🍹เทพนิทานคลาสสิก
มังกรแห่งทิศเหนือ
นานมาแล้ว ตามคำเล่าของผู้เฒ่าผู้แก่ มีสัตว์ประหลาดตัวหนึ่งที่อาศัยอยู่ในทิศเหนือ มันทำลายล้างพื้นที่กว้างใหญ่ จับกินทั้งมนุษย์และสัตว์ ทุกชีวิตที่พบเจอถูกมันทำลายไปอย่างไร้ความปราณี สัตว์ประหลาดนี้มีรูปร่างคล้ายวัว ขามีลักษณะเหมือนกบ มีขาหน้าสั้นสองข้างและขาหลังยาวสองข้าง นอกจากนี้มันยังมีหางยาวคล้ายงู ความยาวถึงสิบห้วงน้ำ เมื่อมันเคลื่อนไหว มันกระโดดเหมือนกบ และทุกครั้งที่มันกระโดด มันจะข้ามระยะทางไปได้กว่าครึ่งไมล์ โชคดีที่มันมีนิสัยชอบอยู่ประจำที่หลายปี ไม่ย้ายไปไหนจนกว่าจะกินพื้นที่ทั้งหมดหมดสิ้น ไม่มีสิ่งใดสามารถล่ามันได้ เพราะร่างกายของมันปกคลุมด้วยเกล็ดที่แข็งกว่า หินหรือโลหะ สองตาของมันส่องแสงสว่างในเวลากลางคืนและกลางวันเหมือนตะเกียงที่สว่างที่สุด และผู้ใดที่เผลอไปมองตาของมันก็จะถูกสะกดจิต ร่างกายของเขาจะถูกดึงดูดให้เดินไปเข้าปากของมันเอง
ในลักษณะนี้ มังกรสามารถล่าเหยื่อทั้งมนุษย์และสัตว์ได้โดยไม่ต้องเคลื่อนที่ไปไหนเลย ในขณะที่กษัตริย์ทั้งหลายจากประเทศใกล้เคียงต่างเสนอรางวัลมากมายให้กับผู้ที่จะสามารถทำลายมันได้ไม่ว่าจะด้วยพลังหรือเวทมนตร์ แต่ทุกคนที่พยายามล้มเหลวอย่างน่าสังเวช วันหนึ่งมีการจุดไฟเผาป่าใหญ่ที่มังกรนอนอยู่ ไฟไหม้จนหมดทั้งป่า แต่ก็ไม่ได้ทำให้สัตว์ประหลาดนั้นได้รับความเสียหายเลย อย่างไรก็ตาม มีตำนานในหมู่บัณฑิตของแผ่นดินว่า มังกรนั้นอาจถูกทำลายได้โดยผู้ที่มีแหวนตราของพระราชาซาโลมอน ซึ่งมีการจารึกอักขระลับเอาไว้ การจารึกนั้นจะช่วยให้ผู้ที่สามารถแปลมันได้ค้นพบวิธีที่จะกำจัดมังกรได้ แต่ไม่มีใครรู้ว่าแหวนอยู่ที่ไหน หรือมีพ่อมดหรือผู้รู้คนไหนที่จะสามารถแปลอักขระนี้ได้
ในที่สุด มีชายหนุ่มคนหนึ่งที่มีหัวใจดีและกล้าหาญ เดินทางออกไปตามหาวงแหวน เขาเดินทางไปทางทิศตะวันออก เพราะเขารู้ว่าความรู้เก่าแก่ทั้งหมดมาจากทางตะวันออก หลังจากหลายปีเขาได้พบกับพ่อมดผู้มีชื่อเสียงจากตะวันออก และขอคำปรึกษาเกี่ยวกับเรื่องนี้ พ่อมดตอบว่า...
"มนุษย์ที่มีชีวิตย่อมมีปัญญาน้อยนิด และไม่สามารถช่วยเหลืออะไรคุณได้ แต่ถ้าคุณสามารถเรียนรู้ภาษาของนกได้ นกที่อยู่ในอากาศจะเป็นผู้นำทางที่ดีกว่านี้ ฉันจะช่วยให้คุณเข้าใจมัน ถ้าคุณยินดีที่จะอยู่กับฉันสักพัก"
ชายหนุ่มตอบรับข้อเสนอของพ่อมดด้วยความขอบคุณ และกล่าวว่า "ตอนนี้ข้าพเจ้าคงไม่สามารถให้รางวัลใด ๆ แก่ท่านได้ แต่หากการเดินทางของข้าพเจ้าประสบความสำเร็จ ความลำบากของท่านจะได้รับการตอบแทนอย่างงดงาม"
พ่อมดจึงเตรียมยาที่มีพลังจากสมุนไพรเก้าชนิด ซึ่งเขาเก็บมาเองในยามกลางคืน และเขาให้ชายหนุ่มดื่มยานี้วันละช้อนโต๊ะเป็นเวลา 3 วัน ทำให้ชายหนุ่มสามารถเข้าใจภาษาของนกได้
ก่อนจากกัน พ่อมดกล่าวกับเขาว่า "หากท่านพบแหวนของพระราชาซาโลมอนและได้ครอบครองมันแล้ว จงกลับมาหาฉัน เพื่อที่ฉันจะอธิบายการจารึกบนแหวนให้ท่านฟัง เพราะในโลกนี้ไม่มีใครที่จะทำเช่นนั้นได้"
ตั้งแต่นั้นมา ชายหนุ่มก็ไม่เคยรู้สึกโดดเดี่ยวในขณะที่เดินทางไปไหนมาไหน เขามักจะมีเพื่อนร่วมทาง เพราะเขาสามารถเข้าใจภาษาของนก และในทางนี้เอง เขาได้เรียนรู้สิ่งต่างๆ ที่ความรู้ของมนุษย์ไม่สามารถสอนให้เขารู้ได้ แต่เวลาผ่านไป และเขาก็ยังไม่ได้ยินข่าวเกี่ยวกับแหวน ในวันหนึ่ง ขณะที่เขาร้อนและเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง เขานั่งพักใต้ต้นไม้ในป่าเพื่อทานอาหารเย็น เขาก็เห็นนกสองตัวที่มีขนสีสันสวยงาม ซึ่งเขาไม่เคยเห็นมาก่อน กำลังนั่งอยู่บนยอดต้นไม้และพูดคุยกันเกี่ยวกับเขา นกตัวแรกพูดว่า:
"ข้ารู้จักเจ้า...เจ้าคนที่โง่เขลานั่นที่นั่งอยู่ใต้ต้นไม้ เจ้าที่มาหลายวันแต่ไม่สามารถหาสิ่งที่เจ้าต้องการได้ เจ้ากำลังพยายามหามากแหวนที่หายไปของพระราชาซาโลมอน"
นกตัวที่สองตอบว่า "เขาคงต้องขอความช่วยเหลือจากหญิงสาวแม่มด, ซึ่งเธอน่าจะช่วยเขาหาเส้นทางที่ถูกต้องได้ หากเธอไม่ได้ครอบครองแหวนเอง เธอก็คงรู้ดีว่าใครที่มีมันอยู่"
"แต่เขาจะหาหญิงสาวแม่มดได้ที่ไหน?" นกตัวแรกถาม "เธอไม่มีที่อยู่อาศัยแน่นอน เธออาจจะอยู่ที่นี่วันนี้แล้วไปพรุ่งนี้ เขาคงเหมือนพยายามจับลม"
นกตัวที่สองตอบว่า "ตอนนี้ฉันไม่รู้ว่าเธออยู่ที่ไหน แต่ในสามคืนข้างหน้านี้ เธอจะมาที่บ่อน้ำเพื่อล้างหน้าเหมือนที่เธอทำทุกเดือนตอนพระจันทร์เต็มดวง เพื่อให้เธอไม่แก่ชราและไม่มีริ้วรอย แต่ยังคงรักษาความสดใสของวัยเยาว์"
"อืม," นกตัวแรกพูด "บ่อน้ำไม่ไกลจากที่นี่หรอก เราจะไปดูว่าที่เธอล้างหน้านั้นเธอทำยังไงดีไหม?"
"ยินดี," นกตัวที่สองตอบ "ถ้าเธออยากไปก็ไปเถอะ"
ชายหนุ่มตัดสินใจตามนกไปยังบ่อน้ำทันที แต่มีสองสิ่งที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ ประการแรกคือ เขากลัวว่าจะเผลอหลับไปขณะนกไปถึงบ่อน้ำ และประการที่สองคือลังเลว่าเขาจะตามนกไปทันไหม เพราะเขาไม่มีปีกที่จะช่วยให้เขาไปได้รวดเร็วเหมือนพวกมัน เขารู้สึกเหนื่อยเกินกว่าจะไม่หลับตลอดคืน แต่ความวิตกกังวลทำให้เขานอนไม่หลับสนิท และเมื่อรุ่งอรุณมาถึง เขาจึงมองขึ้นไปที่ยอดไม้และดีใจที่เห็นนกทั้งสองยังหลับอยู่โดยเอาหัวซุกใต้ปีกของตัวเอง เขากินอาหารเช้าและรอจนกว่านกจะเริ่มออกเดินทาง แต่พวกมันไม่ไปไหนตลอดทั้งวัน พวกมันกระโดดจากต้นไม้ต้นหนึ่งไปยังต้นอื่นตามหาอาหารจนถึงช่วงเย็นก่อนจะกลับไปยังที่เก่าเพื่อหลับพักผ่อน
วันถัดไปก็เกิดเหตุการณ์เดียวกัน แต่ในเช้าวันที่สาม นกตัวหนึ่งพูดกับนกอีกตัวว่า "วันนี้เราต้องไปที่บ่อน้ำเพื่อดูหญิงสาวแม่มดล้างหน้า" พวกมันยังคงอยู่บนต้นไม้จนถึงเที่ยง แล้วจึงบินไปทางทิศใต้ หัวใจของชายหนุ่มเต้นแรงด้วยความวิตกกังวล กลัวว่าจะตามนกไม่ทัน แต่เขาก็พยายามตามพวกมันไปจนถึงจุดที่นกหยุดพักบนต้นไม้ต้นหนึ่ง เขาวิ่งตามพวกมันไปจนหมดแรงและหอบเหนื่อย หลังจากหยุดพักสามครั้ง พวกมันก็ได้มาถึงพื้นที่โล่งเล็กๆในป่า ซึ่งมีบ่อน้ำใสอยู่กลางพื้นที่นั้น เขานั่งลงที่โคนต้นไม้ที่นกทั้งสองหยุดพักและฟังสิ่งที่พวกมันพูดคุยกัน
"ดวงอาทิตย์ยังไม่ตก," นกตัวแรกพูด "เราต้องรออีกหน่อยจนกว่าพระจันทร์จะขึ้นและหญิงสาวจะมาถึงบ่อน้ำ คุณคิดว่าเธอจะเห็นชายหนุ่มที่นั่งอยู่ใต้ต้นไม้ไหม?"
"ไม่มีอะไรที่จะหลุดรอดจากสายตาของเธอได้หรอก โดยเฉพาะชายหนุ่ม," นกตัวที่สองตอบ "เขาจะมีสติพอไหมที่จะไม่ตกเป็นเหยื่อของเธอ?"
"เราจะรอดู," นกตัวแรกพูด "แล้วเราจะเห็นว่าพวกเขาจะเป็นอย่างไรต่อไป"
แสงยามเย็นได้จางหายไปจนหมดสิ้น และพระจันทร์เต็มดวงเริ่มส่องแสงลงมายังป่า ทันใดนั้นชายหนุ่มก็ได้ยินเสียงกระทบใบไม้เบาๆ หลังจากนั้นไม่นาน หญิงสาวคนหนึ่งก็เดินออกมาจากป่า ทอดตัวลอยเหนือหญ้าเบาๆ ราวกับเท้าของเธอไม่สัมผัสพื้นดินเลย เธอหยุดยืนข้างบ่อน้ำ ชายหนุ่มไม่สามารถละสายตาจากหญิงสาวได้เลย เพราะเขาไม่เคยเห็นผู้หญิงที่สวยงามเช่นนี้มาก่อน ในขณะที่หญิงสาวเดินไปที่บ่อน้ำและเงยหน้ามองพระจันทร์เต็มดวง เธอคุกเข่าลงและล้างหน้าไปเก้าครั้ง แล้วเงยหน้าขึ้นไปที่พระจันทร์อีกครั้ง และเดินวนรอบบ่อเก้าครั้ง ขณะที่เดิน เธอได้ร้องเพลงขึ้นมา:
"พระจันทร์เต็มดวงในแสงสว่างอันไม่มีเงา
ขอให้ความงามของข้าพเจ้าไม่จางหายไป
ขอให้แก้มของข้าพเจ้าไม่ซีดเซียว
ในขณะที่พระจันทร์ลดแสงลงทุกคืน
ขอให้หญิงสาวเจิดจรัสยิ่งขึ้น
ขอให้ความสดชื่นของข้าพเจ้ามิได้สูญหายไป"
แล้วเธอก็เช็ดหน้าให้แห้งด้วยผมยาวของเธอ และกำลังจะเดินจากไป แต่ตาของเธอก็เหลือบไปเห็นจุดที่ชายหนุ่มนั่งอยู่ เธอหันกลับมาทางต้นไม้ ชายหนุ่มลุกขึ้นยืนและยืนรออยู่ตรงนั้น หญิงสาวกล่าวว่า "เจ้าควรได้รับการลงโทษอย่างหนัก เพราะเจ้ากล้าลอบดูการกระทำลับของข้าในแสงจันทร์ แต่ข้าจะให้อภัยเจ้าในครั้งนี้ เพราะเจ้าคือคนแปลกหน้าและไม่รู้จักดีกว่านี้ แต่เจ้าต้องบอกข้ามาอย่างตรงไปตรงมาว่าเจ้าคือใคร และทำไมเจ้าถึงมาที่นี่ ที่ซึ่งไม่มีมนุษย์คนใดเคยมาเยือนมาก่อน"
ชายหนุ่มตอบด้วยความถ่อมตัว "ขออภัยด้วยครับ, สาวงาม หากข้าพเจ้าได้ล่วงเกินท่านโดยไม่ได้ตั้งใจ ข้าพเจ้าเดินทางมาหลายปีจนมาถึงที่นี่ และพบสถานที่ดีที่จะนอนหลับใต้ต้นไม้ต้นนี้ เมื่อท่านมาถึง ข้าพเจ้าก็ไม่รู้จะทำอย่างไร แต่ก็ยังคงนั่งอยู่ที่เดิม เพราะคิดว่าการเฝ้ามองเงียบๆ คงไม่ทำให้ท่านโกรธ"
หญิงสาวตอบด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "มานี่เถิด มานอนพักในคืนนี้กับพวกเรา เจ้าจะได้นอนบนหมอนที่ดีกว่าบนมอสที่ชื้นแฉะ"
ชายหนุ่มลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่นานเขาก็ได้ยินเสียงนกจากยอดไม้พูดว่า "ไปตามที่เธอเรียกเถอะ แต่จงระวังอย่าให้เลือดไหลออก ไม่เช่นนั้นเจ้าจะต้องขายวิญญาณของเจ้าทั้งหมด" ดังนั้นชายหนุ่มจึงเดินตามหญิงสาวไป และไม่นานพวกเขาก็มาถึงสวนสวยงามที่มีบ้านหรูหราตั้งอยู่ ซึ่งทอประกายระยิบระยับในแสงจันทร์ราวกับว่าบ้านหลังนี้สร้างขึ้นจากทองคำและเงินทั้งหมด เมื่อชายหนุ่มเดินเข้าไป เขาก็พบห้องต่างๆ ที่งดงามมากมายแต่ละห้องยิ่งกว่าห้องก่อนหน้า แสงจากตะเกียงทองคำหลายร้อยเล่มส่องแสงสว่างเหมือนกลางวัน ทั้งคู่เดินไปจนถึงห้องหนึ่งที่มีโต๊ะตั้งอยู่กลางห้อง หัวโต๊ะถูกปูด้วยจานอาหารที่หรูหราที่สุด และบนโต๊ะมีเก้าอี้สองตัว หนึ่งเป็นเก้าอี้เงิน อีกตัวหนึ่งเป็นเก้าอี้ทองคำ หญิงสาวนั่งลงบนเก้าอี้ทองคำและเชิญชายหนุ่มนั่งเก้าอี้เงิน ขณะที่พวกเขากำลังกินอาหาร, ไม่มีเสียงใดดังขึ้นจากผู้รับใช้ที่แต่งกายขาวบริสุทธิ์และเดินอย่างเงียบเชียบไม่มีเสียงเลย ระหว่างมื้ออาหารไม่มีใครเอ่ยคำใด
หลังจากมื้ออาหาร พวกเขานั่งพูดคุยกันอย่างสนุกสนาน จนกระทั่งหญิงสาวที่แต่งกายแดงเข้ามาเตือนว่า ถึงเวลาเข้านอนแล้ว ชายหนุ่มถูกพาไปยังห้องอื่นที่มีเตียงไหมหรูหราและหมอนนุ่มนิ่ม เขาหลับไปอย่างสบาย แต่กลับรู้สึกเหมือนมีเสียงใกล้ๆ ข้างเตียงที่พร่ำบอกเขาอยู่เสมอว่า "อย่าลืม อย่าให้เลือดไหลออก!"
เช้าวันถัดมา หญิงสาวถามชายหนุ่มว่า เขาจะไม่อยากอยู่ที่นี่กับเธอตลอดไปหรือ และเมื่อเขายังไม่ตอบทันที หญิงสาวจึงพูดต่อไปว่า "เจ้าดูสิว่าข้าจะยังคงเยาว์วัยและสวยงามอยู่เสมอ ข้าไม่ต้องอยู่ภายใต้คำสั่งของใคร แต่สามารถทำในสิ่งที่ข้าต้องการ ข้าจึงไม่เคยคิดจะมีครอบครัวมาก่อน แต่ตั้งแต่ข้าเห็นเจ้า ข้าก็หลงรักเจ้า หากเจ้ายอม ข้ากับเจ้าก็อาจแต่งงานและอยู่ร่วมกันเหมือนเจ้าชาย เพราะข้ามีทรัพย์สมบัติมากมาย"
ชายหนุ่มไม่อาจปฏิเสธข้อเสนอของหญิงสาวผู้สวยงามได้ แต่เขาก็นึกถึงคำเตือนจากนกที่เรียกเธอว่าเป็นแม่มด และเสียงเตือนนั้นก็ยังคงดังอยู่ในหูเขา ดังนั้นเขาจึงตอบอย่างระมัดระวัง "โปรดอย่าโกรธข้าเลย สาวงาม หากข้าไม่สามารถตัดสินใจในเรื่องสำคัญนี้ได้ในทันที ขอเวลาให้ข้าคิดทบทวนสักไม่กี่วันก่อนที่เราจะตกลงกันได้"
"ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?" หญิงสาวตอบ "เจ้าสามารถใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการคิดทบทวนได้ หากเจ้าต้องการ, และปรึกษากับหัวใจของเจ้าเอง" และเพื่อให้เวลาไม่น่าเบื่อ เธอพาชายหนุ่มไปทั่วทุกมุมของที่อยู่อันงดงามของเธอและแสดงให้เขาเห็นสมบัติอันล้ำค่าทั้งหลาย แต่สมบัติเหล่านี้ทั้งหมดเกิดจากเวทมนตร์ เพราะหญิงสาวสามารถทำให้สิ่งที่เธอต้องการปรากฏขึ้นได้ด้วยแหวนของพระราชากษัตริย์โซโลมอน แต่สิ่งเหล่านี้จะไม่คงอยู่ตลอดไป มันหายไปเหมือนลมที่พัดผ่านโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้ แต่ชายหนุ่มไม่รู้เรื่องนี้ เขาคิดว่าสมบัติทั้งหมดเป็นของจริง
วันหนึ่งหญิงสาวพาชายหนุ่มไปยังห้องลับแห่งหนึ่ง ที่บนโต๊ะเงินมีหีบทองใบเล็กตั้งอยู่ เมื่อเธอชี้ไปที่หีบ เธอกล่าวว่า "นี่คือสมบัติอันล้ำค่าที่สุดของข้า ซึ่งไม่มีอะไรเหมือนในโลกนี้ มันคือนาฬิกาทองคำอันมีค่ามาก เมื่อเจ้าแต่งงานกับข้า ข้าจะมอบแหวนวงนี้ให้เจ้าเป็นของขวัญแต่งงาน และมันจะทำให้เจ้าเป็นชายผู้มีความสุขที่สุดในโลกมนุษย์ แต่เพื่อให้ความรักของเราคงอยู่ตลอดไป เจ้าต้องให้ข้าหยดเลือดสามหยดจากนิ้วก้อยมือซ้ายของเจ้า"
เมื่อชายหนุ่มได้ยินคำพูดเหล่านี้ เขารู้สึกหนาวสั่นไปทั่วร่างกาย เพราะเขาจำได้ว่าจิตวิญญาณของเขากำลังจะตกอยู่ในอันตราย แต่เขาฉลาดพอที่จะเก็บซ่อนความรู้สึกและไม่ตอบกลับโดยตรง เขาเพียงถามหญิงสาวอย่างไม่ใส่ใจว่า "แหวนนี้มีอะไรพิเศษล่ะ?"
หญิงสาวตอบว่า "ไม่มีมนุษย์คนใดที่สามารถเข้าใจพลังของแหวนวงนี้ได้ทั้งหมด เพราะไม่มีใครเข้าใจสัญลักษณ์ลับที่สลักไว้บนแหวนนี้อย่างแท้จริง แต่ถึงแม้ข้าจะรู้เพียงครึ่งหนึ่ง ข้าก็สามารถทำสิ่งมหัศจรรย์ได้ หากข้าสวมแหวนนี้ที่นิ้วก้อยมือซ้าย ข้าสามารถบินได้เหมือนนกไปยังที่ใดก็ได้ที่ข้าต้องการ หากข้าสวมมันที่นิ้วกลางมือซ้าย ข้าจะไม่สามารถถูกมองเห็น และข้าสามารถเห็นทุกสิ่งที่เกิดขึ้นรอบตัว ขณะที่ไม่มีใครเห็นข้า หากข้าสวมแหวนที่นิ้วชี้มือซ้าย ข้าสามารถทำทุกสิ่งที่ข้าปรารถนาได้ภายในเวลาเพียงพริบตา ข้าสามารถสร้างบ้านหรือสิ่งที่ข้าต้องการได้ หากข้าสวมมันที่นิ้วโป้งมือซ้าย มือของข้าจะแข็งแกร่งมากจนสามารถทุบหินและทำลายกำแพงได้ นอกจากนี้ยังมีสัญลักษณ์ลับอื่นๆ บนแหวนนี้ ที่ไม่อาจเข้าใจได้โดยมนุษย์ แน่นอนว่ามันเต็มไปด้วยความลับที่สำคัญมาก แหวนวงนี้เคยเป็นของพระราชากษัตริย์โซโลมอน, ผู้ทรงปัญญามากที่สุดในบรรดาราชา ในช่วงที่พระองค์ปกครอง ชายผู้ทรงปัญญาที่สุดต่างก็อยู่ในยุคของพระองค์ แต่ไม่ทราบว่าแหวนวงนี้ถูกสร้างขึ้นโดยมือของมนุษย์หรือไม่ เชื่อกันว่าแหวนนี้เป็นของขวัญจากเทวดาที่มอบให้แก่พระราชาผู้ทรงปัญญา."
เมื่อชายหนุ่มได้ยินทั้งหมดนี้ เขาตัดสินใจว่าจะพยายามขโมยแหวนมา แม้เขาจะยังไม่เชื่อในสิ่งที่หญิงสาวพูดถึงพลังอันมหัศจรรย์ของมันทั้งหมด เขาหวังว่าเธอจะยอมให้เขาจับแหวนไว้ในมือ แต่เขาก็ไม่กล้าถามเธอถึงเรื่องนี้ และหลังจากนั้นไม่นาน เธอก็เก็บแหวนกลับใส่ในกล่องไป
ไม่กี่วันหลังจากนั้น พวกเขากลับมาพูดถึงแหวนเวทมนตร์อีกครั้ง และชายหนุ่มกล่าวว่า "ข้าคิดว่าแหวนคงไม่มีพลังตามที่เจ้าบอกหรอก"
หญิงสาวจึงเปิดกล่องและหยิบแหวนออกมา แหวนเปล่งประกายระยิบระยับในมือของเธอเหมือนกับแสงแดดที่ส่องผ่านเมฆ เธอสวมแหวนที่นิ้วกลางมือซ้าย และบอกให้ชายหนุ่มถือมีดแล้วลองตัดเธอดู เพราะเขาจะไม่สามารถทำให้เธอเจ็บได้ เขาไม่อยากทำในตอนแรก แต่หญิงสาวยืนยัน แล้วเขาก็ลองแหย่มีดใส่เธอเริ่มจากเล่นๆ จนกระทั่งเขาลองจริงๆ แต่เหมือนจะมีกำแพงเหล็กที่มองไม่เห็นขวางกั้นอยู่ระหว่างพวกเขา หญิงสาวยืนหัวเราะอยู่ตรงหน้าเขาโดยไม่เป็นอะไร
หลังจากนั้นเธอสวมแหวนที่นิ้วกลางของมือซ้ายอีกครั้ง และในพริบตาเธอก็หายไปจากสายตาของเขา ทันใดนั้นเธอก็กลับมาที่ข้างๆ เขาอีกครั้ง พร้อมกับหัวเราะและถือแหวนไว้ในมือ
"ให้ข้าลองดูบ้าง" ชายหนุ่มพูด "ว่าข้าจะทำสิ่งมหัศจรรย์นี้ได้หรือไม่"
หญิงสาวที่ไม่สงสัยอะไรในตัวเขา ยื่นแหวนเวทมนตร์ให้เขา
ชายหนุ่มทำเป็นลืมวิธีการใช้ และถามว่าเขาควรสวมแหวนที่นิ้วไหนถึงจะไม่สามารถถูกอาวุธคมทำร้ายได้?
"อ๋อ นี่ไง นิ้วกลางมือซ้ายของเจ้าล่ะ" หญิงสาวตอบด้วยรอยยิ้ม
หญิงสาวถือมีดแล้วพยายามจะฟันชายหนุ่ม แต่เขาก็พยายามฟันตัวเองด้วย และพบว่าไม่สามารถทำได้ จากนั้นเขาถามหญิงสาวว่า "ช่วยสอนข้าว่าจะทำอย่างไรให้แหวนนี้สามารถทุบหินและก้อนกรวดได้หรือไม่?"
หญิงสาวพาชายหนุ่มไปยังลานกว้างที่มีหินก้อนใหญ่ตั้งอยู่ "ตอนนี้" เธอกล่าว "เจ้าต้องสวมแหวนที่นิ้วโป้งมือซ้าย แล้วเจ้าจะเห็นว่ามือของเจ้าจะมีพลังแค่ไหน"
ชายหนุ่มทำตาม และพบว่าเมื่อเขาชกหินด้วยมือเปล่า หินก็แตกกระจายเป็นพันชิ้น เขานึกขึ้นได้ว่า คนที่ไม่ใช้โชคในยามที่มี จะเป็นคนโง่ และนี่คือโอกาสที่ถ้าหากพลาดไป อาจจะไม่กลับมาอีก เมื่อพวกเขายืนหัวเราะไปกับก้อนหินที่แตก เขาจึงสวมแหวนที่นิ้วกลางมือซ้ายเหมือนกำลังเล่นสนุก
"ตอนนี้" หญิงสาวกล่าว "เจ้าจะมองไม่เห็นข้า จนกว่าจะถอดแหวนออก"
แต่ชายหนุ่มไม่มีความตั้งใจที่จะทำเช่นนั้น เขากลับเดินออกไปห่างๆ แล้วสวมแหวนที่นิ้วก้อยมือซ้าย และโบยบินขึ้นไปในอากาศเหมือนนก
เมื่อหญิงสาวเห็นเขาบินไป เธอคิดว่าเขายังเล่นอยู่ และร้องเรียกเขาว่า "กลับมาเถอะ เพื่อนรัก เพราะตอนนี้เจ้าก็เห็นแล้วว่าข้าได้พูดความจริงกับเจ้า" แต่ชายหนุ่มก็ไม่กลับมาอีก
จากนั้นหญิงสาวรู้ว่าเธอถูกหลอก และรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งที่เคยไว้วางใจให้เขาถือแหวนไว้
ชายหนุ่มไม่หยุดหย่อนในเที่ยวบินของเขาจนกระทั่งเขามาถึงที่อยู่ของนักมายากลผู้ทรงปัญญาที่เคยสอนเขาให้ฟังภาษาของนก นักมายากลรู้สึกยินดีที่พบว่าเขาประสบความสำเร็จในการตามหาชายหนุ่ม และเริ่มต้นทำงานแปลความหมายของสัญลักษณ์ลับที่แกะสลักบนแหวน แต่ต้องใช้เวลาถึงเจ็ดสัปดาห์กว่าจะเข้าใจมันได้ชัดเจน เมื่อเขาทำได้แล้ว เขาให้คำแนะนำชายหนุ่มว่า "เจ้าต้องหลอมม้าหม้อเหล็กที่มีล้อเล็กๆ ใต้เท้าทุกข้าง พร้อมทั้งต้องมีหอกยาวสองช่วงแขนที่สามารถใช้ได้โดยแหวนเวทมนตร์ที่นิ้วโป้งซ้ายของเจ้า หอกนั้นต้องมีความหนาเท่ากับต้นไม้ใหญ่ตรงกลาง และทั้งสองปลายต้องแหลมคม ส่วนกลางของหอกเจ้าต้องผูกโซ่เหล็กสองเส้นยาวสิบช่วงแขน เมื่อมังกรติดอยู่ที่หอกที่เจ้าผ่านปากของมันไป เจ้าต้องกระโดดลงจากม้าหม้อเหล็กอย่างรวดเร็วและใช้หมุดเหล็กยึดโซ่กับพื้นให้แน่น เพื่อไม่ให้มันหลุดออกไป หลังจากผ่านไปสองถึงสามวัน พลังของมังกรจะเริ่มลดลงจนเจ้าสามารถเข้าไปใกล้มันได้ เมื่อเจ้าสวมแหวนที่นิ้วโป้งซ้ายและให้การโจมตีครั้งสุดท้ายได้ แต่ต้องรักษาแหวนไว้ที่นิ้วกลางจนกว่าจะเข้าใกล้มัน เพื่อให้มังกรไม่สามารถเห็นเจ้า หากไม่เช่นนั้นมันอาจจะโจมตีเจ้าให้ตายด้วยหางของมัน แต่เมื่อทำเสร็จแล้ว ระวังอย่าทำแหวนหายหรือให้ใครมาหลอกเอาไป"
ชายหนุ่มขอบคุณนักมายากลสำหรับคำแนะนำ และสัญญาว่าหากเขาประสบความสำเร็จจะตอบแทนเขา แต่นักมายากลตอบว่า "ข้าคงได้รับประโยชน์มากมายจากปัญญาที่แหวนได้มอบให้แล้ว ข้าไม่ต้องการรางวัลอื่นใด" จากนั้นทั้งสองก็แยกจากกัน และชายหนุ่มก็รีบบินกลับบ้านทางอากาศ
หลังจากอยู่ที่บ้านของเขามาสักระยะ เขาได้ยินผู้คนพูดถึงมังกรอันน่าสะพรึงกลัวจากทิศเหนือที่กำลังเข้าใกล้ประเทศ และอาจจะมาถึงในไม่ช้า พระราชาทรงประกาศว่าใครสามารถปราบมังกรได้ จะได้รับพระธิดาของพระองค์และส่วนใหญ่ของอาณาจักร ชายหนุ่มจึงไปหาพระราชาและบอกว่าเขามีความหวังที่จะปราบมังกรได้ หากพระราชาจะมอบทุกสิ่งที่เขาต้องการเพื่อทำภารกิจนี้ พระราชาทรงยินดีและเตรียมม้าหม้อเหล็ก หอกใหญ่ และโซ่ตามที่ชายหนุ่มขอ
เมื่อทุกอย่างพร้อมแล้ว พบว่าม้าหม้อเหล็กนั้นหนักจนร้อยคนยังไม่สามารถขยับมันได้ ชายหนุ่มจึงต้องใช้พลังจากแหวนเพื่อเคลื่อนมันไปเอง มังกรเริ่มใกล้เข้ามาแล้วและในไม่ช้าเขาจะข้ามพรมแดน ชายหนุ่มเริ่มคิดหาวิธีการ เพราะหากเขาผลักม้าหม้อเหล็กจากด้านหลังเขาก็จะไม่สามารถนั่งม้าตามคำแนะนำของนักมายากลได้ แต่ในขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น เขาก็ได้รับคำแนะนำจากอีกาผู้หนึ่งว่า "นั่งบนม้าแล้วผลักหอกลงพื้นเหมือนกับการผลักเรือออกจากฝั่ง" ชายหนุ่มทำตามคำแนะนำและพบว่าเขาสามารถเคลื่อนไปข้างหน้าได้ง่ายๆ
มังกรเปิดปากอันใหญ่อย่างพร้อมที่จะกลืนกินเหยื่อ แต่เขาก็ต้องรีบดำเนินการ หยิบหอกขึ้นแล้วแทงผ่านขากรรไกรล่างของมังกรด้วยแรงทั้งหมด จากนั้นเขากระโดดลงจากม้าก่อนที่มังกรจะทันปิดปากตัวเอง เสียงฟ้าผ่าดังสนั่นเตือนให้เขารู้ว่าปากของมังกรได้ปิดลงที่หอกแล้ว เมื่อชายหนุ่มหันกลับไป เขาก็เห็นปลายหอกยื่นสูงเหนือขากรรไกรบนของมังกร และรู้ว่าหอกด้านล่างได้ถูกยึดไว้แน่นแล้ว แต่ในขณะเดียวกัน มังกรได้กัดหินเหล็กของม้าจนมันไม่สามารถใช้งานได้
ชายหนุ่มจึงรีบใช้หมุดเหล็กยึดโซ่ลงไปที่พื้นเพื่อไม่ให้มันหลุดออกมา การต่อสู้กับมังกรดำเนินไปสามวันสามคืน ขณะที่มันดิ้นรนมันได้ตีหางของมันจนพื้นดินสั่นสะเทือนเหมือนแผ่นดินไหวจากระยะสิบไมล์ เมื่อมังกรหมดแรงในการขยับหาง ชายหนุ่มก็หยิบหินขนาดใหญ่ที่ยกไม่ไหวโดยคนปกติยกได้ด้วยแหวน และใช้มันทุบหัวของมังกรจนมันตายอย่างรวดเร็ว
ลองจินตนาการดูว่าความสุขที่เต็มเปี่ยมจะเป็นเช่นไร เมื่อข่าวการสิ้นชีวิตของมังกรอสูรกายแพร่กระจายไปทั่ว ทุกคนต่างดีใจกันอย่างยิ่งใหญ่ ราวกับว่าผู้ที่ปราบมังกรนั้นเป็นราชาผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในแผ่นดิน พระราชาผู้สูงวัยไม่จำเป็นต้องเกลี้ยกล่อมพระธิดาของพระองค์ให้แต่งงานกับผู้ที่ปราบมังกร เพราะนางเองก็มอบใจให้กับชายหนุ่มผู้เป็นวีรบุรุษ ผู้ที่ได้ทำสิ่งที่กองทัพใหญ่ไม่อาจทำสำเร็จเพียงลำพัง ในไม่กี่วันหลังจากนั้น การจัดพิธีแต่งงานอันหรูหราก็ได้เริ่มขึ้น และงานเลี้ยงแห่งความสุขก็ดำเนินต่อเนื่องไปถึงสี่สัปดาห์เต็ม เพราะกษัตริย์แห่งอาณาจักรใกล้เคียงต่างมารวมตัวกันเพื่อขอบคุณชายหนุ่มผู้ที่ช่วยกอบกู้โลกจากศัตรูที่ทุกคนต้องเผชิญ แต่ท่ามกลางความยินดีนั้น ทุกคนกลับลืมไปว่า พวกเขาควรฝังร่างของมังกรให้เรียบร้อย เพราะเริ่มมีอากาศเหม็นเน่าจากร่างมังกรที่เน่าเปื่อยจนไม่สามารถอาศัยอยู่ในบริเวณนั้นได้ ก่อนที่ไม่นานทั้งอากาศรอบๆ ก็เต็มไปด้วยมลพิษ และโรคระบาดก็ได้แพร่กระจายออกมาฆ่าชีวิตผู้คนไปหลายร้อยคน
ในยามทุกข์ใจเช่นนี้ พระราชาผู้เป็นพ่อตาของชายหนุ่มตัดสินใจที่จะขอความช่วยเหลือจากนักมายากลผู้ชาญฉลาดแห่งทิศตะวันออกอีกครั้ง จึงเดินทางไปยังที่นั่นโดยใช้พลังของแหวนและบินไปเหมือนนก แต่ตามสุภาษิตที่กล่าวว่า "สิ่งที่ได้มาอย่างไม่สุจริตย่อมไม่อยู่ยงคงกระพัน" เจ้าชายก็พบว่าความโชคร้ายกลับตามมาหาเขา เนื่องจากแหวนที่เขาขโมยมานั้นนำความโชคร้ายมาให้จริงๆ สาวนางพรายผู้เคยเป็นรักแรกของเขานั้น ไม่เคยหยุดพักทั้งวันทั้งคืน จนกระทั่งรู้ว่าแหวนอยู่ที่ใด และเมื่อรู้จากเวทมนตร์ว่าเจ้าชายในร่างนกกำลังมุ่งหน้าสู่ที่ของนักมายากล เธอจึงแปลงร่างเป็นนกอินทรีและเฝ้ามองอยู่ในอากาศจนกระทั่งเห็นนกที่เธอรอคอย เธอจำเขาได้ทันทีจากแหวนที่ห้อยอยู่ที่คอของเขา
ทันทีที่เธอพุ่งไปจับนกอินทรี เธอคว้าแหวนจากคอของเจ้าชายในร่างนก ก่อนที่เขาจะมีโอกาสหยุดเธอได้ แล้วเธอก็พานกนั้นบินกลับลงมาที่พื้นและทั้งสองก็กลับคืนสู่ร่างมนุษย์อีกครั้ง
"ตอนนี้เจ้าตกอยู่ในอำนาจของข้าแล้ว!" เธอร้องเสียงดัง "ข้าเคยให้ความรักกับเจ้า แต่เจ้าได้ตอบแทนข้าด้วยการทรยศและขโมยไป เจ้าขโมยอัญมณีล้ำค่าที่สุดของข้าไป และเจ้าคิดว่าจะมีชีวิตที่สุขสบายในฐานะพระสวามีของพระราชาได้หรือ? ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว เจ้าตกอยู่ในอำนาจข้า ข้าจะล้างแค้นให้กับความผิดของเจ้า"
"โปรดยกโทษให้ข้า! โปรดยกโทษให้ข้า!" เจ้าชายร้องขอ "ข้ารู้ดีว่าข้าได้ทำร้ายท่านอย่างลึกซึ้ง ข้าขอโทษจากใจจริง"
สาวนางพรายตอบกลับ "คำขอโทษและการสำนึกผิดของเจ้ามาช้าเกินไป หากข้าปล่อยเจ้าไป ทุกคนจะคิดว่าข้าโง่เสียจริง เจ้าผิดกับข้าสองครั้ง ครั้งแรกเจ้าปฏิเสธความรักของข้า และครั้งที่สองเจ้าขโมยแหวนของข้าไป และเจ้าต้องรับผิดชอบในสิ่งที่เจ้าได้ทำ"
ด้วยคำพูดเหล่านั้น เธอใส่แหวนลงบนหัวแม่มือซ้ายของเธอ แล้วยกชายหนุ่มขึ้นด้วยมือข้างเดียวและเดินไปกับเขาภายใต้แขนของเธอ ครั้งนี้เธอไม่ได้พาเขาไปยังพระราชวังหรูหรา แต่พาไปยังถ้ำลึกในหินที่มีโซ่แขวนอยู่ตามผนัง สาวนางพรายจับมือและเท้าของชายหนุ่มใส่โซ่แน่นจนเขาหลบหนีไม่ได้ จากนั้นเธอกล่าวด้วยเสียงขุ่นเคืองว่า "เจ้าจะต้องอยู่ที่นี่จนกว่าจะตาย ข้าจะนำอาหารมาส่งทุกวันเพื่อให้เจ้ารอดพ้นจากความหิว แต่เจ้าจะไม่มีวันได้หวังถึงเสรีภาพอีกต่อไป" หลังจากนั้นเธอก็ทิ้งเขาไว้ในถ้ำอันมืดมน
พระราชาผู้สูงวัยและพระธิดาของพระองค์รอคอยอย่างใจจดใจจ่อเป็นเวลาหลายสัปดาห์เพื่อการกลับมาของเจ้าชาย แต่ไม่มีข่าวสารใดๆ เกี่ยวกับเขาเลย พระธิดาของพระราชาฝันบ่อยครั้งว่าสามีของเธอกำลังเผชิญกับความทุกข์ทรมานครั้งใหญ่ ดังนั้นเธอจึงขอให้พระราชาของเธอเรียกพ่อมดและนักมายากลทั้งหมดมา เพื่อหาทางค้นหาที่อยู่ของเจ้าชายและหาทางช่วยเขาให้หลุดพ้น แต่แม้แต่นักมายากลทุกคนก็ไม่สามารถหาคำตอบได้ ยกเว้นว่าเจ้าชายยังมีชีวิตอยู่และกำลังทนทุกข์ทรมาน แต่ไม่มีใครสามารถบอกได้ว่าเขาอยู่ที่ไหน จนกระทั่งมีนักมายากลชื่อดังจากฟินแลนด์เดินทางมาถึงพระราชา และเขาค้นพบว่าเจ้าชายถูกคุมขังอยู่ในทิศตะวันออก ไม่ใช่โดยมนุษย์ แต่โดยสิ่งมีพลังที่เหนือกว่ามนุษย์
พระราชาจึงส่งผู้ส่งสารไปยังทิศตะวันออกเพื่อค้นหาเจ้าชาย และพวกเขาก็ได้พบกับนักมายากลเก่าที่เคยช่วยเขาแปลสัญลักษณ์บนแหวนของกษัตริย์โซโลมอน ซึ่งเขามีความรู้มากกว่าผู้ใดในโลก นักมายากลได้ค้นพบสิ่งที่ต้องการและชี้จุดที่เจ้าชายถูกคุมขัง แต่เขาบอกว่า "เขาถูกคุมขังด้วยเวทมนตร์ และจะไม่สามารถปล่อยเขาได้หากไม่มีความช่วยเหลือจากข้า ดังนั้นข้าจะไปกับพวกท่านเอง"
ทั้งกลุ่มออกเดินทางตามนกเป็นแนวทาง และหลังจากผ่านไปหลายวัน พวกเขาก็มาถึงถ้ำที่เจ้าชายผู้โชคร้ายถูกขังอยู่เกือบเจ็ดปีแล้ว เจ้าชายจำได้ทันทีว่าเขาคือผู้ที่ช่วยเขาไว้ แต่ชายชรากลับไม่จำเขาได้ เนื่องจากเขาผอมแห้งจนเกินไป อย่างไรก็ตาม นักมายากลใช้เวทมนตร์คลายโซ่และดูแลเจ้าชายจนกระทั่งเขาฟื้นตัวและแข็งแรงพอที่จะเดินทางได้ เมื่อเจ้าชายกลับถึงบ้าน เขาก็พบว่าพระราชาผู้เป็นพ่อตาของเขาได้สิ้นชีวิตในเช้าวันนั้น ดังนั้นเขาจึงได้รับการสถาปนาเป็นกษัตริย์แทน และหลังจากความทุกข์ทรมานยาวนานของเขา เขาก็พบกับความเจริญรุ่งเรืองที่ยาวนานไปตลอดชีวิต แต่เขาก็ไม่มีวันได้แหวนวิเศษกลับคืนมา และมันก็ไม่เคยถูกพบเห็นอีกเลย
ตอนนี้ ถ้าหากท่านคือเจ้าชาย ท่านจะไม่เลือกที่จะอยู่กับสาวนางพรายผู้สวยงามหรือ?
