอย่างที่จีน สจ๊วร์ตบอกไว้เลย โอ้ เราควร—อัลควรฟังจีน! ฉันเชื่อ—ฉันกลัวว่าจีนจะรู้!”
“รู้อะไรไหม” เมเดลีนถาม
“ไม่เป็นไร ฟังนะ เราไม่กล้าเดินกลับทางเดิมหรอก เราจะไปต่อ ฉันมีแผนจะหลอกดอน คาร์ลอสผู้ยิ้มแย้มคนนั้น ลงมา เมเดลีน เร็วเข้า”
เมเดลีนลงจากหลังม้า
“เอาเสื้อกันหนาวสีขาวของคุณมาให้ฉัน ถอดมันออก—และหมวกสีขาวนั่นด้วย เร็วเข้า เมเดลีน”
“ฟลอเรนซ์ คุณหมายถึงอะไรกันแน่” เมเดลีนตะโกน
“อย่าเสียงดังนักสิ” อีกคนกระซิบ ดวงตาสีเทาของเธอเบิกกว้าง เธอถอดหมวกปีกกว้างและแจ็คเก็ตออกแล้วยื่นให้แมเดลีน “เฮ้ เอาอันนี้ไป เอาของคุณมา แล้วก็ขึ้นรถม้าดำไป ฉันจะขี่เมเจสตี้เอง รีบไปได้แล้ว แมเดลีน นี่ไม่ใช่เวลามาพูด”
“แต่ที่รัก ทำไมคุณถึงต้องการล่ะ? อ๋อ คุณจะทำให้พวกวาเกโรเอาคุณไปแทนฉัน!”
“คุณเดาถูกแล้ว คุณจะ—”
“ฉันจะไม่อนุญาตให้คุณทำอะไรแบบนั้น” เมเดลีนตอบ
ตอนนั้นเองที่ใบหน้าของฟลอเรนซ์เปลี่ยนไป และกลายเป็นใบหน้าที่แข็งกร้าวและเข้มงวด ซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของคาวบอย มาเดลีนได้เห็นสีหน้าแบบนั้นแวบหนึ่งบนใบหน้าของอัลเฟรด และบนใบหน้าของสจ๊วร์ตเมื่อเขาเงียบ และบนใบหน้าของสติลเวลล์เสมอๆ มันคือแววตาที่แข็งกร้าวและร้อนแรง—เจตจำนงที่ไม่เปลี่ยนแปลงและดับไม่ได้ แม้แต่การกระทำอันรวดเร็วที่ฟลอเรนซ์บังคับให้มาเดลีนเปลี่ยนเสื้อผ้าก็ยังเต็มไปด้วยความรุนแรง
“เป็นความคิดของฉันอยู่แล้ว ถ้าสจ๊วร์ตไม่บอกฉันให้ทำ” ฟลอเรนซ์พูดด้วยคำพูดที่รวดเร็วราวกับมือของเธอ “ดอน คาร์ลอสกำลังตามล่าคุณอยู่ คุณหนูแมเดลีน แฮมมอนด์! เขาจะไม่ซุ่มโจมตีใครอีกแล้ว เขาไม่ได้ฆ่าคาวบอยในสมัยนี้ เขาต้องการคุณด้วยเหตุผลบางอย่าง จีนคิดเช่นนั้น และตอนนี้ฉันก็เชื่อเขาแล้ว เราจะรู้แน่ชัดในอีกห้านาที คุณขี่รถสีดำ ฉันจะขี่มาเจสตี้ เราจะลัดเลาะผ่านพุ่มไม้ให้พ้นสายตาและเสียง จนกว่าเราจะสามารถฝ่าออกมาสู่ที่โล่งได้ จากนั้นเราจะแยกทางกัน คุณตรงไปที่ฟาร์ม ฉันจะวิ่งไปที่หุบเขาที่จีนพูดอย่างแน่ชัดว่าคาวบอยอยู่กับวัว วัวบาเกโรจะจับฉันไปหาคุณ พวกเขาทุกคนรู้จักชุดสีขาวสะดุดตาที่คุณใส่ พวกเขาจะไล่ตามฉัน พวกเขาจะไม่มีวันเข้าใกล้ฉันได้ และคุณจะอยู่บนหลังม้าที่เร็ว เขาสามารถพาคุณกลับบ้านก่อนวัวบาเกโร แต่คุณจะไม่ถูกไล่ตาม ฉันเดิมพันทั้งหมดไว้กับสิ่งนั้น เชื่อฉันเถอะ เมเดลีน ถ้าฉันคำนวณได้เท่านั้น บางทีฉันอาจจะ—เพราะฉันจำสจ๊วร์ตได้ คาวบอยคนนั้นรู้เรื่องต่างๆ มากมาย มาเลย นี่เป็นวิธีที่ปลอดภัยและฉลาดที่สุดในการหลอกดอน คาร์ลอส” เมเดลีนรู้สึกว่าตัวเองถูกบังคับมากกว่าที่จะยอมจำนน เธอขึ้นหลังม้าดำและจับบังเหียน ในอีกชั่วพริบตา เธอกำลังบังคับม้าของเธอให้ออกนอกเส้นทางตามรอยของมาเจสตี้ ฟลอเรนซ์นำหน้าไปในมุมฉาก เดินผ่านพุ่มไม้เมสไควต์ช้าๆ เธอชอบพื้นที่ทรายและทางเดินที่เปิดโล่งระหว่างต้นไม้ และระมัดระวังไม่ให้กิ่งไม้หัก บ่อยครั้งที่เธอหยุดเพื่อฟัง การอ้อมไปประมาณครึ่งไมล์ทำให้เมเดลีนมาถึงที่ที่เธอสามารถมองเห็นพื้นที่โล่ง บ้านไร่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ไมล์ และฝูงวัวที่กระจายอยู่ทั่วหุบเขา เธอไม่ได้สูญเสียความกล้าหาญ แต่แน่นอนว่าภาพที่คุ้นเคยเหล่านี้ทำให้ความกดดันบนหน้าอกของเธอลดลงบ้าง ความตื่นเต้นเกาะกุมเธอไว้ เสียงหวีดแหลมของม้าทำให้ทั้งม้าดำและม้าขาวสะดุ้ง ฟลอเรนซ์เร่งฝีเท้าลงเนิน ไม่นานมาเดลีนก็เห็นขอบพุ่มไม้ หญ้าสีเทาซีด และพื้นดินที่ราบเรียบ
ฟลอเรนซ์รออยู่ที่ช่องว่างระหว่างต้นไม้เตี้ยๆ เธอเหลือบมองมาเดลีนอย่างรวดเร็วและสดใส
“จบแล้ว เหลือแค่การเดินทางเท่านั้น! รับรองว่าไม่ยาก รีบออกเดินทางและตั้งสติให้ดี!”
เมื่อฟลอเรนซ์หมุนม้าสีเพลิงและกรีดร้องที่หูของเขา มาเดลีนก็ดูเหมือนจะผ่อนคลายและหมดหนทางทันที ม้าตัวใหญ่กระโจนเข้าสู่การเคลื่อนไหวอันดุเดือด นี่เป็นความทรงจำของโบนิต้าเกี่ยวกับขนที่ปลิวไสวและการขี่ม้าในยามค่ำคืนที่ดุเดือด ผมของฟลอเรนซ์พลิ้วไสวไปตามสายลมและเปล่งประกายสีทองในแสงแดด แต่มาเดลีนก็เห็นเธอด้วยความตื่นเต้นเช่นเดียวกับที่เธอเห็นโบนิต้าขี่ม้าดุเดือด จากนั้นเสียงตะโกนแหบพร่าก็ปลดปล่อยพลังในการเคลื่อนไหวของมาเดลีน และเธอก็ผลักดันม้าสีดำให้ออกสู่ที่โล่ง
เขาอยากวิ่งและเขาก็เร็ว มาเดลีนคลายสายบังเหียน—คล้องมันไว้ที่คอของเขา การกระทำของเขาดูแปลกสำหรับเธอ เขาขี่ยาก แต่เขาก็เร็ว และเธอไม่สนใจอะไรอย่างอื่น มาเดลีนรู้จักม้าดีพอที่จะรู้ว่าม้าดำพบว่าเขาเป็นอิสระและมีน้ำหนักที่เบาอยู่ หลายครั้งที่เธอจับบังเหียนแล้วดึงไปทางขวาหรือซ้ายเพื่อพยายามนำทางม้า อย่างไรก็ตาม ม้าวิ่งตรงและพุ่งชนพุ่มไม้เมสไควต์เป็นหย่อมเล็กๆ และกระโดดข้ามรอยแตกและแอ่งน้ำ พื้นที่ที่ไม่เรียบไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการวิ่งของเขาเลย สำหรับมาเดลีนแล้ว ความแตกต่างที่น่าตื่นเต้นระหว่างลมที่พัดกระโชกและแสงวาบของพื้นดินสีเทาข้างใต้นั้นแตกต่างกัน เธอกำลังวิ่งหนีจากบางสิ่งบางอย่าง ซึ่งเธอไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่เธอจำฟลอเรนซ์ได้ และเธออยากมองย้อนกลับไป แต่เกลียดที่จะทำเช่นนั้นเพราะกลัวอันตรายที่ไม่มีใครรู้จักซึ่งฟลอเรนซ์ได้กล่าวถึง
เมเดลีนเงี่ยหูฟังเสียงกีบเท้าม้าที่วิ่งไล่ตามอยู่ด้านหลังของเธอ เธอเผลอหันกลับไปมอง บนพื้นสีเทาที่อยู่ระหว่างเธอกับสันเขาเป็นระยะทางหนึ่งไมล์หรือมากกว่านั้น ไม่มีม้า ผู้ชาย หรือสิ่งมีชีวิตใดๆ เธอหันกลับไปมองอีกด้านหนึ่งที่ลาดลงมาจากหุบเขา
ภาพของฟลอเรนซ์ขี่มาเจสตี้แบบซิกแซกต่อหน้าฝูงวัวทั้งฝูงทำให้แก้มของมาเดลีนแดงก่ำและจับที่จับอานม้าด้วยความหวาดกลัว การเดินที่แปลกประหลาดของม้าตัวนี้ไม่ใช่ก้าวที่ยอดเยี่ยมของเขา มาเจสตี้กำลังวิ่งอย่างบ้าคลั่งหรือเปล่า มาเดลีนเห็นวัวตัวหนึ่งเข้ามาใกล้และหมุนเชือกบ่วงรอบหัว แต่ไม่ได้เข้าไปใกล้พอที่จะโยนออกไป มาเดลีนก็คิดแบบนั้น วัวอีกตัวหนึ่งวิ่งเข้ามาข้างหน้าตัวแรก จากนั้นเมื่อมาเดลีนหายใจไม่ออกด้วยความคาดหวังอย่างหอบ ม้าตัวนั้นก็หักหลบการโจมตี มาเดลีนนึกขึ้นได้ว่าฟลอเรนซ์กำลังทำให้ม้าบินหนีอย่างน่าอึดอัดอย่างที่หญิงสาวชาวตะวันออกที่ตกใจกลัวจนสติแตกน่าจะคิดได้ มาเดลีนแน่ใจเมื่อมองดูอีกครั้ง เธอเห็นว่าฟลอเรนซ์กำลังค่อยๆ ลากม้าลงมาตามหุบเขาอย่างช้าๆ และมั่นคง แม้ว่าม้าจะเดินกระย่องกระแย่งและวิ่งไม่ตรงทาง
เมเดลีนไม่ได้เสียสติถึงขั้นลืมม้าของตัวเองและพื้นดินเบื้องหน้า เมื่อหันกลับไปดูฟลอเรนซ์อีกครั้ง ความไม่แน่นอนก็หยุดลงในใจของเธอ ลักษณะแปลกๆ ของการแข่งขันระหว่างหญิงสาวกับวัวกระทิงก็หายไป เจ้าชายทรงก้าวเดินอย่างงดงามและน่าอัศจรรย์ ต่ำลงตามพื้นดิน ยืดตัวขึ้น จมูกอยู่ระดับเดียวกันและมุ่งตรงไปที่หุบเขา ระหว่างพระองค์กับม้าผอมบางที่ไล่ตามอยู่นั้น มีระยะห่างเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ พระองค์กำลังวิ่งหนีจากวัวกระทิง ฟลอเรนซ์กำลัง “ขี่ลม” อย่างแท้จริง ตามที่สจ๊วร์ตได้แสดงความคิดเกี่ยวกับการบินบนฝูงม้าอย่างเหมาะสม
เมเดอลีนมีแววตาพร่ามัว และไม่ใช่ว่าเป็นเพราะลมแรงเพียงอย่างเดียว เธอปัดมันออกไปแล้วเห็นฟลอเรนซ์เป็นจุดเล็กๆ ที่ลอยไปมาในความมืดมิดอย่างประหลาด ช่างเป็นเด็กสาวที่กล้าหาญและหาญกล้าจริงๆ! ความเข้มแข็งแบบนี้—และแน่นอนว่าเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมสำหรับน้องสาวที่อ่อนแอ—คือสิ่งที่เวสต์ปลูกฝังให้ผู้หญิง
คราวหน้าเมื่อแมเดลีนหันกลับไปมอง ฟลอเรนซ์อยู่ไกลจากผู้ที่ตามล่าเธอและลับสายตาไปหลังเนินเตี้ยๆ แมเดลีนมั่นใจว่าฟลอเรนซ์ปลอดภัย จึงนึกถึงการขี่ม้าของเธอและความเป็นไปได้ต่างๆ ที่รออยู่ที่ฟาร์ม เธอจำได้ว่าเธอติดต่อคนรับใช้หรือคาวบอยของเธอไม่ได้เลย แน่นอนว่าเคยมีพายุลมแรงที่ทำให้สายขาด แต่เธอแทบไม่มีความหวังเลยว่าจะเป็นอย่างนั้นในกรณีนี้ เธอขี่ม้าต่อไปโดยดึงเชือกดำขณะที่เข้าใกล้ฟาร์ม เธอขี่ม้ามาทางทิศใต้และออกนอกเส้นทางปกติ ดังนั้นเธอจึงขึ้นเนินยาวของเนินไปทางด้านหลังบ้าน ในสถานการณ์เช่นนี้ เธอไม่สามารถคิดว่าเป็นเรื่องผิดปกติที่เธอไม่เห็นใครอยู่บริเวณนั้นเลย
เธอคิดว่าอาจเป็นโชคดีสำหรับเธอที่การปีนขึ้นไปบนเนินทำให้ความเร็วของม้าดำลดลง เธอจึงสามารถจัดการมันได้ การหยุดมันไม่ใช่เรื่องยากเลย เมื่อเธอลงจากหลังม้า ม้าดำก็กระโดดและวิ่งออกไป เมื่อถึงขอบเนิน ม้าดำหันหน้าเข้าหาคอกม้า ม้าดำหยุดเพื่อเงยหน้าขึ้นและยกหูขึ้น จากนั้นมันก็เป่านกหวีดอันแหลมคมและวิ่งไปตามทาง
เมเดอลีนเตรียมพร้อมด้วยเสียงนกหวีดเตือนนั้นและพยายามเสริมกำลังตัวเองเพื่อรับมือกับสถานการณ์ใหม่ที่ไม่คาดคิด แต่เมื่อเธอเห็นกลุ่มนักขี่ม้าที่ไม่คุ้นเคยกำลังขี่ม้าลงมาตามหุบเขาที่นำไปสู่เชิงเขาอย่างรวดเร็ว เธอก็รู้สึกถึงความกลัวที่กลับมาเกาะกุมเธออีกครั้งราวกับมือที่เย็นเฉียบ และเธอก็รีบวิ่งหนีเข้าไปในบ้านอย่างรวดเร็ว
บทที่ 11
กองโจร
เมเดอลีนปิดประตูและรีบวิ่งเข้าไปในครัว เธอบอกคนรับใช้ที่หวาดกลัวให้ขังตัวเองไว้ จากนั้นเธอก็รีบวิ่งกลับห้องของเธอ ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีเท่านั้นในการปิดประตูและล็อกหน้าต่างบานใหญ่ แต่ขณะที่เธอกำลังปิดประตูบานสุดท้ายในห้องที่เธอใช้เป็นสำนักงาน เสียงกีบเท้าม้าที่ดังกึกก้องก็ดูเหมือนจะดังไปถึงด้านหน้าของบ้าน เธอเห็นม้าป่าขนดกและผู้ชายที่โทรมและฝุ่นจับ เธอไม่เคยเห็นวาเกโรที่มีลักษณะเหมือนคนขี่ม้าเหล่านี้เลย วาเกโรมีความสง่างามและมีสไตล์ พวกเขาชอบลูกไม้ ประกายแวววาว และชายผ้าระบาย พวกเขาแต่งตัวม้าด้วยเครื่องประดับเงิน แต่ผู้ขี่ม้าที่กำลังเหยียบย่ำเข้ามาในทางเข้าบ้านตอนนี้เป็นคนหยาบคาย ผอมแห้ง และดุร้าย พวกเขาเป็นกองโจร ซึ่งเป็นกลุ่มผู้บุกรุกที่คอยคุกคามชายแดนมาตั้งแต่การปฏิวัติเริ่มต้น การมองอีกครั้งทำให้มาเดลีนแน่ใจว่าพวกเขาไม่ได้เป็นชาวเม็กซิกันทั้งหมด
การปรากฏตัวของกลุ่มนอกกฎหมายในกลุ่มนั้นทำให้มาเดลีนตระหนักถึงอันตรายที่แท้จริงของเธอ เธอจำได้ว่าสติลเวลล์เคยบอกเธอเกี่ยวกับการโจมตีของกลุ่มนอกกฎหมายเมื่อเร็วๆ นี้ตามแม่น้ำริโอแกรนด์ กลุ่มนอกกฎหมายเหล่านี้ซึ่งปฏิบัติการภายใต้ความตื่นเต้นของการปฏิวัติ ปรากฏตัวขึ้นที่นี่และที่นั่น ทุกหนทุกแห่ง ในสถานที่ห่างไกล และหายไปอย่างรวดเร็ว พวกเขาต้องการเงินและอาวุธเป็นส่วนใหญ่ แต่พวกเขาจะขโมยทุกอย่าง และผู้หญิงที่ไม่ได้รับการคุ้มครองต้องทนทุกข์ทรมานจากฝีมือของพวกเขา
เมเดลีนรีบเก็บหลักทรัพย์และเงินจำนวนมากที่เธอมีในโต๊ะของเธอ แล้วรีบวิ่งออกไป ปิดและล็อกประตู เดินข้ามลานบ้านไปยังฝั่งตรงข้ามของบ้าน และเดินเข้าไปอีกครั้ง เดินไปตามทางเดินยาว พยายามตัดสินใจว่าจะซ่อนตัวในห้องไหนจากห้องที่ไม่ได้ใช้มากมาย และก่อนที่เธอจะตัดสินใจ เธอก็มาถึงห้องสุดท้าย ทันใดนั้น เสียงทุบประตูหรือหน้าต่างในทิศทางของห้องครัวและเสียงกรีดร้องของสาวใช้ก็ทำให้เมเดลีนตื่นตระหนกมากขึ้น
เธอเดินเข้าไปในห้องสุดท้าย ไม่มีกุญแจหรือกลอนประตู แต่ห้องนั้นกว้างและมืด และเต็มไปด้วยฟางอัลฟัลฟาครึ่งหนึ่ง อาจเป็นที่ที่ปลอดภัยที่สุดในบ้านอย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาในการค้นหาว่ามีฟางซ่อนอยู่ในนั้นหรือไม่ เธอวางของมีค่าไว้ในมุมมืดและคลุมด้วยฟางที่หลุดออกมา เมื่อทำเสร็จแล้ว เธอคลำทางไปตามทางเดินแคบๆ ระหว่างฟางที่กองเป็นกอง และหมอบลงในช่องว่าง
เมื่อจำเป็นต้องยุติการกระทำในปัจจุบัน เมเดอลีนเริ่มรู้สึกตัวว่าเธอกำลังสั่นเทาและแทบจะหายใจไม่ออก ผิวหนังของเธอรู้สึกตึงและเย็น รู้สึกเหมือนมีอะไรหนักๆ ทับบนหน้าอกของเธอ ปากของเธอแห้ง และเธอมีแนวโน้มที่จะกลืนน้ำลายอย่างแปลกๆ ความสามารถในการฟังของเธอดูเฉียบแหลมมาก เสียงทุ้มๆ ดังมาจากส่วนต่างๆ ของบ้านที่ห่างไกลจากเธอ ในช่วงเวลาแห่งความเงียบระหว่างเสียงเหล่านี้ เธอได้ยินเสียงหนูร้องเอี๊ยดอ๊าดและเสียงกรอบแกรบในหญ้าแห้ง หนูตัวหนึ่งวิ่งผ่านมือของเธอ
เธอฟังอย่างรอคอย หวังแต่ก็หวาดกลัวที่จะได้ยินเสียงกระทบกันของพวกคาวบอยที่กำลังเข้ามาใกล้ จะมีการสู้รบ—เลือด—ชายที่ได้รับบาดเจ็บหรืออาจเสียชีวิต แม้แต่ความคิดถึงความรุนแรงในรูปแบบใดๆ ก็ตามก็ทำให้เธอได้รับบาดเจ็บ แต่บางทีกองโจรอาจวิ่งมาทันเวลาเพื่อหลีกเลี่ยงการปะทะกับลูกน้องของเธอ เธอหวังเช่นนั้น ภาวนาขอให้เป็นเช่นนั้น ความคิดที่เธอรู้เกี่ยวกับเนลส์ มอนตี้ และนิค สตีล ผุดขึ้นมาในหัวของเธอ และเธอรู้สึกถึงความรู้สึกที่ทำให้เธอรู้สึกหนาวสั่นและป่วยเล็กน้อย จากนั้นเธอก็นึกถึงสจ๊วร์ตผู้มีคิ้วเข้มและดวงตาที่ลุกเป็นไฟ เธอรู้สึกตื่นเต้นจนอาการคลื่นไส้หายไป และความตื่นเต้นของเธอก็เพิ่มมากขึ้น
การรอคอยและการฟังทำให้ความรู้สึกของเธอทวีความรุนแรงขึ้น ดูเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่เวลาดูเหมือนจะผ่านไปในขณะที่เธอหมอบอยู่ที่นั่น ฟลอเรนซ์ถูกแซงหน้าไปแล้วหรือไม่ ม้าผอมๆ ตัวใดจะวิ่งแซงหน้ามาเจสตี้ได้ เธอสงสัยในเรื่องนี้ เธอรู้ว่ามันคงไม่เป็นความจริง อย่างไรก็ตาม ความเครียดจากความไม่แน่นอนนั้นทำให้ทรมานใจ
ทันใดนั้น เสียงประตูทางเดินก็ดังลั่นจนเธอสะดุ้งสุดตัวด้วยความหวาดกลัวต่อความไม่แน่นอน กองโจรบางส่วนได้บุกเข้ามาทางปีกตะวันออกของบ้าน เธอได้ยินเสียงพูดคุยกันอย่างพึมพำ เสียงรองเท้าเดินและเสียงเดือยกระทบกัน เสียงประตูถูกกระแทกดังปังและรื้อค้นห้อง
เมเดลีนสูญเสียศรัทธาในที่ซ่อนของเธอ ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังพบว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะเสี่ยง ความคิดที่จะถูกจับในห้องมืดๆ นั้นโดยพวกอันธพาลทำให้เธอรู้สึกสยองขวัญ เธอต้องออกไปในแสงสว่าง เธอรีบลุกขึ้นและเดินไปที่หน้าต่าง มันเป็นเหมือนประตูมากกว่าหน้าต่าง เป็นช่องเปิดขนาดใหญ่ที่ปิดด้วยประตูไม้สองบานที่บานพับ ตะขอเหล็กยอมให้เธอคว้าได้อย่างง่ายดาย และประตูบานหนึ่งติดแน่น ในขณะที่อีกบานเปิดออกเพียงไม่กี่นิ้ว เธอมองออกไปยังเนินสีเขียวที่ปกคลุมไปด้วยดอกไม้ พวงเซจ และพุ่มไม้ ไม่มีทั้งคนและม้าปรากฏตัวในขอบเขตการมองเห็นที่แคบของเธอ เธอเชื่อว่าเธอจะปลอดภัยกว่าหากซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้มากกว่าอยู่ในบ้าน การกระโดดจากหน้าต่างจะเป็นเรื่องง่ายสำหรับเธอ และด้วยการตัดสินใจอย่างรวดเร็วของเธอ จิตวิญญาณที่พุ่งพล่านก็เข้ามาแทนที่ความอ่อนแอของเธอ
เธอพยายามดึงประตู แต่ประตูไม่ขยับ มันติดอยู่ที่ก้นประตู การดึงด้วยแรงทั้งหมดที่มีกลับไร้ผล เธอหยุดชะงักลงด้วยฝ่ามือที่ร้อนผ่าวและบอบช้ำ จากนั้นก็ได้ยินเสียงผู้บุกรุกบ้านของเธอเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ ความกลัว ความโกรธ และความอ่อนแอแย่งชิงอำนาจเหนือเธอและผลักดันให้เธอสิ้นหวัง เธออยู่ที่นี่เพียงลำพัง และเธอต้องพึ่งพาตัวเอง และขณะที่เธอใช้กล้ามเนื้อทุกมัดเพื่อขยับประตูที่ดื้อรั้นนั้น และได้ยินเสียงผู้ชายที่ว่องไวและหยาบคาย และเสียงของการค้นหาที่เร่งรีบ เธอก็รู้สึกแน่ใจทันทีว่าพวกเขากำลังตามล่าเธออยู่ เธอรู้ดี เธอไม่ได้สงสัย แต่เธอสงสัยว่าเธอคือแมเดลีน แฮมมอนด์จริงๆ หรือไม่ และเป็นไปได้หรือไม่ที่ผู้ชายโหดร้ายจะทำร้ายเธอ จากนั้นเสียงเหยียบย่ำของเท้าหนักๆ บนพื้นห้องข้างเคียงก็ทำให้เธอหมดแรงแห่งความกลัว เธอผลักประตูด้วยมือและไหล่และขยับออกไปไกลพอที่จะให้ร่างกายของเธอผ่านเข้าไปได้ จากนั้นเธอก็ก้าวขึ้นไปบนขอบหน้าต่างและลอดผ่านช่องหน้าต่างไป เธอไม่เห็นใครเลย เธอกระโดดลงมาเบาๆ และวิ่งเข้าไปในพุ่มไม้ แต่พุ่มไม้เหล่านี้ไม่สามารถปกป้องเธอได้ เธอขโมยของจากพุ่มหนึ่งไปอีกพุ่มหนึ่ง เมื่อสายเกินไปก็พบว่าเธอตัดสินใจผิดพลาด ตำแหน่งของพุ่มไม้ทำให้เธอเข้าใกล้หน้าบ้านมากขึ้นแทนที่จะห่างจากบ้าน และตรงหน้าเธอมีม้าอยู่ และเลยกลุ่มผู้ชายที่ตื่นเต้นไป เมเดอลีนคุกเข่าลงด้วยใจที่เต้นระรัว
เสียงตะโกนแหลมสูงตามด้วยกองโจรที่วิ่งและขึ้นหลังม้าปลุกความหวังของเธอ พวกเขามองเห็นคาวบอยและกำลังหนี เสียงรองเท้าบู๊ตกระทบกันอย่างรวดเร็วบนเฉลียงบอกเป็นนัยว่ามีคนรีบออกจากบ้าน ม้าหลายตัววิ่งผ่านเธอไป ห่างออกไปไม่ถึงสิบฟุต ผู้ขี่ม้าคนหนึ่งเห็นเธอ เขาจึงหันกลับไปตะโกนกลับ สิ่งนี้ทำให้แมเดลีนตกใจกลัว เธอเริ่มวิ่งหนีออกจากบ้านโดยไม่รู้ว่าตัวเองทำอะไร เท้าของเธอดูบวมเป่ง เธอรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอย่างน่ากลัวเช่นเดียวกับที่บางครั้งเกิดขึ้นเมื่อเธอฝันว่าถูกไล่ตาม ม้าที่มีผู้ขี่ม้าตะโกนวิ่งผ่านเธอไปในพุ่มไม้ มีเสียงกีบเท้าดังสนั่นอยู่ข้างหลังเธอ เธอหันกลับไป แต่เสียงฟ้าร้องนั้นดังเข้ามาใกล้ เธอกำลังถูกไล่ตาม
ขณะที่แมเดลีนหลับตาและเซไปข้างหน้า กำลังจะล้มลง ดูเหมือนว่าจะมีกีบเท้าม้าที่กระแทกพื้นอยู่พอดี ก็มีมือที่แข็งแรงและหยาบคายตบรอบเอวของเธอ มือนั้นจับเธอไว้แน่นและแข็งแรง และเหวี่ยงเธอขึ้นไป เธอรู้สึกถึงแรงกระแทกอย่างหนักเมื่อไหล่ของม้ากระแทกเข้าที่ และแขนของเธอก็กระตุกเมื่อเธอถูกดึงขึ้นไป ความเจ็บปวดที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทำให้การมองเห็นและความรู้สึกของเธอหายไป
แต่เธอก็ไม่ได้หมดสติถึงขั้นสูญเสียความรู้สึกว่าถูกพัดพาไปอย่างรวดเร็ว ดูเหมือนว่าเธอจะกลั้นความรู้สึกนั้นไว้เป็นเวลานาน เมื่อสติของเธอเริ่มกลับมา การเคลื่อนไหวของม้าก็ไม่รุนแรงอีกต่อไป ชั่วขณะหนึ่ง เธอไม่สามารถระบุตำแหน่งของตัวเองได้ ดูเหมือนว่าเธอจะคว่ำหน้าลง จากนั้นเธอก็เห็นว่าเธอกำลังนอนคว่ำหน้าอยู่บนอานม้าและศีรษะห้อยลง เธอขยับมือไม่ได้ เธอไม่สามารถบอกได้ว่ามือของเธออยู่ที่ไหน จากนั้นเธอก็รู้สึกถึงสัมผัสของหนังนิ่ม เธอเห็นรองเท้าบู๊ตทรงสูงของเม็กซิกัน สวมเดือยเงินขนาดใหญ่ และสะโพกและขาที่เหม็นอับของม้า และทางเดินแคบๆ ที่เต็มไปด้วยฝุ่น ในไม่ช้า ความมืดสีแดงก็ปกคลุมดวงตาของเธอ หัวของเธอหมุน และเธอรู้สึกถึงการเคลื่อนไหวและความเจ็บปวดเพียงเล็กน้อย
เมื่อผ่านไปหนึ่งพันชั่วโมงอันเหนื่อยล้า ก็มีคนยกเธอออกจากหลังม้าแล้ววางลงบนพื้น เมื่อเลือดค่อยๆ ไหลออกจากหัวของเธอและเธอสามารถมองเห็นได้ เธอก็เริ่มเข้าใจความสัมพันธ์ที่ถูกต้อง
เธอนอนอยู่ในดงสนที่โปร่งสบาย และเงาก็บอกถึงช่วงบ่ายแก่ๆ เธอได้กลิ่นควันไม้ และได้ยินเสียงฟันม้าบดขยี้หญ้าอย่างแหลมคม เสียงต่างๆ ทำให้เธอต้องหันหน้าหนี กลุ่มชายกลุ่มหนึ่งยืนและนั่งล้อมรอบกองไฟและกินเหมือนหมาป่า สายตาของผู้จับกุมเธอทำให้แมเดลีนต้องหลับตา และความหลงใหล ความกลัวที่พวกเขาปลุกเร้าในตัวเธอทำให้เธอลืมตาขึ้นอีกครั้ง ส่วนใหญ่เป็นคนเม็กซิกันร่างผอม เคราบาง ผิวสี ซูบผอม และอดอยาก ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นใครก็ตาม พวกเขาคงหิวโหยและทรุดโทรมอย่างแน่นอน ไม่มีใครใส่เสื้อคลุม ไม่กี่คนมีผ้าพันคอ บางคนสวมเข็มขัดที่มีกระสุนกระจัดกระจายอยู่ เพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่มีปืน และสิ่งเหล่านี้ก็มีลวดลายต่างๆ แมเดลีนไม่เห็นกระเป๋า ผ้าห่ม และมีเพียงอุปกรณ์ทำอาหารไม่กี่ชิ้นเท่านั้น ซึ่งทั้งหมดบอบช้ำและดำคล้ำ ดวงตาของเธอจ้องไปที่ผู้ชายที่เธอเชื่อว่าเป็นชายผิวขาว แต่เธอตัดสินจากลักษณะภายนอก ไม่ใช่สีผิว ครั้งหนึ่ง เธอเคยเห็นกลุ่มโจรเร่ร่อนในทะเลทรายซาฮารา และด้วยเหตุใดก็ตาม เธอจึงนึกถึงพวกเขาขึ้นมาได้เพราะกลุ่มโจรนอกกฎหมายกลุ่มนี้
พวกเขาแบ่งความสนใจระหว่างการสนองความอยากอาหารอันหิวโหยและการเฝ้าระวังทางเดินในป่า พวกเขาคาดหวังว่าจะมีคนๆ หนึ่ง เมเดอลีนคิด และเห็นได้ชัดว่า หากเป็นพวกที่ไล่ตาม พวกเขาก็ไม่แสดงความวิตกกังวล เธอไม่สามารถเข้าใจได้เกินกว่าคำที่พวกเขาพูดที่นี่และที่นั่น อย่างไรก็ตาม ทันใดนั้น ชื่อของดอน คาร์ลอสก็ปลุกความอยากรู้และตระหนักรู้ถึงสถานการณ์ของเธอขึ้นมาอีกครั้ง จากนั้นความกลัวก็เข้าครอบงำหน้าอกของเธออีกครั้ง
เสียงอุทานเบาๆ และฟาดแขนของกองโจรคนหนึ่งทำให้ทั้งกลุ่มหันกลับมาและมุ่งความสนใจไปที่ทิศทางตรงข้าม พวกเขาได้ยินบางอย่าง พวกเขาเห็นคนๆ หนึ่ง มือที่สกปรกกำลังมองหาอาวุธ จากนั้นทุกคนก็เกร็งตัว เมเดลีนเห็นว่าคนที่ถูกล่ามีลักษณะอย่างไรในช่วงเวลาที่ถูกค้นพบ และภาพที่เห็นนั้นช่างน่ากลัว เธอหลับตาลง รู้สึกแย่กับสิ่งที่เห็น กลัวในช่วงเวลาที่ปืนจะกระโจนออกมา
มีเสียงสาปแช่งพึมพำ มีช่วงเวลาเงียบสั้นๆ ตามด้วยเสียงกระซิบ และจากนั้นก็มีเสียงอันชัดเจนดังขึ้นว่า "เอล กัปปิตัน!"
ความตกใจอย่างรุนแรงทำให้แมเดลีนสะดุ้ง และเปลือกตาทั้งสองข้างของเธอเปิดขึ้น เธอเชื่อมโยงชื่อเอลกัปิตันกับสจ๊วร์ตในทันที และรู้สึกเสียใจอย่างประหลาด เธอไม่ได้คิดถึงการไล่ล่าหรือการช่วยเหลือ แต่คิดถึงความตาย คนพวกนี้จะฆ่าสจ๊วร์ต แต่แน่นอนว่าเขาไม่ได้มาคนเดียว ใบหน้าผอมแห้งดำขลับ ตึงเครียด และแข็งทื่อ บอกเธอว่าต้องมองไปทางไหน เธอได้ยินเสียงกีบเท้าม้ากระทบพื้นอย่างช้าๆ และหนักหน่วง ไม่นาน ร่างของชายคนหนึ่งก็เคลื่อนตัวเข้ามาในทางเดินกว้างระหว่างต้นไม้ โดยเหวี่ยงแขนขึ้นเหนือศีรษะ จากนั้นแมเดลีนก็เห็นม้าตัวนั้น และเธอจำมาเจสตีได้ และเธอรู้ว่าสจ๊วร์ตเป็นคนขี่ม้าโรอัน เมื่อความสงสัยไม่สามารถเกิดขึ้นได้อีกต่อไป เธอรู้สึกดีใจ กลัว และประหลาดใจจนหายใจไม่ออก
กองโจรจำนวนมากกระโดดขึ้นไปพร้อมกับชักอาวุธออกมา สจ๊วร์ตยังคงเดินเข้ามาใกล้โดยยกมือขึ้นสูง และขี่ม้าเข้าไปในวงกองไฟ จากนั้น กองโจรคนหนึ่ง ซึ่งน่าจะเป็นหัวหน้า ก็โบกมือไล่พวกผู้ชายที่คุกคามและก้าวไปหาสจ๊วร์ต เขาทักทายเขา มีทั้งความประหลาดใจ ความยินดี และความเคารพในการทักทาย เมเดลีนสามารถบอกได้ แม้ว่าเธอจะไม่รู้ว่าเขาพูดอะไรก็ตาม ในขณะนั้น สจ๊วร์ตดูเยือกเย็นและไม่ใส่ใจสำหรับเธอ ราวกับว่าเขากำลังลงจากหลังม้าที่บันไดหน้าระเบียงบ้านของเธอ แต่เมื่อเขาลงมา เธอก็เห็นว่าใบหน้าของเขาซีดเผือก เขาจับมือกับกองโจร จากนั้นดวงตาที่เป็นประกายของเขาก็มองดูพวกผู้ชายและรอบๆ ป่าทึบจนกระทั่งพวกเขาหยุดอยู่ที่เมเดลีน โดยไม่ขยับเขยื้อนจากรอยเท้าของเขา ดูเหมือนว่าเขาจะกระโดดขึ้นอย่างไม่สะทกสะท้าน ราวกับว่ามีกระแสน้ำแรงๆ พัดเขาเข้าไป เมเดลีนพยายามยิ้มเพื่อให้เขาแน่ใจว่าเธอยังมีชีวิตอยู่และสบายดี แต่เจตนาในดวงตาของเขา พลังของจิตวิญญาณที่ถูกควบคุมที่บอกเธอถึงอันตรายของเธอและของเขา ทำให้รอยยิ้มบนริมฝีปากของเธอหยุดลง
จากนั้นเขาก็หันหน้าไปหาหัวหน้าและพูดอย่างรวดเร็วด้วยศัพท์แสงของเม็กซิกันที่แมเดลีนพบว่าแปลได้ยากเสมอมา หัวหน้าตอบโดยกางมือออกกว้าง มือหนึ่งชี้ไปที่แมเดลีนในขณะที่เธอนอนอยู่ตรงนั้น สจ๊วร์ตดึงเพื่อนคนนั้นออกไปเล็กน้อยและพูดบางอย่างให้ฟังเท่านั้น มือของหัวหน้ายกขึ้นเป็นท่าทางประหลาดใจและยินยอม สจ๊วร์ตพูดอย่างรวดเร็วอีกครั้ง ผู้ฟังของเขาหันไปพูดกับวงดนตรี แมเดลีนได้ยินคำว่า "ดอน คาร์ลอส" และ "เปโซ" มีเสียงบ่นพึมพำประท้วงสั้นๆ ซึ่งหัวหน้าก็ตะโกนลงมา เมเดลีนเดาว่าการปล่อยตัวเธอนั้นได้รับจากกองโจรคนนี้และซื้อจากคนอื่นๆ ในวงดนตรี
สจ๊วร์ตเดินไปหาเธอและจูงม้าโรน ม้าตัวนั้นผงะถอยและพ่นลมหายใจเมื่อเห็นนายหญิงของเขานอนราบลง สจ๊วร์ตคุกเข่าลงโดยยังคงถือบังเหียนอยู่
“คุณไม่เป็นไรใช่ไหม” เขาถาม
“ฉันคิดว่าใช่” เธอกล่าวตอบพร้อมหัวเราะอย่างดูล้มเหลว “ฉันถูกมัดไว้แล้ว”
เลือดสีดำทำให้หน้าของเขาขาวซีดไปหมด และสายฟ้าแลบก็พุ่งออกมาจากดวงตาของเขา เธอรู้สึกว่ามือของเขาซึ่งเปรียบเสมือนคีมเหล็กกำลังคลายเชือกที่พันอยู่รอบข้อเท้าของเธอ โดยไม่พูดอะไร เขายกเธอขึ้นตรงแล้วขึ้นไปหาเมเจสตี้ เมเดลีนค่อยๆ หมุนอานม้าเล็กน้อย เธอจับที่จับอานม้าแน่นด้วยมือข้างหนึ่ง และพยายามพิงไหล่ของสจ๊วร์ตด้วยมืออีกข้างหนึ่ง
“อย่ายอมแพ้” เขากล่าว
เธอเห็นเขาแอบมองเข้าไปในป่าทุกด้าน และเธอประหลาดใจเมื่อเห็นกองโจรขี่ม้าออกไป เมื่อนำข้อเท็จจริงทั้งสองมารวมกัน เมเดลีนก็เกิดความคิดว่าทั้งสจ๊วร์ตและคนอื่นๆ ไม่ต้องการพบกับใครที่เห็นได้ชัดว่าจะมาถึงในป่าในไม่ช้านี้ สจ๊วร์ตพาโรนไปทางขวาและเดินไปข้างๆ เมเดลีน โดยประคองเธอไว้ที่อานม้า ตอนแรก เมเดลีนอ่อนแรงและเวียนหัวมากจนแทบจะนั่งไม่ติดที่ อาการเวียนหัวหายไปในทันที จากนั้นเธอก็พยายามขี่ม้าโดยไม่ได้รับความช่วยเหลือ อย่างไรก็ตาม ความอ่อนแอของเธอและความเจ็บปวดที่แขนที่บิดเบี้ยวทำให้ภารกิจนี้ยากลำบาก
สจ๊วร์ตเดินออกนอกเส้นทางไปแล้ว หากมีอยู่ และกำลังเดินไปยังส่วนที่หนาแน่นกว่าของป่า ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า และกิ่งก้านสีทองทอดยาวเฉียงไปท่ามกลางต้นเฟอร์ กีบเท้าของมาเจสตีไม่ส่งเสียงใดๆ บนพื้นดินที่อ่อนนุ่ม และสจ๊วร์ตก็ก้าวเดินต่อไปโดยไม่พูดอะไร ความเร่งรีบและความระมัดระวังของเขาไม่คลายลงจนกว่าจะเดินได้อย่างน้อยสองไมล์ จากนั้นเขาก็เดินตรงไปและไม่มองเข้าไปในป่าที่มืดลงอีกต่อไป ระดับของป่าเริ่มถูกกัดเซาะด้วยแอ่งน้ำเล็กๆ ซึ่งลาดเอียงและกว้างขึ้น ในไม่ช้า พื้นดินที่อ่อนนุ่มก็กลายเป็นดินที่โล่งและเป็นหิน ม้าส่งเสียงฟึดฟัดและสะบัดหัว เสียงน้ำกระเซ็นทำลายความเงียบ แอ่งน้ำเปิดออกเป็นแอ่งน้ำที่กว้างขึ้น ซึ่งมีลำธารเล็กๆ ไหลผ่านก้อนหิน มาเจสตีส่งเสียงฟึดฟัดอีกครั้ง แล้วหยุดและก้มหัวลง
“เขาอยากดื่มอะไร” เมเดลีนพูด “ฉันก็กระหายน้ำเหมือนกัน และเหนื่อยมากด้วย”
สจ๊วร์ตยกเธอออกจากอานม้า และเมื่อมือของพวกเขาแยกออกจากกัน เธอก็รู้สึกถึงบางอย่างชื้นๆ และอุ่นๆ เลือดกำลังไหลลงมาตามแขนของเธอและเข้าไปในฝ่ามือของเธอ
“ฉันเลือดออก” เธอกล่าวอย่างไม่มั่นคงเล็กน้อย “โอ้ ฉันจำได้ แขนฉันเจ็บ”
เธอยื่นมันออกมา เลือดทำให้เธอรู้สึกได้ถึงความอ่อนแอของตัวเอง นิ้วของสจ๊วร์ตรู้สึกมั่นคงและมั่นใจมาก เขาฉีกแขนเสื้อที่เปียกออกอย่างรวดเร็ว ปลายแขนของเธอถูกบาดหรือถูกข่วน เขาล้างเลือดออก
“ไม่เป็นไรหรอก สจ๊วร์ต ฉันแค่รู้สึกประหม่านิดหน่อยเท่านั้น ดูเหมือนว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นเลือดของตัวเอง”
เขาไม่ตอบอะไรในขณะที่ฉีกผ้าเช็ดหน้าของเธอเป็นเส้นและมัดแขนเธอไว้ การเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและความเงียบของเขาทำให้เธอพอจะเดาได้ว่าเขาจะรับมือกับเหตุฉุกเฉินที่ร้ายแรงกว่านี้ได้อย่างไร เธอรู้สึกปลอดภัย และเพราะความรู้สึกนั้น เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นและเธอเห็นว่าเขาหน้าซีดและสั่น เธอก็รู้สึกประหลาดใจ เขายืนอยู่ตรงหน้าเธอและพับผ้าพันคอของเขาซึ่งยังเปียกอยู่ และเขาไม่ได้พยายามเช็ดคราบแดงออกเลย
“คุณหนูแฮมมอนด์” เขากล่าวเสียงแหบพร่า “มือของผู้ชาย—เล็บของเกรเซอร์—ต่างหากที่บาดแขนคุณ ฉันรู้ว่าเขาเป็นใคร ฉันอาจฆ่าเขาได้ แต่ฉันอาจไม่ได้รับอิสรภาพจากคุณ คุณเข้าใจไหม ฉันไม่กล้า”
เมเดลีนจ้องมองสจ๊วร์ตด้วยความตกตะลึงกับคำพูดของเขามากกว่าอารมณ์ที่มากเกินไปของเขา
“ลูกชายที่รัก!” เธอร้องออกมา จากนั้นก็หยุดชะงัก เธอไม่สามารถหาคำพูดใด ๆ มาอธิบายได้
เขาขอโทษเธอที่ไม่ได้ฆ่าชายคนหนึ่งที่ลงมือรุนแรงกับเธอ เขาละอายใจและดูเหมือนจะถูกทรมานเพราะเธอไม่เข้าใจว่าทำไมเขาไม่ฆ่าชายคนนั้น ดูเหมือนว่าเขาจะมีความเกลียดชังอย่างรุนแรงในตัวเขาที่ไม่สามารถล้างแค้นให้เธอได้และปลดปล่อยเธอให้เป็นอิสระ
“สจ๊วร์ต ฉันเข้าใจ คุณเป็นคาวบอยในแบบของฉัน ขอบคุณ”
แต่เธอไม่เข้าใจมากเท่าที่เธอบอกเป็นนัย เธอเคยได้ยินเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับความเฉยเมยต่ออันตรายและความตายของชายคนนี้ เขาดูแข็งแกร่งราวกับหินแกรนิตเสมอ ทำไมเลือดเพียงเล็กน้อยที่เปื้อนบนแขนของเธอจึงทำให้แก้มของเขาซีดและสั่นมือของเขาและทำให้เสียงของเขาหนักแน่นขึ้น อะไรอยู่ในธรรมชาติของเขาที่ทำให้เขาวิงวอนให้เธอเห็นเหตุผลเดียวที่เขาไม่สามารถฆ่าคนนอกกฎหมายได้ คำตอบของคำถามแรกคือเขารักเธอ คำตอบสำหรับคำถามที่สองนั้นเกินความสามารถของเธอที่จะตอบคำถามนั้น แต่ความลับของมันอยู่ที่ความแข็งแกร่งเดียวกันกับที่ความรักของเขามีให้ นั่นคือความรู้สึกเข้มข้นที่ดูเหมือนจะเป็นลักษณะเฉพาะของผู้ชายชาวตะวันตกที่ใช้ชีวิตเรียบง่าย โดดเดี่ยว และเรียบง่าย ทันใดนั้น เมเดลีนก็ตระหนักได้ว่าผู้ชายอย่างสจ๊วร์ตสามารถรักเธอได้มากเพียงใด ความคิดนั้นมาถึงเธอด้วยพลังอันเป็นเอกลักษณ์ทั้งหมด คนรักชาวตะวันออกของเธอทุกคนที่มีพระคุณที่ทำให้พวกเขาเท่าเทียมกันกับเธอในสายตาของโลกนั้นขาดสิ่งสำคัญเพียงอย่างเดียวที่ชีวิตที่โดดเดี่ยวและยากลำบากได้มอบให้กับสจ๊วร์ต ธรรมชาติได้สร้างสมดุลที่ยุติธรรมที่นี่ มีบางอย่างที่ลึกซึ้งและมืดมนในอนาคต เสียงที่ไม่รู้จักเรียกหาแมเดลีนและรบกวนเธอ และเนื่องจากมันไม่ใช่เสียงสำหรับสติปัญญาของเธอ เธอจึงปิดหูปิดตาชีวิตอันอบอุ่นและเต้นระรัวของเธอ และตัดสินใจที่จะไม่ฟังอีกต่อไป
“พักผ่อนสักหน่อยจะปลอดภัยไหม” เธอถาม “ฉันเหนื่อยมาก บางทีฉันอาจจะแข็งแรงขึ้นถ้าได้พักผ่อน”
“ตอนนี้พวกเราทุกคนสบายดี” เขากล่าว “ม้าก็จะดีขึ้นด้วย ฉันพามันออกไปวิ่ง และวิ่งขึ้นเนินด้วย”
“เราอยู่ที่ไหน?”
“บนภูเขา ห่างจากฟาร์มไปสิบไมล์ มีทางเดินอยู่ข้างล่างนี้ ฉันจะพาคุณกลับบ้านได้ภายในเที่ยงคืน คนแถวนั้นคงจะเป็นห่วงกันน่าดู”
"เกิดอะไรขึ้น?"
“ไม่มีอะไรมากสำหรับใครนอกจากคุณ นั่นคือความโชคร้ายของมัน ฟลอเรนซ์จับเราได้บนเนินเขา เรากำลังเดินทางกลับจากกองไฟ เราหมดแรง แต่เราไปถึงฟาร์มก่อนที่จะเกิดความเสียหายใดๆ เรามีปัญหาในการหาร่องรอยของคุณอย่างแน่นอน นิคเห็นรอยส้นเท้าของคุณใต้หน้าต่าง และแล้วเราก็รู้ ฉันต้องต่อสู้กับพวกเด็กๆ ถ้าพวกเขามาตามคุณ เราคงไม่มีทางจับคุณได้โดยไม่ต่อสู้ ฉันไม่ต้องการแบบนั้น บิลผู้เฒ่าออกมาพร้อมปืนโหลหนึ่ง เขาบ้า ฉันต้องผูกเชือกกับมอนตี้ พูดจริงๆ ฉันมัดเขาไว้ที่ระเบียง เนลส์และนิคสัญญาว่าจะอยู่และจับเขาไว้จนถึงเช้า นั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดที่ฉันทำได้ ฉันโชคดีมากที่รวมกลุ่มกันได้เร็วขนาดนี้ ฉันคิดถูกแล้ว ฉันรู้จักหัวหน้ากองโจรคนนั้น เขาเป็นโจรในเม็กซิโก มันเป็นเรื่องธุรกิจกับเขา แต่เขาต่อสู้เพื่อมาเดโร และฉันก็อยู่กับเขามาก เขาอาจจะเป็นคนชื่อเกรเซอร์ แต่เขาเป็นคนผิวขาว
“คุณส่งผลต่อการปล่อยตัวฉันอย่างไร”
“ฉันเสนอเงินให้พวกเขา นั่นคือสิ่งที่พวกกบฏทุกคนต้องการ พวกเขาต้องการเงิน พวกเขาเป็นปีศาจที่ยากจนและหิวโหยมากมาย”
“ฉันเข้าใจว่าคุณเสนอจะจ่ายค่าไถ่เท่าไร”
“สองพันเหรียญเม็กซิโก ฉันให้คำมั่นสัญญาแล้ว ฉันจะต้องรับเงิน ฉันบอกพวกเขาไปแล้วว่าจะพบพวกเขาที่ไหนและเมื่อไร”
“แน่นอน ฉันดีใจที่ได้เงินมา” เมเดลีนหัวเราะ “เป็นเรื่องแปลกมากที่เกิดขึ้นกับฉัน ฉันสงสัยว่าพ่อจะว่ายังไงกับเรื่องนั้น สจ๊วร์ต ฉันกลัวว่าเขาจะบอกว่าสองพันดอลลาร์มันเกินมูลค่าของฉัน แต่บอกฉันหน่อยสิ หัวหน้ากบฏคนนั้นไม่ได้เรียกร้องเงินเหรอ”
“ไม่ เงินนี้เป็นของลูกน้องเขา”
“คุณพูดอะไรกับเขา ฉันเห็นคุณกระซิบที่หูเขา”
สจ๊วร์ตก้มหัวลง หลีกเลี่ยงการจ้องมองตรง ๆ ของเธอ
“ก่อนจะถึงเมืองฮัวเรซ เราเคยเป็นสหายกัน วันหนึ่ง ฉันลากเขาขึ้นมาจากคูน้ำ ฉันเตือนเขา จากนั้น ฉัน—ฉันบอกบางอย่างกับเขา ฉัน—ฉันคิดว่า—”
“สจ๊วต ฉันรู้จากวิธีที่เขามองฉันว่าคุณพูดถึงฉัน”
เพื่อนของเธอไม่ได้ตอบคำถามนี้ และเมเดลีนก็ไม่ได้กดดันเรื่องนี้
“ฉันได้ยินชื่อดอน คาร์ลอสหลายครั้ง ซึ่งฉันสนใจมาก ดอน คาร์ลอสและพวกวาเกโรของเขาเกี่ยวข้องอะไรกับเรื่องนี้”
“ไอ้เกรียเซอร์นั่นมีส่วนเกี่ยวพันด้วย” สจ๊วร์ตตอบอย่างเคร่งขรึม “มันเผาฟาร์มและคอกม้าของมันเพื่อไม่ให้เราจับพวกมันได้ แต่มันยังเพื่อล่อเด็กๆ ออกไปจากบ้านของคุณด้วย พวกมันมีแผนร้ายจริงๆ นะ ฉันสั่งให้ใครบางคนไปอยู่กับคุณ แต่ทั้งอัลและสติลเวลล์ที่หัวร้อนทั้งคู่ ขี่ม้าออกไปเมื่อเช้านี้ แล้วพวกกองโจรก็ลงมา”
“แล้วไอเดียนั้นคืออะไร—เนื้อเรื่อง—อย่างที่คุณเรียกกันน่ะเหรอ?”
“เพื่อที่จะได้คุณ” เขากล่าวอย่างตรงไปตรงมา
“ฉัน! สจ๊วร์ต คุณไม่ได้หมายความว่าการจับกุมฉัน—ไม่ว่าคุณจะเรียกมันว่าอะไรก็ตาม—เป็นอะไรมากกว่าอุบัติเหตุธรรมดาใช่หรือไม่”
“ฉันหมายความอย่างนั้นจริงๆ แต่สตีลเวลล์และพี่ชายของคุณคิดว่ากองโจรต้องการเงินและอาวุธ และพวกเขาก็บังเอิญขโมยคุณไปเพราะคุณไปอยู่ใต้จมูกม้า”
“คุณไม่เห็นด้วยกับทัศนคตินั้นเหรอ?”
“ผมไม่รู้ เนลส์และนิค สตีลก็เช่นกัน และเรารู้จักดอน คาร์ลอสและพวกกรีเซอร์ ดูสิว่าพวกวาเกโรตามล่าฟลอเพื่อคุณยังไง!”
“แล้วคุณคิดอย่างไร?”
“ฉันไม่อยากพูด”
“แต่สจ๊วร์ต ฉันอยากรู้ ถ้าเป็นเรื่องของฉัน ฉันก็น่าจะรู้” เมเดลีนคัดค้าน “เนลส์กับนิคมีเหตุผลอะไรถึงสงสัยว่าดอน คาร์ลอสวางแผนลักพาตัวฉัน”
“ฉันเดาว่าพวกเขาคงไม่มีเหตุผลที่คุณจะรับมัน ครั้งหนึ่งฉันได้ยินเนลส์พูดว่าเขาเห็นกรีเซอร์มองคุณ และถ้าเขาเห็นกรีเซอร์ทำแบบนั้นอีก เขาคงยิงมัน”
“ทำไมล่ะ สจ๊วร์ต มันไร้สาระมากนะ ที่จะยิงผู้ชายเพราะมองผู้หญิง นี่เป็นประเทศที่เจริญแล้ว”
“บางทีมันอาจจะดูไร้สาระในประเทศที่เจริญแล้ว มีบางสิ่งบางอย่างเกี่ยวกับอารยธรรมที่ฉันไม่สนใจ”
“เช่นอะไร?”
“ประการหนึ่ง ฉันทนไม่ได้กับวิธีที่ผู้ชายปล่อยให้ผู้ชายอื่นปฏิบัติกับผู้หญิง”
“แต่สจ๊วร์ต นี่เป็นเรื่องแปลกๆ ที่คุณพูดนะ คืนนั้นฉันมา—”
นางหยุดพูดด้วยความเสียใจที่พูดออกไป ความอับอายของเขาไม่น่าดูเอาเสียเลย ทันใดนั้น เขาก็เงยหน้าขึ้น และเธอก็รู้สึกเหมือนถูกแผดเผาด้วยดวงตาที่ลุกเป็นไฟ
“สมมุติว่าฉันเมา สมมุติว่าฉันได้พบกับหญิงสาวธรรมดาคนหนึ่ง สมมุติว่าฉันได้แต่งงานกับเธอจริงๆ คุณไม่คิดเหรอว่าฉันจะหยุดเป็นคนขี้เมาและดีกับเธอได้”
“สจ๊วต ฉันไม่รู้ว่าจะคิดยังไงกับคุณ” เมเดลีนตอบ
จากนั้นก็เงียบไปชั่วครู่ เมเดลีนเห็นแสงอาทิตย์สุดท้ายที่สาดส่องลงมาเหนือหน้าผาที่อยู่ไกลออกไป สจ๊วร์ตจึงปรับอานม้าใหม่แล้วมองไปที่สายรัดอานม้า
“ฉันออกนอกเส้นทางแล้ว เรื่องของดอน คาร์ลอส ฉันจะพูดตรงๆ ไม่ใช่ว่าเนลส์กับนิคคิดอย่างไร แต่สิ่งที่ฉันรู้ ดอน คาร์ลอสหวังจะหนีคุณไปเอง เหมือนกับว่าคุณเป็นทาสสาวยากจนในโซโนรา บางทีเขาอาจมีแผนการที่ลึกซึ้งกว่าที่เพื่อนกบฏของฉันบอกฉัน บางทีเขาอาจไปไกลถึงขั้นหวังว่ากองกำลังอเมริกันจะไล่ตามเขา กบฏกำลังพยายามปลุกปั่นสหรัฐอเมริกา พวกเขาจะยินดีให้เข้ามาแทรกแซง แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม กรีเซอร์ก็หมายความชั่วกับคุณ และหมายความอย่างนั้นมาตั้งแต่ที่เขาเห็นคุณครั้งแรก นั่นคือทั้งหมด”
“สจ๊วต คุณได้มอบบริการอันยอดเยี่ยมให้แก่ฉันและครอบครัว ซึ่งเราไม่อาจตอบแทนได้”
“ฉันทำพิธีแล้ว แต่ไม่ต้องพูดถึงเรื่องเงินที่ต้องจ่ายให้ฉัน แต่มีสิ่งหนึ่งที่ฉันอยากให้คุณรู้ และฉันก็พูดได้ยาก มันอาจจะเกิดจากสิ่งที่ฉันรู้ คุณคิดกับฉัน และสิ่งที่ฉันจินตนาการว่าครอบครัวและเพื่อนของคุณจะคิดอย่างไรหากพวกเขารู้ มันไม่ได้เกิดจากความเย่อหยิ่งหรือความหลงตัวเอง และนั่นก็คือ ผู้หญิงอย่างคุณไม่ควรมาที่ประเทศที่พระเจ้าทอดทิ้งนี้ เว้นแต่เธอตั้งใจจะลืมตัวเอง แต่เมื่อคุณมาและถูกปีศาจลากตัวไป ฉันอยากให้คุณรู้ว่าทรัพย์สมบัติ ตำแหน่ง และอิทธิพลทั้งหมดของคุณ อำนาจทั้งหมดที่อยู่เบื้องหลังคุณ จะไม่มีทางช่วยคุณจากนรกได้ในคืนนี้ มีเพียงผู้ชายอย่างเนลส์ นิค สตีล หรือฉันเท่านั้นที่ทำได้”
เมเดลีน แฮมมอนด์รู้สึกถึงพลังอันยิ่งใหญ่ของความจริง ไม่ว่าความแตกต่างระหว่างเธอกับสจ๊วร์ตจะเป็นอย่างไร หรือความแตกต่างที่คิดขึ้นโดยมาตรฐานเท็จของชนชั้นและวัฒนธรรมจะเป็นอย่างไร ความจริงก็คือที่นี่บนไหล่เขาอันดุร้ายแห่งนี้ เธอเป็นเพียงผู้หญิงคนหนึ่ง และเขาเป็นเพียงผู้ชายคนหนึ่ง เธอต้องการผู้ชายคนหนึ่ง และหากพิจารณาทางเลือกของเธอในสถานการณ์ที่เลวร้ายนี้ ทางเลือกนั้นก็จะตกอยู่กับเขาที่เพิ่งเผชิญหน้ากับเธอด้วยคำพูดที่เงียบขรึมและขมขื่น นี่คือสิ่งที่น่าคิด
“ฉันคิดว่าเราควรเริ่มตอนนี้ดีกว่า” เขากล่าวและลากม้าเข้าไปใกล้ก้อนหินขนาดใหญ่ “มาสิ”
ความตั้งใจของแมเดลีนนั้นเกินกำลังของเธอมาก เป็นครั้งแรกที่เธอได้ยอมรับกับตัวเองว่าเธอได้รับบาดเจ็บ แต่ถึงกระนั้น เธอก็ไม่รู้สึกเจ็บปวดมากนัก ยกเว้นตอนที่เธอขยับไหล่ เมื่อถึงอานม้าที่สจ๊วร์ตยกเธอขึ้น เธอก็ทรุดตัวลงอย่างอ่อนแรง เส้นทางขรุขระ ทุกย่างก้าวที่ม้าเดินทำให้เธอเจ็บ และพื้นลาดชันทำให้เธอกระเด็นไปข้างหน้าบนด้ามจับม้า ในไม่ช้า เมื่อพื้นลาดชันมากขึ้นเรื่อยๆ และเธอรู้สึกไม่สบายมากขึ้น เธอลืมทุกสิ่งทุกอย่าง ยกเว้นว่าเธอกำลังทรมานอยู่
“นี่คือเส้นทาง” สจ๊วร์ตกล่าวในที่สุด
ไม่ไกลจากจุดนั้น เมเดอลีนเริ่มเอนกาย และถ้าไม่มีสจ๊วร์ตคอยช่วยพยุง เธอคงล้มลงจากอานม้าไปแล้ว เธอได้ยินเขาด่าเบาๆ
“ตรงนี้ไม่ได้ผล” เขากล่าว “โยนขาของคุณไปไว้เหนือด้ามปืน อีกข้างหนึ่ง—ตรงนั้น”
จากนั้น เขาก็ขึ้นไปและหลบหลังเธอ ยกตัวเธอขึ้นและหมุนตัว จากนั้นก็จับเธอไว้ด้วยแขนซ้ายเพื่อให้เธอนอนพาดบนอานม้าและบนเข่าของเขา โดยให้ศีรษะของเธออยู่ตรงไหล่ของเขา
เมื่อม้าเริ่มเดินเร็ว มาเดอลีนก็ค่อยๆ หายจากความเจ็บปวดและความไม่สบายตัวเมื่อเธอผ่อนคลายกล้ามเนื้อ ในไม่ช้าเธอก็ปล่อยตัวและนอนนิ่งๆ ซึ่งช่วยบรรเทาความโล่งใจของเธอได้มาก ชั่วขณะหนึ่ง เธอดูเหมือนเมามายครึ่งหนึ่งจากการแกว่งเปลเบาๆ จิตใจของเธอฝันกลางวันและกระฉับกระเฉงขึ้นทันที ราวกับว่ากำลังบันทึกภาพช้าๆ ที่นุ่มนวลที่ไหลเข้ามาจากประสาทสัมผัสทั้งห้าของเธออย่างครุ่นคิด
แสงสีแดงจางลงทางทิศตะวันตก เธอสามารถมองเห็นบริเวณเชิงเขาซึ่งแสงสนธยากำลังตกบนยอดเขาและมืดมิดในหุบเขา ต้นซีดาร์และต้นสนเรียงรายอยู่ตามเส้นทาง และไม่มีต้นเฟอร์เหลืออยู่เลย เป็นระยะๆ มีหินสีหม่นขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่เหนือเธอ ท้องฟ้าแจ่มใสและสว่างไสว ดาวดวงหนึ่งส่องแสงระยิบระยับ และสุดท้าย เธอเห็นใบหน้าของสจ๊วร์ตซึ่งมืดมนและไร้ความรู้สึกอีกครั้ง โดยมีดวงตาที่มองไม่ทะลุจ้องไปที่เส้นทาง
แขนของเขาราวกับแถบเหล็กรัดเธอเอาไว้ แต่ก็ยืดหยุ่นได้และยอมให้เธอเคลื่อนไหวตามการเคลื่อนไหวของม้า ทันใดนั้นเธอก็รู้สึกถึงความแข็งแรง กระดูกที่หนักและทรงพลัง ทันใดนั้นเธอก็รู้สึกถึงความยืดหยุ่นและความยืดหยุ่นของกล้ามเนื้อ เขาจับเธอไว้ได้อย่างง่ายดายราวกับว่าเธอเป็นเด็ก เสื้อเชิ้ตผ้าฟลานเนลที่หยาบกร้านของเขาถูแก้มของเธอ และใต้แขนของเธอ เธอรู้สึกถึงความชื้นของผ้าพันคอที่เขาใช้เช็ดแขนของเธอ และรู้สึกถึงหัวใจของเขาที่เต้นแรงสม่ำเสมอ เมื่ออยู่ตรงหูของเธอ หัวใจของเขาเต้นแรงและมีชีวิตชีวาราวกับเป็นเครื่องยนต์ที่ทรงพลังซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในถ้ำขนาดใหญ่ ศีรษะของเธอไม่เคยพักอยู่บนหน้าอกของผู้ชายมาก่อน และเธอก็ไม่ชอบมันที่นั่น แต่เธอรู้สึกมากกว่าการสัมผัสทางกายภาพ ตำแหน่งนั้นลึกลับและน่าหลงใหล และมีบางอย่างที่เป็นธรรมชาติในนั้นทำให้เธอคิดถึงชีวิต เมื่อสายลมเย็นพัดลงมาจากที่สูง ทำให้ผมที่ร่วงหล่นของเธอคลายลง เธอต้องเห็นเส้นผมของเธอม้วนงออย่างนุ่มนวลบนใบหน้าของสจ๊วร์ต ต่อหน้าต่อตาเขา ผ่านริมฝีปากของเขา เธอไม่สามารถเอื้อมถึงมันด้วยมือข้างที่ว่าง และด้วยเหตุนี้จึงไม่สามารถรวบมันกลับคืนได้ และเมื่อเธอหลับตาลง เธอก็รู้สึกว่าเส้นผมที่คลายออกนั้นเล่นกับแก้มของเขา
ด้วยความรู้สึกที่เข้มข้นขึ้น เธอได้กลิ่นฝุ่นและกลิ่นฉุนที่หอมหวานจางๆ ในอากาศ มีเสียงถอนหายใจเบาๆ ของสายลมในพุ่มไม้ตามเส้นทาง ทันใดนั้น ความเงียบก็แตกออกเป็นเสี่ยงๆ ด้วยเสียงเห่าแหลมของหมาป่า จากนั้นก็มีเสียงคร่ำครวญดังมาจากระยะไกล จากนั้นกีบเท้าที่ขอบโลหะของมาเจสตี้ก็กระทบกับก้อนหิน
เรื่องราวที่เกิดขึ้นในภายหลังเหล่านี้ทำให้แมเดลีนมีโอกาสได้ขี่รถไป มิฉะนั้นแล้ว มันคงดูเหมือนความฝัน ถึงอย่างนั้นก็ยังยากที่จะเชื่อ เธอสงสัยอีกครั้งว่าผู้หญิงที่เริ่มคิดและรู้สึกมากมายเช่นนี้คือแมเดลีน แฮมมอนด์หรือไม่ ไม่เคยเกิดอะไรขึ้นกับเธอเลย และที่นี่ การเล่นตลกกับเธอเหมือนกับที่เส้นผมของเธอเล่นตลกกับใบหน้าของสจ๊วร์ต คือการผจญภัย บางทีอาจเป็นความตาย และแน่นอนว่าคือชีวิต เธอไม่สามารถเชื่อหลักฐานของเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนั้นได้ คนของเธอหรือเพื่อนของเธอจะเชื่อเรื่องนี้หรือไม่ เธอจะบอกได้ไหม เป็นไปไม่ได้เลยที่จะคิดว่าชาวเม็กซิกันเจ้าเล่ห์จะใช้เธอเพื่อผลประโยชน์ของการปฏิวัติที่สิ้นหวัง เธอจำใบหน้าที่น่าเกลียดน่ากลัวของพวกกบฏที่อดอยากเหล่านั้นได้ และประหลาดใจกับโชคชะตาอันโชคดีของเธอที่สามารถหนีพวกเขามาได้ เธอปลอดภัยแล้ว และตอนนี้การเอาตัวรอดก็มีความหมายสำหรับเธอบ้าง การมาถึงของสจ๊วร์ตในป่า ความกล้าหาญที่เขาใช้เผชิญหน้ากับพวกนอกกฎหมาย กลายเป็นเรื่องจริงสำหรับเธอตอนนี้ เช่นเดียวกับแขนเหล็กที่โอบรัดเธอไว้ เป็นสัญชาตญาณที่สั่งให้เธอช่วยชายคนนี้เมื่อเขาป่วยและหมดหวังอยู่ในกระท่อมที่เมืองชิริคาฮัวหรือไม่? ในการช่วยเหลือเขา เธอได้หลบเลี่ยงกองกำลังของเธอที่ปฏิบัติการเพื่อช่วยชีวิตเธอไว้หรือไม่? หรือถ้าไม่ใช่เช่นนั้น ชีวิตก็สำคัญสำหรับเธอมากกว่านั้น? เธอเชื่อเช่นนั้น
แมเดลีนลืมตาขึ้นหลังจากนั้นไม่นาน และพบว่าคืนนั้นได้มาเยือนแล้ว ท้องฟ้าเป็นสีน้ำเงินเข้มราวกับกำมะหยี่ที่เปล่งประกายด้วยดวงดาวสีขาว ลมเย็นพัดผมของเธอ และเธอเห็นรูปร่างของสจ๊วร์ตที่เด่นชัดตัดกับท้องฟ้าผ่านเส้นผมที่พลิ้วไหว
จากนั้น เมื่อจิตใจของเธออ่อนล้าเพราะร่างกาย สถานการณ์ของเธอก็กลายเป็นเรื่องไม่จริงและวุ่นวายอีกครั้ง ความอ่อนล้าอย่างหนักหน่วงเหมือนผ้าห่มเริ่มเข้ามาครอบงำเธอ เธอลังเลและล่องลอยไป เมื่อความรู้สึกสุดท้ายที่ยังไม่รู้สึกตัวคือเสียงเต้นระรัวที่ดังอยู่ข้างหู เป็นเสียงที่หวานจับต้องไม่ได้ เสียงทุ้มลึก และแปลกประหลาด เหมือนกับกระดิ่งเรียกที่อยู่ไกลออกไป เธอจึงผล็อยหลับไปโดยเอาหัวพิงหน้าอกของสจ๊วร์ต
บทที่ 12
เพื่อนจากตะวันออก
สามวันหลังจากกลับมาที่ฟาร์ม มาเดลีนก็ไม่สามารถรู้สึกไม่สบายตัวใดๆ เลย ซึ่งถือเป็นการเตือนถึงประสบการณ์การผจญภัยของเธอ เรื่องนี้ทำให้เธอประหลาดใจ แต่ก็ไม่แปลกใจเท่ากับที่หลังจากผ่านไปไม่กี่สัปดาห์ เธอพบว่าเธอแทบจะจำการผจญภัยครั้งนั้นไม่ได้เลย หากไม่ใช่เพราะการเฝ้าดูแลอย่างเงียบๆ และมุ่งมั่นของคาวบอย เธออาจลืมดอน คาร์ลอสและพวกโจรไปเสียแล้ว มาเดลีนมั่นใจได้เลยว่าชีวิตในฟาร์มแห่งนี้ทำให้เธอมีร่างกายที่สมบูรณ์แข็งแรง และเธอกำลังซึมซับบางสิ่งบางอย่างจากความไม่สนใจอันตรายแบบชาวตะวันตก การเดินทางที่ยากลำบาก อุบัติเหตุ วันที่ต้องเผชิญแสงแดดและฝุ่นละออง การผจญภัยกับพวกนอกกฎหมาย สิ่งเหล่านี้อาจเคยเป็นเรื่องสำคัญมาก แต่สำหรับมาเดลีนแล้ว สิ่งเหล่านี้กลับกลายเป็นสิ่งสำคัญในชีวิตของเธอที่เปลี่ยนไป
ไม่เคยมีวันใดเลยที่เธอจะไม่สังเกตเห็นสิ่งที่น่าสนใจ สติลเวลล์ซึ่งตำหนิตัวเองไม่หยุดหย่อนที่ขี่ม้าหนีไปในเช้าที่แมเดลีนถูกจับ กลายเป็นพ่อแม่ที่วิตกกังวลมากกว่าผู้ดูแลที่ซื่อสัตย์ เขาไม่เคยรู้สึกสบายใจเกี่ยวกับเธอเลย เว้นแต่เขาจะอยู่ใกล้ฟาร์มหรือทิ้งสจ๊วร์ตไว้ที่นั่น หรือไม่ก็เนลส์และนิค สตีล แน่นอนว่าเขาไว้ใจสจ๊วร์ตมากกว่าใครอื่น
“ท่านหญิง มีเรื่องแปลกประหลาดเกี่ยวกับจีนจริงๆ” ชายเลี้ยงวัวแก่กล่าวขณะเดินเข้าไปในห้องทำงานของแมเดลีน
“ตอนนี้เกิดอะไรขึ้น?” เธอถาม
“วัล จีน หนีขึ้นไปบนภูเขาอีกแล้ว”
“อีกแล้วเหรอ ฉันไม่รู้ว่าเขาไปแล้ว ฉันให้เงินเขาไปเพื่อแลกกับกองโจรกลุ่มนั้น บางทีเขาอาจจะไปเอาเงินนั้นไปให้พวกเขา”
“เปล่า เขาไปรับคุณกลับบ้านประมาณหนึ่งวัน แล้วอีกประมาณหนึ่งสัปดาห์ต่อมา เขาก็ไปอีกครั้ง และเขาก็เก็บของบางอย่างไปด้วย ตอนนี้เขาแอบหนีออกไปแล้ว และเนลส์ซึ่งลงไปตามทางเดินด้านล่าง เห็นเขาพบกับใครบางคนที่ดูเหมือนบาทหลวงมาร์กอส วัล ฉันลงไปที่โบสถ์ และแน่นอนว่าบาทหลวงมาร์กอสก็หายไป คุณคิดยังไงกับเรื่องนี้คะมิสมาเจสตี้”
“บางทีสจ๊วร์ตอาจจะเริ่มเคร่งศาสนาแล้ว” เมเดลีนหัวเราะ คุณเคยบอกฉันแบบนั้นครั้งหนึ่ง
สติลเวลล์พองลมและเช็ดใบหน้าแดงของเขา
“ถ้าคุณได้ยินเขาด่ามอนตี้แบบนี้ คุณคงเดาไม่ออกเลยว่านั่นคือศาสนา มอนตี้กับเนลส์สร้างปัญหาให้จีนมากมายในช่วงนี้ ทั้งคู่เจ็บปวดและอารมณ์อยากทะเลาะกันมาตั้งแต่ดอน คาร์ลอสถูกจับตัวไป แน่นอนว่าพวกเขาจะเลิกรากันเร็วๆ นี้ และเราก็จะมีวัวเท็กซัสป่าสักสองตัวขี่ไปมาในสนาม ฉันมีเรื่องต้องกังวลมากมาย”
“ปล่อยให้สจ๊วร์ตออกเดินทางลึกลับในภูเขาเถอะ สติลเวลล์ ฉันมีข่าวมาบอกคุณซึ่งอาจทำให้คุณกังวลได้ ฉันมีจดหมายจากบ้าน และน้องสาวของฉันกับกลุ่มเพื่อนกำลังจะออกมาเยี่ยมฉัน พวกเขาเป็นคนในสังคม และหนึ่งในนั้นเป็นขุนนางอังกฤษ”
“วัล มิสสตี้ ฉันคิดว่าพวกเราทุกคนคงจะดีใจที่ได้พบพวกเขา” สติลเวลล์กล่าว “แต่ว่าพวกเขาจะพาคุณกลับไปทางตะวันออกเท่านั้น”
“ไม่น่าจะเป็นไปได้” เมเดลีนตอบอย่างครุ่นคิด “แต่ฉันต้องกลับไปก่อนสักหน่อย เอาล่ะ ฉันจะอ่านข้อความบางส่วนจากอีเมลของฉันให้คุณฟัง”
เมเดอลีนหยิบจดหมายของน้องสาวขึ้นมาอ่านด้วยความรู้สึกแปลกๆ ว่าการเห็นโมโนแกรมที่มีตราสัญลักษณ์และกลิ่นกระดาษที่มีกลิ่นหอมอ่อนๆ ทำให้เธอหวนนึกถึงชีวิตที่สดใสที่เธอละทิ้งไปได้อย่างง่ายดาย เธออ่านหน้ากระดาษที่เขียนด้วยลายมือที่สวยงาม จดหมายของเฮเลนเป็นจดหมายที่ร่าเริง สดใส และขี้เกียจ เช่นเดียวกับตัวเธอเอง แต่เมเดอลีนสัมผัสได้ถึงความอยากรู้อยากเห็นในจดหมายมากกว่าความปรารถนาที่จะได้พบน้องสาวและพี่ชายในตะวันตกไกลโพ้น สิ่งที่เฮเลนเขียนส่วนใหญ่เต็มไปด้วยความคาดหวังอย่างกระตือรือร้นต่อความสนุกสนานที่เธอคาดว่าจะได้มีร่วมกับคาวบอยขี้อาย เฮเลนแทบไม่เคยเขียนจดหมายและไม่เคยอ่านอะไรเลย แม้แต่นวนิยายยอดนิยมในยุคนั้น เธอไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับตะวันตกเลยแม้แต่น้อยเช่นเดียวกับชาวอังกฤษ ซึ่งเธอบอกว่าคาดหวังว่าจะได้ล่าควายและต่อสู้กับอินเดียนแดง นอกจากนี้ ยังมีข้อความเสียดสีในจดหมายที่เมเดอลีนไม่ชอบ และนั่นทำให้เธอมีกำลังใจ เห็นได้ชัดว่าเฮเลนกำลังเพลิดเพลินกับโอกาสที่จะได้รับความฮือฮาใหม่ๆ
เมื่อเธออ่านออกเสียงจบไปสองสามย่อหน้า ชายเลี้ยงวัวแก่ก็ผงะถอยและใบหน้าของเขาแดงมากขึ้น
“น้องสาวของคุณเขียนอย่างนั้นเหรอ?” เขาถาม
"ใช่."
“วัล ฉันขอร้องคุณหนูนะ แต่ดูเหมือนคุณหนูจะไม่ใช่นะ เธอคิดว่าพวกเราเป็นพวกป่าเถื่อนจากบอร์เนียวเหรอ”
“เห็นได้ชัดว่าเธอทำ ฉันคิดว่าเธอคงจะต้องเจอกับเซอร์ไพรส์แน่ๆ สติลเวลล์ คุณฉลาดและมองเห็นสถานการณ์ได้ดี ฉันอยากให้แขกของฉันเพลิดเพลินกับการพักที่นี่ แต่ฉันไม่อยากให้เป็นแบบนั้นโดยแลกมาด้วยความรู้สึกของพวกเราทุกคนหรือแม้แต่ใครคนใดคนหนึ่ง เฮเลนจะนำฝูงชนที่คึกคักมา พวกเขาจะโหยหาความตื่นเต้น—สิ่งที่ไม่ธรรมดา มาดูกันว่าพวกเขาจะไม่ผิดหวัง คุณทำให้เด็กๆ มั่นใจในตัวเอง บอกพวกเขาว่าจะคาดหวังอะไร และบอกพวกเขาว่าจะรับมือกับมันอย่างไร ฉันจะช่วยคุณในเรื่องนั้น ฉันอยากให้เด็กๆ อยู่ในขบวนแห่ชุดเดรสเมื่อพวกเขาเลิกงาน ฉันอยากให้พวกเขาประพฤติตัวสง่างามที่สุด ฉันไม่สนใจว่าพวกเขาทำอะไร ใช้มาตรการอะไรเพื่อปกป้องตัวเอง กลอุบายอะไรที่พวกเขาคิดขึ้นมา ตราบใดที่พวกเขาไม่ก้าวก่ายเกินขอบเขตของความใจดีและความสุภาพ ฉันอยากให้พวกเขาเล่นบทบาทของตนอย่างจริงจัง เป็นธรรมชาติ ราวกับว่าพวกเขาไม่ได้ใช้ชีวิตในแบบอื่น แขกของฉันคาดหวังว่าจะสนุกสนาน เรามาพบกับพวกเขาด้วยความสนุกสนานกันเถอะ แล้วคุณว่าไง”
สติลเวลล์ลุกขึ้น ร่างใหญ่โตของเขาดูสูงตระหง่าน ใบหน้าใหญ่โตของเขายิ้มแย้ม
“วัล ฉันว่ามันเป็นความคิดที่น่าอัศจรรย์ที่สุดที่ฉันเคยได้ยินมาในชีวิต”
“ฉันดีใจที่คุณชอบมัน” เมเดลีนพูดต่อ
“กลับมาหาฉันอีกครั้ง สติลเวลล์ หลังจากที่เธอคุยกับเด็กๆ เสร็จแล้ว แต่ตอนนี้ที่ฉันแนะนำ ฉันก็รู้สึกกลัวนิดหน่อย เธอรู้ว่าความสนุกของคาวบอยคืออะไร บางที—”
“อย่ากลับไปใช้ความคิดนั้นอีก” สติลเวลล์ขัดขึ้น เขาพยายามปลอบใจและเรียบเฉย แต่การรีบร้อนที่จะโน้มน้าวแมเดลีนกลับทรยศต่อเขา “ปล่อยให้ฉันจัดการเรื่องพวกผู้ชาย ทำไมพวกเขาไม่สาบานต่อคุณเหมือนกับที่ชาวเม็กซิกันทำกับพระแม่มารีล่ะ พวกเขาจะไม่ทำให้คุณเสื่อมเสียชื่อเสียงหรอกมิสมาเจสตี้ พวกเขาจะยิ่งใหญ่มาก มันเหนือกว่าการแสดงใดๆ ที่คุณเคยดู”
“ฉันเชื่อว่าจะเป็นอย่างนั้น” เมเดลีนตอบ เธอยังคงสงสัยในแผนของเธอ แต่ความกระตือรือร้นของคนเลี้ยงวัวชรานั้นมีพลังดึงดูดและไม่อาจต้านทานได้ “เอาล่ะ เราจะถือว่าเรื่องนี้จบลงแล้ว แขกของฉันจะมาถึงในวันที่ 9 พฤษภาคม ระหว่างนี้ เรามาเตรียมแรนโชของสมเด็จพระราชินีให้พร้อมสำหรับการรุกรานครั้งนี้กันเถอะ”
-
ในช่วงบ่ายของวันที่ 9 พฤษภาคม ประมาณครึ่งชั่วโมงหลังจากที่แมเดลีนได้รับข้อความทางโทรศัพท์จากลิงก์ สตีเวนส์ ซึ่งแจ้งข่าวการมาถึงของแขกของเธอที่เอลคาฮอน ฟลอเรนซ์ก็เรียกเธอออกมาที่ระเบียง สติลเวลล์อยู่ที่นั่นด้วยใบหน้าที่ย่นด้วยรอยยิ้มอันแสนวิเศษ และดวงตาที่แหลมคมของเขาจ้องไปที่หุบเขาที่อยู่ไกลออกไป ไกลออกไปประมาณยี่สิบไมล์ มีฝุ่นสีขาวบางๆ ลอยขึ้นจากพื้นหุบเขาและลาดเอียงขึ้นไปบนท้องฟ้า
“ดูสิ!” ฟลอเรนซ์พูดด้วยความตื่นเต้น
“นั่นคืออะไร” เมเดลีนถาม
“เชื่อมโยงสตีเวนส์กับรถยนต์!”
“โอ้ ไม่นะ! ทำไมเพิ่งโทรมาบอกว่างานเลี้ยงเพิ่งมาถึงเมื่อไม่กี่นาทีนี้เอง”
“ลองดูด้วยแว่นสิ” ฟลอเรนซ์กล่าว
เมื่อมองผ่านกล้องส่องทางไกลอันทรงพลังเพียงครั้งเดียว เมเดอลีนก็เชื่อว่าฟลอเรนซ์พูดถูก และเมื่อมองไปที่สติลเวลล์อีกครั้ง เธอก็บอกเธอว่าเขาพูดไม่ออกด้วยความยินดี เธอจำได้ว่าเธอเคยคุยสั้นๆ กับลิงก์ สตีเวนส์เมื่อไม่นานนี้
“สตีเวนส์ ฉันหวังว่ารถจะอยู่ในสภาพดี” เธอกล่าว “ตอนนี้คุณหนูแฮมมอนด์ เธอถูกต้องพอๆ กับม้าที่ได้รับการฝึกมาอย่างดีที่สุดเท่าที่ฉันเคยขี่มา” เขาตอบ
“ถนนในหุบเขานั้นสมบูรณ์แบบ” เธอกล่าวต่อไปอย่างครุ่นคิด “ฉันไม่เคยเห็นถนนที่สวยงามเช่นนี้มาก่อน แม้แต่ในฝรั่งเศส ไม่มีรั้ว ไม่มีคูน้ำ ไม่มีก้อนหิน ไม่มีรถยนต์ มีเพียงถนนที่เงียบสงบในทะเลทรายเท่านั้น”
“ชายฝั่ง มันเหงา” สตีเวนส์ตอบด้วยดวงตาที่สดใสขึ้นเรื่อยๆ “ปลอดภัยนะคุณหนูแฮมมอนด์”
“พี่สาวของฉันเคยชอบขี่รถเร็ว ถ้าจำไม่ผิด แขกของฉันทุกคนต่างก็มีอาการคลั่งไคล้ความเร็วกันทั้งนั้น ซึ่งเป็นอาการทั่วไปที่เกิดขึ้นกับชาวนิวยอร์ก ฉันหวังว่าสตีเวนส์จะไม่ทำให้พวกเขาคิดว่าเราจมอยู่กับความช้าและความเพ้อฝันของมานานาทางตะวันตกเฉียงใต้”
ลิงก์จ้องมองเธอด้วยความสงสัย และแล้วใบหน้าสีบรอนซ์ของเขาก็เปลี่ยนไปเป็นสีเข้มและดูเหมือนจะเปล่งประกาย
“ขออภัย คุณหนูแฮมมอนด์ คำพูดของลิงก์ สตีเวนส์ฟังดูเกินจริงไปหน่อย คุณหมายความว่า—ตราบใดที่ฉันขับรถอย่างระมัดระวังและปลอดภัย ฉันก็สามารถหนีจากฝุ่นได้ พูดอีกอย่างก็คือ มาที่นี่ในสภาพที่ไม่ค่อยเหมือนของเกรเซอร์ในวันพรุ่งนี้น่ะเหรอ”
เมเดลีนหัวเราะเยาะเธอ และตอนนี้ ขณะที่เธอมองดูฝุ่นละอองบาง ๆ ที่เคลื่อนตัวช้า ๆ ในระยะทางไกลขนาดนั้น เธอตำหนิตัวเอง เธอไว้ใจสตีเวนส์ เธอไม่เคยรู้จักคนขับรถที่ชำนาญ กล้าหาญ และกล้าหาญเท่าเขามาก่อน หากเธออยู่ในรถเอง เธอจะไม่รู้สึกวิตกกังวล แต่เมื่อลองนึกดูว่าสตีเวนส์จะทำอะไรบนถนนในทะเลทรายที่ยาวกว่าสี่สิบไมล์ เมเดลีนก็รู้สึกผิดชอบชั่วดี
“โอ้ สติลเวลล์!” เธออุทาน “ฉันกลัวว่าฉันจะกลับไปใช้ความคิดอันยอดเยี่ยมของฉันอีก อะไรทำให้ฉันทำอย่างนั้น”
“น้องสาวของคุณต้องการของจริงไม่ใช่เหรอ? เธอบอกว่าทุกคนต้องการมัน วัล ฉันคิดว่าพวกเขาเริ่มจะได้มันแล้ว” สติลเวลล์ตอบ
คำพูดของคนเลี้ยงวัวนั้นทำให้มาเดลีนรู้สึกดีขึ้น เธอเข้าใจดีว่าเธอรู้สึกอย่างไร แม้ว่าจะอธิบายเป็นคำพูดไม่ได้ก็ตาม เธอหิวโหยอยากเห็นใบหน้าที่คุ้นเคย เธอปรารถนาที่จะได้ยินเสียงหัวเราะเบาๆ และการสนทนาที่สนุกสนานของเพื่อนเก่า เธอกระหายที่จะได้รับข่าวซุบซิบจากคนรอบข้างเกี่ยวกับโลกเก่าของเธอ อย่างไรก็ตาม มีบางอย่างในจดหมายของน้องสาว ในข้อความจากคนอื่นๆ ที่กำลังมา ที่ทำให้มาเดลีนรู้สึกภาคภูมิใจ ในแง่หนึ่ง แขกที่คาดว่าจะมานั้นมีท่าทีเป็นศัตรู เนื่องจากพวกเขาดูถูกและอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับตะวันตกที่อ้างสิทธิ์ในตัวเธอ เธอจินตนาการถึงสิ่งที่พวกเขาจะคาดหวังในฟาร์มปศุสัตว์ทางตะวันตก พวกเขาจะได้รับของจริงเช่นกัน ดังที่สติลเวลล์กล่าวไว้ และในความแน่นอนนั้น ความพอใจในเมล็ดพันธุ์เล็กๆ ในตัวมาเดลีนที่เข้าใกล้ความเคียดแค้นก็เกิดขึ้น อย่างไรก็ตาม เธอสงสัยอย่างเศร้าสร้อยว่าน้องสาวหรือเพื่อนๆ ของเธอจะมาเยี่ยมชมตะวันตกแม้เพียงเล็กน้อยเหมือนที่เธอเห็นหรือไม่ บางทีเขาอาจจะหวังมากเกินไป เธอตั้งใจว่าจะทำอย่างดีที่สุดเพื่อมอบความรู้สึกที่ประสาทสัมผัสของพวกเขาปรารถนาให้แก่พวกเขา และแสดงให้พวกเขาเห็นถึงความหวาน ความสวยงาม ความสมบูรณ์แบบ และความเข้มแข็งของชีวิตในภาคตะวันตกเฉียงใต้อย่างเท่าเทียมกัน
“อย่างที่เนลส์บอก ฉันคงไม่ได้นั่งรถออตโตโมบิลคันนั้นตอนนี้เพื่อเงินหนึ่งล้านเปโซหรอก” สติลเวลล์กล่าว
“ทำไมล่ะ สตีเวนส์ขับรถเร็วเหรอ”
“พระเจ้าช่วย เร็วเข้าสิ? มิสแมเจสตี้ ไม่เคยมีอะไรที่วิ่งเร็วขนาดนี้มาก่อนในประเทศนี้ ยกเว้นสายฟ้าแลบ ฉันพนันได้เลยว่าครั้งหนึ่งลิงก์คงได้ขึ้นสวรรค์แล้ว ตอนนี้ฉันเห็นเขาแล้ว ปีศาจขาโก่งน่ากลัว ก้มตัวลงเหนือล้อรถราวกับว่าเป็นคอของม้า”
“ฉันบอกเขาว่าอย่าปล่อยให้รถร้อนหรือมีฝุ่น” เมเดลีนกล่าว
“ฮึ ฮึ” สติลเวลล์คำราม “วัล ฉันจะไปแล้ว ฉันอยากจะอยู่เป็นเพื่อนตอนที่ลิงก์ขับรถมา แต่ฉันอยากอยู่กับพวกเด็กๆ บนเตียงสองชั้นมากกว่า มันคงจะสนุกดีถ้าได้เห็นเนลส์กับมอนตี้ตอนที่ลิงก์บินมา”
“ฉันหวังว่าอัลจะอยู่พบพวกเขา” เมเดลีนกล่าว
พี่ชายของเธอค่อนข้างจะรีบขนส่งวัวไปแคลิฟอร์เนีย และแมเดลีนก็คิดว่าเขายินดีที่จะได้โอกาสที่จะแยกตัวออกจากฟาร์ม
“ฉันเสียใจที่เขาไม่ยอมอยู่ต่อ” ฟลอเรนซ์ตอบ “แต่ตอนนี้อัลก็ยุ่งอยู่ตลอด และเขาก็สบายดี บางทีมันอาจจะดีก็ได้”
“แน่นอน นั่นเป็นสิ่งที่ฉันภูมิใจพูด ฉันอยากให้ครอบครัวและเพื่อนเก่าทุกคนเห็นว่าอัลกลายเป็นผู้ชายไปแล้ว ลิงก์ สตีเวนส์กำลังวิ่งเหมือนสายลม รถจะมาถึงก่อนที่เราจะรู้ตัว ฟลอเรนซ์ เรามีเวลาแต่งตัวแค่ไม่กี่นาที แต่ก่อนอื่น ฉันต้องการสั่งเครื่องดื่มเย็นๆ หลายๆ อย่างสำหรับงานเลี้ยงที่กำลังจะมาถึง”
ไม่ถึงครึ่งชั่วโมงต่อมา เมเดลีนก็ไปที่ระเบียงอีกครั้งและพบฟลอเรนซ์อยู่ที่นั่น
“โอ้ คุณดูน่ารักมากเลย!” ฟลอเรนซ์อุทานอย่างหุนหันพลันแล่นขณะมองมาเดลีนด้วยตาโต “และเธอดูแตกต่างไปจากคนอื่นมาก!”
เมเดลีนยิ้มเศร้าเล็กน้อย บางทีเมื่อเธอสวมชุดสีขาวอันวิจิตรงดงามนั้น เธออาจรู้สึกได้ถึงบางอย่างที่ไม่เหมาะสมที่จะสวมชุดนั้น เธอไม่อาจต้านทานความปรารถนาที่จะดูสวยขึ้นอีกครั้งในสายตาของเพื่อนๆ ที่ชอบวิจารณ์คนอื่นเหล่านี้ รอยยิ้มเศร้าๆ ที่เธอได้รับนั้นคงอยู่ไปตลอดวันที่ผ่านมา เพราะเธอรู้ว่าสิ่งที่สังคมเคยเรียกกันว่าความงามของเธอนั้นเพิ่มขึ้นเป็นสามเท่าตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เห็นในห้องรับแขก เมเดลีนไม่ได้สวมเครื่องประดับใดๆ แต่ที่เอวของเธอ เธอได้ติดดอกกุหลาบสีแดงเข้มสองดอกไว้ ท่ามกลางความแห้งแล้งของผืนผ้าสีขาว ดอกกุหลาบเหล่านี้กลับมีชีวิตชีวา ไฟ และสีแดงของทะเลทราย
ฟลอเรนซ์กล่าวว่า "ลิงก์ขับรถตามเส้นทางเก่าแล้ว และโอ้ เขาไม่ได้ขับรถคันนั้นเหรอ!"
สำหรับฟลอเรนซ์ เช่นเดียวกับคาวบอยส่วนใหญ่ รถไม่เคยถูกขับ แต่ถูกขี่
จุดสีขาวที่มีฝุ่นฟุ้งกระจายเป็นทางยาวปรากฏขึ้นในหุบเขาด้านล่าง ตอนนี้มันกำลังมุ่งตรงไปที่ฟาร์มปศุสัตว์ เมเดลีนเฝ้าดูจุดนั้นค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้นทีละนิด และอารมณ์อันแสนสุขของเธอก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย จากนั้นเสียงกีบม้าที่เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วก็ทำให้เธอหันหลังกลับ
สจ๊วร์ตกำลังขี่ม้าดำของเขา เขาขาดงานสำคัญและหน้าที่ของเขาทำให้เขาต้องไปถึงเส้นแบ่งเขตระหว่างประเทศ การที่เขามาถึงบ้านก่อนกำหนดเป็นเวลานานทำให้แมเดลีนรู้สึกพอใจเป็นพิเศษ เพราะนั่นหมายถึงว่าภารกิจของเขาประสบความสำเร็จ อีกครั้งหนึ่ง ชายคนนี้ทำให้แมเดลีนรู้สึกไว้วางใจได้ เขาเป็นคนลงมือทำสิ่งต่างๆ ม้าดำหยุดลงอย่างเหนื่อยล้าเพราะไม่มีกีบเท้ากระทบพื้นกรวดตามปกติ ส่วนคนขี่ม้าที่ฝุ่นจับก็ลงจากหลังม้าอย่างเหนื่อยล้า ทั้งม้าและคนขี่ม้าต่างก็แสดงให้เห็นถึงความร้อน ฝุ่นจับ และลมที่พัดมาเป็นระยะทางหลายไมล์
เมเดลีนก้าวไปที่บันไดหน้าระเบียง และสจ๊วร์ตก็หยิบกระดาษจากกระเป๋าสะพายแล้วหันมาหาเธอ
“สจ๊วต คุณเป็นคนส่งของได้เก่งที่สุด” เธอกล่าว “ฉันพอใจมาก”
ฝุ่นผงฟุ้งกระจายออกมาจากหมวกปีกกว้างของเขาขณะที่เขาถอดหมวกออก ใบหน้าที่มืดมนของเขาดูจะยกขึ้นเมื่อเขายืดไหล่ที่เหนื่อยล้าให้ตรง
“นี่คือรายงานค่ะคุณหนูแฮมมอนด์” เขากล่าวตอบ
เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมองเธอที่กำลังยืนอยู่ที่นั่น แต่งตัวเพื่อต้อนรับแขกจากฝั่งตะวันออกของเธอ เขาจึงหยุดการรุกคืบของเขาด้วยการกระทำที่รุนแรง ซึ่งทำให้แมเดลีนนึกถึงสิ่งที่เขาทำในคืนที่เธอพบเขา เมื่อเธอเปิดเผยตัวตนของเธอ มันไม่ใช่ความกลัว ความเขินอาย หรือความอึดอัด และมันเป็นเพียงชั่วขณะเท่านั้น ถึงแม้ว่าเขาจะหยุดชะงักเล็กน้อย แต่แมเดลีนก็รู้สึกถึงแรงหยุดที่รุนแรงบางอย่างจากสิ่งนั้น ผู้ชายที่ถูกกระสุนปืนอาจได้รับแรงกระตุกทันทีด้วยการควบคุมกล้ามเนื้อ เช่นเดียวกับสจ๊วร์ตที่ชักกระตุก ในทันใดนั้น ขณะที่สายตาอันเฉียบแหลมของเธอมองดูใบหน้าที่ปกคลุมไปด้วยฝุ่นของเขา เธอสบตากับดวงตาที่เต็มเปี่ยมและเป็นอิสระของเขา ดวงตาของเธอไม่ได้ตกแม้ว่าเธอจะรู้สึกอบอุ่นที่แก้มของเธอ แมเดลีนแทบจะไม่หน้าแดงเลย และตอนนี้ เมื่อรู้ตัวว่าสีหน้าของเธอเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ใบหน้าของเธอก็เริ่มแดงขึ้นอย่างแท้จริง มันน่ารำคาญเพราะมันไม่สามารถเข้าใจได้ เธอรับเอกสารจากสจ๊วร์ตและขอบคุณเขา เขาโค้งคำนับแล้วพาคนดำไปตามทางสู่คอกม้า
“เมื่อสจ๊วร์ตดูเหมือนแบบนั้น เขาก็ขี่ม้าได้” ฟลอเรนซ์กล่าว “แต่เมื่อม้าของเขาดูเหมือนแบบนั้น เขาคงขี่จนเหนื่อยแน่”
แมเดลีนเฝ้าดูม้าและคนขี่ที่เหนื่อยล้าเดินกะเผลกไปตามทาง อะไรทำให้เธอครุ่นคิด? ส่วนใหญ่แล้วเป็นสิ่งใหม่หรือเกิดขึ้นกะทันหันหรืออธิบายไม่ได้ที่ทำให้เธอต้องคิดวิเคราะห์อย่างรวดเร็ว ในกรณีนี้ สิ่งที่สะกิดใจแมเดลีนก็คือแววตาของสจ๊วร์ต เขาจ้องมองเธอ และไฟที่ลุกโชนและยากจะเข้าใจ ความมืดมิดก็หายไปจากดวงตาของเขา ทันใดนั้น ดวงตาทั้งสองข้างก็สวยงามขึ้น แววตานั้นไม่ใช่แววตาแห่งความประหลาดใจหรือความชื่นชม และไม่ใช่แววตาแห่งความรัก เธอคุ้นเคยกับทั้งสามสิ่งนี้เป็นอย่างดี มันไม่ใช่แววตาแห่งความรัก เพราะไม่มีอะไรสวยงามในนั้น แมเดลีนครุ่นคิด และในไม่ช้า เธอก็รู้ว่าดวงตาของสจ๊วร์ตแสดงถึงความสุขที่แปลกประหลาดของความภาคภูมิใจ แววตานั้นแมเดลีนไม่เคยพบในแววตาของผู้ชายคนไหนมาก่อน อาจเป็นไปได้ว่าความแปลกประหลาดนั้นทำให้เธอสังเกตเห็นและทำให้เธอหน้าแดง ยิ่งเธออยู่ท่ามกลางผู้ชายกลางแจ้งเหล่านี้นานเท่าไร พวกเขาก็ยิ่งทำให้เธอประหลาดใจมากขึ้นเท่านั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งว่าคาวบอยสจ๊วร์ตคนนี้ช่างเข้าใจยากเหลือเกิน! เหตุใดเขาจึงต้องภูมิใจหรือดีใจเมื่อเห็นเธอ?
เสียงอุทานของฟลอเรนซ์ทำให้มาเดลีนต้องหันไปมองรถยนต์ที่กำลังเข้ามาใกล้อีกครั้ง ตอนนี้รถกำลังวิ่งอยู่บนทางลาด ลาดเอียงไปเป็นระยะทางหลายไมล์ ฝุ่นสีเหลืองสองก้อนที่ดูเหมือนรูปกรวยพุ่งออกมาจากด้านหลังรถและกลิ้งขึ้นไปรวมเข้ากับกลุ่มรถที่ทอดยาวลงมาตามหุบเขา
“ฉันสงสัยว่าการขี่หนึ่งไมล์ต่อนาทีจะเป็นยังไง” ฟลอเรนซ์กล่าว “ฉันจะให้ลิงก์พาฉันไปแน่นอน แต่ดูเขามาสิ!”
รถยักษ์นั้นดูคล้ายปีศาจสีขาว และถ้าไม่มีฝุ่นก็คงจะดูเหมือนกำลังล่องลอยอยู่ในอากาศ รถเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างมั่นคง เกาะถนนราวกับอยู่บนราง และด้วยความเร็วที่น่าอัศจรรย์ ม่านสีเทายาวราวกับธงชัยพลิ้วไหวตามสายลม เสียงลมพัดแรงต่ำเริ่มได้ยินชัดเจนขึ้น และดังขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นเสียงคำราม รถพุ่งทะยานเหมือนลูกศรผ่านทุ่งหญ้าอัลฟัลฟา ผ่านบ้านพักคนงาน ซึ่งคาวบอยโบกมือและโห่ร้องแสดงความยินดี ม้าและลาในคอกเริ่มส่งเสียงฟึดฟัด เดินย่ำ และวิ่งแข่งกันด้วยความตกใจ ที่เชิงเขายาวของเชิงเขา ลิงก์ก็ลดความเร็วลงมากกว่าครึ่งหนึ่ง แต่รถกลับคำรามขึ้น ฝุ่นผงกลิ้งไปมา ผ้าคลุม ผ้าคลุม และเสื้อคลุม และเสื้อท่อนบนปลิวว่อน และชนและหยุดลงที่สนามหญ้าหน้าระเบียง
เมเดอลีนมองเห็นกลุ่มมนุษย์สีเทาที่ดูยุ่งเหยิงอัดแน่นอยู่ในรถ นอกจากคนขับแล้ว ยังมีผู้โดยสารอีกเจ็ดคน และชั่วขณะหนึ่ง พวกเขาก็ดูเหมือนมีชีวิตขึ้นมา เคลื่อนไหวและร้องอุทานภายใต้ผ้าคลุมรถ ผ้าคลุมรถ และแผ่นกันฝุ่น
ลิงค์ สตีเวนส์ก้าวออกมา และถอดหมวกกันน็อคและแว่นตาออก แล้วดูนาฬิกาอย่างเย็นชา
“หนึ่งชั่วโมงครึ่ง คุณหนูแฮมมอนด์” เขากล่าว “ถนนสายนี้ทอดยาว 63 ไมล์ และมีเนินสูงชันสองสามลูก ฉันคิดว่าเราใช้เวลาพอสมควร เพราะคุณต้องการให้ฉันขับช้าๆ และปลอดภัย”
จากมวลมนุษยชาติที่ปกคลุมไปด้วยฝุ่นในรถ มีเสียงอุทานและเสียงคร่ำครวญของผู้หญิงดังขึ้น
เมเดลีนก้าวไปด้านหน้าระเบียง จากนั้นเสียงทุ้มต่ำของผู้ชายและเสียงที่นุ่มนวลกว่าของผู้หญิงก็ประสานกันเป็นเสียงเดียวกัน ราวกับเป็นการแสดงความขอบคุณและทักทายว่า “ฝ่าบาท!”
เฮเลน แฮมมอนด์อายุน้อยกว่าแมเดลีนสามปี และเป็นเด็กสาวรูปร่างเพรียวบางน่ารัก เธอไม่เหมือนน้องสาวของเธอเลย ยกเว้นแต่ผิวขาวและผิวที่ละเอียด เธอมีตาสีน้ำตาลและผมสีน้ำตาลมากกว่า หลังจากที่แมเดลีนพาเธอไปที่ห้องได้ไม่นาน เธอก็เริ่มพูดคุย
“ฝ่าบาท ข้าพเจ้าอยู่ที่นี่ แต่ท่านคงพนันได้เลยว่าข้าพเจ้าคงไม่มีวันมาที่นี่ได้หากข้าพเจ้ารู้จักการนั่งรถไฟจากที่นั่น ท่านไม่เคยเขียนว่าท่านมีรถยนต์ ข้าพเจ้าคิดว่าที่นี่อยู่ทางตะวันตก มีรถม้าโดยสารและสิ่งของประเภทนั้นอีกมากมาย รถยนต์ที่น่าทึ่งมาก! และถนน! และชายร่างเล็กที่น่ากลัวคนนั้นที่ใส่กางเกงหนัง! เขาเป็นคนขับรถประเภทไหนกันแน่”
“เขาเป็นคาวบอย เขาพิการเพราะตกจากหลังม้า ฉันจึงสั่งให้เขาขับรถ เขาขับรถเป็น คุณไม่คิดเหรอ”
“ขับรถเหรอ? พระคุณเจ้า! เขาทำให้เราตกใจแทบตาย ยกเว้นแคสเทิลตัน ไม่มีอะไรจะทำให้ชายอังกฤษเลือดเย็นคนนั้นกลัวได้ ฉันยังเวียนหัวอยู่เลย คุณรู้ไหมฝ่าบาท ฉันดีใจมากเมื่อเห็นรถ แล้วคนขับรถคาวบอยของคุณก็มาพบเราที่ชานชาลา ช่างเป็นคนแปลกจริงๆ! เขาพกปืนกระบอกใหญ่ติดตัวกางเกงหนัง นั่นทำให้ฉันประหม่า เมื่อเขาจับพวกเราทุกคนนั่งด้วยกัน เขาก็พาฉันไปนั่งที่ข้างๆ เขา ไม่ว่าฉันจะชอบหรือไม่ก็ตาม ฉันโง่พอที่จะบอกเขาว่าฉันชอบเดินทางเร็ว คุณคิดว่าเขาพูดอะไร? เขามองฉันด้วยสายตาเย็นชาและคาดเดา แล้วพูดด้วยรอยยิ้มว่า 'คุณหนู ฉันคิดว่าทุกอย่างที่คุณชอบและอยากได้มากจะมาหาคุณที่นี่!' ฉันไม่รู้ว่ามันเป็นความตรงไปตรงมาที่น่ายินดีหรือความอวดดีกันแน่ จากนั้นเขาก็พูดกับพวกเราทุกคนว่า 'คุณน่าจะใส่ผ้าคลุมหน้าและผ้าคลุมหน้าให้มิดชิดกว่านี้ การเดินทางไปยังฟาร์มนั้นต้องใช้เวลานาน ช้าๆ ร้อน และเต็มไปด้วยฝุ่น และมิสแฮมมอนด์ก็สั่งให้ขับรถอย่างปลอดภัย เขาไปรับสัมภาระของเราและมอบให้กับชายคนหนึ่งที่มีเกวียนขนาดใหญ่และม้าสี่ตัว จากนั้นเขาก็สตาร์ทรถ กระโดดขึ้นรถ โอบแขนรอบพวงมาลัย และนั่งตัวต่ำลงบนเบาะ มีเสียงแตก เสียงกระตุก และแสงวาบแวบแวมรอบตัวเรา และเมืองเล็กๆ ที่สกปรกนั้นอยู่ที่ไหนสักแห่งบนแผนที่เบื้องหลัง เป็นเวลาประมาณห้านาทีที่ฉันมีช่วงเวลาที่ดี จากนั้นลมก็เริ่มพัดฉันจนแหลกสลาย ฉันไม่ได้ยินอะไรเลยนอกจากเสียงลมกรรโชกและเสียงคำรามของรถ ฉันมองเห็นได้แค่ตรงไปข้างหน้าเท่านั้น ถนนอะไรอย่างนี้! ฉันไม่เคยเห็นถนนมาก่อนในชีวิตเลย จนกระทั่งวันนี้ ข้างหน้านั้นยาวเป็นไมล์แล้วไมล์เล่า โดยไม่มีแม้แต่เสาหรือต้นไม้สักต้น รถคันใหญ่คันนั้นดูเหมือนจะกระโจนเมื่อวิ่งไปเป็นระยะทางหลายไมล์ มันส่งเสียงฮัมและร้องเพลง ฉันรู้สึกสนใจ จากนั้นก็หวาดกลัว เราขับเร็วมากจนฉันแทบหายใจไม่ออก ลมพัดผ่านตัวฉัน และฉันคาดว่าจะต้องถอดเสื้อผ้าออกในไม่ช้า ฉันกลัวว่าจะจับเสื้อผ้าไม่ได้ ทันใดนั้น สิ่งเดียวที่ฉันมองเห็นคือกำแพงสีเทาที่กะพริบตาและมีเส้นสีขาวอยู่ตรงกลาง จากนั้นดวงตาของฉันก็พร่ามัว ใบหน้าของฉันร้อนผ่าว หูของฉันเต็มไปด้วยเสียงคำรามของปีศาจนับแสนตัว ฉันเกือบจะตายแล้วเมื่อรถหยุด ฉันมองแล้วมองอีก และเมื่อฉันเห็นอีกครั้ง คุณก็ยืนอยู่ตรงนั้น!”
“เฮเลน ฉันคิดว่าคุณชอบขับรถเร็ว” เมเดลีนพูดด้วยเสียงหัวเราะ
“ฉันก็เคยเป็น แต่ฉันรับรองกับคุณได้ว่าฉันไม่เคยอยู่ในรถเร็วมาก่อน ฉันไม่เคยเห็นถนน ฉันไม่เคยพบคนขับ”
“บางทีฉันอาจจะมีเซอร์ไพรส์คุณสักเล็กน้อยที่นี่ในดินแดนตะวันตกอันแสนกว้างใหญ่”
ดวงตาสีเข้มของเฮเลนแสดงถึงความทรงจำถึงความเป็นไปได้ของน้องสาว
“คุณเริ่มต้นได้ดี” เธอกล่าว “ฉันตกตะลึงมาก ฉันคาดหวังว่าจะพบคุณแก่และเชยมาก ฝ่าบาท คุณเป็นคนหล่อที่สุดที่ฉันเคยเห็น คุณงดงามและแข็งแรงมาก และผิวของคุณก็ขาวราวกับทองคำขาว เกิดอะไรขึ้นกับคุณ อะไรทำให้คุณเปลี่ยนไป ห้องที่สวยงามนี้ ดอกกุหลาบที่บานสะพรั่งที่นั่น ความหอมหวานเย็นและมืดมนของบ้านที่วิเศษหลังนี้ ฉันรู้จักคุณ ฝ่าบาท และถึงแม้คุณจะไม่เคยเขียนถึงเรื่องนี้ ฉันเชื่อว่าคุณได้สร้างบ้านที่นี่ นั่นเป็นความประหลาดใจที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สุด เข้ามาสารภาพเถอะ ฉันรู้ว่าฉันเห็นแก่ตัวมาโดยตลอดและไม่ค่อยเป็นพี่น้องกัน แต่ถ้าคุณมีความสุขที่นี่ ฉันก็ดีใจ คุณไม่ได้มีความสุขที่บ้าน บอกฉันเกี่ยวกับตัวคุณและเกี่ยวกับอัลเฟรด แล้วฉันจะแจ้งข้อความและข่าวสารทั้งหมดจากตะวันออกให้คุณทราบ”
ทำให้ Madeline รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่งที่ได้รับคำชื่นชมต่างๆ มากมายจากแขกทุกคนเกี่ยวกับบ้านอันสวยงามของเธอ และยังมีความสนใจอย่างแท้จริงและอบอุ่นกับการมาเยือนที่น่ารื่นรมย์และน่าจดจำนี้ด้วย
ในบรรดาคนทั้งหมด แคสเทิลตันเป็นคนเดียวที่ไม่แสดงความประหลาดใจ เขาทักทายเธอเหมือนกับที่เขาทักทายเธอครั้งสุดท้ายที่ลอนดอน เมเดลีนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อพบว่าการพบเขาอีกครั้งเป็นเรื่องที่น่าพอใจ เธอค้นพบว่าเธอชอบผู้ชายอังกฤษผู้ไม่สะท้านสะเทือนคนนี้ เห็นได้ชัดว่าความสามารถในการชอบใครก็ตามของเธอเพิ่มขึ้นอย่างไม่สามารถวัดได้ โดยไม่คาดฝัน ความรักแบบเด็กสาวๆ ที่เธอมีต่อน้องสาวก็เกิดขึ้น และความสนใจในเพื่อนที่เกือบลืมเลือนเหล่านี้ก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน รวมทั้งความรู้สึกดีๆ ที่มีต่อเอดิธ เวย์น เพื่อนสมัยเรียนมหาวิทยาลัย
งานเลี้ยงของเฮเลนมีขนาดเล็กกว่าที่แมเดลีนคาดไว้ เฮเลนระมัดระวังในการคัดเลือกเพื่อนดีๆ ซึ่งแมเดลีนรู้จักทุกคนเป็นอย่างดี เอดิธ เวย์นเป็นผู้หญิงผมสีน้ำตาลชั้นสูงที่จริงจัง เสียงอ่อนหวาน อ่อนหวานและใจดี แม้ว่าจะผ่านประสบการณ์อันขมขื่นมาบ้างซึ่งทำให้เธอเป็นคนรอบรู้ คุณนายแครอลตัน เบ็ค เป็นคนเรียบง่ายและมีชีวิตชีวา เป็นผู้ควบคุมดูแลงานเลี้ยงนี้ สมาชิกหญิงคนที่สี่และคนสุดท้ายคือมิสโดโรธี คูมส์ หรือที่คนเรียกเธอว่าดอต หญิงสาวผมบลอนด์สวยน่าดึงดูด
สำหรับแคสเทิลตันแล้ว เขาเป็นผู้ชายรูปร่างเล็กมาก เขามีผิวสีชมพูและสีขาว มีหนวดเคราสีทองเล็กๆ และเปลือกตาหนาที่ห้อยลงมาตลอดเวลา ทำให้เขาดูหมองหม่น เสื้อผ้าของเขาที่ตัดเย็บแบบอังกฤษที่ดูเกินจริง ทำให้คนหันมาสนใจรูปร่างที่เล็กของเขา เขาเป็นคนสะอาดหมดจดและพิถีพิถันมาก โรเบิร์ต วีดเป็นชายหนุ่มร่างใหญ่หน้าตาสวยสะโอดสะอง ซึ่งโดดเด่นเพียงเพราะนิสัยดีของเขาเท่านั้น หากนับรวมบอยด์ ฮาร์วีย์ ชายรูปงามหน้าซีดที่มีรอยยิ้มที่ไม่ใส่ใจของชายที่ชีวิตของเขาราบรื่นและน่ารื่นรมย์ งานเลี้ยงก็ถือว่าสมบูรณ์แบบ
มื้อเย็นเป็นช่วงเวลาแห่งความสุข โดยเฉพาะสำหรับผู้หญิงเม็กซิกันที่เสิร์ฟอาหารมื้อนี้ ซึ่งไม่สามารถละเลยที่จะสังเกตเห็นความสำเร็จของมื้ออาหารนี้ได้ เสียงต่ำที่ผสมผสานกับเสียงหัวเราะ การสนทนาแบบเก่าๆ ที่ร่าเริงและผิวเผิน ความมีน้ำใจของชนชั้นที่ใช้ชีวิตเพื่อความสุขของสิ่งต่างๆ และเพื่อให้เวลาผ่านไปอย่างมีความสุขสำหรับผู้อื่น ทั้งหมดนี้ทำให้แมเดลีนหวนคิดถึงอดีต เธอไม่สนใจที่จะกลับไปทำแบบนั้นอีก แต่เธอก็เห็นว่าเธอไม่ได้ตัดขาดตัวเองจากผู้คนและเพื่อนฝูงของเธอโดยสิ้นเชิง
เมื่อคณะเดินทางกลับไปที่ระเบียง ความร้อนลดลงอย่างเห็นได้ชัด และดวงอาทิตย์สีแดงกำลังลับขอบฟ้าเหนือทะเลทรายสีแดง ความเงียบงันที่ค่อยๆ ลึกลงเรื่อยๆ แสดงให้เห็นถึงความประทับใจของผู้มาเยือนต่อพระอาทิตย์ตกที่งดงามนั้น ทันทีที่ขอบโค้งสีแดงโค้งสุดท้ายหายไปหลังเทือกเขาเซียร์รามาเดรส์ที่มืดสลัว และสายฟ้าสีทองเริ่มสว่างขึ้น เฮเลนก็ทำลายความเงียบนั้นด้วยเสียงอุทาน
“มันต้องการเพียงชีวิตเท่านั้น อ๋อ มีม้ากำลังปีนขึ้นเนิน! ดูสิ มันขึ้นมาแล้ว! มันมีคนขี่แล้ว!”
ก่อนที่แมเดลีนจะมองดูก็รู้ว่าชายที่ขี่ม้าขึ้นไปบนเนินทรายเป็นใคร แต่เธอไม่รู้จนกระทั่งถึงตอนนั้นว่านิสัยชอบเฝ้ามองเขาในเวลานี้เริ่มติดตัวเธอขึ้นมาได้อย่างไร เขาขี่ม้าไปตามขอบเนินทรายและออกไปจนถึงจุดที่ม้าและผู้ขี่ยืนเป็นเงาดำโดดเด่นท่ามกลางฉากหลังสีทอง
“เขาไปทำอะไรที่นั่น เขาเป็นใคร” เฮเลนผู้อยากรู้อยากเห็นถาม
“นั่นคือสจ๊วร์ต มือขวาของฉัน” เมเดลีนตอบ “ทุกวันที่เขาอยู่ที่ฟาร์ม เขาจะขี่ม้าขึ้นไปที่นั่นตอนพระอาทิตย์ตก ฉันคิดว่าเขาชอบการขี่ม้าและทิวทัศน์ แต่เขามักจะไปดูวัวในหุบเขา”
“เขาเป็นคาวบอยเหรอ?” เฮเลนถาม
“ใช่จริงๆ!” เมเดลีนตอบพร้อมหัวเราะเบาๆ “คุณจะคิดแบบนั้นเมื่อสติลเวลล์จับตัวคุณและเริ่มพูด”
เมเดลีนพบว่าจำเป็นต้องอธิบายว่าสติลเวลล์คือใคร และเขาคิดอย่างไรกับสจ๊วร์ต และในขณะที่เธอกำลังอธิบายเรื่องนั้น เธอก็ได้เพิ่มรายละเอียดบางอย่างเกี่ยวกับชื่อเสียงของสจ๊วร์ตเข้าไปโดยสมัครใจ
“เอล กัปปิตัน น่าสนใจจริงๆ!” เฮเลนครุ่นคิด “เขาหน้าตาเป็นยังไง”
“เขาเก่งมาก”
ฟลอเรนซ์ส่งกระจกสนามให้เฮเลนแล้วมองไปที่เธอ
“โอ้ ขอบคุณ” เฮเลนกล่าวขณะปฏิบัติตาม “นั่นไง ฉันเห็นมันแล้ว มันสุดยอดจริงๆ ช่างเป็นม้าที่วิเศษจริงๆ มันยืนนิ่งได้นิ่งจริงๆ ดูเหมือนแกะสลักจากหินเลย”
“ให้ฉันดูหน่อย” โดโรธี คูมส์ถามอย่างกระตือรือร้น
เฮเลนส่งแก้วให้เธอ
“คุณลองดูก็ได้ ดอต แต่แค่นั้นก็พอ เขาเป็นของฉัน ฉันเห็นเขาก่อน”
แขกหญิงของแมเดลีนก็แข่งขันกันอย่างสนุกสนานเพื่อแย่งชิงแก้วกัน และแขกสามคนก็พูดจาหยอกล้อกันอย่างสนุกสนานโดยไม่คิดถึงสิทธิที่เฮเลนยืนหยัดอยู่ แมเดลีนหัวเราะกับคนอื่นๆ ขณะที่เธอมองดูร่างดำมืดของสจ๊วร์ตและร่างสีดำของเขาที่ทาบทับบนท้องฟ้า ความคิดบางอย่างผุดขึ้นมาในหัวของเธอ ซึ่งไม่ใช่เรื่องใหม่หรือแปลกประหลาดแต่อย่างใด เธอสงสัยว่าสจ๊วร์ตกำลังคิดอะไรอยู่ในใจขณะที่เขายืนโดดเดี่ยวอยู่ตรงนั้นและเผชิญกับทะเลทรายและทิศตะวันตกที่มืดลง สักวันหนึ่งเธอตั้งใจจะถามเขา ทันใดนั้น สจ๊วร์ตก็หันหลังม้าและขี่ลงไปในเงามืดที่ค่อยๆ ลาดลงสู่เนินสูง
“ฝ่าบาท พระองค์ได้ทรงวางแผนเรื่องสนุกสนานหรือความตื่นเต้นอะไรไว้สำหรับพวกเราบ้างหรือไม่” เฮเลนถาม เธอกระสับกระส่าย ประหม่า และดูเหมือนจะไม่สามารถนั่งนิ่งได้แม้แต่วินาทีเดียว
“คุณคงจะคิดแบบนั้นเมื่อฉันคุยกับคุณเสร็จ” มาเดลีนตอบ
“อะไรเหรอ” เฮเลน ดอต และนางเบ็คถามพร้อมกัน เอดิธ เวย์นยิ้มด้วยความสนใจ
“ฉันไม่ได้นับการขี่ม้า การปีนเขา และการเล่นกอล์ฟ แต่สิ่งเหล่านี้จำเป็นต่อการฝึกคุณให้เดินทางข้ามรัฐแอริโซนา ฉันอยากพาคุณไปชมทะเลทรายและหุบเขาอาราไวปา เราต้องขี่ม้าและเก็บเสื้อผ้า หากคุณยังมีชีวิตอยู่หลังจากเดินทางไกลและต้องการไปต่อ เราจะขึ้นไปบนภูเขา ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าคุณต้องการอะไรเป็นพิเศษ”
“ฉันจะบอกคุณ” เฮเลนตอบทันที “ที่นี่ดอตก็จะเป็นเหมือนเดิมกับที่เธอเคยเป็นในภาคตะวันออก เธออยากมองลงไปที่มือของเธออย่างเขินอาย—มือของเธอถูกขังไว้ในอีกมือหนึ่ง—และฟังผู้ชายคนหนึ่งพูดบทกวีเกี่ยวกับดวงตาของเธอ หากคาวบอยไม่ร่วมรักกันแบบนั้น การมาเยือนของดอตก็จะล้มเหลว ตอนนี้เอลซี เบ็คต้องการแก้แค้นพวกเราที่ลากเธอมาที่นี่ เธอต้องการให้มีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นกับพวกเรา ฉันไม่รู้ว่าในหัวของเอดิธมีอะไรอยู่ แต่มันไม่สนุกเลย บ็อบบี้ต้องการอยู่ใกล้เอลซี และไม่ต้องการอีกต่อไป บอยด์ต้องการสิ่งที่เขาต้องการมาตลอด—สิ่งเดียวที่เขาต้องการแต่ไม่ได้รับ แคสเซิลตันมีความปรารถนาอันกระหายเลือดที่จะฆ่าบางสิ่งบางอย่าง”
“ฉันขอประกาศว่า ฉันต้องการขี่ม้าและตั้งแคมป์ด้วย” แคสเซิลตันประท้วง
“ส่วนตัวฉันเอง” เฮเลนพูดต่อ “ฉันต้องการ—โอ้ ถ้าฉันรู้ว่าฉันต้องการอะไร! ฉันรู้ว่าฉันต้องการอยู่กลางแจ้ง ออกไปสัมผัสแสงแดดและสายลม เผาสีสันบนใบหน้าขาวๆ ของฉัน ฉันต้องการเนื้อหนัง เลือด และชีวิต ฉันเหนื่อยมาก นอกเหนือไปจากนั้น ฉันยังไม่ค่อยรู้ดีนัก ฉันจะพยายามไม่ให้ด็อตจับคาวบอยทั้งหมดมาผูกกับขบวนของเธอ”
“มีความต้องการที่หลากหลายจริงๆ!” เมเดลีนกล่าว
“เหนือสิ่งอื่นใด เราต้องการให้บางสิ่งเกิดขึ้น” เฮเลนกล่าวสรุปด้วยความจริงใจอย่างที่สุด
“น้องสาวที่รัก บางทีความปรารถนาของคุณอาจจะเป็นจริงก็ได้” เมเดลีนตอบอย่างจริงจัง “เอดิธ เฮเลนทำให้ฉันอยากรู้เกี่ยวกับความปรารถนาพิเศษของคุณ”
“ฝ่าบาท ฉันเพียงต้องการอยู่กับท่านสักพักหนึ่งเท่านั้น” เพื่อนเก่าคนนี้ตอบ
คำตอบที่เศร้าโศกมาพร้อมกับแววตาที่มืดมนและงดงามที่บอกแมเดลีนถึงความเข้าใจของอีดิธ ความเห็นอกเห็นใจของเธอ และบางทีอาจเป็นการทรยศต่อจิตวิญญาณที่ไม่สงบสุขของเธอเอง เรื่องนี้ทำให้แมเดลีนเศร้าใจ มีผู้หญิงอีกกี่คนที่ปรารถนาที่จะทำลายลูกกรงกรงของตน แต่ไม่มีจิตวิญญาณ!
บทที่ 13
คาวบอยกอล์ฟ
ในช่วงหลายวันต่อมา มีคำถามมากมายที่ผุดขึ้นมาว่าแขกของมาเดลีนหรือคาวบอยของเธอหรือตัวเธอเองกันแน่ที่สนุกสนานกับเวลาบินมากที่สุด เมื่อพิจารณาจากชีวิตธรรมดาๆ ของคาวบอย เธอจึงคิดว่าพวกเขาใช้เวลาในปัจจุบันอย่างคุ้มค่าที่สุด อย่างไรก็ตาม สติลเวลล์และสจ๊วร์ตพบว่าสถานการณ์นี้ท้าทายมาก งานในฟาร์มต้องดำเนินต่อไป และบางส่วนก็ถูกละเลยอย่างน่าเศร้า สติลเวลล์ไม่สามารถต้านทานผู้หญิงได้เช่นเดียวกับที่เขาไม่สามารถต้านทานความสนุกสนานในกิจกรรมพิเศษของคาวบอยได้ สจ๊วร์ตเพียงคนเดียวเท่านั้นที่ทำให้ธุรกิจการเลี้ยงวัวไม่สะดุดลง เขาขึ้นหลังม้าตั้งแต่เช้าและดึกเพื่อขับไล่ชาวเม็กซิกันขี้เกียจที่เขาจ้างมาเพื่อมาช่วยคาวบอย
เช้าวันหนึ่งในเดือนมิถุนายน เมเดลีนกำลังนั่งอยู่บนระเบียงกับเพื่อนๆ ที่ร่าเริงของเธอ เมื่อสติลเวลล์ปรากฏตัวขึ้นบนทางเดินในคอกม้า เขาไม่ได้มาปรึกษาเมเดลีนมาหลายวันแล้ว ซึ่งถือเป็นการละเว้นที่แปลกมากจนต้องพูดถึง
“บิลกำลังเข้ามาหาเรื่อง” ฟลอเรนซ์หัวเราะ
แท้จริงแล้ว เขามีลักษณะคล้ายเมฆฝนเล็กน้อยในขณะที่เขาเดินเข้าไปใกล้ระเบียง แต่คำทักทายที่เขาได้รับจากกลุ่มเพื่อนของแมเดลีน โดยเฉพาะจากเฮเลนและโดโรธี ทำให้ใบหน้าของเขาดูมืดมนลงและยิ้มอย่างมีริ้วรอยอันแสนวิเศษ
“ท่านหญิง ข้าพเจ้าเป็นคนเลี้ยงวัวแก่ที่หมดกำลังใจและเศร้าหมองอย่างแน่นอน” เขากล่าวทันที “และข้าพเจ้าก็ต้องการความช่วยเหลือมากมาย”
“ตอนนี้เกิดอะไรขึ้น” เมเดลีนถามด้วยรอยยิ้มที่ให้กำลังใจ
“วัล มันช่างน่าประหลาดใจจริงๆ ที่คาวบอยจะทำอะไรได้ ฉันกำลังจะยอมแพ้แล้ว คุณอาจจะบอกว่าคาวบอยของฉันทุกคนหยุดงานเพื่อพักร้อน คุณคิดยังไงกับเรื่องนี้ เราเปลี่ยนกะ ลดชั่วโมงการทำงาน ปล่อยให้แต่ละคนหยุดงาน จ้างคนทำกรีเซอร์ และทำทุกอย่างเท่าที่จะคิดได้ แต่แนวคิดเรื่องวันหยุดนี้ยิ่งแย่ลงไปอีก เมื่อสจ๊วร์ตเริ่มลงมือ เด็กๆ ก็เริ่มป่วย ฉันไม่เคยได้ยินโรคมากมายขนาดนี้มาก่อนในสมัยที่ฉันเป็นคนเลี้ยงวัว และคุณน่าจะเห็นว่าเด็กๆ หลายคนพิการและอ่อนแอเพียงใดในทันใด ความคิดที่ว่าคาวบอยมาหาฉันด้วยนิ้วที่เจ็บและขอให้ฉันลางานสักวัน! นั่นบูลลี่ ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าม้าตัวหนึ่งจะล้มทับเขา และจากนั้นเขาก็กลิ้งลงไปในหุบเขา ไม่เคยรบกวนเขาเลย เขามีตุ่มพองที่ส้นเท้า ตุ่มพองจากการขี่ม้า และเขาบอกว่าถ้าไม่พักผ่อน เขาจะติดเชื้อในกระแสเลือด มีจิม เบลล์ เขาเป็นโรคไขสันหลังอักเสบ หรืออะไรทำนองนั้น มีแฟรงกี้ สเลด เขาสาบานว่าเขาเป็นไข้ผื่นแดงเพราะหน้าของเขาแดงมาก ฉันเดาเอา และเมื่อฉันตะโกนว่าไข้ผื่นแดงติดต่อได้และเขาต้องถูกพาตัวไปที่ไหนสักแห่ง เขาก็ลุกขึ้นและพูดว่าเขาเดาว่ามันไม่ใช่แบบนั้น แต่เขาก็ป่วยหนักมากและต้องการพักผ่อนและสนุกสนาน แม้แต่เนลส์ก็ไม่อยากทำงานในสมัยนี้ ถ้าไม่มีสจ๊วร์ตที่เลี้ยงวัวด้วยเกรเซอร์ ฉันก็ไม่รู้จะทำอย่างไร
“เหตุใดจู่ๆ จึงเจ็บป่วยและขี้เกียจเช่นนี้” เมเดลีนถาม
"วัล คุณเห็นมั้ย ความจริงก็คือคาวบอยทุกคนในสนามซ้อมถูกตำหนิ ยกเว้นสจ๊วร์ตที่คิดว่าเป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องให้ความบันเทิงกับสาวๆ"
โดโรธี คูมส์ ร้องออกมาว่า “ฉันคิดว่านั่นก็โอเค” และเธอก็หัวเราะร่วมกับฉัน
“แล้วสจ๊วตไม่สนใจที่จะช่วยสร้างความบันเทิงให้พวกเราเหรอ” เฮเลนถามด้วยความสนใจ “วัล คุณหนูเฮเลน สจ๊วตแตกต่างจากคาวบอยคนอื่นๆ แน่ๆ” สติลเวลล์ตอบ “แต่เขาก็เคยเป็นแบบพวกเขา คาวบอยคนไหนที่เต็มไปด้วยปีศาจมากกว่าจีน แต่ตอนนี้เขาเปลี่ยนไปแล้ว เขาเป็นหัวหน้าคนงานที่นี่ และนั่นก็คงเป็นอย่างนั้น ความรับผิดชอบทั้งหมดตกอยู่ที่เขา เขาคงไม่มีเวลามาสร้างความบันเทิงให้สาวๆ หรอก”
“ฉันคิดว่านั่นเป็นความสูญเสียของเรา” เอดิธ เวย์นกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ฉันชื่นชมเขา”
“Stillwell คุณไม่จำเป็นต้องกังวลใจกับความกล้าหาญในตัวเด็กๆ มากนัก แม้ว่ามันจะสร้างความสับสนชั่วคราวในการทำงานก็ตาม” Madeline กล่าว
“ท่านหญิง สิ่งที่ข้าพเจ้าพูดไปนั้นไม่ใช่ครึ่งหนึ่งหรือหนึ่งในสี่หรืออะไรเลยที่ข้าพเจ้ากำลังกังวล” เขากล่าวตอบอย่างเศร้าใจ
“เอาล่ะ ระบายภาระของคุณออกไป”
"วัล เหล่าคาวบอย ยกเว้นจีน กลายเป็นบ้ากันไปหมด บ้าจริงๆ กับเกมโกลลอฟสุดมันส์นี้"
เสียงหัวเราะร่าเริงดังขึ้นเพื่อต้อนรับคำกล่าวอันเคร่งขรึมของ Stillwell
“โอ้ สติลเวลล์ คุณสนุกสนานมากนะ” เมเดลีนตอบ
“ฉันหวังว่าจะตายได้หากไม่ตั้งใจจริง” คนเลี้ยงวัวประกาศ “เป็นข้อเท็จจริงที่แปลกประหลาดอย่างน่าอัศจรรย์ ถามฟลอสิ เธอจะบอกคุณ เธอรู้จักคาวบอย และรู้ว่าถ้าพวกเขาเริ่มต้นทำอะไรบางอย่าง พวกเขาจะขี่มันเหมือนกับที่ขี่หลังม้า”
เมื่อได้ยินคำขอร้องของฟลอเรนซ์และรู้สึกว่าทุกสายตาจับจ้องมาที่เธอ ฟลอเรนซ์จึงตอบอย่างถ่อมตัวว่า สติลเวลล์แทบจะไม่ได้รายงานสถานการณ์ผิดเลย
“คาวบอยเล่นเหมือนกับว่าพวกเขาทำงานหรือต่อสู้” เธอกล่าวเสริม “พวกเขาทุ่มเทจิตวิญญาณทั้งหมดให้กับสิ่งนี้ พวกเขาเป็นเด็กหนุ่มร่างใหญ่และเรียบง่าย”
“ใช่แล้ว” เมเดลีนกล่าว “โอ้ ฉันดีใจนะที่พวกเขาชอบเล่นกอล์ฟ เพราะพวกเขาเล่นได้น้อยมาก”
“วัล เราต้องทำอะไรสักอย่างถ้าเราจะไปเลี้ยงวัวที่ฟาร์มของราชินี” สติลเวลล์ตอบ เขาดูทั้งตั้งใจและยอมแพ้
เมเดลีนจำได้ว่าแม้สติลเวลล์จะเป็นคนเรียบง่ายแต่เขาก็มีความลึกซึ้งไม่แพ้คาวบอยคนอื่นๆ และไม่มีทางคาดเดาได้เลยว่าเขาจะสนุกสนานได้อย่างไร เมเดลีนคิดว่าการที่เขาพูดเกินจริงเกี่ยวกับความคลั่งไคล้กอล์ฟของคาวบอยนั้นสอดคล้องกับเรื่องราวที่น่าทึ่งอื่นๆ ที่เขาเพิ่งเล่าให้ฟังเมื่อไม่นานนี้ มีเรื่องแปลกประหลาดเกิดขึ้นหลายอย่างในช่วงหลัง และไม่สามารถบอกได้ว่าเป็นเรื่องบังเอิญ เรื่องบังเอิญธรรมดา หรือเป็นแผนการที่วางไว้อย่างลึกซึ้งและประณีตบรรจงของคาวบอยผู้รักความสนุกสนาน แน่นอนว่ามีเรื่องสนุกสนานเกิดขึ้นมากมาย และต้องแลกมาด้วยแขกของเธอ โดยเฉพาะแคสเทิลตัน ดังนั้น เมเดลีนจึงไม่รู้ว่าจะคิดอย่างไรกับรายละเอียดล่าสุดของสติลเวลล์ จากนิสัยที่เคยทำมา เธอเห็นใจเขาและพบว่ายากที่จะสงสัยความจริงใจของเขา
“ย้อนกลับไปหน่อย” สติลเวลล์พูดต่อ ขณะที่แมเดลีนเงยหน้าขึ้นมองด้วยความคาดหวัง “คุณจำได้ไหมว่าเด็กๆ มีความภาคภูมิใจแค่ไหนในการซ่อมแซมสนามกอล์ฟบนเมซา วัล พวกเขาทำงานนั้น และแม้ว่าฉันจะไม่เคยเห็นสนามอื่นเลย ฉันก็จะเดิมพันว่าสนามของคุณไม่มีใครเทียบได้ เด็กๆ อยากรู้เกี่ยวกับเกมนั้นมาก คุณจำได้ไหมว่าพวกเขาอยากเห็นคุณและพี่ชายของคุณเล่นและเป็นแคดดี้ให้คุณ วัล เมื่อไหร่ก็ตามที่คุณเลิกเล่น พวกเขาจะออกไปทำงานเพื่อพยายามเล่นเกม มอนตี้ ไพรซ์ เขาเป็นผู้นำ แม้ว่าฉันจะแก่แล้ว มิสมาเจสตี้ และคุ้นเคยกับความเป็นคาวบอย ฉันเกือบจะทิ้งลูกไปเมื่อได้ยินคนเลี้ยงวัวมอนทาน่าเท้าเปื่อยและตัวร้อนคนนั้นพูดว่าไม่มีเกมไหนดีสำหรับเขา และกอล์ฟก็คือความเร็วของเขา จริงจังเหมือนนักเทศน์นะ จำไว้ เขาเป็นคนจริงจัง และเขามักจะฝึกซ้อมอยู่เสมอ เมื่อสจ๊วร์ตมอบหมายให้เขาดูแลคอร์ส คลับเฮาส์ และไม้ตลกๆ ทั้งหมด ทำไมมอนตี้ถึงรู้สึกดีใจจนแทบคลั่ง คุณเห็นไหม มอนตี้อ่อนไหวมากที่เขาไม่ค่อยเก่งเรื่องงานคาวบอยอีกต่อไปแล้ว เขารู้สึกดีใจที่ได้งานที่เขารู้สึกว่าไม่ต้องยึดติดกับความใจดี วัล เขาฝึกซ้อมเกม และเขาอ่านหนังสือในคลับเฮาส์ และเขาทำให้เด็กๆ ทำแบบเดียวกัน ฉันคิดว่าไม่ยากเลย พวกเขาเล่นกันเช้าและดึกและในคืนพระจันทร์เต็มดวง มอนตี้เป็นโค้ชอยู่พักหนึ่ง และเด็กๆ ก็ทนได้ แต่ไม่นานแฟรงกี้ สเลดก็เริ่มหยิ่งกับเกมของเขา และเขาต้องเอาเรื่องกับมอนตี้ วัล มอนตี้เอาชนะเขาอย่างยับเยิน จากนั้นเด็กๆ คนอื่นๆ ก็รุมมอนตี้ทีละคน เขาเอาชนะพวกเขาได้ทั้งหมด หลังจากนั้น พวกเขาก็แยกย้ายกันและเริ่มแข่งขันกัน ฝั่งละสองคน วิธีนี้ได้ผลดีในช่วงหนึ่ง แต่คาวบอยจะไม่มีวันพอใจได้หากไม่ได้รับชัยชนะตลอดเวลา มอนตี้และลิงค์ สตีเวนส์ ทั้งคู่พิการ คุณอาจพูดได้ว่า พวกเขาร่วมมือกันและเลือกที่จะเอาชนะผู้มาเยือนทุกคน วัล พวกเขาทำได้ และนั่นคือปัญหา คาวบอยคนอื่นๆ พยายามเอาชนะพวกเขาทั้งสองขา แต่พวกเขาก็ทำไม่ได้ บางทีถ้ามอนตี้และลิงค์มีขาที่แข็งแรงสมบูรณ์เหมือนคาวบอยคนอื่นๆ ก็คงไม่มีใครตะโกนโหวกเหวก แต่คาวบอยที่เสียงดังจะไม่ยอมทนกับความอับอายแบบนั้น ทำไม ในตอนเย็น มอนตี้และลิงค์ถึงกับคุยโวโอ้อวดกับคนอื่นๆ ในกองทหาร พวกเขาแสดงท่าทีเหนือกว่า คุณไม่สามารถเอื้อมมือไปจับมอนตี้ด้วยไม้สนที่ตัดแต่งแล้วได้ และลิงค์—วัล เขาดูถูกเหยียดหยามอย่างน่าอัศจรรย์
“'เป็นเกมที่ยอดเยี่ยมเลยใช่ไหม' ลิงก์พูดอย่างประชดประชัน 'วัล มีอะไรทำให้พวกวัวธรรมดาๆ เจ็บอยู่เหรอ แกยังมาบ่นเรื่องขาของมอนตี้กับขาของฉันก็แล้วกัน ถ้าเรามีขาที่ดี เราก็จะเอาชนะพวกขี้แพ้ได้หมดนั่นแหละ สมองต่างหากที่ชนะในโกลฟ สมองกับเลือดของนักเล่นกล ซึ่งพวกแกคงไม่ค่อยมีเท่าไหร่'
"แล้วมอนตี้ก็พ่นควันอันทรงพลัง ไร้ความเอาใจใส่ และเหนือกว่า แล้วเขาก็พูดว่า:
“'แน่นอนว่ามันเป็นเกมที่ยอดเยี่ยม สุภาพบุรุษหัววัวทั้งหลายคิดว่าเนื้อวัวและกล้ามเนื้อควรได้รับคำสั่งมากกว่าทักษะและเรื่องเล็กน้อย พวกคุณทุกคนจะต้องถอยกลับและล้มลง ออกไปและเรียนรู้เกม คุณไม่รู้จักความโง่เขลาของแซนด์วิชจีน คุณทำได้แค่โบกไม้กระบองและตีลูกบอล'
“เมื่อใดก็ตามที่มอนตี้ใช้ชื่อแปลกๆ พวกเด็กๆ ก็จะวนเวียนกันวุ่นวาย มอนตี้กับลิงก์มีหนังสือและคำแนะนำเกี่ยวกับเกม แต่พวกเขาไม่ยอมให้เด็กคนอื่นๆ เห็น พวกเขาแสดงกฎให้ แต่แค่นั้น และแน่นอนว่าเกมทุกเกมจบลงแบบรวดเดียวก่อนที่จะเริ่ม เด็กๆ ทุกคนต่างก็โกรธแค้นอย่างจริงจังเกี่ยวกับเรื่องนี้ และฉันอยากจะบอกว่าเพื่อประโยชน์ของฟาร์มปศุสัตว์ ไม่ต้องพูดถึงการทะเลาะวิวาทที่อาจเกิดขึ้น มอนตี้กับลิงก์ต้องพ่ายแพ้ จะไม่มีความสงบสุขรอบๆ ฟาร์มแห่งนี้จนกว่าเรื่องจะจบลง”
แขกของแมเดลีนรู้สึกสนุกสนานมาก ส่วนตัวเธอเอง แม้จะแทบไม่รู้สึกสงสัยเลย แต่เรื่องราวที่น่าเศร้าของสติลเวลล์ก็ทำให้เธอวิตกกังวล อย่างไรก็ตาม เธอแทบจะควบคุมความร่าเริงของตัวเองไม่ได้เลย
ฉันจะทำอะไรได้บ้าง?
“วัล ฉันคิดว่าฉันบอกไม่ได้ ฉันมาหาคุณเพื่อขอคำแนะนำเท่านั้น ดูเหมือนว่าเกมประเภทแปลกๆ จะทำให้คาวบอยของฉันเสียเปรียบ และตอนนี้การทำฟาร์มปศุสัตว์ก็หยุดชะงัก ฟังดูไร้สาระ ฉันรู้ แต่คาวบอยก็แปลกประหลาดเหมือนวัวป่า ฉันแน่ใจเพียงว่าต้องกำจัดความเย่อหยิ่งออกไปจากมอนตี้และลิงก์ สักวันหนึ่ง เราจะได้เริ่มงานใหม่ได้”
“สติลเวลล์ ฟังนะ” เมเดลีนพูดอย่างสดใส “เราจะจัดเกมการแข่งขันแบบสี่คนระหว่างมอนตี้กับลิงก์กับทีมที่คุณเลือกไว้ดีที่สุด แคสเทิลตันซึ่งเป็นนักกอล์ฟผู้เชี่ยวชาญจะทำหน้าที่ตัดสิน ส่วนน้องสาวของฉันและเพื่อนๆ ของฉันจะผลัดกันเป็นแคดดี้ให้กับทีมของคุณ นั่นก็ถือว่ายุติธรรม เพราะทีมของคุณเป็นทีมที่อ่อนแอกว่า แคดดี้อาจเป็นโค้ช และบางทีคำแนะนำจากผู้เชี่ยวชาญก็อาจเพียงพอสำหรับทีมของคุณที่จะเอาชนะมอนตี้ได้”
“เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม” สติลเวลล์ประกาศด้วยการตัดสินใจทันที “เราจะมีเกมแมตช์นี้ได้เมื่อไหร่”
“วันนี้หรือบ่ายนี้ เราจะออกไปขี่ม้ากัน”
“วัล ฉันคิดว่าฉันคงจะต้องติดหนี้คุณบ้างแล้วล่ะ คุณหนูเจ้าเมือง และแขกของคุณทุกคน” สติลเวลล์ตอบอย่างอบอุ่น เขาลุกขึ้นพร้อมกับถือหมวกซอมเบรโรไว้ในมือ และแววตาของเขาเป็นประกายซึ่งทำให้แมเดลีนรู้สึกสงสัยอีกครั้ง “แล้วฉันจะไปเตรียมตัวสำหรับเกมคาวบอยโกล-ลอฟ ลาก่อน”
แขกของแมเดลีนตอบรับแนวคิดนี้ด้วยความกระตือรือร้นเช่นเดียวกับที่สติลเวลล์เคยได้รับ พวกเขารู้สึกขบขันและคาดเดาเอาเองถึงขั้นเลือกข้างและพนันกันว่าจะเลือกทางใด ยิ่งไปกว่านั้น สถานการณ์ที่สติลเวลล์เปิดเผยอย่างตรงไปตรงมานี้ทำให้พวกเขาสับสนจนแทบสิ้นสติ ตอนนี้พวกเขารู้สึกงุนงงกับลักษณะเฉพาะตัวของคาวบอยอเมริกันอย่างมาก แมเดลีนรู้สึกยินดีที่สังเกตว่าพวกเขาให้ความสำคัญกับเรื่องราวของคนเลี้ยงวัวแก่คนนี้มากเพียงใด เธอมีความคาดหวังอย่างแรงกล้าเล็กน้อย ทำให้เธอทั้งกลัวและดีใจกับโอกาสในช่วงบ่ายนี้
เดือนมิถุนายนอากาศอบอุ่นขึ้น จริง ๆ แล้วร้อนมากในช่วงเที่ยงวัน ซึ่งทำให้ผู้มาเยือนที่ไม่รู้จักอิ่มเอมใจมีแนวโน้มที่จะแสวงหาประโยชน์จากประสบการณ์ของผู้ที่เคยอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ พวกเขาพักผ่อนในช่วงกลางวันอันร้อนระอุของวัน
เมเดลีนตื่นขึ้นเมื่อได้ยินเสียงนกหวีดอันคุ้นเคยของมาเจสตี้และเสียงกระแทกพื้นกรวด จากนั้นเธอก็ได้ยินเสียงม้าตัวอื่นๆ เมื่อเธอออกไป เธอก็พบว่ากลุ่มของเธอมารวมตัวกันในชุดกอล์ฟสำหรับงานกาลา และมีวิญญาณที่เข้ากับชุดของพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งแคสเทิลตันที่ดูสง่างามในเสื้อคลุมกอล์ฟที่อธิบายไม่ถูก เมเดลีนมีความกังวลเล็กน้อยเมื่อเธอไตร่ตรองว่ามอนตี้ เนลส์ และนิคอาจทำอะไรได้บ้างภายใต้อิทธิพลของเสื้อผ้าที่สว่างจ้านั้น
“โอ้ ฝ่าบาท” เฮเลนร้องขึ้นขณะที่แมเดลีนเดินไปหาม้าของเธอ “อย่าให้มันคุกเข่าเลย! ลองดูม้าบินนั่นสิ พวกเราทุกคนอยากเห็นมัน มันน่าทึ่งมาก”
“แต่ด้วยวิธีนั้น ฉันต้องให้เขาคุกเข่าลงด้วย” เมเดลีนกล่าว “ไม่เช่นนั้น ฉันจะเอื้อมไม่ถึงโกลน เขาสูงมาก”
เมเดลีนต้องยอมจำนนต่อเสียงหัวเราะของเพื่อนๆ และหลังจากที่ทุกคนยกเว้นฟลอเรนซ์ขึ้นไปแล้ว เธอก็สั่งให้มาเจสตีคุกเข่าลงข้างหนึ่ง จากนั้นเธอก็ยืนตะแคงซ้ายของเขา หันหลังกลับ และจับบังเหียน ด้ามม้า และแผงคอของเขาให้แน่น หลังจากที่เธอสอดปลายรองเท้าเข้าไปในโกลนอย่างแน่นหนาแล้ว เธอก็เรียกหามาเจสตี เขาโดดและเหวี่ยงเธอขึ้นไปบนอานม้า
“ตอนนี้มาดูว่าควรทำอย่างไรกันไปดูที่ฟลอเรนซ์” มาเดลีนกล่าว
สาวชาวตะวันตกมีนิสัยการขี่ม้าและขี่ม้าได้ดีที่สุด เป็นเรื่องสวยงามที่ได้เห็นความคล่องตัวและความสง่างามที่เธอใช้ในการขี่ม้าบินของคาวบอย จากนั้นเธอก็พาคณะเดินทางลงเนินและข้ามพื้นที่ราบเพื่อปีนขึ้นไปบนเมซา
เมเดลีนไม่เคยเห็นกลุ่มคาวบอยของเธอโดยไม่มองพวกเขาอย่างไม่รู้ตัวเลย จีน สจ๊วร์ต หัวหน้าคนงานของเธอ บ่ายวันนี้ เขาก็ไปตามปกติ อย่างไรก็ตาม ตอนนี้เธอรู้สึกทั้งผิดหวังและหงุดหงิด ซึ่งเธอรู้สึกตัวดี เขาไม่ได้ใส่ใจแขกของเธอเลย และในบรรดาคาวบอยทั้งหมดของเธอ เขาคือคนที่พวกเธออยากเห็นมากที่สุด โดยเฉพาะเฮเลนที่ขอให้เขาไปร่วมชมการแข่งขัน แต่สจ๊วร์ตอยู่กับวัว เมเดลีนนึกถึงความซื่อสัตย์ของเขา และรู้สึกละอายใจที่เธอเผลอทำตามนิสัยเผด็จการที่ชอบอยากได้อะไรโดยไม่คำนึงถึงเหตุผล
อย่างไรก็ตาม สจ๊วร์ตก็ลืมตาขึ้นมาทันทีเมื่อเธอสำรวจกลุ่มคาวบอยที่อยู่บนสนามแข่งม้า เมื่อนับจำนวนจริงแล้วมีทั้งหมดสิบหกตัว ไม่รวมสติลเวลล์ และยังมีม้าสวยงามอีกจำนวนเท่ากัน ซึ่งล้วนแต่เป็นมันวาวและสะอาด กำลังเล็มหญ้าอยู่บนขอบสนามภายใต้การดูแลของหนุ่มเม็กซิกัน คาวบอยกำลังเดินขบวนแต่งตัว ซึ่งดูแตกต่างอย่างมากในสายตาของแมเดลีน อย่างน้อยก็แตกต่างจากคาวบอยทั่วไป แต่สำหรับแขกของเธอแล้ว พวกเขาดูสมจริงและเป็นธรรมชาติ และพวกเขาก็ดูงดงามมากจนอาจเป็นคาวบอยบนเวทีแทนที่จะเป็นคาวบอยตัวจริงก็ได้ หมวกซอมเบรโรที่มีหัวเข็มขัดและแถบขนม้าสีเงินก็มีให้เห็นอยู่ทั่วไป และผ้าพันคอไหมสีสดใส เสื้อกั๊กปักลาย กางเกงขี่ม้าที่มีพู่และประดับประดา ปืนขนาดใหญ่ที่แกว่งไปมา และเดือยเงินที่กระทบกันทำให้ดูรื่นเริง
เมเดลีนและคณะของเธอถูกล้อมรอบไปด้วยคาวบอยอย่างกระตือรือร้น และเธอไม่สามารถกลั้นยิ้มเอาไว้ได้ หากคาวบอยเหล่านี้ยังคงโดดเด่นสำหรับเธอ พวกเขาจะเป็นอะไรสำหรับแขกของเธอได้ล่ะ
“วัล พวกเจ้าวิ่งเข้ามาหาข้าเห็นแล้ว” สติลเวลล์พูดพลางจับบังเหียนของแมเดลีน “ลงมา ลงมา พวกเราดีใจและภูมิใจมากจริงๆ และมิสมาเจสตี้ ข้าขอเสนอที่จะขอร้องให้พวกเด็กๆ พกปืนกันแบบนี้ อาจจะไม่สุภาพนัก แต่เป็นคำสั่งของสจ๊วร์ต”
“คำสั่งของสจ๊วต!” เมเดลีนพูดซ้ำ เพื่อนๆ ของเธอเงียบลงทันที
“ผมคิดว่าเขาคงไม่เสี่ยงกับพวกเด็กๆ ที่ต้องตกใจกับพวกโจรกระทันหันหรอก แถมยังมีพวกโจรที่ปฏิบัติการมาจากกัวดาเลปส์ด้วย แค่นั้นเอง ไม่มีอะไรต้องกังวลหรอก ผมแค่กำลังอธิบาย”
เมเดลีนและเพื่อนอีกหลายคนในกลุ่มของเธอแสดงความโล่งใจ แต่เฮเลนกลับแสดงความตื่นเต้นและความผิดหวังตามมา
“โอ้ ฉันอยากให้อะไรบางอย่างเกิดขึ้น!” เธอร้องออกมา
ดวงตาคาวบอยที่เฉียบแหลมสิบหกคู่จ้องไปที่ใบหน้าสวยขี้โมโหของเธออย่างตั้งใจ และเมเดอลีนก็ทำนายว่า ถ้าเฮเลนไม่ทำนายล่ะก็ จุดสิ้นสุดที่ปรารถนาก็คงอยู่ไม่ไกล
ด็อต คูมส์กล่าวว่า “ฉันก็เหมือนกัน คงจะดีไม่ใช่น้อยถ้าเราได้ผจญภัยจริงๆ”
สายตาของคาวบอยทั้งสิบหกคนเปลี่ยนไปและมองหาใบหน้าที่สง่างามของหญิงสาวอีกคนที่ไม่พอใจ เมเดลีนหัวเราะ และสติลเวลล์ก็ยิ้มแปลกๆ เคลื่อนไหว
“วัล ฉันคิดว่าคุณผู้หญิงทั้งหลายคงไม่ต้องกลับบ้านด้วยความเศร้าโศก” เขากล่าว “ในฐานะหัวหน้าของชุดคาวบอยนี้ ฉันคงรู้สึกอับอายไปตลอดกาลหากพวกคุณไม่ได้ดั่งใจ รอดูก่อนเถอะ และตอนนี้ สาวๆ เรื่องราวที่เกิดขึ้นอาจไม่น่าขบขันหรือตื่นเต้นสำหรับคุณ แต่สำหรับชุดคาวบอยนี้ มันสำคัญมาก และความช่วยเหลือทั้งหมดที่คุณให้ได้ก็จะได้รับการตอบรับอย่างดี ลองดูลิงก์ต่างๆ สิ พวกคุณเห็นคำขอโทษสองครั้งสำหรับร่างกายของมนุษย์ที่กระโดดโลดเต้นเหมือนม้าบรองโกที่เดินกะเผลกคู่หนึ่งหรือเปล่า วัล คุณกำลังมองมอนตี้ ไพรซ์และลิงก์ สตีเวนส์ ที่จู่ๆ ก็โตเกินกว่าจะคบหากับเตียงสองชั้นเก่าๆ ของพวกเขา พวกเขากำลังฝึกซ้อมเพื่อความสนุกสนาน พวกเขาไม่อยากให้ลูกน้องของฉันเห็นว่าพวกเขาจัดการกับกระบองโกงๆ เหล่านั้นอย่างไร”
“คุณได้เลือกทีมของคุณแล้วหรือยัง” มาเดลีนถาม
สติลเวลล์ใช้ผ้าโพกศีรษะผืนใหญ่ซับหน้าแดงของเขา และแสดงความสับสนและฉงนสนเท่ห์
“ผมมีลูกชายสิบหกคนและพวกเขาทุกคนอยากเล่น” เขาตอบ “การเลือกทีมไม่ใช่เรื่องง่าย บางทีอาจจะไม่ดีต่อสุขภาพด้วยซ้ำ มีเนลส์และนิค พวกเขาแค่พูดอย่างร่าเริงว่าถ้าพวกเขาไม่เล่น เราก็จะไม่มีเกมเลย นิคไม่เคยลองมาก่อน และเนลส์ต้องการแค่จะลองเล่นกับมอนตี้ด้วยไม้กอล์ฟคดโกงอันใดอันหนึ่ง”
“ฉันแนะนำให้คุณปล่อยให้ลูกทีมของคุณทุกคนขับจากแท่นทีออฟ และเลือกสองคนที่ขับได้ไกลที่สุด” เมเดลีนกล่าว
ใบหน้าอันสับสนของสติลเวลล์เริ่มสว่างขึ้น
“วัล นั่นเป็นความคิดที่ดีจริงๆ พวกเด็กๆ จะต้องยอมรับมัน”
ด้วยเหตุนี้ เขาได้ทำลายวงชื่นชมคาวบอยที่ล้อมรอบสาวๆ เสียสิ้น
"จับเชือกไว้—ฉันหมายถึงกระบอง—เหล่าคนชกวัวทั้งหลาย จงเดินไปบนหลังของเจ้า และฟาดเมล็ดถั่วขาวน้อยตัวนี้ซะ"
คาวบอยทำตามอย่างเต็มใจ มีปัญหาค่อนข้างมากในการเลือกไม้กอล์ฟและใครควรลองตีก่อน คำถามหลังนี้ต้องจับฉลากกัน อย่างไรก็ตาม หลังจากแฟรงกี้ สเลดพยายามตีลูกจากแท่นทีหลายครั้งแต่ไม่ประสบผลสำเร็จ สุดท้ายตีได้เพียงไม่กี่หลา ผู้เล่นคนอื่นๆ ก็ไม่กระตือรือร้นที่จะตีตาม สติลเวลล์ต้องผลักบูลี่ไปข้างหน้า และบูลี่ตีลูกได้ห่วยมาก และต้องถอยกลับไปท่ามกลางเสียงหัวเราะของเพื่อนๆ ความพยายามของคาวบอยหลายคนที่ประสบความสำเร็จพิสูจน์ให้เห็นถึงความยากลำบากอย่างยิ่งในการตีลูกให้ดี
“วัล นิค ถึงตาคุณแล้ว” สติลเวลล์กล่าว
“บิล ฉันไม่ได้สนใจเรื่องการเล่นมากนัก” นิคตอบ
“ทำไมล่ะ เมื่อไม่นานนี้คุณเพิ่งบ่นเรื่องนี้อยู่ กลัวที่จะแสดงให้เห็นว่าคุณเล่นแย่แค่ไหนเหรอ”
“เปล่า แค่เกรงใจพวกนักชกวัวของฉัน” นิคตอบอย่างมีน้ำใจ “ฉันชื่นชมที่พวกเขาเล่นแย่แค่ไหน และฉันไม่ใจร้ายพอที่จะทำให้พวกเขาดูดีขึ้น”
“วัล คุณต้องแสดงให้ฉันดู” สติลเวลล์กล่าว “ฉันรู้ว่าคุณไม่เคยเห็นไม้โกลลอฟในชีวิตของคุณเลย ยิ่งไปกว่านั้น ฉันพนันได้เลยว่าคุณตีลูกบอลเล็กๆ นั้นให้ตรงไม่ได้หรอก—ไม่หรอก แม้แต่จะตีแค่ไม่กี่ครั้ง”
“บิล ฉันก็สุภาพบุรุษเกินกว่าจะรับเงินคุณ แต่คุณก็รู้ว่าฉันมาจากมิสซูรี ให้ไม้กอล์ฟฉันหน่อยสิ”
ความมั่นใจที่โกรธเกรี้ยวของนิคดูเหมือนจะหายไปเมื่อเขาหยิบไม้กอล์ฟขึ้นมาและควบคุมทีละอัน เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เคยใช้ไม้กอล์ฟมาก่อนเลย แต่ก็ชัดเจนเช่นกันว่าเขาไม่ใช่คนประเภทที่จะยอมแพ้ ในที่สุด เขาก็เลือกไดรเวอร์ มองไปที่ปุ่มเล็กๆ ด้วยความสงสัย จากนั้นก็ก้าวเข้าสู่ตำแหน่งบนแท่นทีออฟ
นิค สตีล สูงหกฟุตสี่นิ้ว เขาเป็นคนรูปร่างผอมบางเหมือนคนขี่ แต่ไหล่กว้าง แขนของเขายาว เห็นได้ชัดว่าเขาเป็นคนที่มีพลังมหาศาล เขาเหวี่ยงคนขับขึ้นไปข้างบนและเหวี่ยงลงมาด้วยวงสวิงอันทรงพลัง ปัง! ลูกบอลสีขาวหายไป และจากที่ที่มันอยู่ก็มีฝุ่นผงลอยขึ้นมา
สายตาอันว่องไวของแมเดลีนจับลูกบอลได้ในขณะที่มันบินไปทางขวาเล็กน้อย มันพุ่งต่ำและอยู่ในระดับเดียวกับความเร็วของกระสุนปืน มันพุ่งขึ้นและบินขึ้นอย่างรวดเร็วและสวยงาม จากนั้นก็สูญเสียความเร็วและเริ่มล่องลอย โค้งงอ และตกลงไป และมันตกลงไปจนพ้นสายตาไปเหนือขอบของเมซา แมเดลีนไม่เคยเห็นไดรฟ์ที่เข้าใกล้สิ่งนี้มาก่อน มันช่างยอดเยี่ยมเกินกว่าจะเชื่อได้ ยกเว้นหลักฐานที่พิสูจน์ได้ด้วยตาของเธอเอง
เสียงตะโกนของคาวบอยอาจทำให้ Nick Steele หลุดพ้นจากมนตร์สะกดอันน่าตื่นตะลึงที่เขามองเห็นการยิงของเขา จากนั้น Nick ก็ฟื้นจากภวังค์และพักอยู่บนกระบองอย่างไม่ใส่ใจ เขามองดู Stillwell และเด็กๆ หลังจากการระเบิดอารมณ์ครั้งแรกที่สร้างความประหลาดใจ พวกเขาก็เริ่มพูดไม่ออก
“พวกคุณทุกคนเห็นแล้วใช่ไหม” นิคโบกมืออย่างโอ่อ่า “ฉันล้อเล่นใช่ไหมล่ะ ฉันเคยไปเซนต์หลุยส์และแคนซัสซิตี้เพื่อเล่นเกมนี้ มีข่าวลือว่าสโมสรกอล์ฟจะพาฉันไปอีสต์เพื่อเล่นกับแชมป์ แต่ฉันไม่เคยสนใจเกมนี้เลย ง่ายเกินไปสำหรับฉัน! พวกนั้นในมิสซูรีเป็นพวกตีกอล์ฟราคาถูกอยู่แล้ว พวกเขาเตะบอลตลอดเวลา เพราะทุกครั้งที่ฉันตีลูกแรงๆ ฉันก็แพ้ทุกครั้ง ฉันจึงต้องตีด้วยมือซ้ายเพื่อให้พวกเขาอยู่ในระดับเดียวกับฉัน ตอนนี้พวกคุณทุกคนสามารถเล่นมอนตี้และลิงก์ได้เลย ฉันสามารถเอาชนะพวกเขาได้ทั้งคู่ เล่นด้วยมือเดียว ถ้าฉันต้องการ แต่ฉันไม่สนใจ ฉันแค่ตีลูกออกจากเมซาเพื่อแสดงให้คุณเห็น ฉันแน่ใจว่าจะไม่มีใครเห็นฉันเล่นในทีมของคุณ”
เมื่อนิคเดินเข้าไปใกล้ม้า สติลเวลล์ดูเหมือนจะตกใจ และไม่มีคำพูดดูถูกเหยียดหยามใดๆ ต่อนิค ซึ่งพิสูจน์ได้ถึงธรรมชาติของชัยชนะของเขา จากนั้นเนลส์ก็ก้าวเข้าสู่จุดสนใจ คาวบอยหน้าแข็งคนนี้ดูเรียบเฉยและสุภาพมาก เขาบอกกับสติลเวลล์และคาวบอยคนอื่นๆ ว่าบางครั้งพวกเขาก็รู้สึกเจ็บปวดเมื่อต้องตัดสินว่าคาวบอยที่เก่งกาจกว่าอย่างนิคและตัวเขาเองมีพรสวรรค์อะไร เขาหยิบไม้กอล์ฟที่นิคใช้และขอลูกบอลใหม่ สติลเวลล์สร้างกองทรายเล็กๆ อย่างระมัดระวัง และวางลูกบอลไว้บนนั้น จากนั้นก็ตั้งฉากเพื่อดู เขาดูเคร่งขรึมและคาดหวัง
เนลส์ไม่ใช่คนตัวใหญ่เท่านิค และดูไม่น่ากลัวเท่าตอนที่เขาโบกไม้กระบองใส่คาวบอยที่กำลังอ้าปากค้าง แต่เขาก็ดูคล่องแคล่ว แข็งแกร่ง และแข็งแกร่ง เขาเดินไปข้างหน้าอย่างว่องไวด้วยท่าทางที่สุภาพเรียบร้อย จากนั้นก็ฟาดไม้เข้าไปที่ลูกบอลอย่างแรง แต่ก็พลาดไป พลังและโมเมนตัมของการฟาดของเขาทำให้เขาล้มลง และเขากลับหัวกลับหางและหมุนตัวบนหัวของเขา คาวบอยส่งเสียงร้องโหยหวน เสียงหัวเราะอันดังของสติลเวลล์ดังไปทั่วเมซา เมเดลีนและแขกของเธออดไม่ได้ที่จะขบขัน และเมื่อเนลส์ลุกขึ้น เขาก็เหลือบมองเมเดลีนด้วยสายตาตำหนิ เขารู้สึกเจ็บปวด
ความพยายามครั้งที่สองของเขานั้นไม่ได้รุนแรงเท่าครั้งก่อน แต่กลับพลาดอย่างราบคาบเช่นเดียวกับครั้งแรก และทำให้คาวบอยต่างโห่ร้อง ใบหน้าแดงก่ำของเนลส์ก็ยิ่งแดงก่ำขึ้น เขาเหวี่ยงไม้ด้วยความโกรธอีกครั้ง กองทรายกระจายไปทั่วบริเวณทีออฟ และลูกบอลเล็กๆ ที่น่ารำคาญก็กลิ้งไปสองสามนิ้ว คราวนี้เขาต้องสร้างกองทรายขึ้นมาใหม่และวางลูกใหม่เอง สติลเวลล์ยืนดูถูกอยู่ด้านข้าง และเด็กๆ ก็หันไปพูดกับเนลส์
“ถอดผ้าปิดตาออกซะ” คนหนึ่งกล่าว
“เนลส์ ตาของคุณแย่มาก” อีกคนกล่าว
“คุณไม่ได้ตีตรงที่คุณมอง”
“เนลส์ ตาซ้ายของคุณมีอาการกระตุก”
“เจ้าแก่ขี้บ่นทำไม ถึงตบหัวไม่ได้”
เนลส์พยายามอีกครั้ง แต่กลับล้มเหลวอย่างน่าอับอาย จากนั้นเขาจึงค่อยๆ รวบรวมสติ วัดระยะห่าง วางไม้กอล์ฟให้สมดุล เหวี่ยงไม้ด้วยความระมัดระวัง หัวไม้กอล์ฟโค้งอย่างสวยงามรอบลูกกอล์ฟ
"นั่นมันล้อเล่นนะ สโมสรแห่งนี้มันโกง" เขากล่าว
เขาเปลี่ยนไม้กอล์ฟและส่งสัญญาณว่าล้มเหลวอีกครั้ง จู่ๆ ความโกรธก็เข้าครอบงำเขา เขาเริ่มเหวี่ยงไม้กอล์ฟอย่างบ้าคลั่ง ดูเหมือนว่าลูกบอลเล็กๆ นั้นจะไม่ได้อยู่ตรงที่เขาเล็งไว้เสมอ สติลเวลล์ก้มตัวลง พิงมือบนเข่า และร้องตะโกนอย่างสนุกสนาน คาวบอยกระโดดโลดเต้นด้วยความยินดี
“คุณตีกลองไม่ได้หรอก” หนึ่งในคนส่งเสียงดังที่สุดร้องออกมา เนลส์พยายามดิ้นรนอย่างสิ้นหวังอีกสองสามครั้ง แต่ก็ไร้ผลราวกับว่าลูกบอลเป็นเพียงอากาศ ในที่สุดคาวบอยผู้ไม่ยอมแพ้ก็ตระหนักได้ว่ากอล์ฟไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ
สติลเวลล์ร้องลั่น: “โอ้ ฮ่า ฮ่า ฮ่า เนลส์ คุณแก่เกินไปแล้ว สายตาไม่ดีเลย!”
เนลส์ฟาดไม้กอล์ฟลง และเมื่อเขายืดตัวตรงขึ้นจนหน้าแดง ความภาคภูมิใจและไฟในตัวของชายผู้นี้ก็ปรากฏออกมา เขาจงใจก้าวออกไปสิบก้าวและหันไปทางเนินเล็กๆ ที่วางลูกกอล์ฟไว้ แขนของเขาฟาดลง ข้อศอกงอ มือของเขาเหมือนกรงเล็บ
“โอ้ เนลส์ นี่มันสนุกจริงๆ!” สติลเวลล์ตะโกน
แต่ทันใดนั้น เนลส์ก็ยิงปืนออกไปอย่างรวดเร็วราวกับมีแสงวาบ และรายงานก็มาพร้อมกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น ชิปกระเด็นออกจากลูกกอล์ฟขณะที่มันกลิ้งลงมาจากเนิน เนลส์ตีลูกกอล์ฟโดยที่ฝุ่นไม่ฟุ้งกระจาย จากนั้นเขาก็โยนปืนกลับเข้าฝักและเผชิญหน้ากับคาวบอย
“บางทีตาของฉันคงไม่ได้แย่ขนาดนั้น” เขากล่าวอย่างใจเย็นแล้วเดินออกไป
“แต่ดูสิ เฮ้ เนลส์” สติลเวลล์ตะโกน “พวกเราออกมาเล่นกอล์ฟกัน! พวกเราปล่อยให้เธอตีลูกบอลไปมาด้วยปืนไม่ได้หรอก เธออยากจะโกรธทำไมล่ะ ก็มันสนุกดีนี่ ตอนนี้เธอกับนิคก็อยู่แถวนี้และเข้าสังคมกัน เราไม่ได้ดูถูกบริษัทเธอเลย และไม่ดูถูกความมีประโยชน์ของเธอในบางโอกาสด้วย และถ้าเธอไม่มีมารยาทที่ติดตัวมาแต่กำเนิดพอที่จะทำตัวกล้าหาญต่อหน้าสาวๆ ก็จำคำสั่งของสจ๊วร์ตไว้ล่ะ”
“คำสั่งของสจ๊วตเหรอ?” เนลส์ถามขึ้นและหยุดชะงักลงกะทันหัน
“นั่นคือสิ่งที่ฉันพูด” สติลเวลล์ตอบอย่างเด็ดเดี่ยว “คำสั่งของเขา คุณลืมคำสั่งหรือเปล่า วัล คุณเป็นคาวบอยที่ยอดเยี่ยม คุณ นิค และมอนตี้ จะต้องเชื่อฟังคำสั่งโดยเฉพาะ”
เนลส์ถอดหมวกปีกกว้างออกแล้วเกาหัว “บิล ฉันคิดว่าฉันคงขี้ลืม แต่ฉันโกรธ ฉันจำอะไรได้ไม่นาน และบางทีก็อาจรู้จักมารยาทด้วย”
“แน่นอน” สติลเวลล์ตอบ “วัล ตอนนี้ดูเหมือนเราจะไม่ได้ก้าวหน้ากับทีมโกล-ลอฟของฉันมากนัก ผู้เล่นที่มีความทะเยอทะยานคนต่อไปก็ก้าวขึ้นมา”
แอมโบรสซึ่งแสดงทักษะในการขับรถออกมาบ้าง สติลเวลล์พบเพื่อนร่วมทีมคนหนึ่ง อย่างไรก็ตาม ผู้เล่นที่ตามมานั้นเล่นได้แย่มากและเล่นได้สูสีกันมาก ทำให้สติลเวลล์ที่จริงจังต้องสิ้นหวัง เขาเสียอารมณ์อย่างรวดเร็วเช่นเดียวกับเนลส์ ในที่สุด ภรรยาของเอ็ด ลินตันก็ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับภรรยาของแอมโบรส และบางทีนี่อาจช่วยได้ เพราะเอ็ดเปิดเผยความสามารถอย่างกะทันหัน ทำให้สติลเวลล์เลือกเขาเป็นพิเศษ
“ให้ฉันฝึกคุณสักหน่อย” บิลพูด
“แน่นอน ถ้าคุณชอบ” เอ็ดตอบ “แต่ฉันรู้เรื่องเกมนี้มากกว่าคุณ”
“งั้นเรามาดูกันดีกว่าว่าคุณตีลูกตรงไหม ดูเหมือนว่าคุณจะตีลูกได้เร็วและแม่นยำมาก แปลกดีจริงๆ” บิลมองไปรอบๆ และพบว่าภรรยาสาวทั้งสองจ้องมองสามีของตนด้วยความชื่นชมอย่างสุภาพ “ฮ่า ฮ่า มันไม่แปลกขนาดนั้นหรอก บางทีอาจจะช่วยได้บ้าง ตอนนี้ เอ็ด ลุกขึ้นและอย่าเหวี่ยงไม้กอล์ฟเหมือนกับว่าคุณกำลังเหวี่ยงโค เข้ามาใกล้ๆ แล้วตีให้ตรง”
เอ็ดพยายามหลายครั้งซึ่งแม้จะดีกว่ารุ่นพี่ แต่ก็ทำให้โค้ชผู้เข้มงวดท้อแท้ไม่น้อย ไม่นานหลังจากตีลูกได้อย่างหวุดหวิด สติลเวลล์ก็ก้าวเดินด้วยอาการลำบากใจเป็นระยะๆ และในที่สุดก็หยุดลงที่ระยะประมาณสิบกว่าก้าวข้างหน้าแท่นทีออฟ เอ็ดซึ่งค่อนข้างเฉื่อยชาในฐานะคาวบอย เตรียมตัวอย่างใจเย็นเพื่อพยายามอีกครั้ง
“ข้างหน้า!” เขาร้องเรียก
สติลเวลล์จ้องมอง
“ข้างหน้า!” เอ็ดตะโกน
“คุณตะโกนใส่ฉันแบบนั้นทำไม” บิลถาม
“ฉันหมายถึงให้คุณรีบออกไปจากขอบฟ้า รีบถอยกลับมาจากด้านหน้า”
“โอ้ นั่นเป็นคำพูดบ้าๆ บอๆ ที่มอนตี้ตะโกนตลอดเวลา วัล ฉันคิดว่าฉันปลอดภัยดีแล้ว ไฮอาร์ คุณตีฉันไม่ได้ในล้านปีหรอก”
“บิล ออกไปซะ” เอ็ดเร่ง
“ฉันไม่ได้บอกเหรอว่าคุณตีฉันไม่ได้ ฉันจะสอนคุณทำไมล่ะ ก็เพราะคุณตีไม่ตรงใช่ไหม วัล รีบไปเถอะ แล้วหลังนายจะหัก”
เอ็ด ลินตันเป็นชายร่างเล็กและตัวหนัก และรูปร่างล่ำสันของเขาบ่งบอกถึงความแข็งแกร่งอย่างมาก การตีของเขาในอดีตไม่ได้แลกมาด้วยความพยายาม แต่ตอนนี้เขาพร้อมแล้วสำหรับความพยายามอย่างสุดความสามารถ ความเงียบเข้าปกคลุมคาวบอยที่กำลังร่าเริงอย่างกะทันหัน เป็นช่วงเวลาแห่งโชคชะตาที่อากาศเต็มไปด้วยความหายนะ ขณะที่เอ็ดฟาดไม้กอล์ฟ ไม้กอล์ฟก็ส่งเสียงหวีดอย่างดัง
ครืน! ทันใดนั้นก็มีเสียงกระแทกดัง แต่ไม่มีใครเห็นลูกบอลจนกระทั่งมันตกลงมาจากร่างของสติลเวลล์ที่หดตัว มือใหญ่ของเขาเคลื่อนไปยังจุดที่เจ็บอย่างกระตุก และเขาก็ได้ยินเสียงครวญครางที่น่ากลัว
จากนั้นพวกคาวบอยก็เริ่มแสดงความสนุกสนานอย่างบ้าคลั่ง ซึ่งดูเหมือนว่าจะแสดงออกได้เพียงด้วยการเต้นรำและกลิ้งตัวไปมาตามเสียงร้องโหยหวนเท่านั้น สติลเวลล์ฟื้นคืนศักดิ์ศรีของตนขึ้นมาทันทีที่หายใจได้ และเดินไปข้างหน้าด้วยใบหน้าเศร้าโศก
“วัล เด็กๆ เป็นความผิดของบิล” เขากล่าว “ฉันเป็นหลักฐานที่พิสูจน์ถึงความดื้อรั้นของมนุษย์ชาติ เอ็ด คุณชนะแล้ว คุณเป็นกัปตันทีม คุณตีตรง และถ้าฉันไม่ขัดขวางบรรยากาศทั่วไป ลูกบอลนั้นคงลอยไปที่ชิริคาฮัวแน่นอน”
จากนั้นเขาก็ใช้มือที่ใหญ่โตของเขาเป็นเครื่องขยายเสียง และตะโกนเสียงดังท้าทายใส่มอนตี้และลิงก์
“เฮ้ พวกแกมันโง่จริงๆ เรากำลังรออยู่นะ ถ้าไม่กลัวก็เข้ามาเลย”
ทันใดนั้น มอนตี้และลิงก์ก็หยุดซ้อม และเดินเข้ามาเหมือนจักรพรรดิสององค์
“เดาว่าการหลอกลวงของฉันคงไม่ได้ผลมากนัก” สติลเวลล์กล่าว จากนั้นเขาก็หันไปหาแมเดลีนและเพื่อนๆ ของเธอ “ฉันหวังว่าคุณหนูๆ ทุกคนจะไม่อ่อนแอลงและหันไปหาศัตรู มอนตี้เป็นคนพูดจาไพเราะ และนอกจากนั้น เขายังมีวิธีทำให้คนเห็นด้วยกับเขาอีกด้วย เขาจะโมโหสุดๆ เมื่อรู้ว่าเขาและลิงก์กำลังเผชิญอะไรอยู่ แต่ก็เป็นข้อตกลงที่ยุติธรรม เพราะเขาจะไม่ช่วยเราหรือให้หนังสือที่แสดงวิธีเล่นกับเรา และนอกจากนั้น นโยบายของเราคือต้องเอาชนะเขาให้ได้ ตอนนี้ หากคุณเลือกว่าใครจะเป็นแคดดี้และกรรมการ ฉันจะยินดีเป็นอย่างยิ่ง”
เพื่อนของแมเดลีนรู้สึกสนุกสนานกับแมเดลีนอย่างมากกับแมเดลีนที่คาดว่าจะมีการแข่งขันดังกล่าว แต่ยกเว้นโดโรธีและแคสเทิลตันแล้ว พวกเขาปฏิเสธความทะเยอทะยานที่จะเข้าร่วมการแข่งขันอย่างจริงจัง ดังนั้น แมเดลีนจึงแต่งตั้งแคสเทิลตันให้เป็นผู้ตัดสินการแข่งขัน โดโรธีทำหน้าที่เป็นแคดดี้ให้กับเอ็ด ลินตัน และตัวเธอเองเป็นแคดดี้ให้กับแอมโบรส ในขณะที่สติลเวลล์ประกาศข่าวสำคัญนี้แก่ทีมและผู้สนับสนุนของเขาอย่างร่าเริง มอนตี้และลิงก์ก็ก้าวเดินขึ้นไป
ทั้งคู่ตัวเล็ก ขาโก่ง ขาเป๋ และไม่น่าดึงดูดเลย ลิงก์ยังเด็ก และอายุของมอนตี้ซึ่งมากกว่าลิงก์สองเท่าก็ทิ้งร่องรอยเอาไว้ แต่คงเป็นไปไม่ได้ที่จะบอกอายุของมอนตี้ได้ อย่างที่สติลเวลล์บอก มอนตี้ถูกเผาจนมีสีและแข็งเหมือนถ่าน เขาไม่เคยสนใจความร้อน และมักจะสวมกางเกงหนังแกะหนาๆ ที่มีขนแกะอยู่ด้านนอก ทำให้เขาดูตัวใหญ่กว่าตัวยาว ลิงก์ชอบหนัง แต่ตั้งแต่ที่เขาเป็นคนขับรถให้แมเดลีน เขาก็ชอบหนังไปเลย เขาไม่ได้พกอาวุธ แต่มอนตี้สวมซองปืนขนาดใหญ่และปืน ลิงก์สูบบุหรี่และดูเยือกเย็นและไร้ยางอาย มอนตี้มีใบหน้าดำขลับ อวดดี เหมือนหัวหน้าเผ่าคนป่าเถื่อน
“มอนตี้ตัวนั้นทำให้ฉันรู้สึกขนลุก” เฮเลนพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “คุณสติลเวลล์ คุณมันเลวร้ายถึงขนาดสิ้นหวังอย่างที่ฉันเคยได้ยินมาเลยหรือไง เขาเคยฆ่าใครบ้างไหม”
“แน่นอน 'มากเท่ากับเนลส์'” สติลเวลล์ตอบอย่างร่าเริง
“โอ้! แล้วนายเนลส์ผู้ใจดีคนนั้นเป็นคนสิ้นหวังด้วยหรือเปล่า ฉันไม่คิดอย่างนั้นหรอก เขาเป็นคนใจดี เป็นคนโบราณ และมีน้ำเสียงที่นุ่มนวลมาก”
“เนลส์เป็นตัวอย่างของผู้ชายที่เลวทรามมาก คุณหนูเฮเลน อย่าไปฟังเสียงอ่อนๆ ของเขาเลย เขาเลวราวกับงูหางกระดิ่งเลย”
ขณะนั้น มอนตี้และลิงก์ก็มาถึงทีออฟ และสติลเวลล์ก็ออกไปพบพวกเขา คาวบอยคนอื่นๆ เบียดเสียดกันเข้ามาเพื่อล้อมสามคนนั้น แมเดลีนได้ยินเสียงของสติลเวลล์ และเห็นได้ชัดว่าเขากำลังอธิบายว่าทีมของเขาจะได้รับคำแนะนำที่ชำนาญในระหว่างการเล่น ทันใดนั้น ก็มีเสียงคำรามโกรธเกรี้ยวดังขึ้นจากตรงกลางกลุ่ม ซึ่งหยุดลงอย่างกะทันหัน จากนั้นก็มีเสียงตื่นเต้นดังขึ้นมาปะปนกัน ทันใดนั้น มอนตี้ก็ปรากฏตัวขึ้น ถอยห่างจากมือที่มัดเขาไว้ และเขาก็เดินตรงไปหาแมเดลีน
มอนตี้ ไพรซ์เป็นคาวบอยประเภทหนึ่งที่ไม่เคยคุยกับผู้หญิงเลย เว้นแต่ว่าเขาจะเป็นคนเรียกก่อน แล้วจึงตอบไปอย่างเขินอายและอึดอัด อย่างไรก็ตาม ในโอกาสสำคัญครั้งนี้ ดูเหมือนว่าเขาตั้งใจจะประท้วงหรืออ้อนวอนแมเดลีน เพราะเขาแสดงออกถึงความเครียดทางอารมณ์ แมเดลีนไม่เคยรู้จักกับมอนตี้เลย เธอรู้สึกเกรงขามเล็กน้อย หรืออาจจะกลัวเขาด้วยซ้ำ และตอนนี้เธอพบว่าจำเป็นมากที่เธอต้องจำไว้ว่าเธอควรปฏิบัติกับเขาเหมือนกับว่าเขาเป็นเด็กโตมากกว่าคนป่าคนอื่นๆ ในฟาร์มของเธอ
มอนตี้ถอดหมวกปีกกว้างออก ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยทำมาก่อน และเพียงชั่วพริบตาเดียวที่หมวกปีกกว้างหลุดออกก็เพียงพอที่จะเผยให้เห็นศีรษะของเขาที่โล้นทั้งหัว นี่คือหนึ่งในสัญลักษณ์ของไฟป่าในมอนทานาที่ร้ายแรงซึ่งเขาได้ต่อสู้ดิ้นรนเพื่อช่วยชีวิตเด็กคนหนึ่ง เมเดลีนไม่ลืมเรื่องนี้ และทันใดนั้นเธอก็ต้องการเข้าข้างมอนตี้ เมื่อนึกถึงภูมิปัญญาของสติลเวลล์ เธอจึงไม่ยอมจำนนต่ออารมณ์ความรู้สึกและใช้ไหวพริบของเธอ
“คุณหนู คุณหนูแฮมมอนด์” มอนตี้เริ่มพูดติดขัด “ผมขอกล่าวทักทายคุณและเพื่อนๆ ของคุณอย่างชื่นชม ลิงก์และผมภูมิใจมากที่จะได้เล่นเกมแมตช์กับคุณที่กำลังชมอยู่ แต่บิลบอกว่าคุณจะไปเป็นแคดดี้ให้กับทีมของเขาและฝึกสอนพวกเขาในจุดที่ละเอียดอ่อน และผมอยากถามด้วยความเคารพว่านั่นยุติธรรมและถูกต้องหรือไม่”
“มอนตี้ คุณพูดได้” เมเดลีนตอบ “นั่นเป็นคำแนะนำของฉัน แต่ถ้าคุณคัดค้าน เราก็ต้องถอนตัว ฉันว่าเรื่องนี้ยุติธรรมดี เพราะคุณได้เรียนรู้เกมแล้ว คุณเป็นผู้เชี่ยวชาญ และฉันเข้าใจว่าเด็กคนอื่นไม่มีโอกาสได้อยู่กับคุณ แล้วคุณก็เป็นโค้ชให้กับลิงก์ ฉันคิดว่าคุณคงจะยอมรับการเสียเปรียบได้เหมือนนักกีฬา”
“โอ้ แต้มต่อ! นั่นคือสิ่งที่บิลกำลังขับอยู่ ทำไมเขาไม่พูดล่ะ ทุกครั้งที่บิลพูดอะไรบางอย่างกับนักกอล์ฟแก่ๆ อย่างพวกเรา เขาจะพูดติดขัด คุณหนู คุณทำให้ทุกอย่างชัดเจนขึ้น และฉันสามารถพูดด้วยความสุภาพว่าคุณไม่ได้เข้าใจผิดเลยว่าฉันเป็นนักกีฬา ฉันกับลิงก์เกิดมาเป็นแบบนี้ และเรายอมรับแต้มต่อนี้ หากไม่มีแต้มต่อนี้ ฉันคิดว่าลิงก์และฉันคงไม่มีเจตนาที่จะเล่นเกมที่สนุกที่สุดของเรา และขอบคุณคุณหนูหนูและเพื่อนๆ ของคุณทุกคน ฉันอยากจะเสริมว่าถ้าชุดของบิลเอาชนะเราไม่ได้ พวกเขามีโอกาสที่ยอดเยี่ยมตอนนี้ โดยมีคุณผู้หญิงคอยดูฉันกับลิงก์อยู่”
มอนตี้ดูเหมือนจะพูดจาด้วยความภาคภูมิใจในขณะที่เขาพูดสุนทรพจน์นี้ และในตอนท้าย เขาก็โค้งตัวลงและหันหลังกลับ เขาเข้าร่วมกลุ่มรอบๆ สติลเวลล์ อีกครั้งหนึ่ง มีการอภิปราย การโต้เถียง และการโต้แย้งอย่างคึกคัก คาวบอยคนหนึ่งมาหาแคสเทิลตันและพาเขาไปเพื่อใช้ประโยชน์จากกฎพื้นฐาน
แมเดลีนรู้สึกว่าเกมจะไม่เริ่มต้นขึ้น เธอเดินไปตามริมเมซา จูงแขนกับเอดิธ เวย์น และขณะที่เอดิธพูด เธอก็มองออกไปยังหุบเขาสีเทาที่นำไปสู่ภูเขาสีดำขรุขระและดินแดนรกร้างสีแดงกว้างใหญ่ ในเบื้องหน้าบนเนินสีเทา เธอเห็นฝูงวัวเคลื่อนไหวและคาวบอยขี่ม้าไปมา เธอคิดถึงสจ๊วร์ต จากนั้นบอยด์ ฮาร์วีย์ก็มาหาพวกเขาและบอกว่าได้จัดเตรียมรายละเอียดทั้งหมดแล้ว สติลเวลล์พบพวกเขาครึ่งทาง และชายเลี้ยงวัวแก่เย็นชาคนนี้ ซึ่งหน้าตาและกิริยามารยาทของเขาแทบจะไม่เปลี่ยนแปลงเลยเมื่อได้ยินข่าวการบุกเข้าโจมตีฝูงวัว ตอนนี้เขาแสดงอาการหงุดหงิดอย่างมาก
“วัล ท่านหญิง เราทำอะไรโง่ๆ มาตั้งแต่เริ่มต้นแล้ว” เขากล่าวอย่างหดหู่ใจ
“ไอ้โง่เหรอ แต่เกมยังไม่เริ่มเลย” เมเดลีนตอบ
“ฉันหมายถึงว่ามันเป็นการเริ่มต้นที่แย่มาก มันแย่มาก และเราก็โดนหลอกไปแล้ว”
“มีอะไรผิดปกติรึเปล่า?”
เธอต้องการที่จะหัวเราะ แต่ความทุกข์ของสติลเวลล์ก็ห้ามเธอไว้
“วัล มันอยู่ทางนี้ มอนตี้ตัวแสบคนนั้นน่ารักและฉลาดเหมือนจิ้งจอก หลังจากที่เขาพูดจบเกี่ยวกับความพิการที่เขาและลิงก์มีความสุขมากที่จะรับ เขาก็เอาชนะแคสเซิลตันได้และทำให้พวกเราทุกคนคลั่งไคล้ด้วยชื่อกอล-ลอฟบ้าๆ ของเขา จากนั้นเขาก็ยืมเสื้อคลุมกอล-ลอฟของแคสเซิลตันมา ฉันคิดว่าการยืมเป็นคำพูดที่ดี เขาเกือบจะถอดเสื้อคลุมตัวนั้นออกจากคนอังกฤษคนนั้น แม้ว่าฉันจะไม่ได้บอก แต่แคสเซิลตันก็เห็นด้วยเมื่อเขาตกตะลึงกับความหมายของมอนตี้ ซึ่งไม่มีอะไรมากไปกว่านั้นที่ทำให้แอมโบรสใจสลาย เสื้อคลุมตัวนั้นทำให้แอมโบรสตะลึง เธอรู้ว่าแอมโบรสช่างไร้สาระแค่ไหน เขายอมตายเพื่อจะได้ใส่เสื้อคลุมกอล-ลอฟของคนอังกฤษคนนั้น และมอนตี้ก็ขัดขวางเขาไว้ มันน่าสมเพชมากเมื่อเห็นแววตาของแอมโบรส เขาคงเล่นได้ไม่มาก แล้วคุณคิดยังไง มอนตี้แก้ไขเอ็ด ลินตัน โอเค ปกติเอ็ดเป็นคนสบายๆ และใจเย็น แต่ตอนนี้เขาออกอาละวาด วัล อาจเป็นข่าวสำหรับคุณที่รู้ว่าภรรยาของเอ็ดเป็นคนทรงพลังและอิจฉาเขาอย่างบ้าคลั่ง เอ็ดเป็นปีศาจกับผู้หญิงพวกนั้น มอนตี้เดินไปบอกบิวล่าห์—นั่นคือภรรยาของเอ็ด—ว่าเอ็ดกำลังจะได้แคดดี้ชื่อมิสโดโรธีผู้แสนน่ารักที่มีดวงตาที่สวยเป๊ะ ฉันคิดว่านี่ไม่เคารพสักเท่าไหร่ แต่ด้วยความเคารพต่อมิสโดโรธี เธอมีดวงตาที่ไร้ขีดจำกัด บางทีมันเป็นเรื่องปกติที่เธอจะมองผู้ชายแบบนั้น โอเค ไม่เป็นไร ฉันไม่ได้พูดอะไรสักหน่อย! ฉันรู้ว่ามันเป็นเรื่องปกติที่สาวๆ ทางตะวันออกจะใช้ดวงตาของพวกเธอ แต่อย่างไรก็ตาม มันจะต้องจบลงอย่างเลวร้าย เด็กผู้ชายคุยกันแต่เรื่องดวงตาของมิสดอต และคุยโวว่าใครโชคดีที่สุด แต่ภรรยาของเอ็ดก็รู้เรื่องนี้ และมอนตี้ก็บอกเธอว่าไม่เป็นไรถ้าเธอออกมาดูเอ็ดวิ่งเล่นอย่างสนุกสนานภายใต้แสงของดวงตาสีน้ำตาลของมิสดอต เบอูลาห์เรียกเอ็ดด้วยท่าทางสับสนและมัดเชือกไว้ เอ็ดกลับมากอดคนขี้บ่นตัวใหญ่เท่าเนินเขา โอ้ มันตลกดี! เขากำลังจะต่อยผมของมอนตี้ให้ขาด แล้วมอนตี้ก็ยืนนิ่งและหัวเราะ มอนตี้พูดอย่างประชดประชันราวกับน้ำด่าง "เอ็ด พวกเราทุกคนรู้ว่าคุณเป็นผู้ชายแต่งงานแล้ว แต่คุณเป็นคนบ้าที่ยอมเปิดเผยตัวเอง" นั่นทำให้เอ็ดสงบลง เขาค่อนข้างอ่อนไหวเกี่ยวกับวิธีที่เบอูลาห์จิกเขา เขาเสียขวัญ และตอนนี้เขาเล่นลูกแก้วไม่ได้แล้ว ไม่ต้องพูดถึงกอล์ฟเลย ไม่หรอก มอนตี้ฉลาดเกินไป และฉันคิดว่าเขาพูดถูกที่ว่าสมองคือสิ่งสำคัญที่สุด”
เกมเริ่มขึ้น ในตอนแรก เมเดอลีนและโดโรธีพยายามจะกำกับความพยายามของผู้เล่นของตน แต่สิ่งที่พวกเขาพูดและทำทั้งหมดกลับทำให้ทีมของพวกเขาเล่นแย่ลง เมื่อถึงหลุมที่สาม พวกเขาตามหลังอยู่ไกลและรู้สึกสับสนอย่างสิ้นหวัง ด้วยเสื้อโค้ทที่มอนตี้ยืมมาซึ่งทำให้แอมโบรสดูแวววาว และการที่ลิงก์พาดพิงถึงสถานะการแต่งงานของเอ็ดซ้ำแล้วซ้ำเล่า และความรังเกียจที่ดังกึกก้องของสติลเวลล์ และความประสงค์ดีที่ส่งเสียงดังและการไล่ตามของผู้สนับสนุนคาวบอย และการปรากฏตัวของผู้หญิงที่น่าอาย แอมโบรสและเอ็ดจึงเล่นแบบแปลกๆ ทุกประเภทจนกระทั่งมันกลายเป็นเรื่องตลก
“เฮ้ ลิงค์” เสียงของมอนตี้ดังก้องไปทั่วลิงค์ “คู่ปรับที่น่าเกรงขามของเรากำลังเล่นกันอย่างสุดมันส์”
เมเดลีนและโดโรธียอมแพ้ทันทีเมื่อเกมเริ่มดุเดือด และพวกเขานั่งลงกับผู้ติดตามเพื่อชมความสนุก ไม่ว่าจะด้วยวิธีการใด เอ็ดและแอมโบรสก็เดินหน้าเข้าไปใกล้มอนตี้และลิงก์ แคสเซิลตันหายตัวไปในกลุ่มคาวบอยที่โบกมือและตะโกน เมื่อกลุ่มคนแน่นขนัดนั้นแตกสลาย แคสเซิลตันก็ออกมาอย่างรีบร้อนเพื่อเดินกลับไปหาเจ้าของบ้านและเพื่อนๆ ของเขา
“ดูสิ!” เฮเลนอุทานด้วยความดีใจ “แคสเซิลตันตื่นเต้นจริงๆ นะ พวกเขาทำอะไรกับเขาเนี่ย โอ้ นี่มันเรื่องใหญ่โตมาก!”
แคสเซิลตันรู้สึกตื่นเต้นมาก และยังดูยุ่งเหยิงเล็กน้อยด้วย
“โจฟ! เหล้ารัมเข้าปากแล้ว” เขากล่าวขณะเดินเข้ามา “ไม่เคยเห็นกอล์ฟที่เบ่งบานขนาดนี้มาก่อน ฉันลาออกจากตำแหน่งกรรมการแล้ว”
เขาเปิดเผยเหตุผลหลังจากถูกกดดันอย่างหนัก “มันเป็นแบบนี้นะ คุณรู้ไหม พวกเขาทั้งหมดอยู่ที่นั่นด้วยกัน คอยดูกันและกัน ลูกของมอนตี้ ไพรซ์ตกลงไปในอุปสรรค และเขาย้ายมันเพื่อปรับปรุงตำแหน่ง ด้วยความช่วยเหลือของโจฟ พวกเขาทั้งหมดทำแบบนั้น แต่ที่นั่นเกมกำลังร้อนแรง สติลเวลล์และคาวบอยของเขาเห็นมอนตี้ย้ายลูก และมีการทะเลาะกัน พวกเขาอุทธรณ์ต่อฉัน ฉันแก้ไขการเล่น แสดงกฎ มอนตี้เห็นด้วยว่าเขาทำผิด อย่างไรก็ตาม เมื่อถึงเวลาย้ายลูกของเขากลับไปที่ตำแหน่งเดิมในอุปสรรค ก็มีปัญหาบานปลายขึ้นอีก มอนตี้วางลูกให้เหมาะกับเขา จากนั้นเขาก็จ้องฉันด้วยสายตาชั่วร้าย
“'ดูก' เขากล่าว ฉันหวังว่าคาวบอยเลือดเย็นจะไม่เรียกฉันแบบนั้น 'ดูก เกมนี้อาจไม่สำคัญเท่ากับการเมืองระหว่างประเทศหรือสิ่งอื่นๆ ที่เกี่ยวข้อง แต่สุขภาพและสันติภาพขึ้นอยู่กับมัน เซฟวีย์? ในบางพื้นที่ คู่ต่อสู้ของเราตายไปแล้วเพื่อให้เกียรติการประพฤติตนเป็นนักกีฬา ฉันคิดว่าเกมขึ้นอยู่กับไดรฟ์ถัดไปของฉัน ฉันวางลูกของฉันให้ใกล้กับที่มันเคยอยู่เท่าที่สายตาของมนุษย์จะมองเห็นได้ คุณเห็นแล้วว่ามันเหมือนกับที่ฉันเห็น คุณเป็นผู้ตัดสิน และ ดูก ฉันถือว่าคุณเป็นคนมีเกียรติ ยิ่งกว่านั้น คำพูดของฉันไม่เคยถูกสงสัยโดยปราศจากความเศร้าโศกตั้งแต่ฉันเกิด ดังนั้น ฉันจึงถามคุณว่า ลูกของฉันไม่ได้วางอยู่ตรงนี้ใช่ไหม?
“ไอ้คนบ้าเลือดน้อยยิ้มอย่างร่าเริง แล้วเขาก็วางมือขวาลงบนด้ามปืนของเขา เขาทำอย่างนั้นจริงๆ! จากนั้นฉันก็ต้องโกหกให้เป็นเรื่องโกหก!”
แคสเทิลตันได้ยินน้ำเสียงของมอนตี้ด้วยซ้ำ แต่เห็นได้ชัดว่าเขาไม่รู้เลยว่ามอนตี้กำลังหลอกเขาอยู่ อย่างไรก็ตาม เมเดลีนและเพื่อนๆ ของเธอเดาได้ และเนื่องจากไม่จำเป็นต้องสงวนท่าที พวกเขาจึงปล่อยน้ำพุแห่งความสนุกสนานออกมา
บทที่ 14
โจร
เมื่อแมเดลีนและคณะของเธอตั้งสติได้ พวกเขาก็ลุกขึ้นนั่งเพื่อชมการแข่งขันที่จบลงอย่างกะทันหัน เสียงตะโกนแหลมดังขึ้น และคาวบอยทุกคนหันไปมองในทิศทางนั้นอย่างตั้งใจ ม้าดำตัวใหญ่ตัวหนึ่งได้ปีนขึ้นไปบนขอบของเนินเขาและกำลังจะออกวิ่ง ผู้ขี่ม้าตะโกนเสียงดังไปที่คาวบอย พวกเขาหันกลับไปหาม้าที่กำลังกินหญ้าอยู่
“นั่นสจ๊วร์ต มีบางอย่างผิดปกติ” เมเดลีนพูดด้วยความตื่นตระหนก
แคสเทิลตันจ้องมอง ชายคนอื่นๆ ร้องอุทานอย่างไม่สบายใจ ส่วนผู้หญิงก็มองใบหน้าของแมเดลีนด้วยสายตาวิตกกังวล
คนดำก้าวเดินและมุ่งเข้าหาพวกเขาอย่างรวดเร็ว
“โอ้ ดูม้าวิ่งสิ!” เฮเลนร้อง “ดูม้าตัวนั้นสิ!”
เฮเลนไม่ใช่คนเดียวที่ชื่นชมเธอ เพราะแมเดลีนแบ่งอารมณ์ของเธอระหว่างความหวาดกลัวที่เพิ่มขึ้นจากอันตรายที่คุกคาม และความตื่นเต้นและชีพจรที่เต้นเร็วขึ้นซึ่งรู้สึกเสียวซ่านทุกครั้งที่เห็นสจ๊วร์ตใช้ความรุนแรง การกระทำของเขาไม่มีนัยสำคัญอีกต่อไป แต่การกระทำรุนแรงมีความหมายมาก มันอาจมีความหมายก็ได้ ชั่วขณะหนึ่ง เธอจำสติลเวลล์และคำพูดทั้งหมดของเขาเกี่ยวกับความสนุกสนาน แผนการ และกลอุบายเพื่อความบันเทิงของแขกของเธอได้ จากนั้นเธอก็เลิกคิดเรื่องนั้น สจ๊วร์ตอาจจะชอบความสนุกสนานเล็กน้อย แต่เขาสนใจมากเกินไปที่ม้าจะวิ่งด้วยความเร็วขนาดนั้น เว้นแต่จะมีความจำเป็นจริงๆ เท่านั้นก็เพียงพอที่จะตอบสนองความสงสัยใคร่รู้ของแมเดลีนแล้ว และความหวาดกลัวของเธอเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ไม่ใช่กับตัวเองแต่กับแขกของเธอ แต่จะมีอันตรายอะไรอีก เธอไม่สามารถนึกถึงอะไรเลยนอกจากกองโจร
ไม่ว่าอะไรก็ตามที่เป็นภัยคุกคาม มันจะรับมือและหยุดยั้งโดยชายคนนี้ สจ๊วร์ต ซึ่งกำลังควบม้าเร็วของเขาอยู่ และเมื่อเขาเข้ามาใกล้เธอ เพื่อให้เธอสามารถมองเห็นประกายใบหน้าและดวงตาอันมืดมิด เธอมีความรู้สึกไว้วางใจอย่างประหลาดในความสามารถในการพึ่งพาเขาของเธอ
เจ้าดำตัวใหญ่ตัวนั้นอยู่ใกล้แมเดลีนและเพื่อนๆ ของเธอมาก จนเมื่อสจ๊วร์ตดึงมันขึ้นมา ฝุ่นและทรายที่เตะขึ้นมาจากกีบเท้าอันหนักหน่วงของมันก็ปลิวเข้าหน้าพวกเขา
“โอ้ สจ๊วต มีอะไรเหรอ” เมเดลีนร้องขึ้นมา
“ฉันคงทำให้คุณตกใจ คุณหนูแฮมมอนด์” เขาตอบ “แต่ฉันไม่มีเวลาแล้ว มีกลุ่มโจรซ่อนตัวอยู่ในฟาร์ม ซึ่งน่าจะอยู่ในกระท่อมร้าง พวกเขาปล้นรถไฟใกล้อากัวปรีเอตา แพต ฮอว์อยู่กับพวกที่ตามพวกเขามา และคุณก็รู้ว่าแพตไม่ต้องการเรา ฉันกลัวว่าคงจะไม่สบายใจสำหรับคุณหรือแขกของคุณที่จะพบกับพวกโจรหรือพวกนั้น”
“ฉันไม่คิดว่าจะเป็นอย่างนั้น” เมเดลีนกล่าวด้วยความโล่งใจ “เราจะรีบกลับบ้านกัน”
พวกเขาไม่ได้พูดคุยกันอีกในขณะนี้ และแขกของแมเดลีนก็เงียบไป บางทีการกระทำและรูปลักษณ์ของสจ๊วร์ตอาจขัดแย้งกับคำพูดที่นิ่งสงบของเขา ดวงตาที่แหลมคมของเขามองไปรอบๆ ขอบของเมซา และใบหน้าของเขาแข็งกร้าวและเข้มงวดราวกับทองแดงที่ถูกแกะสลัก
มอนตี้และนิคควบม้าเข้ามา โดยแต่ละคนจูงม้าหลายตัวด้วยบังเหียน เนลส์ปรากฏตัวอยู่ข้างหลังพวกเขากับมาเจสตี้ และเขากำลังมีปัญหากับม้าโรอัน เมเดลีนสังเกตเห็นว่าคาวบอยคนอื่นๆ หายตัวไปหมดแล้ว
สจ๊วร์ตพูดจาดุร้ายเพียงคำเดียวก็ทำให้ม้าของแมเดลีนสงบลงได้ อย่างไรก็ตาม ม้าตัวอื่นกลับหวาดกลัวและไม่อยากยืนขึ้น คนเหล่านั้นขึ้นม้าโดยไม่ลำบาก และแมเดลีนกับฟลอเรนซ์ก็เช่นกัน แต่เอดิธ เวย์นและนางเบ็คซึ่งกังวลและแทบจะช่วยตัวเองไม่ได้ ต่างก็ขึ้นม้าได้ยาก
“ขออภัย แต่ฉันมีเวลาจำกัด” สจ๊วร์ตพูดอย่างใจเย็น ขณะใช้แขนเหล็กบังคับให้ม้าของโดโรธีคุกเข่า โดโรธีซึ่งคล่องแคล่วและกล้าหาญก็ปีนขึ้นไปบนหลังม้า และเมื่อสจ๊วร์ตปล่อยบังเหียนและแผงคอ ม้าก็กระโจนไปข้างหน้าและเริ่มดิ้น โดโรธีร้องกรี๊ดขณะที่พุ่งขึ้นไปในอากาศ สจ๊วร์ตกระโจนไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วเท่าม้าและคว้าโดโรธีไว้ในอ้อมแขน เธอลื่นหัวลง และถ้าเขาไม่จับเธอไว้ เธอคงล้มลงอย่างแรง สจ๊วร์ตจับเธอไว้ราวกับว่าเธอเป็นเด็ก แล้วพลิกด้านขวาของเธอขึ้นเพื่อวางเธอให้ยืนขึ้น เห็นได้ชัดว่าโดโรธีคิดถึงแต่ภาพที่เธอแสดงออกมา และโบกมืออย่างตกใจเพื่อปรับนิสัยการขี่ของเธอ ไม่ใช่เวลาที่จะหัวเราะ แม้ว่าแมเดลีนจะรู้สึกราวกับว่าเธอต้องการหัวเราะก็ตาม นอกจากนี้ เป็นไปไม่ได้เลยที่จะเป็นอะไรอย่างอื่นนอกจากการที่มีสติสัมปชัญญะเมื่อสจ๊วร์ตอยู่ในอารมณ์รุนแรง เพราะเขากระโจนใส่หลังม้าดื้อรั้นของโดโรธี คาวบอยทุกคนล้วนเป็นปรมาจารย์แห่งม้า เป็นเรื่องวิเศษมากที่ได้เห็นเขาเอาชนะสัตว์ดุร้ายตัวนี้ได้ บางทีเขาอาจโหดร้าย แต่ก็เป็นเพราะความจำเป็น เมื่อเขาพาม้ากลับไปหาโดโรธี เธอก็ขึ้นม้าโดยไม่ลำบากอะไรอีก ในขณะเดียวกัน เนลส์และนิคก็อุ้มเฮเลนขึ้นบนอานม้า
“เราจะเดินตามทางข้าง” สจ๊วร์ตพูดขึ้นอย่างรวดเร็วในขณะที่เขากำลังเดินบนเส้นทางสีดำขนาดใหญ่ จากนั้นเขาก็เดินนำหน้า และคาวบอยคนอื่นๆ ก็เดินตามหลังไป
ห่างจากขอบเมซาไปเพียงระยะสั้น ๆ และเมื่อเมเดลีนเห็นเส้นทางชัน แคบ และเต็มไปด้วยหินผุกร่อน เธอก็รู้สึกว่าแขกของเธอคงจะสะดุ้งอย่างแน่นอน
“นั่นเป็นแนวทางที่แย่มาก” แคสเซิลตันกล่าวสังเกต
ผู้หญิงเหล่านั้นดูเหมือนจะพูดไม่ออก
สจ๊วร์ตตรวจสอบม้าของเขาบริเวณช่องลึกที่เส้นทางเริ่มลงมา
“หนุ่มๆ ลงไปช้าๆ หน่อย” เขากล่าวขณะลงจากหลังม้า “ฟลอ พวกเธอตามไปเถอะ ตอนนี้ สาวๆ ปล่อยม้าให้เป็นอิสระและจับไว้ให้แน่น โน้มตัวไปข้างหน้าและจับที่ด้ามจับม้า มันดูไม่ดี แต่ว่าม้าก็คุ้นเคยกับเส้นทางแบบนี้”
เฮเลนเดินตามหลังฟลอเรนซ์อย่างใกล้ชิด นางเบ็คเดินตามหลัง และตามด้วยเอดิธ เวย์น ม้าของโดโรธีเดินสะบัด
โดโรธีบอกว่า “ฉันไม่ได้กลัวขนาดนั้น ถ้าเขาประพฤติตัวดีก็คงดี”
เธอเริ่มเร่งเขาให้เดินตามทางโดยให้เขาถอยหลัง แต่แล้วสจ๊วร์ตก็คว้าบังเหียนและกระชากม้าลงมา
สจ๊วร์ตกล่าวว่า “เอาเท้าของคุณมาเหยียบโกลนของฉันสิ เราเสียเวลาไม่ได้หรอก”
เขาอุ้มเธอขึ้นบนหลังม้าแล้วเริ่มลงมาจากขอบม้า
“ไปเถอะ คุณแฮมมอนด์ ฉันต้องพาไอ้นี่ไปเอง จะได้ประหยัดเวลา”
จากนั้นแมเดลีนก็ลงมือลงเอง เส้นทางนั้นหลวมๆ เนินเขาที่ผุกร่อนดูเหมือนจะไถลลงไปใต้เท้าของม้า ฝุ่นก่อตัวเป็นก้อน หินกลิ้งและกระทบกัน หนามกระบองเพชรฉีกขาดใส่ม้าและผู้ขี่ นางเบ็คหัวเราะออกมา และมีข้อความในนั้นที่บอกเป็นนัยถึงอาการตื่นตระหนก หนึ่งหรือสองครั้ง โดโรธีพึมพำอย่างเศร้าโศก ครึ่งหนึ่งของเวลาที่แมเดลีนแยกแยะคนข้างหน้าไม่ออกเพราะฝุ่นสีเหลือง มันแห้งและทำให้เธอไอ ม้าส่งเสียงฟึดฟัด เธอได้ยินสจ๊วร์ตตามมาติดๆ ทำให้เกิดหิมะถล่มเล็กๆ ที่กลิ้งไปมาบนข้อเท้าของมาเจสตี้ เธอเกรงว่าขาของเขาอาจจะถูกตัดหรือฟกช้ำ เพราะหินบางก้อนแตกและกระทบกันลงมาตามทางลาด ในที่สุด ฝุ่นก็เบาบางลง และแมเดลีนก็เห็นคนอื่นๆ ก่อนที่เธอจะขี่ม้าออกไปบนพื้นที่ราบ ในไม่ช้า เธอก็ลงมา และสจ๊วร์ตก็เช่นกัน
มีการล่าช้าเกิดขึ้น เนื่องจากสจ๊วร์ตเปลี่ยนโดโรธีจากม้าของเขาเป็นม้าของเธอเอง ซึ่งแมเดลีนรู้สึกว่าเธอเป็นคนแปลก และทำให้เธอคิดมาก ในความเป็นจริง พฤติกรรมที่ระมัดระวังและเงียบขรึมของคาวบอยทุกคนไม่ได้ทำให้รู้สึกสบายใจเลย ขณะที่พวกเขากลับมาขี่ม้าอีกครั้ง ก็สังเกตได้ว่าเนลส์และนิคอยู่ข้างหน้ามาก มอนตี้อยู่ด้านหลังไกลๆ และสจ๊วร์ตก็ขี่ม้าไปกับกลุ่มคน แมเดลีนได้ยินบอยด์ ฮาร์วีย์ถามสจ๊วร์ตว่าการละเมิดกฎหมายอย่างที่เขาพูดถึงนั้นไม่ใช่เรื่องผิดปกติหรือไม่ สจ๊วร์ตตอบว่า ยกเว้นการกระทำผิดกฎหมายเป็นครั้งคราวที่อาจเกิดขึ้นในพื้นที่ห่างไกลของประเทศ ก็มีความสงบและเงียบสงบตามแนวชายแดนมาหลายปีแล้ว การปฏิวัติของเม็กซิโกต่างหากที่ทำให้ยุคสมัยที่ดุเดือดกลับมาอีกครั้ง โดยมีการบุกจู่โจม ปล้นสะดม และพกอาวุธมาด้วย แมเดลีนรู้ดีว่าที่จริงแล้วพวกเขากำลังถูกควบคุมตัวกลับบ้านภายใต้การคุ้มกันด้วยอาวุธ
เมื่อพวกเขาเดินอ้อมไปทางหัวของเมซา มองเห็นบ้านไร่และหุบเขา เมเดลีนเห็นฝุ่นหรือควันลอยอยู่เหนือกระท่อมที่ชานเมืองของชุมชนชาวเม็กซิกัน ขณะที่ดวงอาทิตย์ตกและแสงเริ่มสลัว เธอไม่สามารถแยกแยะได้ว่านี่คืออะไร จากนั้น สจ๊วร์ตก็เร่งฝีเท้าไปที่บ้านหลังนั้น ในเวลาไม่กี่นาที กลุ่มคนเหล่านั้นก็มาถึงสนามพร้อมและเต็มใจที่จะลงจากหลังบ้าน
สติลเวลล์ปรากฏตัวด้วยความร่าเริงแจ่มใสจนไม่อาจหลอกแมเดลีนได้ เธอยังสังเกตเห็นคาวบอยติดอาวุธจำนวนหนึ่งกำลังเดินกับม้าของพวกเขาอยู่ใต้บ้าน
“วัล พวกคุณทุกคนมีช่วงเวลาที่ดี” สติลเวลล์กล่าวโดยพูดโดยทั่วไป “ฉันคิดว่ามันไม่จำเป็นมากนัก แพต ฮอว์คิดว่าเขาจับพวกนอกกฎหมายมาขังไว้ที่ฟาร์ม ไม่มีอะไรต้องกังวล สจ๊วร์ตเป็นคนพิเศษที่เขาจะไม่ยอมให้คุณไปพบกับพวกอันธพาลคนไหนทั้งนั้น”
แขกหญิงของแมเดลีนต่างแสดงท่าทีโล่งใจอย่างมากเมื่อพวกเธอลงจากหลังม้าและเดินเข้าไปในบ้าน แมเดลีนยืนอยู่ด้านหลังเพื่อพูดคุยกับสติลเวลล์และสจ๊วร์ต
“ตอนนี้ สติลเวลล์ ออกไปได้แล้ว” เธอกล่าวสั้นๆ
คนเลี้ยงวัวจ้องมองแล้วหัวเราะ เห็นได้ชัดว่าพอใจกับความกระตือรือร้นของเธอ
“วัล มิสสมิธ จะมีการทะเลาะกันที่ไหนสักแห่ง และสจ๊วร์ตต้องการจับพวกคุณทุกคนเข้ามาก่อนที่มันจะสายเกินไป เขาบอกว่าหุบเขานี้เต็มไปด้วยพวกโจร นักรบกองโจร และพวกโจร และพระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่ายังมีอะไรอีก”
เขาเหยียบย่ำลงจากระเบียงพร้อมกับเดือยขนาดใหญ่ของเขากระทบกับพื้น และเริ่มเดินไปตามทางไปหาผู้คนที่รออยู่
สจ๊วร์ตยืนในท่าที่คุ้นเคยและเอาใจใส่ของเขา ตัวตรงเงียบๆ พร้อมกับวางมือบนด้ามจับและบังเหียน
“สจ๊วต คุณเป็นคนเอาใจใส่ฉันมาก” เธอกล่าวพร้อมขอบคุณเขาแต่ไม่รู้จะพูดอะไร “ถ้าไม่มีคุณ ฉันไม่รู้จะทำอย่างไร มีอันตรายอะไรหรือเปล่า”
“ฉันไม่แน่ใจ แต่ฉันอยากอยู่ฝั่งที่ปลอดภัย”
เธอลังเล ไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเธอที่จะพูดคุยกับเขาอีกต่อไป และเธอไม่รู้ว่าทำไม
“ฉันขอทราบคำสั่งพิเศษที่คุณให้กับเนลส์ นิค และมอนตี้ได้ไหม” เธอถาม
“ใครบอกว่าฉันสั่งพิเศษให้เด็กชายพวกนั้น?”
“ฉันได้ยินสติลเวลล์บอกพวกเขาแบบนั้น”
“แน่นอน ฉันจะบอกคุณถ้าคุณยืนกราน แต่ทำไมคุณต้องกังวลกับสิ่งที่ไม่น่าจะเกิดขึ้นล่ะ”
“ฉันยืนกรานนะ สจ๊วร์ต” เธอตอบด้วยน้ำเสียงเรียบๆ
“ฉันสั่งว่าอย่างน้อยต้องมีคนคนหนึ่งเฝ้าอยู่ใกล้คุณทั้งกลางวันและกลางคืน ไม่ให้หลุดจากการได้ยินเสียงคุณ”
“ฉันก็คิดอย่างนั้นเหมือนกัน แต่ทำไมถึงเป็นเนลส์ มอนตี้ หรือนิค ดูเหมือนจะยากสำหรับพวกเขามากทีเดียว ถึงอย่างนั้น ทำไมจึงให้ใครมาคอยเฝ้าฉันด้วย คุณไม่ไว้ใจคาวบอยคนอื่นของฉันบ้างหรือ”
“ผมเชื่อความซื่อสัตย์ของพวกเขา แต่ไม่ไว้ใจความสามารถของพวกเขา”
“ความสามารถ? มีลักษณะอย่างไร?”
“พร้อมปืน”
“สจ๊วต!” เธออุทาน
“คุณหนูแฮมมอนด์ คุณสนุกสนานกับการต้อนรับแขกมากจนลืมไปเลย ฉันดีใจนะ ฉันหวังว่าคุณคงไม่ตั้งคำถามกับฉัน”
“ลืมอะไร?”
“ดอน คาร์ลอสและกองโจรของเขา”
“ฉันไม่ได้ลืมจริงๆ สจ๊วร์ต คุณยังคิดว่าดอน คาร์ลอสพยายามจะหนีฉันอยู่ไหม—ลองอีกครั้งได้ไหม”
“ผมไม่คิด ผมรู้”
“นอกเหนือจากหน้าที่อื่นๆ ของคุณแล้ว คุณยังต้องดูแลคาวบอยสามคนนี้ด้วยเหรอ?”
"ใช่."
“มันเกิดขึ้นโดยที่ฉันไม่รู้เหรอ?”
"ใช่."
“ตั้งแต่เมื่อไหร่?”
“ตั้งแต่ฉันพาคุณลงมาจากภูเขาเมื่อเดือนที่แล้ว”
“จะดำเนินต่อไปอีกนานแค่ไหน?”
“นั่นเป็นเรื่องยากที่จะพูด จนกว่าการปฏิวัติจะสิ้นสุดลง”
นางครุ่นคิดสักครู่ พลางมองไปทางทิศตะวันตก ซึ่งความว่างเปล่าอันใหญ่โตกำลังปกคลุมไปด้วยหมอกสีแดง นางเชื่อมั่นในตัวเขาโดยปริยาย และภัยคุกคามที่คอยคุกคามนางอยู่ก็ปกคลุมความสุขในปัจจุบันของนางราวกับเงา
“ฉันต้องทำอย่างไร” เธอกล่าวถาม
“ฉันคิดว่าคุณควรส่งเพื่อนของคุณกลับไปทางตะวันออกและไปกับพวกเขาจนกว่าสงครามกองโจรจะสิ้นสุดลง”
"ทำไมล่ะ สจ๊วร์ต พวกเขาคงจะเสียใจมาก ฉันก็เสียใจเหมือนกัน"
เขาไม่มีคำตอบสำหรับเรื่องนั้น
“ถ้าฉันไม่ฟังคำแนะนำของคุณ นี่จะเป็นครั้งแรกที่ฉันมาหาคุณเพราะเรื่องมากมายขนาดนี้” เธอพูดต่อ “คุณช่วยแนะนำอย่างอื่นไม่ได้เหรอ เพื่อนของฉันได้รับการเยี่ยมเยียนอย่างยอดเยี่ยมมาก เฮเลนกำลังดีขึ้นแล้ว โอ้ ฉันคงเสียใจที่เห็นพวกเขาจากไปก่อนที่พวกเขาต้องการ”
“เราอาจจะพาพวกเขาขึ้นไปบนภูเขาและตั้งแคมป์พักหนึ่ง” เขากล่าวทันที “ฉันรู้จักสถานที่ป่าแห่งหนึ่งบนหน้าผาหิน เป็นเส้นทางที่ยาก แต่คุ้มค่ากับความพยายาม ฉันไม่เคยเห็นจุดที่สวยงามกว่านี้มาก่อน น้ำใสและเย็นสบาย อีกไม่นานที่นี่จะร้อนเกินไปสำหรับกลุ่มของคุณที่จะออกไปทำกิจกรรมกลางแจ้ง”
“คุณตั้งใจจะซ่อนฉันไว้ท่ามกลางหน้าผาและก้อนเมฆเหรอ” เมเดลีนตอบด้วยเสียงหัวเราะ
“ก็ประมาณนั้น เพื่อนของคุณไม่จำเป็นต้องรู้ บางทีอีกไม่กี่สัปดาห์ปัญหาที่ชายแดนนี้อาจจะจบลงจนถึงฤดูใบไม้ร่วง”
“คุณบอกว่าการขึ้นไปที่นี่เป็นเรื่องยากเหรอ?”
“แน่นอน เพื่อนของคุณจะได้ของจริงถ้าพวกเขาเดินทางไปเที่ยว”
“นั่นเหมาะกับฉันมาก เฮเลนอยากให้มีอะไรเกิดขึ้นเป็นพิเศษ และทุกคนต่างก็คลั่งไคล้ความตื่นเต้น”
“พวกเขาจะขึ้นไปถึงที่นั่น เส้นทางไม่ดี หุบเขาที่ต้องมุ่งหน้าไป ทางชัน พายุลมแรง ฟ้าร้องและฟ้าแลบ ฝน เสือภูเขาและแมวป่า”
“เอาล่ะ ฉันตัดสินใจแล้ว สจ๊วร์ต แน่นอนว่าคุณจะเป็นคนรับผิดชอบใช่ไหม ฉันไม่เชื่อว่าฉัน—สจ๊วร์ต มีอะไรอีกไหมที่คุณจะบอกฉันได้—ทำไมคุณถึงคิด ทำไมคุณถึงรู้ว่าเสรีภาพส่วนบุคคลของฉันตกอยู่ในอันตราย”
“ใช่ แต่อย่าถามฉันว่ามันคืออะไร ถ้าฉันไม่ได้เป็นทหารกบฏ ฉันคงไม่มีวันรู้เลย”
“ถ้าคุณไม่ได้เป็นทหารกบฏ เมเดอลีน แฮมมอนด์จะอยู่ที่ไหนตอนนี้” เธอถามอย่างจริงจัง
เขาไม่ได้ตอบกลับ
“สจ๊วต” เธอพูดต่อด้วยอารมณ์อบอุ่น “คุณเคยพูดถึงหนี้ที่คุณติดค้างฉัน” และเมื่อเห็นใบหน้าสีคล้ำของเขาซีดลง เธอจึงลังเลใจแล้วพูดต่อ “มันจ่ายไปแล้ว”
“ไม่ ไม่” เขาตอบเสียงแหบพร่า
“ใช่แล้ว มิฉะนั้นฉันจะไม่ทำอย่างนั้น”
“ไม่หรอก มันไม่มีวันจ่ายได้หรอก”
เมเดลีนยื่นมือของเธอออกมา
“มันจ่ายแล้ว ฉันบอกคุณ” เธอกล่าวซ้ำ
ทันใดนั้น เขาก็ถอยกลับจากมือสีขาวที่ยื่นออกมาซึ่งดูเหมือนจะดึงดูดใจเขา
“ฉันยอมฆ่าคนเพื่อสัมผัสมือคุณ แต่ฉันจะไม่แตะต้องมันในเงื่อนไขที่คุณเสนอ”
ความหลงใหลที่ไม่คาดฝันของเขาทำให้เธอสับสน
“สจ๊วต ไม่เคยมีใครปฏิเสธที่จะจับมือกับฉันเลย ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม มัน—มันดูไม่ค่อยน่าชื่นชมสักเท่าไหร่” เธอกล่าวพร้อมหัวเราะเบาๆ “ทำไมคุณไม่ทำล่ะ เพราะคุณคิดว่าฉันเสนอให้เธอเป็นนายหญิงให้กับคนรับใช้—จากเจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ให้กับคาวบอยน่ะเหรอ”
"ไม่."
“แล้วทำไมล่ะ หนี้ที่คุณติดค้างฉันได้รับการชำระแล้ว ฉันจึงยกเลิกมันได้ แล้วทำไมถึงไม่จับมือฉันเหมือนผู้ชายล่ะ”
“ฉันจะไม่ทำ แค่นั้นแหละ”
“ฉันกลัวว่าคุณจะไม่มีน้ำใจ ไม่ว่าด้วยเหตุผลใดก็ตาม” เธอกล่าวตอบ “แต่ฉันอาจจะเสนออีกครั้งในสักวัน ราตรีสวัสดิ์”
เขากล่าวราตรีสวัสดิ์แล้วหันกลับไป เมเดลีนมองดูเขาเดินไปตามทางพร้อมกับวางมือบนคอของม้าสีดำด้วยความสงสัย
เธอเข้าไปพักผ่อนเล็กน้อยก่อนแต่งตัวไปทานอาหารเย็น และด้วยความเหนื่อยล้าจากการขี่ม้าและความตื่นเต้นของวันนี้ เธอจึงเผลอหลับไป เมื่อตื่นขึ้นก็เป็นเวลาพลบค่ำแล้ว เธอสงสัยว่าทำไมสาวใช้ชาวเม็กซิกันของเธอถึงไม่มาหาเธอ เธอจึงกดกริ่ง สาวใช้ไม่ได้ปรากฏตัว และไม่มีใครตอบรับสายเรียกเข้า บ้านดูเงียบผิดปกติ เงียบจนน่าคิด แต่ไม่นานก็เงียบลงพร้อมกับเสียงฝีเท้าที่ระเบียง เมเดลีนจำรอยเท้าของสติลเวลล์ได้ แม้ว่าจะดูเหมือนเบาสำหรับเขา จากนั้นเธอก็ได้ยินเขาเรียกเบาๆ ที่ประตูห้องทำงานของเธอที่เปิดอยู่ การแนะนำความระมัดระวังในน้ำเสียงของเขาเข้ากับการเดินที่แปลกประหลาดของเขา ด้วยความรู้สึกลางสังหรณ์ถึงปัญหา เธอรีบเร่งผ่านห้องไป เขายืนอยู่หน้าประตูห้องทำงานของเธอ
“สติลเวลล์!” เธออุทาน
“มีใครอยู่กับคุณไหม” เขาถามด้วยน้ำเสียงต่ำ
"ไม่."
“โปรดออกมาที่ระเบียง” เขากล่าวเสริม
เธอทำตามและเมื่อออกไปแล้ว เธอสามารถเห็นเขาได้ ใบหน้าเคร่งขรึมของเขาซีดเผือดกว่าที่เธอเคยเห็น ทำให้เธอเอื้อมมือไปหาเขาอย่างอ้อนวอน สติลเวลล์จับมันไว้และถือมันไว้ในมือของเขาเอง
“ท่านหญิง ข้าพเจ้าขออภัยอย่างยิ่งที่ต้องแจ้งข่าวที่น่าเป็นห่วง” เขาพูดแทบจะกระซิบ มองไปรอบๆ ด้วยความระมัดระวัง และดูเร่งรีบและลึกลับ “ถ้าคุณได้ยินคำสาปแช่งของสจ๊วร์ต คุณคงรู้ดีว่าเราเกลียดที่จะบอกคุณเรื่องนี้มากเพียงใด แต่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ความจริงคือเราอยู่ในสถานการณ์ที่แย่มาก หากแขกของคุณไม่หวาดกลัวจนเกินเหตุ นั่นก็เป็นเพราะความกล้าของคุณและวิธีที่คุณปฏิบัติตามคำสั่งของสจ๊วร์ต”
“คุณสามารถไว้วางใจฉันได้” เมเดลีนตอบอย่างหนักแน่น แม้ว่าเธอจะตัวสั่นก็ตาม
“วัล สิ่งที่พวกเราต้องเผชิญก็คือ แก๊งโจรที่แพท ฮอว์ กำลังไล่ตามอยู่ พวกมันกำลังซ่อนตัวอยู่ในบ้าน!”
“ในบ้านเหรอ?” เมเดลีนถามซ้ำด้วยความตกตะลึง
“ท่านหญิง มันเป็นความจริงที่น่าอัศจรรย์ และฉันก็อายที่จะยอมรับมัน สจ๊วร์ต—ทำไม เขาโกรธมากที่คิดว่ามันจะเกิดขึ้นได้ คุณเห็นไหม มันจะเกิดขึ้นไม่ได้เลยถ้าฉันไม่พาพวกผู้ชายไปที่โกลฟลิงก์ และถ้าสจ๊วร์ตไม่ขี่ม้าไปตามถนนตามเรามา มันเป็นความผิดของฉัน ฉันทำตัวเป็นผู้หญิงมากเกินไปสำหรับผมเก่าๆ ของฉัน จีนด่าฉัน—เขาด่าฉันอย่างน่าอับอาย แต่ตอนนี้เราต้องยอมรับความจริง—คิดดูสิ”
“คุณหมายความว่ากลุ่มคนนอกกฎหมายที่ถูกล่า—โจร—ได้มาหลบภัยที่ไหนสักแห่งในบ้านของฉันจริงๆ เหรอ?” เมเดลีนถาม
“ใช่แล้ว ฉันรู้สึกแปลกใจมากว่าทำไมคุณถึงไม่พบสิ่งผิดปกติ ดูเหมือนว่าคนรับใช้ของคุณทุกคนจะเข้าใจผิด”
“หายไปไหน? อ๋อ ฉันคิดถึงคนรับใช้ของฉัน ฉันสงสัยว่าทำไมไฟถึงไม่เปิด คนรับใช้ของฉันไปไหน?”
“ลงไปที่ชุมชนเม็กซิกันและกลัวแทบตาย ฟังนะ เมื่อสจ๊วร์ตทิ้งคุณไปเมื่อชั่วโมงที่แล้ว เขาตามฉันมาตรงที่ฉันกับพวกเด็กๆ พยายามไม่ให้แพต ฮอว์ทำลายฟาร์มเป็นชิ้นๆ ตอนนั้นเราช่วยแพตทุกวิถีทางเพื่อหาโจร แต่เมื่อสจ๊วร์ตไปถึง เขาก็สร้างความแตกต่าง แพตเป็นคนใจร้ายมาก่อน แต่เมื่อเห็นสจ๊วร์ตทำให้เขากลายเป็นคนขี้ขลาด ฉันคิดว่าจีนกับแพตก็เหมือนกับสีแดงกับกระทิงเกรเซอร์ อย่างไรก็ตาม เมื่อนายอำเภอจุดไฟเผากระท่อมอะโดบีเก่า สจ๊วร์ตก็เรียกเขาและด่าเขาว่าแข็ง แพต ฮอว์มีพวกคนร้ายหกคนอยู่กับเขา และจากลักษณะทั้งหมด การล่าโจรก็ดูเป็นงานฉลอง มีการทะเลาะกัน และ 'มันดูแย่เล็กน้อยสำหรับเขา แต่จีนก็เจ๋ง และเขาก็ควบคุมเด็กๆ จากนั้นแพตและพวกอันธพาลของเขาก็ออกล่าต่อ การล่าสัตว์ครั้งนั้น มิสเมิร์สตี้ กลายเป็นเรื่องตลกไปเสียแล้ว ฉันคิดว่าแพทอาจจะหลอกฉันกับพวกเด็กๆ ต่อไปได้ แต่ทันทีที่สจ๊วร์ตโผล่มาที่เกิดเหตุ แพทจะต้องพลาดพลั้ง หรือไม่ก็พวกเราทุกคนจะต้องลืมตาดูโลก ยังไงก็ตาม ข้อเท็จจริงก็ชัดเจน แพท ฮอว์ไม่ได้มองหาโจรอย่างจริงจัง เขาไม่ได้ถูกกำหนดให้ล่าอะไรเลย เว้นแต่ว่าจะเป็นปัญหาสำหรับสจ๊วร์ต ในที่สุด เมื่อคนของแพทมาถึงโกดังเก็บของของเรา ซึ่งเราเก็บกระสุน อาหาร เหล้า และอื่นๆ จีนก็สั่งให้หยุด และสั่งให้แพท ฮอว์ออกจากฟาร์ม ตอนนั้นทั้งฮอว์และสจ๊วร์ตกำลังจ้องกัน
“แล้วความจริงก็ปรากฏออกมา มีกลุ่มโจรซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่ง และก่อนหน้านี้ แพต ฮอว์ เขาก็มีพลังและมุ่งมั่นในการล่า แต่ทันใดนั้น เขาก็เปลี่ยนใจอย่างประหลาด เขารู้สึกสับสนเมื่อสจ๊วร์ตจ้องมองการเคลื่อนไหวของเขา และบางทีเขาอาจจะซ่อนอะไรบางอย่าง บางทีอาจเป็นเรื่องธรรมชาติ เขาโกรธ เขาตะโกนว่ากฎหมาย เขาหยิบความแค้นเก่าๆ ที่มีต่อสจ๊วร์ตออกจากชั้นวาง และกล่าวหาสจ๊วร์ตอีกครั้งในคดีฆาตกรรมเกรเซอร์เมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่แล้ว สจ๊วร์ตทำให้เขาดูเหมือนคนโง่—แสดงให้เขาเห็นว่ากลัวโจรหรือมีเหตุผลบางอย่างที่ทำให้เขาเดินออกนอกเส้นทาง ไม่ว่าจะอย่างไร การทะเลาะก็เริ่มต้นขึ้นได้ดี แต่สำหรับเนลส์ มันอาจจะกลายเป็นการต่อสู้ ขณะที่สจ๊วร์ตกำลังขับรถพาแพตและฝูงคนออกจากที่นั่น มีคนหนึ่งในนั้นเสียหัวและยิงปืนใส่เนลส์ เนลส์ขว้างปืนจนแขนของชายคนนั้นพิการ จากนั้นมอนตี้ก็กระโดดขึ้นแล้วขว้างลูกกระสุน 45 นัด และดูเหมือนว่ามันจะจั๊กจี้ขึ้นภายในเสี้ยววินาที แต่พวกนักล่าโจรก็คลานและยิงออกไป
สติลเวลล์หยุดชะงักในการบรรยายเรื่องราวของเขาอย่างรวดเร็ว เขาจับมือแมเดลีนเอาไว้ ราวกับว่าเขาสามารถปลอบใจเธอได้
“หลังจากที่แพตออกไปแล้ว เราก็จัดการกันเอง” ชายเลี้ยงวัวชราเริ่มหายใจยาว “เราต้อนเด็กหนุ่มคนหนึ่งซึ่งเขาเห็นคนตัดไม้ประมาณสิบกว่าคน—เขาคงไม่ใช่พวกเกรียเซอร์—กำลังฝ่าพุ่มไม้ไปด้านหลังบ้าน นั่นเป็นช่วงที่สจ๊วร์ตขี่ม้าออกไปที่เมซา จากนั้นเด็กหนุ่มคนนี้ก็เห็นคนรับใช้ของคุณวิ่งลงเนินไปทางหมู่บ้าน ตอนนี้ ดูเหมือนว่าจีนจะคิดผิด มีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นตามทางรถไฟแน่ๆ และแพต ฮอว์ก็ติดตามโจรขึ้นไปที่ฟาร์ม เขาออกล่าอย่างหนักและในที่สุดก็ยอมแพ้ สจ๊วร์ตบอกว่าแพต ฮอว์ไม่ได้กลัว แต่เขาพบสัญญาณบางอย่างหรืออะไรบางอย่าง หรือได้ยินมาในลักษณะแปลกๆ ว่ามีโจรอยู่ในกลุ่มที่เขาไม่ต้องการจับตัวมา ซาเบะ? จากนั้นจีนก็รีบวางแผนกับฉัน เขาจะไปหา Padre Marcos และช่วยหาคำตอบจากคนรับใช้ชาวเม็กซิกันของคุณให้หมด ฉันต้องรีบไปบอกคุณว่าต้องสั่งคุณนะ คุณหญิง นั่นมันแปลกมากไหม วัล คุณต้องรวบรวมแขกทั้งหมดของคุณไว้ในครัว แกล้งทำเป็นว่าแขกของคุณจะสนุกมากเมื่อได้ทำอาหารมื้อเย็น ห้องครัวเป็นห้องที่ปลอดภัยที่สุดในบ้าน ในขณะที่คุณกำลังสังสรรค์กับกลุ่มของคุณ ทำเป็นปิกนิก ฉันจะวางคาวบอยไว้ที่ทางเดินยาว และที่มุมด้านนอกที่ห้องครัวเชื่อมต่อกับบ้านหลักด้วย แน่ใจว่าโจรคิดว่าไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าพวกเขาซ่อนตัวอยู่ที่ไหน สจ๊วร์ตบอกว่าพวกเขาอยู่ในห้องสุดท้ายที่มีหญ้าอัลฟัลฟา และพวกเขาจะลงไปนอนในตอนกลางคืน แน่นอนว่าเมื่อฉันและพวกเด็กๆ คอยดูอยู่ พวกคุณทุกคนจะปลอดภัยที่จะเข้านอน และเราต้องปลุกแขกของคุณให้ตื่นแต่เช้าก่อนฟ้าสางเพื่อออกเดินทางขึ้นไปบนภูเขา บอกพวกเขาให้เตรียมเสื้อผ้าก่อนเข้านอน สมมติว่าคนรับใช้ของคุณกำลังปีนเขา คุณก็ควรไปตั้งแคมป์กับคาวบอย แค่นั้นเอง ถ้าเราโชคดี เพื่อนของคุณจะไม่มีวันรู้ว่าพวกเขาเคยไปนั่งอยู่บนเหมืองดินปืน
“สติลเวลล์ คุณแนะนำให้เดินทางขึ้นภูเขาไหม” เมเดลีนถาม
“ฉันคิดว่าฉันทำได้ เมื่อพิจารณาจากทุกๆ อย่างแล้ว ตอนนี้คุณหนู ฉันใช้เวลาอธิบายไปมากทีเดียว คุณหนูคงจะใจเย็นขึ้นมากใช่ไหม”
“ใช่” เมเดลีนตอบและรู้สึกประหลาดใจกับตัวเอง “บอกฟลอเรนซ์ดีกว่า เธอจะเป็นพลังแห่งความสบายใจให้กับคุณ ฉันจะไปรับเด็กๆ เดี๋ยวนี้”
แทนที่จะกลับไปที่ห้อง เมเดอลีนกลับเดินผ่านสำนักงานเข้าไปในทางเดินยาว ทางเดินนั้นมืดเกือบเท่ากับกลางคืน เธอนึกว่าเห็นร่างที่เคลื่อนตัวช้าๆ มืดกว่าความมืดโดยรอบ และเธอเดินเข้าไปในส่วนที่เธอวางแผนไว้ด้วยความหวาดหวั่น เสียงฝีเท้าของเธอเงียบมาก เมื่อพบประตูห้องครัวแล้ว เธอจึงเดินเข้าไป เธอเห็นแสงสว่าง เมื่อหมดสติไปอีกครั้ง เธอแน่ใจว่าเห็นร่างสีดำซึ่งตอนนี้ไม่เคลื่อนไหวแล้ว นอนหมอบอยู่ตามผนัง แต่เธอไม่เชื่อในจินตนาการอันแจ่มชัดของตัวเอง เธอต้องใช้ความกล้าทั้งหมดเพื่อให้เธอสามารถส่องไฟในทางเดินได้อย่างไม่กังวลและเป็นธรรมชาติ จากนั้นเธอก็เดินต่อไปตามห้องของเธอเองและเดินไปยังลานบ้าน
แขกของเธอหัวเราะและเข้าร่วมงานอย่างยินดี เมเดลีนคิดว่าการหลอกลวงของเธอต้องสมบูรณ์แบบ เพราะเห็นว่ามันหลอกแม้แต่ฟลอเรนซ์ด้วยซ้ำ พวกเขาเดินอย่างร่าเริงเข้าไปในครัว เมเดลีนซึ่งรออยู่หน้าประตู มองไปที่โถงใหญ่ที่ดูเหมือนโรงนาอย่างเฉียบขาดแต่ไม่สะดุดตา เธอไม่เห็นอะไรเลยนอกจากพื้นที่ว่างเปล่ามืดมิด ทันใดนั้น ใบหน้าซีดเผือกเป็นมันโผล่ออกมาจากด้านหนึ่งซึ่งอยู่ไม่ไกลนัก ใบหน้านั้นก็ฉายแวววับกลับออกไปในทันที แต่เวลานั้นก็ยาวนานพอที่เมเดลีนจะได้เห็นดวงตาที่เป็นประกาย และจำได้ว่าเป็นดวงตาของดอน คาร์ลอส
เธอปิดประตูโดยไม่แสดงความรีบร้อนหรือตื่นตระหนก ประตูมีกลอนหนักซึ่งเธอค่อยๆ ไขอย่างเงียบๆ จากนั้นความประหลาดใจเย็นชาที่ทำให้เธอแทบตะลึงจนทำอะไรไม่ถูกก็กลายเป็นความโกรธเกรี้ยว คนเม็กซิกันคนนั้นกล้าดีอย่างไรถึงแอบเข้ามาในบ้านของเธอ! เขาหมายความว่าอย่างไร? เขาเป็นหนึ่งในโจรที่ควรจะซ่อนตัวอยู่ในบ้านของเธอหรือเปล่า? เธอกำลังคิดว่าตัวเองจะโกรธและตื่นเต้นมากขึ้น และอาจจะทรยศต่อตัวเองหากฟลอเรนซ์ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเห็นเธอล็อกประตูและอ่านความคิดของเธอได้ เดินเข้ามาหาเธอด้วยแววตาที่สดใส ตั้งใจ และสงสัย มาเดลีนจับตัวเองได้ทันเวลา
จากนั้นเธอจึงมอบหมายหน้าที่ให้แขกแต่ละคนของเธอปฏิบัติ เธอพาฟลอเรนซ์เข้าไปในห้องเก็บอาหาร และระบายความลับนั้นออกมาด้วยการกระซิบสั้นๆ ฟลอเรนซ์ตอบด้วยการชี้ไปที่หน้าต่างบานเล็กที่เปิดอยู่ ซึ่งมีแฟ้มของคาวบอยที่กำลังเคลื่อนไหวอย่างแอบๆ อยู่ จากนั้นมาเดลีนก็สูญเสียทั้งความโกรธและความกลัว เหลือเพียงประกายแห่งความตื่นเต้น
เมเดลีนอาจเป็นเกย์ และเธอเริ่มละทิ้งศักดิ์ศรีด้วยการเรียกแคสเซิลตันเข้าไปในห้องเก็บของ และในขณะที่พยายามทำให้เขาสนใจด้วยข้ออ้างบางอย่าง เธอก็ได้ประทับรอยมือที่เปื้อนแป้งของเธอไว้บนหลังเสื้อคลุมสีดำของเขา แคสเซิลตันเดินกลับเข้าไปในครัวอย่างไร้เดียงสาและได้รับการต้อนรับด้วยเสียงคำราม การกระทำที่น่าประหลาดใจของพนักงานต้อนรับทำให้เกิดบรรยากาศที่สนุกสนานและเต็มไปด้วยเสียงดัง ทุกคนช่วยกันทำ อาหารหลากหลายชนิดที่จัดเตรียมไว้อย่างสับสนวุ่นวายทำให้ทุกคนต่างเพลิดเพลินกับอาหารมื้อเย็นนี้ เมเดลีนเองก็สนุกกับมันเช่นกัน แม้จะรู้สึกเหมือนมีดาบห้อยอยู่เหนือหัวเธอก็ตาม
เมื่อถึงเวลาที่เธอต้องลุกจากโต๊ะและบอกให้แขกของเธอไปที่ห้องของตนเอง สวมชุดขี่ม้า เก็บสิ่งของที่จำเป็นสำหรับการตั้งแคมป์อันยาวนานและผจญภัย ซึ่งเธอหวังว่าจะเป็นจุดสุดยอดของประสบการณ์ในดินแดนตะวันตกของพวกเขา และให้งีบสักหน่อยก่อนที่คาวบอยจะปลุกพวกเขาให้ออกเดินทางแต่เช้า
เมเดลีนรีบไปที่ห้องของเธอทันที และกำลังจะหยิบเสื้อผ้าสำหรับตั้งแคมป์ออกมา เมื่อมีเสียงเคาะประตูดังขึ้นมาขัดจังหวะ เธอนึกว่าฟลอเรนซ์มาช่วยเธอเก็บของ แต่เสียงเคาะประตูดังขึ้นที่ประตูระเบียงที่เปิดออก และก็เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า
“ใครอยู่ที่นั่น” เธอกล่าวถาม
“สจ๊วต” เป็นคำตอบ
เธอเปิดประตู เขายืนอยู่ที่ธรณีประตู ข้างหน้าเขา มีคาวบอยหลายตัวยืนอยู่ท่ามกลางความมืดมิด
“ฉันขอคุยกับคุณได้ไหม” เขาถาม
“แน่นอน” เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงถามเขาเข้ามาแล้วปิดประตู “ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหม”
“ไม่ โจรพวกนี้คอยหลบซ่อนตัวอยู่ตลอดเวลา พวกมันคงรู้ว่าเรากำลังเฝ้าระวังอยู่ แต่ฉันมั่นใจว่าเราจะพาคุณและเพื่อนๆ ของคุณออกไปได้ก่อนที่อะไรจะเกิดขึ้น ฉันอยากบอกคุณว่าฉันได้คุยกับคนรับใช้ของคุณแล้ว พวกเขาแค่กลัวเท่านั้น พวกเขาจะกลับมาพรุ่งนี้ ทันทีที่บิลกำจัดแก๊งนี้ไปได้ คุณไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องพวกเขาหรือทรัพย์สินของคุณ”
“คุณมีความคิดไหมว่ามีใครซ่อนอยู่ในบ้าน?”
“ตอนแรกฉันก็รู้สึกกังวลอยู่บ้าง แพต ฮอว์ทำตัวแปลกๆ ฉันนึกว่าเขาคงรู้ตัวแล้วว่ากำลังตามล่าพวกโจรที่อาจกลายเป็นพวกกองโจรที่ลักลอบขนของเถื่อน แต่การพูดคุยกับคนรับใช้ของคุณ การพบม้าหลายตัวซ่อนอยู่ในพุ่มเมสไควต์หลังสระน้ำ ทำให้ฉันเปลี่ยนใจหลายอย่าง ความคิดของฉันก็คือว่าพวกอันธพาลขี้ขลาดกลุ่มหนึ่งที่หนีออกจากชายแดนมาซ่อนตัวในบ้านของคุณ ซึ่งไม่ใช่เรื่องบังเอิญมากกว่าตั้งใจ เราจะปล่อยพวกเขาไป กำจัดพวกเขาโดยไม่ต้องยิงแม้แต่นัดเดียว ถ้าฉันไม่คิดอย่างนั้น ฉันคงกังวลมากทีเดียว เพราะสถานการณ์จะเปลี่ยนไป”
“สจ๊วต คุณเข้าใจผิดแล้ว” เธอกล่าว
เขาเริ่มพูดแต่ไม่ได้ตอบอย่างรวดเร็ว แววตาของเขาเปลี่ยนไป ทันใดนั้นเขาก็พูดว่า
“เป็นยังไงบ้าง?”
“ฉันเห็นโจรคนหนึ่ง ฉันจำเขาได้ชัดเจน”
เพียงก้าวเดียวที่ยาวนานก็พาเขาเข้ามาใกล้เธอ
“เขาเป็นใคร” สจ๊วร์ตถาม
“ดอน คาร์ลอส”
เขาพึมพำเสียงต่ำและลึกแล้วพูดว่า "คุณแน่ใจนะ?"
“แน่นอน ฉันเห็นร่างของเขาสองครั้งในห้องโถง จากนั้นก็เห็นใบหน้าของเขาในแสงไฟ ฉันไม่สามารถจำดวงตาของเขาได้”
“เขารู้ไหมว่าคุณเห็นเขา?”
“ฉันไม่แน่ใจ แต่คิดว่าใช่ เขาคงรู้แน่ๆ ว่าฉันยืนอยู่กลางแสงไฟ ฉันเดินเข้าประตูไป แล้วจงใจก้าวออกไป ใบหน้าของเขาโผล่ออกมาจากมุมหนึ่ง แล้วก็หายไปในทันที”
เมเดลีนรู้สึกตัวสั่นเทิ้มว่าสจ๊วร์ตกำลังเปลี่ยนแปลงไป เธอเห็นและรู้สึกถึงความปรารถนาอันแรงกล้าที่เปลี่ยนแปลงเขาไป
“เรียกเพื่อนของคุณมา—พาพวกเขามาที่นี่!” เขาสั่งด้วยน้ำเสียงกระฉับกระเฉงและเข็นไปที่ประตู
“สจ๊วต รอก่อน!” เธอกล่าว
เขาหันกลับมา ใบหน้าขาวซีด ดวงตาที่ร้อนผ่าว และการปรากฎตัวของเขาที่เต็มไปด้วยความหมายที่ชัดเจนและน่ากลัว มีอิทธิพลต่อเธออย่างประหลาดและทำให้เธออ่อนแอลง
“คุณจะทำอย่างไร” เธอกล่าวถาม
“คุณไม่ต้องเป็นห่วงเรื่องนั้นหรอก เชิญปาร์ตี้ของคุณเข้ามาที่นี่ ปิดหน้าต่างและล็อกประตู คุณจะปลอดภัย”
“สจ๊วต! บอกฉันมาสิว่าคุณตั้งใจจะทำอะไร”
“ฉันจะไม่บอกคุณ” เขาตอบแล้วหันกลับไปอีกครั้ง
“แต่ฉันจะรู้” เธอกล่าว เธอจับแขนเขาไว้ เธอเห็นว่าเขาหยุดลง เธอรู้สึกตกใจเมื่อสัมผัสเขา “โอ้ ฉันรู้ คุณตั้งใจจะสู้!”
“เอาล่ะ คุณหนูแฮมมอนด์ ถึงเวลาแล้วไม่ใช่หรือ” เขาถาม เห็นได้ชัดว่าเขาเอาชนะความหลงใหลที่รุนแรงต่อการกระทำทันทีทันใดได้ คำถามของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า ศักดิ์ศรี และถึงกับตำหนิ “การที่ชาวเม็กซิกันคนนั้นมาอยู่ที่นี่ในบ้านของคุณน่าจะพิสูจน์ให้คุณเห็นถึงธรรมชาติของคดีนี้ วาเกโร กองโจรพวกนี้รู้แล้วว่าคุณจะไม่ทนให้คนของคุณสู้เลย ดอน คาร์ลอสเป็นคนแอบซ่อนตัว ขี้ขลาด แต่เขาไม่กลัวที่จะซ่อนตัวอยู่ในบ้านของคุณเอง เขาได้เรียนรู้แล้วว่าคุณจะไม่ปล่อยให้คาวบอยของคุณทำร้ายใคร เขาใช้ประโยชน์จากมัน เขาจะปล้น เผา และขโมยคุณไป เขาจะฆ่าคนด้วยถ้าเขาทำพลาด พวกเกรียเซอร์ใช้มีดในที่มืด ดังนั้น ฉันขอถามว่าถึงเวลาแล้วหรือยังที่เราต้องหยุดเขา”
“สจ๊วต ฉันห้ามคุณสู้ เว้นแต่จะทำเพื่อป้องกันตัว ฉันห้ามคุณสู้”
“สิ่งที่ฉันหมายถึงคือการป้องกันตัว ฉันไม่ได้พยายามอธิบายให้คุณฟังหรือว่าตอนนี้เรามีช่วงเวลาดุเดือดตามแนวชายแดนนี้ ฉันต้องบอกคุณอีกครั้งไหมว่าดอน คาร์ลอสมีส่วนร่วมกับการปฏิวัติด้วยเหรอ พวกกบฏบ้าที่ปลุกปั่นสหรัฐอเมริกา คุณเป็นผู้หญิงที่มีชื่อเสียง ดอน คาร์ลอสคงจะหนีคุณไปได้ ถ้าเขาจับคุณได้ คุณก็คงไม่ต่างอะไรกับการข้ามชายแดนกับคุณ! แล้วเสียงตะโกนจะไปไหนกันล่ะ ผ่านกองทหารตามแนวชายแดน! ไปนิวยอร์ก! ไปวอชิงตัน! นั่นก็หมายความว่าพวกกบฏกำลังทำงานเพื่ออะไร—การแทรกแซงของสหรัฐอเมริกา พูดง่ายๆ ก็คือสงคราม!”
“โอ้ คุณคงจะพูดเกินจริงไปมากทีเดียว!” เธอร้องออกมา
“บางทีอาจเป็นอย่างนั้น แต่ฉันเริ่มเข้าใจเกมของดอนแล้ว และคุณหนูแฮมมอนด์ ฉัน—มันแย่มากที่คิดว่าคุณจะต้องทนทุกข์ทรมานแค่ไหนหากดอน คาร์ลอสทำให้คุณผ่านเส้นชัยไปได้ ฉันรู้จักคนเม็กซิกันวรรณะต่ำพวกนี้ ฉันเคยอยู่ท่ามกลางคนรับใช้—ทาส”
“สจ๊วต อย่าให้ดอน คาร์ลอสจับฉันได้” มาเดลีนตอบอย่างตรงไปตรงมาอย่างน่ารัก
เธอเห็นเขาสั่น เห็นลำคอของเขาบวมขณะที่เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก เห็นความดุร้ายอันแข็งแกร่งกลับคืนมาบนใบหน้าของเขาอีกครั้ง
“ผมไม่ทำหรอก เพราะงั้นผมถึงต้องตามเขาไป”
“แต่ฉันห้ามไม่ให้คุณเริ่มการต่อสู้โดยเจตนา”
“งั้นฉันจะเริ่มใหม่โดยที่คุณไม่ได้อนุญาต” เขาตอบสั้นๆ และหมุนรถอีกครั้ง
คราวนี้เมื่อแมเดลีนจับแขนเขา เธอกลับจับมันไว้แม้ว่าเขาจะหยุดแล้วก็ตาม
“ไม่” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเผด็จการ
เขาสะบัดมือเธอออกแล้วก้าวไปข้างหน้า
“อย่าไปนะ!” เธอร้องอ้อนวอน แต่เขายังคงพูดต่อไป “สจ๊วต!”
นางวิ่งไปข้างหน้าเขา ขวางทางเขาไว้ เผชิญหน้ากับเขาโดยหันหลังพิงประตู เขาโบกแขนยาวออกมาเหมือนจะปัดเธอออกไป แต่แขนกลับสั่นคลอนและล้มลง เขายืนอยู่ตรงหน้านางด้วยใบหน้าที่โศกเศร้าและกังวล
“มันเพื่อประโยชน์ของคุณ” เขาโต้แย้ง
“ถ้าสิ่งนั้นเป็นเพื่อฉัน ก็ทำตามที่ฉันชอบ”
“พวกกองโจรพวกนี้จะแทงใครซักคน พวกมันจะเผาบ้าน พวกมันจะขโมยคุณไป พวกมันจะทำบางอย่างที่เลวร้าย เว้นแต่เราจะหยุดพวกมัน”
“เรามาเสี่ยงทั้งหมดนี้กันเถอะ” เธอกล่าวอย่างวิงวอน
“แต่มันมีความเสี่ยงมาก และไม่ควรทำ” เขาร้องออกมาอย่างเร่าร้อน “ฉันรู้ดีที่สุดที่นี่ สติลเวลล์คอยช่วยเหลือฉัน ปล่อยฉันออกไปนะคุณหนูแฮมมอนด์ ฉันจะพาเด็กๆ ไปไล่ล่าพวกกองโจรพวกนี้”
"ไม่!"
“พระเจ้าช่วย!” สจ๊วร์ตอุทาน “ทำไมเราไม่ปล่อยฉันไปล่ะ มันเป็นเรื่องที่ควรทำ ฉันขอโทษที่ทำให้คุณและแขกของคุณเดือดร้อน ทำไมเราไม่หยุดการรังแกของดอน คาร์ลอสล่ะ เพราะคุณกลัวว่าการทะเลาะเบาะแว้งจะทำให้การมาเยือนของเพื่อนๆ ของคุณเสียหายหรือเปล่า”
“ไม่ใช่—ไม่ใช่ครั้งนี้”
"งั้นก็เป็นความคิดที่จะยิงพวก Greaser สักหน่อยมั้ย?"
"ไม่."
“คุณรู้สึกแย่ไหมที่คิดว่าเลือด Greaser เพียงเล็กน้อยจะเปื้อนห้องโถงในบ้านของคุณ?”
"ไม่!"
“แล้วทำไมฉันถึงไม่ทำสิ่งที่ฉันรู้ว่าดีที่สุดล่ะ”
“สจ๊วต ฉัน—ฉัน—” เธอพูดตะกุกตะกักด้วยความกระวนกระวายใจที่เพิ่มขึ้น “ฉันกลัว—สับสน ทั้งหมดนี้มันมากเกินไปสำหรับฉัน ฉันไม่ใช่คนขี้ขลาด ถ้าคุณต้องสู้ คุณก็จะเห็นว่าฉันไม่ใช่คนขี้ขลาด แต่วิธีของคุณดูหุนหันพลันแล่นมาก—ห้องโถงนั้นมืดมาก—กองโจรจะยิงจากด้านหลังประตู คุณช่างดุร้ายและกล้าหาญมาก คุณจะพุ่งเข้าใส่อันตรายทันที นั่นจำเป็นหรือเปล่า ฉันคิดว่า—ฉันหมายความว่า—ฉันไม่รู้ว่าทำไมฉันถึงรู้สึก—มากที่คุณทำแบบนั้น แต่ฉันเชื่อว่าเป็นเพราะฉันกลัวว่าคุณ—คุณอาจจะได้รับบาดเจ็บ”
“คุณกลัวว่าฉัน—ฉันอาจจะได้รับบาดเจ็บใช่ไหม” เขากล่าวซ้ำด้วยความสงสัย ใบหน้าขาวซีดของเขาเริ่มอุ่นขึ้น แดงก่ำ และเปล่งประกาย
"ใช่."
คำๆ เดียวนี้ แม้จะมีความหมายมากมายหรืออาจไม่ได้มีความหมายเลยก็ตาม กลับทำให้เขาอ่อนลงราวกับมีเวทมนตร์ ทำให้เขาอ่อนโยน ประหลาดใจ ขี้อายเหมือนเด็กผู้ชาย และกลั้นอารมณ์ที่หลั่งไหลเข้ามา
เมเดลีนคิดว่าเธอโน้มน้าวเขาได้สำเร็จแล้ว—ทำงานตามความประสงค์ของเขา จากนั้นการเคลื่อนไหวที่กะทันหันอย่างน่าตกใจอีกครั้งของเขาก็บอกเธอว่าเธอคิดเร็วเกินไป การเคลื่อนไหวครั้งนี้คือการผลักเธอออกไปอย่างมั่นคงเพื่อให้เขาผ่านไปได้ และเมเดลีนเห็นว่าเขาไม่ลังเลที่จะยกเธอออกจากทาง จึงยอมจำนนต่อประตู เขาหันไปที่ธรณีประตู ใบหน้าของเขายังคงทำงานอยู่ แต่ประกายตาที่แหลมคมของเขาบ่งบอกว่าความโหดเหี้ยมของคาวบอยคนนั้นได้กลับมาอีกครั้ง
“ฉันจะไล่ดอน คาร์ลอสและพวกของเขาออกจากบ้าน” สจ๊วร์ตประกาศ “ฉันคิดว่าฉันอาจสัญญากับคุณได้ว่าจะทำโดยไม่สู้ แต่ถ้าต้องสู้ เขาก็ไป!”
บทที่ 15
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 16
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 17
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 18
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 19
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 20
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 21
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 22
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 23
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 24
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
บทที่ 25
xxxx
xxxx
"ชอร์ตี้! เฮ้ย! ชอร์ตี้!"
