🍹เทพนิทานคลาสสิก
คนแคระเหลือง
THE YELLOW DWARF
Madame d’Aulnoy
กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว มีราชินีองค์หนึ่งซึ่งเคยเป็นมารดาของบุตรจำนวนมาก และในบรรดาบุตรเหล่านั้นมีเพียงพระธิดาองค์เดียวที่ยังมีชีวิตอยู่ แต่พระธิดาองค์นั้นทรงค่าอย่างน้อยหนึ่งพันเท่า
พระมารดาของพระนาง ซึ่งหลังจากการเสด็จสวรรคตของพระราชาผู้เป็นพระบิดาแล้ว ไม่มีสิ่งใดในโลกที่พระองค์ทรงห่วงใยเท่ากับพระธิดาองค์น้อยนี้ ทรงหวาดกลัวอย่างมากที่จะสูญเสียพระนาง จึงทรงตามใจพระนางทุกอย่าง และไม่เคยพยายามแก้ไขข้อบกพร่องใดๆ ของพระนาง ผลที่ตามมาก็คือ บุคคลตัวน้อยผู้นี้ ซึ่งงดงามราวกับภาพวาด และทรงมีพระชนมายุที่จะได้สวมมงกุฎในวันหนึ่ง ได้เติบโตขึ้นอย่างหยิ่งยโสและหลงใหลในความงามของพระองค์เองจนทรงดูหมิ่นทุกคนในโลก
พระราชินีพระมารดาของพระนาง ด้วยการเอ็นดูและการเอาใจช่วยของพระองค์ ทรงช่วยให้พระนางเชื่อว่าไม่มีสิ่งใดดีเกินไปสำหรับพระนาง พระนางทรงสวมใส่เครื่องแต่งกายที่สวยงามที่สุดเสมอ ในฐานะนางฟ้า หรือในฐานะราชินีที่เสด็จออกไปล่าสัตว์ และเหล่าข้าราชสำนักต่างก็ติดตามพระนางไปในชุดนางฟ้าแห่งป่า
และเพื่อทำให้พระนางยิ่งหยิ่งผยองมากขึ้น พระราชินีทรงให้จิตรกรผู้ชำนาญวาดภาพเหมือนของพระนาง และส่งไปยังกษัตริย์ใกล้เคียงหลายพระองค์ซึ่งทรงมีความสนิทสนมกันมาก
เมื่อกษัตริย์เหล่านั้นได้เห็นภาพเหมือนนี้ พวกพระองค์ทรงหลงรักพระราชธิดา - ทุกพระองค์ แต่ผลกระทบต่อแต่ละพระองค์แตกต่างกัน พระองค์หนึ่งทรงประชวร พระองค์หนึ่งทรงบ้าไปเลย และกษัตริย์ผู้โชคดีที่สุดบางพระองค์เสด็จออกเดินทางเพื่อพบพระนางโดยเร็วที่สุด แต่เจ้าชายผู้โชคร้ายเหล่านี้กลายเป็นทาสของพระนางในทันทีที่ได้พบพระเนตรของพระนาง
ไม่เคยมีราชสำนักใดรื่นเริงยิ่งกว่านี้ กษัตริย์ผู้เยี่ยมยอดยี่สิพระองค์ทรงกระทำทุกสิ่งที่ทรงคิดว่าจะทำให้พระองค์เองน่าพอใจ และหลังจากที่ทรงใช้จ่ายเงินเป็นจำนวนมากในการจัดงานบันเทิงเพียงครั้งเดียว ก็ทรงคิดว่าพระองค์โชคดีมากหากพระราชธิดาทรงตรัสว่า “สวยงามมาก”
คำชมเชยทั้งหมดนี้ทำให้พระราชินีทรงพอพระทัยเป็นอย่างยิ่ง ไม่ผ่านวันใดเลยที่พระองค์จะไม่ทรงได้รับโคลงสี่สุภาพเจ็ดแปดบทยี่สิบถึงสามสิบบท และบทเพลงเสียดสีและเพลงร้องอื่นๆ อีกมากมาย ซึ่งถูกส่งมาให้พระองค์โดยกวีทั่วโลก บทกวีและบทประพันธ์ทั้งหมดที่เขียนในขณะนั้นเกี่ยวกับเบลลิสซิม่า - เพราะนั่นคือพระนาง - และกองไฟทั้งหมดที่พวกเขามีถูกสร้างขึ้นจากบทกวีเหล่านี้ ซึ่งแตกและส่องประกายได้ดีกว่าไม้ชนิดอื่นใด
เบลลิสซิม่าทรงมีพระชนมายุสิบห้าพรรษาแล้ว และกษัตริย์ทุกพระองค์ทรงปรารถนาจะเสกสมรสกับพระนาง แต่ไม่มีพระองค์ใดกล้าตรัสเช่นนั้น พวกพระองค์จะสามารถทำเช่นนั้นได้อย่างไร ในเมื่อพวกพระองค์ทรงทราบว่าพระองค์อาจทรงตัดพระเศียรของพระองค์เองได้วันละห้าหรือหกครั้งเพียงเพื่อทำให้พระนางพอพระทัย และพระนางจะทรงคิดว่ามันเป็นเรื่องเล็กน้อยเท่านั้น พระนางทรงห่วงใยน้อยเพียงใด? ท่านสามารถจินตนาการได้ว่าคนรักของพระนางคิดว่าพระนางใจแข็งเพียงใด และพระราชินีผู้ทรงปรารถนาจะเห็นพระนางเสกสมรส ก็ไม่ทรงทราบวิธีที่จะทรงโน้มน้าวพระนางให้ทรงคิดถึงเรื่องนี้เป็นจริงเป็นจัง
“เบลลิสซิม่า” พระนางตรัส “แม่ปรารถนาว่าเจ้าจะไม่หยิ่งยโสเช่นนี้ อะไรทำให้เจ้าดูหมิ่นกษัตริย์ที่ดีเหล่านี้ แม่ปรารถนาให้เจ้าเสกสมรสกับพระองค์ และเจ้าไม่พยายามที่จะทำให้แม่พอใจ”
“ข้ามีความสุขมาก” เบลลิสซิม่าตรัสตอบ “โปรดปล่อยข้าไว้ตามลำพังเถิด พระมารดา ข้าไม่ต้องการห่วงใยใคร”
“แต่เจ้าจะมีความสุขมากกับเจ้าชายเหล่านี้ทุกพระองค์” พระราชินีตรัส “และแม่จะโกรธมากหากเจ้าหลงรักใครก็ตามที่ไม่คู่ควรกับเจ้า”
แต่พระราชธิดาทรงคิดถึงพระองค์เองมากจนไม่ทรงพิจารณาว่าคนรักของพระองค์คนใดฉลาดหรือหล่อเหลาพอสำหรับพระองค์ และพระมารดาผู้ทรงเริ่มโกรธอย่างแท้จริงที่พระนางไม่ยอมเสกสมรส ก็เริ่มทรงปรารถนาว่าพระองค์ไม่ควรทรงอนุญาตให้พระนางทำตามพระทัยของพระองค์เองมากนัก
ในที่สุด เมื่อไม่ทรงทราบว่าจะทรงทำอย่างไรอีก พระองค์ทรงตัดสินพระทัยที่จะปรึกษาแม่มดบางคนผู้ซึ่งถูกเรียกว่า “นางฟ้าแห่งทะเลทราย” บัดนี้ เป็นเรื่องยากมากที่จะทำเช่นนั้น เพราะนางถูกปกป้องโดยสิงโตที่น่ากลัวบางตัว แต่โชคดีที่พระราชินีได้ยินมานานแล้วว่าผู้ใดก็ตามที่ต้องการผ่านสิงโตเหล่านี้โดยปลอดภัยต้องโยนเค้กที่ทำจากแป้งข้าวฟ่าง ลูกอม และไข่จระเข้ให้แก่พวกมัน เค้กนี้พระองค์ทรงเตรียมด้วยพระหัตถ์ของพระองค์เอง และใส่ลงในตะกร้าเล็กๆ พระองค์ทรงออกเดินทางเพื่อเสด็จหาแม่มด แต่เนื่องจากพระองค์ไม่คุ้นเคยกับการเดินไกล พระองค์ทรงรู้สึกเหนื่อยมากและทรงนั่งลงที่เชิงต้นไม้เพื่อพักผ่อน และในไม่ช้าก็หลับไป เมื่อพระองค์ทรงตื่นขึ้นมา พระองค์ทรงตกใจที่พบว่าตะกร้าของพระองค์ว่างเปล่า เค้กหายไปหมด! และเพื่อทำให้เรื่องแย่ลง ในขณะนั้นพระองค์ทรงได้ยินเสียงคำรามของสิงโตผู้ยิ่งใหญ่ ซึ่งได้ค้นพบว่าพระองค์ทรงอยู่ใกล้เคียงและกำลังมาหาพระองค์
“ข้าจะทำอย่างไร?” พระองค์ทรงร้อง “ข้าจะถูกกิน” และด้วยความตกใจเกินกว่าจะวิ่งไปสักก้าวเดียว พระองค์ทรงเริ่มร้องไห้ และทรงพิงกับต้นไม้ที่พระองค์ทรงหลับอยู่
ทันใดนั้น พระองค์ทรงได้ยินเสียงใครบางคนกล่าวว่า: “ฮืม ฮืม!”
พระองค์ทรงมองไปรอบๆ พระองค์ และจากนั้นก็มองขึ้นไปบนต้นไม้ และที่นั่นพระองค์ทรงเห็นชายร่างเล็กคนหนึ่งผู้กำลังรับประทานส้ม
“โอ้! พระราชินี” เขากล่าว “ข้ารู้จักเจ้าเป็นอย่างดี และข้ารู้ว่าเจ้าทรงหวาดกลัวสิงโตมาก และเจ้าก็ถูกต้องเช่นกัน เพราะพวกมันได้กินคนอื่นๆ ไปมากมาย: และเจ้าจะคาดหวังอะไรได้ ในเมื่อเจ้าไม่มีเค้กให้พวกมัน?”
“ข้าต้องตัดสินพระทัยที่จะสวรรคต” พระราชินีตรัส “อุ๊ย! ข้าจะไม่ทรงห่วงใยมากนัก หากเพียงแต่พระธิดาที่รักของข้าทรงเสกสมรส”
“โอ้! เจ้ามีพระธิดา” คนแคระสีเหลืองร้อง (ผู้ซึ่งถูกเรียกเช่นนั้นเพราะเขาเป็นคนแคระและมีใบหน้าสีเหลือง และอาศัยอยู่ในต้นส้ม) “ข้ารู้สึกยินดีอย่างแท้จริงที่ได้ยินเช่นนั้น เพราะข้าได้มองหาภรรยาไปทั่วโลก บัดนี้ หากเจ้าจะสัญญาว่าพระธิดาของเจ้าจะเสกสมรสกับข้า สิงโต เสือ หรือหมีตัวใดก็ตามจะไม่แตะต้องเจ้า”
พระราชินีทรงมองเขาและทรงหวาดกลัวใบหน้าเล็กๆ ที่น่าเกลียดของเขามากพอๆ กับที่ทรงหวาดกลัวสิงโตมาก่อนหน้านี้ ดังนั้นพระองค์จึงไม่สามารถตรัสคำใดได้
“อะไร! เจ้าลังเล พระมารดา” คนแคระร้อง “เจ้าต้องชอบที่จะถูกกินเป็นๆ มาก”
และขณะที่เขากล่าว สิงโตซึ่งกำลังวิ่งลงเนินเขาไปหาพวกเขา พระองค์ทรงเห็นสิงโต
แต่ละตัวมีสองหัว แปดเท้า และสี่แถวของฟัน และหนังของพวกมันแข็งเหมือนกระดองเต่า และมีสีแดงสดใส
เมื่อเห็นภาพที่น่ากลัวเช่นนั้น พระราชินีผู้ยากจนผู้กำลังสั่นเทาเหมือนนกพิราบเมื่อเห็นเหยี่ยวร้องออกมาดังที่สุดเท่าที่พระองค์จะทำได้ “โอ้! คุณชายแคระที่รัก เบลลิสซิม่าจะเสกสมรสกับท่าน”
“โอ้ แท้จริงหรือ?” เขากล่าวด้วยความเย่อหยิ่ง “เบลลิสซิม่าสวยงามมาก แต่ข้าไม่ต้องการแต่งงานกับนางเป็นพิเศษ เจ้าสามารถเก็บนางไว้ได้”
“โอ้! ขุนนางผู้สูงศักดิ์” พระราชินีตรัสด้วยความทุกข์ใจอย่างยิ่ง “โปรดอย่าปฏิเสธนาง พระนางเป็นเจ้าหญิงที่น่าหลงใหลที่สุดในโลก”
“โอ้! ดีแล้ว” เขากล่าวตอบ “ด้วยความเมตตา ข้าจะรับนาง แต่จงแน่ใจและอย่าลืมว่านางเป็นของข้า”
ขณะที่เขากล่าว ประตูเล็กๆ บานหนึ่งเปิดออกในลำต้นของต้นส้ม พระราชินีวิ่งเข้าไปทันเวลา และประตูก็ปิดลงด้วยเสียงดังในใบหน้าของสิงโต
พระราชินีสับสนมากจนในตอนแรกพระองค์ไม่สังเกตเห็นประตูเล็กๆ อีกบานหนึ่งในต้นส้ม แต่ในไม่ช้ามันก็เปิดออกและพระองค์ทรงพบว่าพระองค์อยู่ในทุ่งหญ้าหนามและตำแย มันถูกวงล้อมด้วยคูน้ำโคลน และอีกเล็กน้อยก็เป็นกระท่อมหญ้าฝามุงหลังคาเล็กๆ ซึ่งคนแคระสีเหลืองออกมาด้วยท่าทางที่สดใสมาก เขาสวมรองเท้าไม้และเสื้อโค้ทสีเหลืองเล็กๆ และเนื่องจากเขาไม่มีผมและมีใบหูยาวมาก เขาจึงดูเหมือนสิ่งมีชีวิตเล็กๆ ที่น่าตกใจโดยรวม
“ข้ารู้สึกยินดี” เขากล่าวแก่พระราชินี “ที่ในฐานะที่เจ้าจะเป็นแม่ยายของข้า เจ้าควรจะได้เห็นบ้านเล็กๆ หลังนี้ซึ่งเบลลิสซิม่าของเจ้าจะอาศัยอยู่กับข้า ด้วยหนามและตำแยเหล่านี้ นางสามารถเลี้ยงล่อซึ่งนางสามารถขี่ได้เมื่อใดก็ตามที่นางต้องการ ภายใต้หลังคาที่ต่ำต้อยนี้ ไม่มีสภาพอากาศใดจะทำร้ายนางได้ นางจะดื่มน้ำจากลำธารนี้และกินกบ - ซึ่งโตเต็มที่มากในบริเวณนี้ - และจากนั้นนางจะมีข้าอยู่กับนางเสมอ หล่อเหลา น่าพึงพอใจ และร่าเริงอย่างที่เจ้าเห็นข้าในขณะนี้ เพราะหากเงาของนางอยู่ใกล้ชิดนางมากกว่าข้า ข้าจะรู้สึกแปลกใจ”
พระราชินีผู้โศกเศร้า เมื่อเห็นชีวิตที่น่าสังเวชที่พระธิดาของพระองค์จะต้องมีกับคนแคระผู้นี้ ไม่สามารถทนรับความคิดนี้ได้ และล้มลงหมดสติโดยไม่ตรัสคำใด
เมื่อพระองค์ฟื้นขึ้นมา พระองค์ทรงพบว่าด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่งที่พระองค์ทรงนอนอยู่บนเตียงของพระองค์เองที่บ้าน และยิ่งไปกว่านั้น พระองค์ทรงสวมหมวกนอนลูกไม้ที่สวยงามที่สุดที่พระองค์เคยเห็นในชีวิตของพระองค์ ในตอนแรก พระองค์ทรงคิดว่าการผจญภัยทั้งหมดของพระองค์ สิงโตที่น่ากลัว และคำสัญญาของพระองค์กับคนแคระสีเหลืองว่าเขาจะเสกสมรสกับเบลลิสซิม่า ต้องเป็นความฝัน แต่มีหมวกใบใหม่พร้อมกับริบบิ้นและลูกไม้ที่สวยงามเพื่อเตือนใจพระองค์ว่ามันเป็นความจริงทั้งหมด ซึ่งทำให้พระองค์ทรงเศร้าโศกมากจนไม่สามารถรับประทานอาหาร ดื่ม หรือหลับได้จากการคิดถึงเรื่องนี้
เจ้าหญิงเบลลิสซิม่าแม้จะดื้อรั้น แต่ก็รักพระมารดาอย่างสุดหัวใจ ทรงรู้สึกเศร้าใจมากเมื่อเห็นพระมารดาทรงดูเศร้าหมอง และมักจะทรงถามว่าเกิดอะไรขึ้น แต่พระราชินีผู้ไม่ทรงประสงค์ให้พระธิดาทรงทราบความจริง ตรัสเพียงว่าพระองค์ทรงประชวร หรือว่าหนึ่งในเพื่อนบ้านของพระองค์กำลังข่มขู่ว่าจะทำสงครามกับพระองค์ เบลลิสซิม่าทรงทราบดีว่ามีบางสิ่งบางอย่างถูกซ่อนไว้จากพระองค์ และว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สาเหตุที่แท้จริงของความไม่สบายใจของพระราชินี ดังนั้นพระนางจึงทรงตัดสินพระทัยว่าพระนางจะเสด็จไปปรึกษาแม่มดแห่งทะเลทรายเกี่ยวกับเรื่องนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากพระนางได้ยินบ่อยครั้งว่านางฉลาดมาก และพระนางทรงคิดว่าในเวลาเดียวกัน พระนางอาจขอคำแนะนำจากนางว่าการเสกสมรสจะเป็นสิ่งที่ดีหรือไม่
ดังนั้น ด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง พระนางทรงทำเค้กที่เหมาะสมบางส่วนเพื่อสงบสิงโต และในคืนหนึ่งเสด็จขึ้นไปยังห้องของพระนางเร็วมาก โดยเสแสร้งว่าพระนางจะเสด็จเข้านอน แต่แทนที่จะเป็นเช่นนั้น พระนางทรงห่อพระองค์เองด้วยผ้าคลุมสีขาวยาว และเสด็จลงบันไดลับ และเสด็จออกไปตามลำพังเพื่อค้นหานางแม่มด
แต่เมื่อพระนางเสด็จมาถึงต้นส้มที่โชคร้ายต้นเดียวกัน และทอดพระเนตรเห็นว่ามันปกคลุมไปด้วยดอกไม้และผลไม้ พระนางทรงหยุดและเริ่มเก็บส้มบางส่วน และจากนั้น เมื่อทรงวางตะกร้าลง พระนางทรงนั่งลงเพื่อรับประทาน แต่เมื่อถึงเวลาที่จะเสด็จต่อไป ตะกร้าก็หายไป และแม้ว่าพระนางจะทรงมองหาทุกที่ ก็ไม่พบร่องรอยของมันเลย ยิ่งพระนางทรงตามหา ก็ยิ่งทรงหวาดกลัวมากขึ้น และในที่สุดพระนางก็ทรงเริ่มร้องไห้ จากนั้นทันใดนั้น พระนางก็ทรงเห็นคนแคระสีเหลืองอยู่ตรงหน้าพระนาง
“เกิดอะไรขึ้นกับเจ้า ลูกสาวน้อยของข้า?” เขากล่าว “เจ้าร้องไห้เรื่องอะไร?”
“อุ๊ย!” พระนางตรัสตอบ “ไม่น่าแปลกใจที่ข้าจะร้องไห้ เมื่อเห็นว่าข้าได้สูญเสียตะกร้าเค้กที่ควรจะช่วยข้าให้ไปถึงถ้ำของแม่มดแห่งทะเลทรายอย่างปลอดภัย”
“และเจ้าต้องการอะไรกับนาง ลูกสาวน้อย?” สัตว์ประหลาดตัวเล็กๆ กล่าว “เพราะข้าเป็นเพื่อนของนาง และในเรื่องนั้น ข้าฉลาดพอๆ กับนาง”
“พระราชินี พระมารดาของข้า” พระราชธิดาตรัสตอบ “ได้ตกอยู่ในความเศร้าโศกอย่างลึกซึ้งเมื่อเร็วๆ นี้ ข้าเกรงว่าพระองค์จะสวรรคต และข้าเกรงว่าบางทีข้าอาจเป็นสาเหตุของมัน เพราะพระองค์ทรงปรารถนาอย่างยิ่งให้ข้าเสกสมรส และข้าต้องบอกความจริงแก่เจ้าว่า จนถึงขณะนี้ ข้ายังไม่พบใครที่ข้าคิดว่าคู่ควรจะเป็นสามีของข้า ดังนั้น ด้วยเหตุผลทั้งหมดนี้ ข้าจึงปรารถนาจะสนทนากับแม่มด”
“อย่าทรงกังวลใจอีกต่อไปเลย พระราชธิดา” คนแคระตอบ “ข้าสามารถบอกเจ้าทุกสิ่งที่เจ้าต้องการทราบได้ดีกว่านาง ข้าสามารถบอกเจ้าได้ว่า พระราชินี พระมารดาของเจ้า ได้ทรงสัญญาว่าเจ้าจะเสกสมรสกับ...”
“ทรงสัญญาว่าข้าจะเสกสมรส!” พระราชธิดาแทรก “โอ้! ไม่ ข้าแน่ใจว่าพระองค์ไม่ทรงสัญญา พระองค์จะต้องทรงบอกข้า หากพระองค์ทรงสัญญา ข้าสนใจเรื่องนี้มากเกินกว่าที่พระองค์จะทรงสัญญาสิ่งใดก็ตามโดยไม่ได้รับความยินยอมจากข้า – เจ้าต้องเข้าใจผิด”
“พระราชธิดาผู้งดงาม” คนแคระร้องขึ้นอย่างกะทันหัน โยนตัวเองลงบนพระบาทของพระนาง “ข้าชื่นชมว่าเจ้าจะไม่ทรงไม่พอพระทัยต่อการเลือกของพระมารดาเมื่อข้าบอกเจ้าว่า พระองค์ทรงสัญญาว่าความสุขในการเสกสมรสกับข้าแก่ข้า”
“เจ้า!” เบลลิสซิม่าร้องขึ้น ถอยหลัง “พระมารดาของข้าทรงปรารถนาให้ข้าเสกสมรสกับเจ้า! เจ้าสามารถเป็นคนโง่ได้อย่างไรที่จะคิดถึงเรื่องเช่นนั้น?”
“โอ้! ไม่ใช่ว่าข้าห่วงใยที่จะได้รับเกียรติอย่างมากนัก” คนแคระร้องด้วยความโกรธ “แต่ที่นี่สิงโตกำลังมา พวกมันจะกินเจ้าในสามคำ และจะมีจุดจบของเจ้าและความหยิ่งยโสของเจ้า”
และในความเป็นจริง ในขณะนั้น เจ้าหญิงผู้ยากจนทรงได้ยินเสียงคำรามที่น่ากลัวของพวกมันใกล้เข้ามาเรื่อยๆ
“ข้าจะทำอย่างไร?” พระนางร้องไห้ “วันเวลาอันแสนสุขทั้งหมดของข้าจะต้องมาถึงจุดจบเช่นนี้หรือ?”
คนแคระชั่วร้ายมองเธอและเริ่มหัวเราะเยาะ “อย่างน้อย” เขากล่าว “เจ้าก็พอใจที่ได้ตายโดยไม่ได้แต่งงาน เจ้าหญิงที่งดงามอย่างเจ้าคงต้องชอบที่จะตายมากกว่าเป็นภรรยาของคนแคระตัวเล็กๆ อย่างข้า”
“โอ้ อย่าโกรธข้าเลย” เจ้าหญิงร้องไห้ ขณะประสานมือเข้าด้วยกัน “ข้าขอแต่งงานกับคนแคระทุกตัวในโลกดีกว่า ต้องมาตายอย่างน่ากลัวแบบนี้”
“มองข้าให้ดีก่อน เจ้าหญิง ก่อนที่เจ้าจะให้คำมั่นสัญญาแก่ข้า” เขากล่าว “ข้าไม่ต้องการให้เจ้าสัญญากับข้าอย่างรีบร้อน”
“โอ้!” พระนางร้องไห้ “สิงโตกำลังมา ข้าได้มองเจ้ามากพอแล้ว ข้าตกใจมาก ช่วยข้าในตอนนี้ หรือข้าจะต้องตายด้วยความหวาดกลัว”
ในความเป็นจริง ขณะที่พระนางตรัส พระนางก็สลบไป และเมื่อพระนางฟื้นขึ้นมา พระนางก็พบว่าพระองค์ทรงนอนอยู่บนเตียงเล็กๆ ของพระองค์เองที่บ้าน พระนางไม่สามารถบอกได้ว่าพระนางมาที่นี่ได้อย่างไร แต่พระนางทรงสวมใส่ลูกไม้และริบบิ้นที่สวยงามที่สุด และบนนิ้วของพระนางมีแหวนเล็กๆ ประดับด้วยเส้นผมสีแดงเพียงเส้นเดียว ซึ่งเข้ากับนิ้วของพระนางอย่างพอดี แม้ว่าพระนางจะพยายามอย่างไรก็ตาม พระนางก็ไม่สามารถถอดออกได้
เมื่อเจ้าหญิงทรงเห็นสิ่งเหล่านี้ และทรงระลึกถึงสิ่งที่เกิดขึ้น พระนางก็ทรงตกอยู่ในความเศร้าโศกอย่างลึกซึ้งเช่นกัน ซึ่งทำให้ราชสำนักทั้งหมดยินดีและตกใจ และพระราชินีมากกว่าคนอื่นๆ ร้อยครั้ง พระนางทรงถามเบลลิสซิม่าว่ามีอะไรผิดปกติกับพระนางหรือไม่ แต่พระนางตรัสเสมอว่าไม่มีอะไร
ในที่สุด บุรุษผู้สำคัญของราชอาณาจักรผู้กระตือรือร้นที่จะเห็นเจ้าหญิงของพวกเขาเสกสมรส ได้ส่งไปยังพระราชินีเพื่อวิงวอนให้พระองค์ทรงเลือกสามีสำหรับพระนางโดยเร็วที่สุด พระนางตรัสตอบว่าไม่มีสิ่งใดจะทำให้พระองค์ทรงพอพระทัยมากกว่านี้ แต่พระธิดาของพระองค์ดูเหมือนจะไม่เต็มใจที่จะเสกสมรส และพระนางทรงแนะนำให้พวกเขาไปพูดคุยกับเจ้าหญิงเกี่ยวกับเรื่องนี้ด้วยตนเอง ดังนั้น พวกเขาก็ทำเช่นนั้นทันที บัดนี้ เบลลิสซิม่าทรงหยิ่งยโสน้อยลงมากตั้งแต่การผจญภัยของพระนางกับคนแคระสีเหลือง และพระนางไม่สามารถคิดถึงวิธีที่ดีกว่าในการกำจัดสัตว์ประหลาดตัวเล็กๆ นั้นได้ นอกจากการเสกสมรสกับกษัตริย์ผู้ทรงอำนาจบางพระองค์ ดังนั้น พระนางจึงตรัสตอบคำขอของพวกเขาอย่างน่าพอใจมากกว่าที่พวกเขาคาดหวัง โดยตรัสว่า แม้ว่าพระนางจะทรงมีความสุขมากอย่างที่พระนางทรงเป็นอยู่ แต่เพื่อจะทำให้พวกเขาพอใจ พระนางจะยินยอมเสกสมรสกับกษัตริย์แห่งเหมืองทองคำ บัดนี้ พระองค์เป็นเจ้าชายผู้หล่อเหลาและทรงอำนาจมาก ผู้ซึ่งทรงหลงรักเจ้าหญิงมาหลายปีแล้ว แต่ไม่ทรงคิดว่าพระนางจะทรงห่วงใยพระองค์เลยแม้แต่น้อย ท่านสามารถจินตนาการได้อย่างง่ายดายว่าพระองค์ทรงยินดีเพียงใดเมื่อพระองค์ทรงได้ยินข่าว และความโกรธแค้นที่ทำให้กษัตริย์พระองค์อื่นๆ ทั้งหมดสูญเสียความหวังในการเสกสมรสกับเจ้าหญิงไปตลอดกาล แต่ท้ายที่สุดแล้ว เบลลิสซิม่าไม่สามารถเสกสมรสกับกษัตริย์ยี่สิบพระองค์ได้ – แท้จริงแล้ว พระนางทรงพบว่ามันยากมากพอที่จะเลือกเพียงพระองค์เดียว เพราะความเย่อหยิ่งของพระนางทำให้พระนางเชื่อว่าไม่มีใครในโลกที่คู่ควรกับพระนาง
การเตรียมการได้เริ่มต้นขึ้นทันทีสำหรับงานแต่งงานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เคยจัดขึ้นที่พระราชวัง กษัตริย์แห่งเหมืองทองคำส่งเงินจำนวนมหาศาลมากจนทะเลทั้งหมดถูกปกคลุมไปด้วยเรือที่นำเงินมา ข้าราชบริพารถูกส่งไปยังราชสำนักที่ร่าเริงและประณีตที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งไปยังราชสำนักฝรั่งเศส เพื่อค้นหาทุกสิ่งที่หายากและมีค่าเพื่อประดับประดาเจ้าหญิง แม้ว่าความงามของพระนางจะสมบูรณ์แบบมากจนสิ่งใดที่พระนางทรงสวมใส่ก็ไม่สามารถทำให้พระนางทรงดูสวยงามยิ่งขึ้นได้ อย่างน้อยที่สุด นั่นคือสิ่งที่กษัตริย์แห่งเหมืองทองคำทรงคิด และพระองค์ไม่เคยทรงมีความสุข เว้นแต่พระองค์จะทรงอยู่กับพระนาง
เจ้าหญิงเบลลิสซิม่าทรงเริ่มชื่นชมกษัตริย์แห่งเหมืองทองคำมากขึ้นทุกที พระองค์ทรงใจดี มีพระสิริโฉมงดงาม และทรงฉลาดเฉลียว จนในที่สุดพระนางก็ทรงหลงรักพระองค์เกือบเท่าที่พระองค์ทรงหลงรักพระนาง ทั้งสองพระองค์ทรงมีความสุขอย่างยิ่งขณะที่ทรงทอดพระเนตรไปรอบๆ สวนอันงดงามด้วยกัน บางครั้งก็ทรงฟังเพลงอันไพเราะ และกษัตริย์ทรงประพันธ์เพลงสำหรับเบลลิสซิม่า นี่คือเพลงบทหนึ่งที่พระนางทรงชื่นชอบมาก:
ในป่าไม้ ทุกสิ่งรื่นเริง
เมื่อเจ้าหญิงของข้าเสด็จผ่านทางนั้น
ดอกไม้บานทั้งหมดจึงพบ
ร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน
หวังว่าพระนางจะทรงเหยียบย่ำพวกมัน
และดอกไม้สดใสบนก้านเล็กๆ
มองขึ้นไปที่พระนางขณะที่พระนางเสด็จผ่าน
พัดพาเบาๆ ผ่านหญ้า
โอ้! เจ้าหญิงของข้า นกเหนือท้องฟ้า
สะท้อนเสียงเพลงแห่งความรักของเรา
ขณะที่เราท่องเที่ยวไปทั่วดินแดนอันวิเศษนี้
อย่างร่าเริง มือประสานมือ
พวกพระองค์ทรงมีความสุขอย่างแท้จริงเท่าที่วันหนึ่งยาวนาน กษัตริย์ผู้ล้มเหลวทั้งหมดได้เสด็จกลับบ้านด้วยความสิ้นหวัง พวกพระองค์ทรงลาจากเจ้าหญิงด้วยความเศร้าโศกมากจนพระนางไม่สามารถช่วยเหลือแต่ทรงสงสารพวกพระองค์
“อ๊ะ! พระมารดา” กษัตริย์แห่งเหมืองทองคำตรัสแก่พระนาง “เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้? เหตุใดเจ้าจึงทรงสิ้นเปลืองความสงสารของเจ้ากับเจ้าชายเหล่านี้ ผู้ซึ่งรักเจ้ามากจนความทุกข์ยากทั้งหมดของพวกเขาจะได้รับการตอบแทนอย่างคุ้มค่าด้วยรอยยิ้มเพียงครั้งเดียวจากเจ้า?”
“ข้าจะต้องรู้สึกเสียใจ” เบลลิสซิม่าตรัสตอบ “หากเจ้าไม่ทรงสังเกตเห็นว่าข้าสงสารเจ้าชายเหล่านี้มากเพียงใด ผู้ซึ่งกำลังเสด็จจากข้าไปตลอดกาล แต่สำหรับเจ้า พระองค์ผู้เป็นที่รัก มันแตกต่างกันมาก: เจ้ามีเหตุผลทุกประการที่จะทรงพอพระทัยกับข้า แต่พวกเขากำลังเสด็จจากไปด้วยความเศร้าโศก ดังนั้นเจ้าจึงไม่ควรทรงริษยาต่อความเห็นอกเห็นใจของข้า”
กษัตริย์แห่งเหมืองทองคำทรงล้มลงด้วยวิธีการที่ดีของเจ้าหญิงในการแทรกแซง และทรงโยนพระองค์เองที่พระบาทของพระนาง ทรงจูบพระหัตถ์ของพระนางเป็นพันครั้ง และทรงวิงวอนให้พระนางทรงอภัยโทษแก่พระองค์
ในที่สุด วันแห่งความสุขก็มาถึง ทุกสิ่งทุกอย่างพร้อมสำหรับงานแต่งงานที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เคยจัดขึ้นที่พระราชวัง ทรัมเป็ตได้ส่งเสียงดัง ถนนทุกสายของเมืองถูกแขวนด้วยธงและโรยด้วยดอกไม้ และผู้คนวิ่งกันเป็นฝูงชนมายังจัตุรัสใหญ่หน้าพระราชวัง พระราชินีทรงยินดีอย่างยิ่งจนแทบจะไม่สามารถทรงหลับได้เลย และพระองค์ทรงลุกขึ้นก่อนฟ้าสางเพื่อทรงออกคำสั่งที่จำเป็นและเลือกเครื่องประดับที่เจ้าหญิงจะทรงสวมใส่ เครื่องประดับเหล่านี้ไม่มีอะไรน้อยกว่าเพชร แม้กระทั่งรองเท้าของพระนาง ซึ่งถูกปกคลุมด้วยเพชร และชุดกระโปรงผ้าไหมเงินของพระนางถูกปักด้วยรังสีของดวงอาทิตย์สิบสองดวง ท่านสามารถจินตนาการได้ว่าสิ่งเหล่านี้มีค่าใช้จ่ายมากเพียงใด แต่สิ่งเหล่านั้นไม่สามารถมีความงดงามยิ่งกว่าความงามของเจ้าหญิงได้! บนพระเศียรของพระนาง พระนางทรงสวมมงกุฎอันงดงาม พระเกศาอันงดงามของพระนางพลิ้วไหวเกือบถึงพระบาท และพระรูปร่างสง่างามของพระนางสามารถแยกแยะได้อย่างง่ายดายท่ามกลางสตรีทั้งหมดที่เข้าเฝ้าพระนาง
กษัตริย์แห่งเหมืองทองคำไม่ทรงน้อยไปกว่าและทรงสง่างามยิ่งกว่านั้น เป็นเรื่องง่ายที่จะเห็นได้จากพระพักตร์ของพระองค์ว่าพระองค์ทรงมีความสุขเพียงใด และทุกคนที่เข้าใกล้พระองค์ก็กลับมาบรรทุกของขวัญ เพราะรอบๆ ห้องจัดเลี้ยงอันยิ่งใหญ่ได้จัดเรียงไวน์จำนวนหนึ่งพันถังที่เต็มไปด้วยทองคำ และถุงจำนวนนับไม่ถ้วนที่ทำจากกำมะหยี่ ปักด้วยไข่มุก และเต็มไปด้วยเงิน แต่ละใบมีเงินอย่างน้อยหนึ่งแสนเหรียญทอง ซึ่งถูกมอบให้แก่ทุกคนที่ต้องการจะเอื้อมมือออกไป ซึ่งแน่นอนว่ามีผู้คนจำนวนมากรีบเร่งที่จะทำเช่นนั้น - แท้จริงแล้ว บางคนพบว่านี่เป็นส่วนที่สนุกสนานที่สุดของงานเลี้ยงฉลองงานแต่งงาน
ขณะที่พระราชินีและเจ้าหญิงพร้อมที่จะเสด็จออกไปกับกษัตริย์ พวกพระองค์ทรงทอดพระเนตรเห็นสัตว์ประหลาดสองตน คือ บาซิลิสก์ขนาดใหญ่ กำลังเคลื่อนที่เข้ามาหาพวกพระองค์จากปลายทางเดินยาว
บาซิลิสก์ทั้งสองกำลังลากกล่องที่ทำขึ้นอย่างหยาบมากตามหลังมา และเบื้องหลังพวกมันมีหญิงชราสูงผอมคนหนึ่ง ซึ่งความน่าเกลียดของนางน่าประหลาดใจยิ่งกว่าวัยชราอันมากของนาง นางสวมปลอกคอผ้าตาฟเฟต้าสีดำ หมวกกำมะหยี่สีแดง และกระโปรงทรงกระบอกที่ขาดวิ่น และนางพิงไม้เท้าอย่างหนัก
หญิงชราแปลกประหลาดผู้นี้ โดยมิได้ตรัสคำใดเลย ได้เดินกะเผลกสามรอบทางเดินยาว ตามด้วยบาซิลิสก์ จากนั้นหยุดตรงกลาง และโบกไม้เท้าของนางด้วยท่าทางข่มขู่ แล้วร้องว่า:
“โฮ่ โฮ่ พระราชินี! โฮ่ โฮ่ เจ้าหญิง! เจ้าคิดหรือว่าเจ้าจะทำลายคำสัญญาที่เจ้าได้ให้แก่เพื่อนของข้า คนแคระสีเหลืองได้โดยไม่ต้องรับผิดชอบ? ข้าคือนางฟ้าแห่งทะเลทราย หากปราศจากคนแคระสีเหลืองและต้นส้มของเขา สิงโตผู้ยิ่งใหญ่ของข้าคงจะกินเจ้าทั้งสองเข้าไปในไม่ช้า ข้าบอกเจ้าได้ และในดินแดนแห่งเทพนิยาย เราไม่ยอมให้ตนเองถูกดูหมิ่นเช่นนี้ จงตัดสินใจทันทีว่าเจ้าจะทำอย่างไร เพราะข้าสาบานว่าเจ้าจะต้องเสกสมรสกับคนแคระสีเหลือง ถ้าเจ้าไม่ทำเช่นนั้น ขอให้ข้าเผาไม้เท้าของข้า!”
“อ๊ะ! เจ้าหญิง” พระราชินีตรัสด้วยน้ำตา “นี่คืออะไรที่ข้าได้ยิน? เจ้าสัญญาว่าอะไร?”
“อ๊ะ! พระมารดาของข้า” เบลลิสซิม่าตรัสตอบด้วยความเศร้าโศก “พระองค์ทรงสัญญาว่าอะไร พระองค์เอง?”
กษัตริย์แห่งเหมืองทองคำ ผู้ทรงรู้สึกโกรธเคืองที่ถูกขัดขวางจากความสุขของพระองค์โดยหญิงชราชั่วร้ายผู้นี้ ได้เสด็จเข้าหาพระนาง และข่มขู่พระนางด้วยพระแสงของพระองค์ ตรัสว่า:
“จงออกไปจากดินแดนของข้าทันที และตลอดไป เศษซากชั่วร้าย มิฉะนั้นข้าจะปลิดชีพเจ้า และกำจัดความชั่วร้ายของเจ้า”
พระองค์แทบจะยังมิได้ตรัสคำเหล่านี้ ฝาของกล่องก็ตกลงบนพื้นด้วยเสียงที่น่ากลัว และด้วยความตกใจ พวกเขาก็เห็นคนแคระสีเหลืองกระโดดออกมาจากกล่อง ขี่แมวสเปนตัวใหญ่ “เยาวชนที่ประมาท!” เขาร้องตะโกน พุ่งเข้าไประหว่างนางฟ้าแห่งทะเลทรายและกษัตริย์ “กล้าที่จะแตะต้องนางฟ้าผู้สูงส่งองค์นี้หรือ? ความขัดแย้งของเจ้าเป็นเพียงกับข้าเท่านั้น ข้าคือศัตรูและคู่แข่งของเจ้า เจ้าหญิงผู้ทรยศที่ควรจะเสกสมรสกับเจ้า ถูกสัญญาว่าจะแต่งงานกับข้า ดูสิว่านางมีแหวนที่ทำจากเส้นผมของข้าอยู่บนนิ้วของนางหรือไม่ เพียงแค่พยายามถอดมันออก และเจ้าจะพบว่าในไม่ช้าว่าข้าทรงอำนาจมากกว่าเจ้า”
“สัตว์ประหลาดตัวน้อยชั่วช้า!” กษัตริย์ตรัส “เจ้ากล้าที่จะเรียกตนเองว่าคนรักของเจ้าหญิง และอ้างสิทธิ์ในสมบัติเช่นนั้นหรือ? เจ้ารู้หรือไม่ว่าเจ้าเป็นคนแคระ เจ้าช่างน่าเกลียดจนคนหนึ่งไม่สามารถทนมองเจ้าได้ และข้าคงจะฆ่าเจ้าด้วยตนเองนานก่อนหน้านี้ หากเจ้าคู่ควรกับความตายอันรุ่งโรจน์เช่นนั้น”
คนแคระสีเหลือง โกรธเคืองอย่างมากที่ได้ยินคำพูดเหล่านี้ จึงกระตุ้นแมวของเขา ซึ่งร้องด้วยความน่ากลัว และกระโดดไปมาอย่างน่าหวาดกลัว ทำให้ทุกคนตกใจ ยกเว้นกษัตริย์ผู้กล้าหาญ ผู้ซึ่งไล่ตามคนแคระอย่างใกล้ชิด จนกระทั่งเขา ดึงมีดขนาดใหญ่ที่เขาถือติดตัวออกมาท้าทายกษัตริย์ให้ต่อสู้กับเขาแบบตัวต่อตัว และพุ่งลงไปในลานของพระราชวังด้วยเสียงดังสนั่น กษัตริย์ผู้รู้สึกโกรธเคืองเป็นอย่างมาก ได้ติดตามพระองค์อย่างรวดเร็ว แต่พวกพระองค์แทบจะยังมิได้ยืนตรงกัน และราชสำนักทั้งหมดมีเวลาเพียงพอที่จะรีบวิ่งออกไปบนระเบียงเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น เมื่อจู่ๆ ดวงอาทิตย์ก็กลายเป็นสีแดงเหมือนเลือด และมืดจนแทบจะมองไม่เห็นเลย ฟ้าร้องคำราม และฟ้าผ่าดูเหมือนว่าจะต้องเผาผลาญทุกสิ่งทุกอย่าง บาซิลิสก์ทั้งสองตนปรากฏตัวขึ้น ด้านหนึ่งของคนแคระชั่วร้าย เหมือนยักษ์ ภูเขาสูง และไฟพุ่งออกมาจากปากและหูของพวกมัน จนกระทั่งพวกมันดูเหมือนเตาหลอมไฟ ไม่มีสิ่งใดในบรรดาสิ่งเหล่านี้สามารถทำให้กษัตริย์หนุ่มผู้สูงศักดิ์หวาดกลัวได้ และความกล้าหาญของพระเนตรและการกระทำของพระองค์ทำให้ผู้ที่กำลังมองดูรู้สึกมั่นใจ และบางทีอาจทำให้คนแคระสีเหลืองเองรู้สึกอาย แต่แม้แต่ความกล้าหาญของพระองค์ก็สลายไปเมื่อพระองค์ทรงเห็นสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นกับเจ้าหญิงผู้เป็นที่รักของพระองค์ เพราะนางฟ้าแห่งทะเลทราย ผู้ดูน่ากลัวกว่าครั้งก่อน ขี่กรีฟฟินที่มีปีก และมีงูยาวพันรอบคอของนาง ได้ให้การโจมตีที่รุนแรงแก่พระนางด้วยหอกที่นางถือ จนเบลลิสซิม่าล้มลงไปในวงแขนของพระราชินี โดยมีเลือดไหลและหมดสติ พระมารดาผู้รักใคร่ของพระนาง ทรงรู้สึกเจ็บปวดจากการโจมตีมากพอๆ กับเจ้าหญิงเอง ทรงร้องไห้และคร่ำครวญอย่างเจ็บปวดจนกษัตริย์ เมื่อทรงได้ยินเสียงเหล่านั้น ทรงสูญเสียความกล้าหาญและสติสัมปชัญญะของพระองค์โดยสิ้นเชิง ทรงสละการต่อสู้ พระองค์ทรงบินไปหาเจ้าหญิง เพื่อช่วยเหลือหรือจะสวรรคตกับพระนาง แต่คนแคระสีเหลืองรวดเร็วเกินกว่าพระองค์ กระโดดด้วยแมวสเปนของเขาบนระเบียง จับตัวเบลลิสซิม่าออกจากวงแขนของพระราชินี และก่อนที่สตรีใดๆ ในราชสำนักจะสามารถหยุดยั้งเขาได้ เขาได้กระโดดขึ้นไปบนหลังคาของพระราชวังและหายตัวไปพร้อมกับรางวัลของเขา
กษัตริย์ผู้ทรงสยองขวัญ ทรงมองเหตุการณ์ที่น่ากลัวนี้ด้วยความสิ้นหวัง ซึ่งพระองค์ไม่สามารถป้องกันได้ และเพื่อทำให้เรื่องแย่ลง สายตาของพระองค์ก็ล้มเหลว ทุกสิ่งทุกอย่างกลายเป็นความมืด และพระองค์ทรงรู้สึกว่าพระองค์ถูกพาไปตามอากาศโดยมือที่แข็งแรง
โชคร้ายครั้งใหม่นี้เป็นผลงานของนางฟ้าแห่งทะเลทรายผู้ชั่วร้าย ผู้ซึ่งได้มาพร้อมกับคนแคระสีเหลืองเพื่อช่วยเหลือเขาในการพาเจ้าหญิงออกไป และได้หลงรักกษัตริย์หนุ่มแห่งเหมืองทองคำผู้สง่างามทันทีที่นางได้เห็นพระองค์ นางคิดว่าหากนางพาพระองค์ไปยังถ้ำที่น่ากลัวบางแห่งและล่ามโซ่ตรวนพระองค์ไว้กับหิน แล้วความกลัวต่อความตายจะทำให้พระองค์ลืมเลือนเบลลิสซิม่าและกลายเป็นทาสของนาง ดังนั้น ทันทีที่พวกเขาไปถึงสถานที่นั้น นางได้คืนสายตาให้แก่พระองค์ แต่โดยไม่ปล่อยพระองค์จากโซ่ตรวน และด้วยพลังเวทย์มนตร์ของนาง นางปรากฏตัวต่อพระองค์ในฐานะนางฟ้าที่อ่อนเยาว์และงดงาม และเสแสร้งว่าได้มาที่นี่โดยบังเอิญ
“ข้าเห็นอะไร?” นางร้องไห้ “เป็นเจ้าหรือไม่ พระเจ้าคะ? โชคร้ายอะไรได้นำเจ้ามาสู่สถานที่ที่น่าสังเวชนี้?”
กษัตริย์ผู้ถูกหลอกลวงโดยการปรากฏตัวที่เปลี่ยนแปลงไปของนาง ตรัสตอบ:
“อุ๊ย! นางฟ้าผู้งดงาม ข้าตกอยู่ในมือของนางแล้ว ข้าไม่สามารถบอกเจ้าได้ว่านางได้พาข้าออกไปเพื่ออะไร”
“อ๊ะ!” นางฟ้าปลอมตัวร้องไห้ “หากเจ้าตกอยู่ในมือของนาง เจ้าจะไม่หนีพ้นจนกว่าเจ้าจะเสกสมรสกับนาง นางได้พาเจ้าชายคนอื่นๆ ออกไปมากกว่าหนึ่งคนเช่นนี้ และนางจะต้องมีทุกสิ่งทุกอย่างที่นางพอใจอย่างแน่นอน” ขณะที่นางเสแสร้งว่ารู้สึกเสียใจกับกษัตริย์ พระองค์ก็สังเกตเห็นเท้าของนางทันที ซึ่งเหมือนกับเท้าของกรีฟฟิน และทรงทราบในทันทีว่านี่ต้องเป็นนางฟ้าแห่งทะเลทราย เพราะเท้าของนางเป็นสิ่งเดียวที่นางไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ ไม่ว่านางจะทำให้ใบหน้าของนางงดงามเพียงใด
โดยไม่แสดงอาการว่าทรงสังเกตเห็นสิ่งใด พระองค์ตรัสด้วยความลับ:
“ไม่ใช่ว่าข้าไม่ชอบนางฟ้าแห่งทะเลทราย แต่ข้าไม่สามารถทนได้จริงๆ กับวิธีการที่นางปกป้องคนแคระสีเหลืองและล่ามโซ่ตรวนข้าไว้ที่นี่เหมือนอาชญากร เป็นความจริงที่ข้ารักเจ้าหญิงผู้มีเสน่ห์ แต่หากนางฟ้าปล่อยข้า ความกตัญญูของข้าจะบังคับให้ข้ารักเพียงนางเท่านั้น”
“เจ้าหมายความเช่นนั้นจริงๆ หรือ พระองค์?” นางฟ้าตรัสถาม โดยถูกหลอกลวงอย่างสิ้นเชิง
“แน่นอน” กษัตริย์ตรัสตอบ “ข้าจะหลอกลวงเจ้าได้อย่างไร? เจ้าเห็นว่ามันน่าประทับใจต่อความเย่อหยิ่งของข้ามากกว่าที่จะถูกเจ้าหญิงคนธรรมดาคนหนึ่งรัก แต่ถึงแม้ว่าข้าจะกำลังตายด้วยความรักสำหรับพระนาง ข้าจะเสแสร้งว่าเกลียดชังพระนางจนกว่าข้าจะได้รับการปลดปล่อย”
นางฟ้าแห่งทะเลทราย ผู้ถูกหลอกลวงโดยคำพูดเหล่านี้ ตัดสินใจทันทีที่จะนำกษัตริย์ไปยังสถานที่ที่น่ารื่นรมย์ยิ่งขึ้น ดังนั้น โดยการทำให้พระองค์ทรงขี่ราชรถของนาง ซึ่งนางได้ใช้หงส์แทนค้างคาวซึ่งโดยทั่วไปจะลากมัน นางก็ได้บินไปกับพระองค์ แต่จินตนาการถึงความทุกข์ใจของกษัตริย์เมื่อจากความสูงที่พวกเขากำลังรีบเร่งผ่านอากาศ พระองค์ทรงเห็นเจ้าหญิงผู้เป็นที่รักของพระองค์ในปราสาทที่สร้างด้วยเหล็กกล้าขัดเงา ผนังซึ่งสะท้อนรังสีของดวงอาทิตย์อย่างร้อนแรงจนไม่มีใครสามารถเข้าใกล้ได้โดยไม่ถูกเผาไหม้เป็นเถ้าถ่าน! เบลลิสซิม่ากำลังนั่งอยู่ในพุ่มไม้เล็กๆ ใกล้ลำธาร โดยทรงพิงพระเศียรไว้บนพระหัตถ์และทรงร้องไห้อย่างขมขื่น แต่ขณะที่พวกเขาผ่านไป พระนางก็ทรงเงยพระพักตร์ขึ้นและทอดพระเนตรเห็นกษัตริย์และนางฟ้าแห่งทะเลทราย บัดนี้ นางฟ้ามีความฉลาดมากจนนางไม่เพียงแต่ดูเหมือนจะงดงามต่อกษัตริย์เท่านั้น แต่แม้แต่เจ้าหญิงผู้ยากจนก็ทรงคิดว่านางเป็นสิ่งมีชีวิตที่งดงามที่สุดที่พระนางเคยเห็น
“อะไรกัน!” พระนางร้องไห้ “ข้ายังไม่ทุกข์ใจพอหรือในปราสาทเงียบสงบแห่งนี้ ที่คนแคระสีเหลืองน่ากลัวผู้นั้นพาข้ามา? ข้าต้องรู้ด้วยหรือว่า กษัตริย์แห่งเหมืองทองคำเลิกทรงรักข้าทันทีที่ทรงมองไม่เห็นข้า? แต่ใครจะเป็นคู่แข่งของข้าได้ ผู้ที่มีความงามอันตรายยิ่งกว่าข้า?”
ขณะที่พระนางตรัสเช่นนั้น กษัตริย์ผู้ทรงรักพระนางอย่างแท้จริงเท่าที่เคยเป็นมาก็ทรงรู้สึกเศร้าโศกอย่างยิ่งที่ถูกแยกออกจากเจ้าหญิงผู้เป็นที่รักของพระองค์อย่างรวดเร็ว แต่พระองค์ทรงทราบดีเกินกว่าจะมีความหวังที่จะหลบหนีจากนางฟ้าได้ ยกเว้นด้วยความอดทนและความฉลาดอย่างยิ่ง
นางฟ้าแห่งทะเลทรายก็ได้เห็นเบลลิสซิม่าเช่นกัน และนางพยายามอ่านผลกระทบที่สายตาที่ไม่คาดคิดนี้มีต่อพระองค์จากดวงเนตรของกษัตริย์
“ไม่มีใครสามารถบอกเจ้าได้ว่าเจ้าต้องการทราบอะไรดีไปกว่าข้า” พระองค์ตรัส “การพบกันโดยบังเอิญกับเจ้าหญิงผู้โศกเศร้าผู้นี้ ซึ่งครั้งหนึ่งข้าเคยมีความรู้สึกชื่นชมผ่านไป ได้ส่งผลกระทบต่อข้าเล็กน้อย ข้าสารภาพ แต่เจ้ามีความสำคัญต่อข้ามากกว่าพระนางมากจนข้าจะสวรรคตดีกว่าจะทิ้งเจ้า”
“อ๊ะ พระองค์,” นางกล่าว “ข้าสามารถเชื่อได้หรือว่าพระองค์ทรงรักข้ามากจริงๆ?”
“เวลาจะแสดงให้เห็น พระนาง,” กษัตริย์ตรัสตอบ “แต่หากพระองค์ประสงค์จะโน้มน้าวใจข้าว่าพระองค์ทรงมีความรู้สึกนึกคิดบางอย่างต่อข้า อย่าทรงปฏิเสธที่จะช่วยเหลือเบลลิสซิม่า ข้าวิงวอนพระองค์”
“เจ้ารู้หรือไม่ว่าเจ้ากำลังขออะไร?” นางฟ้าแห่งทะเลทรายตรัสถาม ขมวดคิ้ว และมองไปที่พระองค์ด้วยความสงสัย “เจ้าต้องการให้ข้าใช้ศิลปะของข้าต่อต้านคนแคระสีเหลือง ผู้ซึ่งเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของข้า และแย่งชิงเจ้าหญิงผู้หยิ่งยโสผู้นี้ไปจากเขา ใครซึ่งข้าสามารถมองดูเป็นคู่แข่งของข้าได้?”
กษัตริย์ทรงถอนหายใจ แต่ไม่ทรงตอบ - แท้จริงแล้ว มีสิ่งใดที่จะต้องตรัสกับบุคคลที่มองเห็นชัดเจนเช่นนั้น? ในที่สุด พวกเขาก็มาถึงทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ ร่าเริงด้วยดอกไม้นานาชนิด แม่น้ำลึกไหลล้อมรอบ และลำธารเล็กๆ หลายสายกระซิบเบาๆ ใต้ร่มเงาของต้นไม้ ซึ่งเย็นสบายเสมอ บ้านพักอันงดงามหลังเล็กๆ ตั้งอยู่ห่างออกไปเล็กน้อย ผนังของบ้านพักสร้างด้วยหยกใส เมื่อหงส์ซึ่งลากราชรถของนางฟ้าได้ลงจอดใต้ระเบียง ซึ่งปูด้วยเพชรและมีซุ้มประตูที่ทำด้วยทับทิม พวกเขาได้รับการต้อนรับจากทุกด้านโดยสิ่งมีชีวิตที่งดงามนับพัน ซึ่งมาพบพวกเขาด้วยความยินดี ร้องเพลงคำเหล่านี้:
“เมื่อความรักภายในหัวใจจะครองราชย์
ไร้ประโยชน์ที่จะดิ้นรนต่อต้านเขา
คนหยิ่งยโสแต่รู้สึกเจ็บปวดรุนแรงกว่า
และทำให้ชัยชนะของเขายิ่งใหญ่กว่า”
นางฟ้าแห่งทะเลทรายทรงยินดีที่ได้ยินพวกเขาขับร้องเพลงแห่งชัยชนะของนาง นางพากษัตริย์เข้าไปในห้องที่งดงามที่สุดที่สามารถจินตนาการได้ และทรงปล่อยให้พระองค์อยู่ตามลำพังสักครู่ เพียงเพื่อว่าพระองค์จะไม่รู้สึกว่าพระองค์เป็นนักโทษ แต่พระองค์ทรงรู้สึกแน่ใจว่านางมิได้ทรงเสด็จไปไกลจริงๆ แต่กำลังเฝ้าดูพระองค์จากที่ซ่อนบางแห่ง ดังนั้น เมื่อเสด็จเข้าไปหาบานกระจกขนาดใหญ่ พระองค์ตรัสกับมันว่า “ที่ปรึกษาผู้ซื่อสัตย์ จงให้ข้าดูว่าข้าสามารถทำอะไรเพื่อทำให้ข้าเองน่าพอใจต่อนางฟ้าแห่งทะเลทรายผู้มีเสน่ห์ เพราะข้าไม่สามารถคิดถึงสิ่งใดได้นอกจากวิธีที่จะทำให้พระนางพอพระทัย”
และพระองค์ก็เริ่มต้นที่จะทำให้ผมของพระองค์เป็นลอนทันที และเมื่อทรงเห็นเสื้อโค้ตที่ยิ่งใหญ่กว่าของพระองค์เองบนโต๊ะ พระองค์ทรงสวมใส่ด้วยความระมัดระวัง นางฟ้าเสด็จกลับมาด้วยความยินดีจนนางไม่สามารถปกปิดความยินดีของนางได้
“ข้าทราบดีถึงความยุ่งยากที่เจ้าได้ใช้เพื่อทำให้ข้าพอพระทัย” นางกล่าว “และข้าต้องบอกเจ้าว่าเจ้าประสบความสำเร็จอย่างสมบูรณ์แล้ว เจ้าเห็นว่ามันไม่ยากที่จะทำ หากเจ้าห่วงใยข้าจริงๆ”
กษัตริย์ผู้ทรงมีเหตุผลของพระองค์เองในการปรารถนาที่จะทำให้หญิงชราผู้วิเศษอยู่ในอารมณ์ดี มิได้ทรงประหยัดคำพูดที่น่าพึงพอใจ และหลังจากนั้นไม่นาน พระองค์ก็ทรงได้รับอนุญาตให้เสด็จเดินไปตามลำพังบนชายฝั่งทะเล นางฟ้าแห่งทะเลทรายได้สร้างพายุรุนแรงด้วยเวทย์มนตร์ของนางจนนักเดินเรือผู้กล้าหาญที่สุดจะไม่กล้าเสี่ยงออกไปในนั้น ดังนั้น นางจึงไม่กลัวว่านักโทษของนางจะสามารถหนีพ้นได้ และพระองค์ทรงพบว่ามันเป็นการบรรเทาบางอย่างที่จะคิดอย่างเศร้าโศกเกี่ยวกับสถานการณ์ที่น่ากลัวของพระองค์โดยไม่ถูกขัดจังหวะโดยผู้จับกุมที่โหดร้ายของพระองค์
ในไม่ช้า หลังจากเสด็จเดินไปมาอย่างบ้าคลั่ง พระองค์ทรงเขียนบทกวีเหล่านี้บนทรายด้วยไม้เท้าของพระองค์:
“ในที่สุด ข้าอาจจะบนฝั่งนี้
บรรเทาความเศร้าโศกของข้าด้วยน้ำตาที่อ่อนโยน
อุ๊ย! อุ๊ย! ข้าไม่เห็นอีกต่อไป
ความรักของข้า ผู้ซึ่งยังคงทำให้ความเศร้าโศกของข้าเบิกบาน
“และเจ้า โอ้ ทะเลที่โกรธแค้น
ถูกกวนโดยลมป่า จากความลึกถึงความสูง
เจ้ากักขังความรักของข้าไว้ห่างจากข้า
และข้าถูกกักขังไว้ในอำนาจของเจ้า
“หัวใจของข้ายังป่าเถื่อนกว่าเจ้า
เพราะโชคชะตาโหดร้ายต่อข้า
เหตุใดข้าจึงต้องทนทุกข์ทรมานในความโดดเดี่ยวเช่นนี้?
เหตุใดเจ้าหญิงของข้าจึงถูกพรากไปจากข้า?
“โอ้! นางเงือกผู้งดงาม จากถ้ำใต้ทะเล
ผู้ซึ่งทรงทราบว่าความรักที่แท้จริงอาจจะเป็นอย่างไร
จงขึ้นมาและสงบคลื่นที่โกรธแค้น
และปลดปล่อยผู้รักที่สิ้นหวัง”
ขณะที่พระองค์ยังคงทรงเขียนอยู่ พระองค์ทรงได้ยินเสียงซึ่งดึงดูดความสนใจของพระองค์ แม้ว่าพระองค์จะทรงพยายามก็ตาม เมื่อทรงเห็นว่าคลื่นกำลังกลิ้งเข้ามาสูงกว่าที่เคย พระองค์ทรงมองไปรอบๆ และในไม่ช้าก็ทรงเห็นสตรีผู้งดงามลอยอย่างเบามายังพระองค์บนยอดคลื่นขนาดใหญ่ ผมยาวของนางกระจายอยู่รอบตัวนาง ในมือข้างหนึ่งนางถือกระจก และในอีกมือหนึ่งถือหวี และแทนที่จะมีเท้า นางมีหางที่งดงามเหมือนปลา ซึ่งนางว่ายน้ำด้วย
กษัตริย์ทรงตกตะลึงด้วยความประหลาดใจที่เห็นภาพที่ไม่คาดคิดนี้ แต่ทันทีที่นางมาถึงระยะที่สามารถพูดคุยได้ นางกล่าวแก่พระองค์ว่า “ข้าทราบว่าเจ้าทรงเศร้าโศกเพียงใดที่สูญเสียเจ้าหญิงของเจ้าและถูกกักขังไว้โดยนางฟ้าแห่งทะเลทราย หากเจ้าชอบ ข้าจะช่วยเหลือเจ้าให้หนีพ้นจากสถานที่ที่น่ากลัวนี้ ซึ่งเจ้าอาจจะต้องลากชีวิตที่เหนื่อยยากไปเป็นเวลาสามสิบปีหรือมากกว่านั้น”
กษัตริย์แห่งเหมืองทองคำแทบจะไม่ทรงทราบว่าจะตรัสตอบข้อเสนอนี้ได้อย่างไร ไม่ใช่เพราะพระองค์ไม่ทรงปรารถนาที่จะหนีพ้นมากนัก แต่พระองค์ทรงกลัวว่านี่อาจจะเป็นเพียงอุบายอีกอย่างหนึ่งที่นางฟ้าแห่งทะเลทรายพยายามหลอกลวงพระองค์ ขณะที่พระองค์ทรงลังเล นางเงือกผู้ซึ่งคาดเดาความคิดของพระองค์ได้ ตรัสแก่พระองค์ว่า:
“เจ้าอาจไว้วางใจข้า ข้าไม่ได้พยายามดักจับเจ้า ข้าโกรธแค้นคนแคระสีเหลืองและนางฟ้าแห่งทะเลทรายมากจนข้าไม่น่าจะปรารถนาที่จะช่วยเหลือพวกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากข้าได้เห็นเจ้าหญิงผู้ยากจนของเจ้าอย่างต่อเนื่อง ผู้ซึ่งความงามและความดีทำให้ข้าสงสารพระนางมาก และข้าบอกเจ้าว่า หากเจ้าจะมีความเชื่อมั่นในข้า ข้าจะช่วยเหลือเจ้าให้หนีพ้นจากสถานที่นี้”
“ข้าไว้วางใจเจ้าอย่างเต็มที่” กษัตริย์ร้องไห้ “และข้าจะทำทุกสิ่งทุกอย่างที่เจ้าบอกข้า แต่หากเจ้าได้เห็นเจ้าหญิงของข้า ข้าวิงวอนเจ้าบอกข้าว่าพระนางเป็นอย่างไร และเกิดอะไรขึ้นกับพระนาง”
“เราต้องไม่เสียเวลาในการพูดคุย” นางกล่าว “มาเถิดกับข้า และข้าจะพาเจ้าไปยังปราสาทเหล็กกล้า และเราจะทิ้งรูปร่างที่เหมือนเจ้าไว้บนชายฝั่งนี้จนกระทั่งนางฟ้าเองจะถูกหลอกลวงโดยมัน”
เมื่อตรัสเช่นนั้น นางได้รวบรวมสาหร่ายทะเลอย่างรวดเร็ว และเป่ามันสามครั้ง นางกล่าวว่า:
“สาหร่ายทะเลที่เป็นมิตรของข้า ข้าบัญชาเจ้าให้คงอยู่ที่นี่ ยืดออกไปบนทรายจนกระทั่งนางฟ้าแห่งทะเลทรายมาพาเจ้าไป” และทันทีที่สาหร่ายทะเลก็กลายเป็นเหมือนกษัตริย์ ผู้ซึ่งยืนมองพวกมันด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง เพราะพวกมันถูกแต่งกายด้วยเสื้อโค้ตเหมือนกับพระองค์ แต่พวกมันนอนอยู่ที่นั่นซีดและนิ่งเหมือนกับที่กษัตริย์เองอาจจะนอนอยู่ หากคลื่นลูกใหญ่ลูกหนึ่งได้ครอบงำพระองค์และโยนพระองค์ลงบนชายฝั่งอย่างหมดสติ และจากนั้นนางเงือกก็จับกษัตริย์ขึ้น และพวกเขาก็ว่ายน้ำไปด้วยกันอย่างร่าเริง
“บัดนี้” นางกล่าว “ข้ามีเวลาที่จะบอกเจ้าเกี่ยวกับเจ้าหญิง แม้ว่าการโจมตีที่นางฟ้าแห่งทะเลทรายให้แก่พระนาง แต่คนแคระสีเหลืองก็บังคับให้พระนางทรงขี่หลังเขาบนแมวสเปนที่น่ากลัวของเขา แต่พระนางทรงสลบไปด้วยความเจ็บปวดและความหวาดกลัวในไม่ช้า และมิได้ทรงฟื้นคืนสติจนกระทั่งพวกเขาอยู่ภายในกำแพงของปราสาทเหล็กกล้าที่น่ากลัวของเขา ที่นี่ พระนางทรงได้รับการต้อนรับจากหญิงสาวที่สวยงามที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ซึ่งถูกพาไปที่นั่นโดยคนแคระสีเหลือง ผู้ซึ่งรีบเร่งที่จะเฝ้ารับใช้พระนางและแสดงให้พระนางเห็นความเอาใจใส่ทุกอย่าง พระนางทรงถูกวางบนโซฟาที่ปกคลุมด้วยผ้าไหมทองคำ ปักด้วยไข่มุกใหญ่เท่าถั่ว”
“อ๊ะ!” กษัตริย์แห่งเหมืองทองคำแทรก “หากเบลลิสซิม่าลืมเลือนข้า และยินยอมที่จะเสกสมรสกับเขา ข้าจะสลายหัวใจของข้า”
“เจ้าไม่จำเป็นต้องกลัวเรื่องนั้น” นางเงือกตอบ “เจ้าหญิงทรงคิดถึงแต่เจ้า และคนแคระที่น่ากลัวไม่สามารถโน้มน้าวใจพระนางให้มองดูเขาได้”
“กรุณาเล่าเรื่องราวต่อไป” กษัตริย์ตรัส
“ข้าจะเล่าอะไรให้เจ้าฟังอีก?” นางเงือกตอบ “เบลลิสซิม่ากำลังนั่งอยู่ในป่าเมื่อเจ้าผ่านไป และทรงเห็นเจ้ากับนางฟ้าแห่งทะเลทราย ผู้ซึ่งถูกปลอมตัวอย่างชาญฉลาดจนเจ้าหญิงทรงคิดว่านางงดงามกว่าพระนางเอง เจ้าสามารถจินตนาการถึงความสิ้นหวังของพระนางได้ เพราะพระนางทรงคิดว่าเจ้าได้หลงรักนาง”
“พระนางทรงเชื่อว่าข้ารักนาง!” กษัตริย์ร้องไห้ “ความผิดพลาดที่ร้ายแรงอะไรเช่นนี้! จะต้องทำอย่างไรเพื่อทำให้พระนางเข้าใจผิด?”
"เจ้ารู้ดีที่สุด" นางเงือกตอบ ยิ้มให้พระองค์ด้วยความเมตตา "เมื่อผู้คนรักกันมากเท่ากับเจ้าทั้งสอง พวกเขาไม่ต้องการคำแนะนำจากใครอีกแล้ว"
ขณะที่นางตรัส พวกเขาก็มาถึงปราสาทเหล็กกล้า ด้านข้างที่ติดกับทะเลเป็นด้านเดียวที่คนแคระสีเหลืองทิ้งไว้โดยไม่ได้รับการปกป้องจากกำแพงไฟที่น่ากลัว
"ข้าทราบดี" นางเงือกกล่าว "ว่าเจ้าหญิงกำลังนั่งอยู่ริมลำธาร ตรงที่เจ้าเห็นพระนางขณะที่เจ้าผ่านไป แต่ขณะที่เจ้าจะมีศัตรูมากมายที่จะต่อสู้ด้วยก่อนที่เจ้าจะไปถึงพระนาง จงรับดาบเล่มนี้ไป; เมื่อถืออาวุธด้วยดาบนี้ เจ้าอาจจะกล้าได้เสี่ยงภัยใดๆ และเอาชนะความยากลำบากที่ยิ่งใหญ่ที่สุด แต่จงระวังสิ่งหนึ่ง - นั่นคือ อย่าปล่อยให้มันหลุดมือจากเจ้า ลาก่อน; บัดนี้ข้าจะรออยู่ที่โขดหินนั้น และหากเจ้าต้องการความช่วยเหลือจากข้าในการพาเจ้าหญิงผู้เป็นที่รักของเจ้าออกไป ข้าจะไม่ทำให้เจ้าผิดหวัง เพราะพระราชินี พระมารดาของพระนาง เป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของข้า และเพื่อประโยชน์ของพระองค์ ข้าจึงไปช่วยเหลือเจ้า"
เมื่อตรัสเช่นนั้น นางได้มอบดาบที่ทำจากเพชรเม็ดเดียว แก่กษัตริย์ ซึ่งสว่างกว่าดวงอาทิตย์ พระองค์ไม่สามารถหาคำพูดเพื่อแสดงความรู้สึกขอบคุณได้ แต่พระองค์ทรงวิงวอนให้นางเชื่อว่าพระองค์ทรงซาบซึ้งถึงความสำคัญของของขวัญของนางอย่างเต็มที่ และจะไม่ลืมความช่วยเหลือและความเมตตาของนาง
บัดนี้ เราต้องย้อนกลับไปหานางฟ้าแห่งทะเลทราย เมื่อนางพบว่ากษัตริย์ไม่เสด็จกลับมา นางรีบออกไปมองหาพระองค์ และมาถึงชายฝั่ง กับเหล่านางฟ้าในราชสำนักของนางหนึ่งร้อยคน บรรทุกของขวัญอันงดงามสำหรับพระองค์ บางคนถือตะกร้าที่เต็มไปด้วยเพชร บางคนถือถ้วยทองคำที่มีฝีมืออันวิจิตร และอำพัน ปะการัง และไข่มุก บางคนทรงดุลย์บนศีรษะของพวกนาง ห่อผ้าที่ร่ำรวยที่สุดและงดงามที่สุด ในขณะที่ส่วนที่เหลือได้นำผลไม้และดอกไม้ และแม้แต่สัตว์ปีกมาด้วย แต่สิ่งใดคือความสยดสยองของนางฟ้า ผู้ซึ่งติดตามขบวนแห่ที่ร่าเริงนี้ เมื่อนางเห็น ภาพของกษัตริย์ซึ่งนางเงือกได้สร้างขึ้นด้วยสาหร่ายทะเล กำลังนอนอยู่บนผืนทราย ตกใจและเศร้าโศก นางร้องไห้ด้วยความน่ากลัว และโยนตัวเองลงข้างๆ กษัตริย์ที่เสแสร้ง ร้องไห้ และคร่ำครวญ และเรียกหาพี่สาวอีกสิบเอ็ดคนของนาง ผู้ซึ่งเป็นนางฟ้าเช่นกัน และผู้ซึ่งมาช่วยเหลือพระนาง แต่พวกนางทั้งหมดถูกหลอกลวงโดยภาพของกษัตริย์ เพราะ ฉลาดอย่างที่พวกนางเป็น นางเงือกยังคงฉลาดกว่า และทั้งหมดที่พวกนางสามารถทำได้คือช่วยเหลือให้แก่ นางฟ้าแห่งทะเลทรายในการสร้างอนุสาวรีย์อันน่าอัศจรรย์เหนือสิ่งที่พวกนางคิดว่าเป็นสุสานของกษัตริย์แห่งเหมืองทองคำ แต่ในขณะที่พวกนางกำลังเก็บรวบรวมหยกและหินอ่อน เพทายและหินอ่อน ทองคำและทองสัมฤทธิ์ รูปปั้นและอุปกรณ์ เพื่อเป็นอมตะแห่งความทรงจำของกษัตริย์ พระองค์กำลังขอบคุณนางเงือกผู้ใจดีและวิงวอนให้นางช่วยเหลือพระองค์ต่อไป ซึ่งนางก็สัญญาด้วยความกรุณาที่จะทำเช่นนั้นขณะที่นางหายตัวไป และจากนั้นพระองค์ก็เสด็จออกไปยังปราสาทเหล็กกล้า พระองค์ทรงเดินอย่างรวดเร็ว มองไปรอบๆ อย่างกังวล และปรารถนาที่จะเห็นเบลลิสซิม่าผู้เป็นที่รักของพระองค์อีกครั้ง แต่พระองค์ยังมิได้เสด็จไปไกลนักก่อนที่พระองค์จะถูกสฟิงซ์ที่น่ากลัวสี่ตนล้อมรอบ ซึ่งจะฉีกพระองค์ออกเป็นชิ้นๆ ด้วยกรงเล็บที่แหลมคมของพวกมันในไม่ช้า หากมิใช่เพราะดาบเพชรของนางเงือก เพราะทันทีที่พระองค์ทรงเปล่งประกายมันต่อหน้าดวงตาของพวกมัน พวกมันก็ล้มลงที่พระบาทของพระองค์อย่างหมดหนทาง และพระองค์ทรงสังหารพวกมันด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว แต่พระองค์แทบจะยังมิได้หันกลับมาเพื่อสานต่อการค้นหาของพระองค์ เมื่อพระองค์พบกับมังกรหกตนที่ปกคลุมด้วยเกล็ดซึ่งแข็งแกร่งกว่าเหล็ก การเผชิญหน้าที่น่ากลัวเช่นนี้ ความกล้าหาญของกษัตริย์มิได้สั่นคลอน และด้วยความช่วยเหลือจากดาบอันวิเศษของพระองค์ พระองค์ทรงตัดพวกมันออกเป็นชิ้นๆ ทีละตัว บัดนี้ พระองค์หวังว่าความยากลำบากของพระองค์จะสิ้นสุดลงแล้ว แต่ที่การเลี้ยวครั้งต่อไป พระองค์ได้พบกับสิ่งหนึ่งซึ่งพระองค์ไม่ทราบว่าจะเอาชนะได้อย่างไร นางไม้ที่สวยงามและสง่างามยี่สิบสี่ตนก้าวหน้าไปยังพระองค์ ถือพวงมาลัยดอกไม้ ซึ่งพวกนางขวางทาง
“เจ้าจะไปไหน พระองค์?” พวกนางกล่าว “มันเป็นหน้าที่ของพวกเราที่จะปกป้องสถานที่แห่งนี้ และหากพวกเราปล่อยให้เจ้าผ่านไป โชคร้ายครั้งใหญ่จะเกิดขึ้นกับเจ้าและกับพวกเรา พวกเราขอร้องเจ้าอย่าพยายามที่จะเดินต่อไป เจ้าต้องการที่จะฆ่าหญิงสาวยี่สิบสี่คนผู้ซึ่งไม่เคยทำให้เจ้าไม่พอใจในทางใดๆ หรือ?”
กษัตริย์ไม่ทรงทราบว่าจะทรงทำอย่างไรหรือจะตรัสอย่างไร มันขัดแย้งกับแนวคิดทั้งหมดของพระองค์ในฐานะอัศวินที่จะทำสิ่งใดๆ ที่สตรีผู้หนึ่งร้องขอพระองค์ไม่ให้ทำ แต่ขณะที่พระองค์ทรงลังเล เสียงหนึ่งในพระกรรณของพระองค์ตรัสว่า:
“ฟาด! ฟาด! และอย่าสงสาร หรือเจ้าหญิงของเจ้าจะสูญหายไปตลอดกาล!”
ดังนั้น โดยไม่ทรงตอบนางไม้ พวกนาง พระองค์ทรงพุ่งเข้าไปข้างหน้าทันที ทำลายพวงมาลัยของพวกนาง และกระจายพวกมันไปในทุกทิศทาง และจากนั้นเสด็จออกไปโดยไม่มีการขัดขวางต่อไปยังป่าเล็กๆ ซึ่งพระองค์ทรงเห็นเบลลิสซิม่า พระนางทรงประทับอยู่ริมลำธาร ดูซีดและเหนื่อยล้าเมื่อพระองค์เสด็จมาถึง และพระองค์จะทรงโยนพระองค์เองลงที่พระบาทของพระนาง แต่พระนางทรงถอยห่างจากพระองค์ด้วยความโกรธเคืองเท่าที่พระองค์ทรงเป็นคนแคระสีเหลือง
“อ๊ะ! เจ้าหญิง” พระองค์ร้องไห้ “อย่าทรงโกรธข้าเลย ขอให้ข้าอธิบายทุกสิ่งทุกอย่าง ข้าไม่ใช่คนทรยศหรือต้องตำหนิสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้น ข้าเป็นคนน่าสังเวชผู้ซึ่งทำให้เจ้าไม่พอพระทัยโดยไม่สามารถช่วยเหลือตนเองได้”
“อ๊ะ!” เบลลิสซิม่าร้องไห้ “ข้ามิได้เห็นหรือว่าเจ้ากำลังบินผ่านอากาศด้วยสิ่งมีชีวิตที่งดงามที่สุดเท่าที่จินตนาการได้? นั่นเป็นไปโดยไม่เต็มใจของเจ้าหรือ?”
“แท้จริงแล้ว เป็นเช่นนั้น เจ้าหญิง” พระองค์ตรัสตอบ “นางฟ้าแห่งทะเลทรายผู้ชั่วร้าย ไม่พอใจกับการล่ามโซ่ตรวนข้าไว้กับหิน ได้พาข้าออกไปในราชรถของนางไปยังอีกด้านหนึ่งของโลก ซึ่งข้าจะยังคงเป็นเชลยอยู่ในขณะนี้ แต่สำหรับความช่วยเหลือที่ไม่คาดคิดของนางเงือกผู้เป็นมิตร ผู้ซึ่งนำข้ามาที่นี่เพื่อช่วยเหลือเจ้า เจ้าหญิงของข้า จากมือที่ไม่คู่ควรซึ่งถือเจ้า อย่าทรงปฏิเสธความช่วยเหลือของผู้รักที่ซื่อสัตย์ที่สุดของเจ้า” เมื่อตรัสเช่นนั้น พระองค์ทรงโยนพระองค์เองที่พระบาทของพระนาง และทรงถือพระนางไว้ที่ฉลองพระองค์ แต่ อนิจจา! ในการกระทำเช่นนั้น พระองค์ทรงปล่อยให้ดาบวิเศษตกลง และคนแคระสีเหลือง ผู้ซึ่งกำลังคุกเข่าอยู่เบื้องหลังผักกาดหอม ทันทีที่เห็นมันก็กระโดดออกมาและคว้ามันไว้ โดยทราบดีถึงพลังอันน่าอัศจรรย์ของมัน
เจ้าหญิงร้องไห้ด้วยความหวาดกลัวเมื่อเห็นคนแคระ แต่สิ่งนี้เพียงแต่ระคายเคืองสัตว์ประหลาดตัวเล็กๆ เท่านั้น โดยการพึมพำคำเวทย์มนตร์ไม่กี่คำ เขาได้เรียกยักษ์สองตน ซึ่งผูกมัดกษัตริย์ด้วยโซ่เหล็กขนาดใหญ่
“บัดนี้” คนแคระกล่าว “ข้าเป็นนายแห่งโชคชะตาของคู่แข่งของข้า แต่ข้าจะให้ชีวิตแก่เขาและอนุญาตให้เสด็จออกไปโดยไม่เป็นอันตราย หากเจ้า เจ้าหญิง จะยินยอมที่จะเสกสมรสกับข้า”
“ขอให้ข้าตายพันครั้งดีกว่า” กษัตริย์ผู้โศกเศร้าร้องไห้
“อนิจจา!” เจ้าหญิงร้องไห้ “เจ้าต้องสวรรคตหรือ? สิ่งใดจะน่ากลัวกว่านั้น?”
“การที่เจ้าจะเสกสมรสกับคนแคระตัวเล็กๆ นั้นจะน่ากลัวกว่ามาก” กษัตริย์ตรัสตอบ
“อย่างน้อยที่สุด” พระนางตรัสต่อ “ขอให้เราตายด้วยกัน”
“ขอให้ข้ามีความสุขในการสวรรคตเพื่อเจ้า เจ้าหญิงของข้า” พระองค์ตรัส
“โอ้ ไม่ ไม่!” พระนางร้องไห้ หันไปหานางแคระ “ดีกว่าเช่นนั้น ข้าจะทำตามที่เจ้าปรารถนา”
“เจ้าหญิงผู้โหดร้าย!” กษัตริย์ตรัส “เจ้าจะทำให้ชีวิตของข้าเป็นไปอย่างน่าสยดสยองแก่ข้าโดยการเสกสมรสกับอีกคนหนึ่งต่อหน้าต่อตาของข้าหรือ?”
“ไม่เช่นนั้น” คนแคระสีเหลืองตอบ “เจ้าเป็นคู่แข่งผู้ซึ่งข้ากลัวมากเกินไป เจ้าจะไม่เห็นการเสกสมรสของเรา” เมื่อตรัสเช่นนั้น แม้จะมีน้ำตาและเสียงร้องไห้ของเบลลิสซิม่า เขาก็ได้แทงกษัตริย์เข้าที่หัวใจด้วยดาบเพชร
เจ้าหญิงผู้ยากจน เมื่อทรงเห็นคนรักของพระนางนอนตายอยู่ที่พระบาทของพระนาง ไม่สามารถมีชีวิตอยู่ได้อีกต่อไปโดยปราศจากพระองค์ พระนางทรงทรุดตัวลงข้างๆ พระองค์และสวรรคตด้วยหัวใจสลาย
ดังนั้น จึงสิ้นสุดคู่รักผู้โชคร้ายเหล่านี้ ผู้ซึ่งแม้แต่นางเงือกก็ไม่สามารถช่วยเหลือได้ เพราะพลังเวทย์มนตร์ทั้งหมดได้สูญหายไปกับดาบเพชร
ส่วนคนแคระสีเหลืองผู้ชั่วร้าย พระองค์ทรงเลือกที่จะเห็นเจ้าหญิงสวรรคตดีกว่าจะเสกสมรสกับกษัตริย์แห่งเหมืองทองคำ และนางฟ้าแห่งทะเลทราย เมื่อนางได้ยินเรื่องราวการผจญภัยของกษัตริย์ ได้ทำลายอนุสาวรีย์อันยิ่งใหญ่ซึ่งนางได้สร้างขึ้น และโกรธแค้นอย่างมากที่ถูกหลอกลวงจนนางเกลียดชังพระองค์เท่าที่นางเคยรักพระองค์มาก่อน
นางเงือกผู้ใจดี เศร้าโศกกับชะตาชีวิตอันเศร้าสลดของคู่รัก ได้ทำให้พวกเขาเปลี่ยนเป็นต้นปาล์มสูงสองต้น ซึ่งยืนเคียงข้างกันเสมอ กระซิบถึงความรักที่ซื่อสัตย์ของพวกเขาและโอบกอดซึ่งกันและกันด้วยกิ่งก้านที่พันกัน
