🍹เทพนิทานคลาสสิก
ซินเดอร์แลดกับเจ้าหญิงบนเนินเขาคริสตัล
ณ เทือกเขาที่ล้อมรอบด้วยธรรมชาติอันเงียบสงบ มีชายผู้หนึ่งครอบครองทุ่งหญ้าเขียวขจีบนไหล่เขาแห่งนั้น ทุ่งหญ้าซึ่งเป็นทั้งสมบัติและความภาคภูมิใจของเขา ในทุ่งนั้นมีโรงนาหลังเล็กที่ใช้เก็บหญ้าแห้งอันหอมกรุ่น แต่ในช่วงสองปีที่ผ่านมา โรงนากลับโล่งราวกับไม่มีการเก็บเกี่ยว หญ้าที่เคยสูงท่วมเข่า ถูกกัดกินจนราบเรียบในค่ำคืนเดียวอย่างน่าอัศจรรย์
ทุก ๆ คืนวันเซนต์จอห์น—คืนแห่งการเฉลิมฉลองฤดูร้อน—เหตุการณ์ประหลาดก็จะเกิดขึ้น เมื่อชายผู้นั้นตื่นขึ้นในรุ่งเช้า เขาพบว่าหญ้าหายไปหมดเกลี้ยง เหมือนมีฝูงสัตว์มหึมามาเยือนในยามวิกาล ทิ้งไว้เพียงทุ่งโล่งและเศษรอยเท้าปริศนา เขารู้สึกโกรธและเหนื่อยหน่ายที่จะปล่อยให้สิ่งที่เขาปลูกด้วยหยาดเหงื่อสูญเปล่า
"ถึงเวลาที่เราต้องหยุดมันเสียที" ชายคนนั้นประกาศด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ขณะมองไปยังลูกชายทั้งสามของเขา "ปีนี้ ใครคนหนึ่งต้องไปเฝ้าโรงนาในคืนวันเซนต์จอห์น อย่าให้หญ้าถูกทำลายอีกแม้เพียงใบเดียว"
ลูกชายคนโตตอบรับอย่างไม่ลังเล "ข้าจะไปเอง พ่อวางใจได้ ไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ ไม่ว่ามนุษย์ สัตว์ หรือปีศาจจะสามารถแตะต้องหญ้าของเราได้ หากข้าอยู่ที่นั่น"
เมื่อค่ำคืนมาถึง ท้องฟ้าสีครามเข้มประดับด้วยดวงดาวพร่างพราว ลูกชายคนโตเดินทางไปยังโรงนา ตั้งใจแน่วแน่ว่าจะทำตามคำสัญญา เขาเอนตัวลงนอนบนพื้นไม้แข็ง กระชับผ้าห่มเพื่อกันความหนาว แต่ในยามเที่ยงคืน เสียงดังกึกก้องก็ทำลายความสงบ เสียงเหมือนสายลมคำรามผสมเสียงกรีดร้องจากสิ่งที่ไม่อาจระบุได้ ตามมาด้วยแรงสั่นสะเทือนที่เหมือนพื้นดินใต้โรงนากำลังจะพังทลาย
กำแพงและหลังคาสั่นไหวอย่างรุนแรง ลูกชายคนโตสะดุ้งตื่นด้วยความตกใจ หัวใจเต้นรัวด้วยความหวาดกลัว ก่อนที่เขาจะทันตั้งสติ เขากลับตัดสินใจอย่างรวดเร็ว—วิ่งหนีสุดชีวิตโดยไม่หันกลับไปมอง ทิ้งโรงนาและหญ้าทั้งหมดไว้เบื้องหลัง
รุ่งเช้า ชายผู้เป็นพ่อมองทุ่งหญ้าโล่งอีกครั้ง พร้อมถอนหายใจยาว "อีกปีที่สูญเปล่า..." เขาพูดพลางมองไปที่ลูกชายคนรองและคนสุดท้อง "ครั้งต่อไป ข้าหวังว่าเจ้าจะกล้าหาญกว่าพี่ของเจ้า"
รุ่งอรุณของวันใหม่หลังคืนเซนต์จอห์น ม่านหมอกยามเช้ายังคงปกคลุมทุ่งหญ้าบนไหล่เขา ชายผู้เป็นพ่อทอดสายตามองไปยังทุ่งที่รกร้างด้วยความหนักใจ "ข้าไม่อาจปล่อยให้เป็นเช่นนี้อีกต่อไป" เขากล่าวพร้อมกับมองลูกชายทั้งสาม "หญ้าทุกใบที่ข้าอุตส่าห์ปลูกกลับถูกทำลายไปปีแล้วปีเล่า ปีนี้ ข้าต้องการให้เจ้าคนใดคนหนึ่งแสดงความกล้าและดูแลมันให้ดี"
ลูกชายคนกลางลุกขึ้นด้วยความมั่นใจ "พ่อวางใจได้ ข้าจะไม่ให้สิ่งใดแตะต้องหญ้าแม้แต่ใบเดียว" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น จากนั้น เขาเตรียมตัวและมุ่งหน้าไปยังโรงนาในคืนแห่งโชคชะตา
แต่เมื่อความมืดเข้าปกคลุมและเที่ยงคืนใกล้มาเยือน เสียงกึกก้องก็เริ่มขึ้นอีกครั้ง คราวนี้มันดังกว่าเดิม แรงสั่นสะเทือนทำให้ผนังโรงนาแทบจะถล่มลงมา ลูกชายคนกลางที่เคยมั่นใจกลับตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว สุดท้าย เขาก็ทิ้งทุกอย่างไว้เบื้องหลังและวิ่งหนีไปโดยไม่หันกลับไปมอง
ปีถัดมา ถึงคราวของซินเดอร์แลด ลูกชายคนเล็ก ผู้ซึ่งมักถูกมองว่าไร้ค่าและอ่อนแอที่สุดในบรรดาพี่น้อง เมื่อเขาอาสาไปเฝ้าโรงนา เสียงหัวเราะเยาะจากพี่ชายก็ดังก้องทั่วบ้าน "เจ้าจะทำอะไรได้? คนที่วัน ๆ เอาแต่หมกตัวอยู่กับกองขี้เถ้าอย่างเจ้า!" พี่ชายพูดด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน
ซินเดอร์แลดยิ้มบาง ๆ โดยไม่สนใจคำล้อเลียน เขาเตรียมตัวเงียบ ๆ และเมื่อความมืดโรยตัว เขาก็เดินไปยังโรงนา ในคืนนั้น ทุกสิ่งเริ่มต้นเช่นเดิม เสียงกึกก้องสะเทือนเริ่มดังขึ้น แรงสั่นไหวเหมือนแผ่นดินกำลังจะกลืนกินทุกอย่าง
“หากมันไม่แย่ไปกว่านี้ ฉันทนได้” ซินเดอร์แลดบอกตัวเอง ขณะที่เขายืนหยัดอยู่ในโรงนา
แรงสั่นสะเทือนกลับยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นอีก แต่เด็กหนุ่มยังคงไม่ถอย เสียงคำรามเหมือนพายุหมุนฟาดลงบนผืนดินดังกึกก้องรอบตัวเขา แต่เขายังคงยืนนิ่ง ไม่หวาดหวั่นต่อสิ่งที่เกิดขึ้น
เมื่อความโกลาหลจางหายไป เสียงเคี้ยวหญ้าเบา ๆ ก็ดังมาจากนอกประตูโรงนา เขาแอบย่องไปดูผ่านช่องประตูที่แง้มอยู่ ภาพที่เขาเห็นทำให้หัวใจของเขาแทบหยุดเต้น ม้าตัวใหญ่ที่งดงามจนแทบไม่เชื่อสายตากำลังกินหญ้าในความมืด มันมีขนเงางามสะท้อนแสงจันทร์ อานม้าและชุดเกราะของมันทำจากทองแดงอันสว่างไสว
“เจ้าคือผู้ที่ทำลายทุ่งหญ้าของเรา” ซินเดอร์แลดคิด ก่อนจะหยิบเหล็กจุดไฟออกมาและโยนใส่ม้า ม้าตัวใหญ่สะดุ้งแล้วหยุดนิ่งเหมือนต้องมนต์ มันกลายเป็นม้าที่เชื่องอย่างไม่น่าเชื่อ
ซินเดอร์แลดขึ้นหลังม้าและบังคับมันไปยังสถานที่ลับที่ไม่มีใครรู้ เขาผูกม้าไว้ที่นั่นอย่างแน่นหนาก่อนจะเดินกลับบ้าน เมื่อเขามาถึง แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องลงมาบนทุ่งหญ้าอย่างนุ่มนวล พี่ชายทั้งสองยังคงพูดจาหยอกล้อซินเดอร์แลดด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน
"ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะนอนในโรงนาได้จนถึงรุ่งเช้าจริง ๆ!" พี่ชายคนโตเอ่ยพลางหัวเราะ
"เจ้าคงวิ่งหนีตั้งแต่ยังไม่เที่ยงคืนเหมือนพวกเรา!" พี่ชายคนกลางเสริม
ซินเดอร์แลดไม่สนใจคำพูดเหล่านั้น เขาเพียงยักไหล่เล็กน้อยแล้วตอบด้วยรอยยิ้มบาง ๆ "ข้านอนอยู่ในโรงนาจนพระอาทิตย์ขึ้น แต่ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น ไม่มีเสียง ไม่มีการเคลื่อนไหว พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าอะไรทำให้พวกเจ้าสองคนกลัวจนหนีกลับมา"
พี่ชายทั้งสองหรี่ตามองอย่างไม่เชื่อถือ "เราจะรู้กันในไม่ช้าว่าเจ้าดูแลทุ่งหญ้าดีจริงหรือเปล่า" พวกเขากล่าวก่อนจะพากันไปตรวจดูทุ่ง เมื่อไปถึง พวกเขาก็ต้องตะลึง เพราะหญ้ายังคงเขียวชอุ่มและหนาทึบเหมือนกับเมื่อคืนก่อน ไม่มีร่องรอยของการกัดกินเลยแม้แต่น้อย
คืนก่อนวันเซนต์จอห์นถัดมา ซินเดอร์แลดรับอาสาอีกครั้ง แม้พี่ชายทั้งสองจะหัวเราะเยาะเขาเหมือนเดิม แต่เขาก็ไม่ใส่ใจ เขาเดินไปยังโรงนาอย่างมั่นใจ พร้อมจะเผชิญหน้ากับทุกสิ่ง
เมื่อค่ำคืนย่างกราย เสียงกึกก้องก็ดังขึ้นอีกครั้ง แผ่นดินไหวครั้งแรกทำให้โรงนาสั่นสะเทือน เสียงเอี๊ยดอ๊าดของไม้ดังลั่น ซินเดอร์แลดยืนหยัดอยู่ท่ามกลางความสั่นไหว แต่ไม่นานก็เกิดแผ่นดินไหวครั้งที่สองและสามตามมา แต่ละครั้งรุนแรงกว่าเดิมจนแทบยืนไม่ไหว
เมื่อความสงบกลับคืนมา เสียงเคี้ยวหญ้าดังแว่วเข้ามาในโสตประสาท เขาค่อย ๆ ย่องไปที่ประตูโรงนา และเห็นม้าตัวใหม่ที่ยิ่งใหญ่กว่าครั้งก่อน มันมีขนเงางามเป็นประกาย ชุดเกราะและบังเหียนสีเงินสว่างไสวราวกับแสงจันทร์ มันกำลังเคี้ยวหญ้าหน้าประตูอย่างไม่สนใจโลก
"เจ้าคือผู้ที่กินหญ้าของเราอีกแล้ว" ซินเดอร์แลดคิดในใจ เขาหยิบเหล็กสำหรับจุดไฟขึ้นมาและโยนไปที่ม้า ทันใดนั้น ม้าตัวโตหยุดนิ่ง ไม่ขยับเขยื้อนเหมือนต้องมนต์ ซินเดอร์แลดขึ้นหลังม้าด้วยความมั่นใจ และขี่มันไปยังที่ซ่อนลับของเขา ซึ่งเขาเก็บม้าสองตัวแรกไว้อย่างปลอดภัย
เมื่อเขากลับถึงบ้าน พี่ชายทั้งสองยังคงเยาะเย้ยเขาเหมือนเช่นเคย "คราวนี้เจ้าคงนอนหลับฝันดีจนลืมดูหญ้าอีกแล้ว!"
ซินเดอร์แลดยิ้มเล็กน้อยและตอบด้วยน้ำเสียงเรียบง่าย "ข้าเฝ้าดูมันจนถึงรุ่งเช้า พวกเจ้าก็ไปดูเองเถอะ"
พี่ชายทั้งสองรีบไปตรวจดูทุ่งหญ้าด้วยความไม่เชื่อ และสิ่งที่พวกเขาเห็นทำให้พวกเขาตกตะลึงอีกครั้ง หญ้ายังคงหนาทึบเหมือนเดิม ไม่มีแม้แต่ใบเดียวที่ถูกทำลาย
กษัตริย์แห่งดินแดนที่พ่อของซินเดอร์แลดอาศัยอยู่มีลูกสาวคนหนึ่ง ซึ่งพระองค์ไม่ยอมยกให้ใครหากเขาคนนั้นไม่สามารถขี่ม้าขึ้นไปบนยอดเนินแก้วได้ เนินแก้วนั้นสูงชันและลื่นราวกับน้ำแข็ง ตั้งอยู่ใกล้กับพระราชวังของพระองค์ บนยอดเขานั้น ลูกสาวของพระราชาจะต้องนั่งอยู่บนตักผู้พิชิตพร้อมกับแอปเปิ้ลทองคำสามลูก ซึ่งหมายความว่า ชายผู้นั้นต้องสามารถขี่ม้าขึ้นไปถึงยอดนั้นและหยิบแอปเปิ้ลทองคำทั้งสามลูกมาให้เธอถือไว้ได้เขาจะได้แต่งงานกับเธอ และครอบครองอาณาจักรครึ่งหนึ่งของกษัตริย์ ซึ่งพระองค์ได้ประกาศเรื่องนี้ไปยังทุกวิหารในอาณาจักรและในอาณาจักรอื่น ๆ
ลูกสาวของพระราชาทรงงดงามมาก และทุกคนที่ได้เห็นเธอก็ตกหลุมรักเธออย่างหมดหัวใจ แม้ในใจของพวกเขาจะเต็มไปด้วยความขัดแย้ง ความงามของเธอก็ยังทำให้ทุกคนหลงใหลจนยากจะห้ามใจ และไม่ต้องพูดถึงว่าเจ้าชายและอัศวินทั้งหลายต่างกระตือรือร้นที่จะชนะใจนาง รวมทั้งครึ่งหนึ่งของอาณาจักรด้วย ดังนั้นพวกเขาจึงขี่ม้ามาจากที่ไกลสุดขอบโลก แต่งกายอย่างโอ่อ่า เสื้อผ้าแวววาวในแสงแดด ขี่ม้าที่ดูเหมือนจะเต้นรำไปตามจังหวะ และไม่มีเจ้าชายคนใดที่ไม่คิดว่าตนจะชนะเจ้าหญิงได้แน่
เมื่อถึงวันที่พระราชาทรงกำหนด เนินแก้วก็เต็มไปด้วยอัศวินและเจ้าชายจำนวนมากมาย พวกเขายืนอยู่ข้างล่างจนดูเหมือนจะมีคนแห่กันมาเป็นพัน ๆ คน ทุกคนที่สามารถเดินได้ หรือแม้แต่แอบย่องก็ยังมาเพื่อดูว่าใครจะเป็นผู้ชนะใจลูกสาวของพระราชา พี่ชายทั้งสองของซินเดอร์แลดก็อยู่ที่นั่นด้วย แต่พวกเขากลับไม่ยอมให้เขาไปด้วย เพราะซินเดอร์แลดสกปรกและดำเนื่องจากนอนหลับในกองขี้เถ้า พวกเขาบอกว่าเขาคงจะเป็นเรื่องหัวเราะเยาะของทุกคนหากพวกเขาเห็นเขาอยู่ท่ามกลางผู้คนที่ดูสง่างามเช่นนั้น
"เอาล่ะ ฉันจะไปคนเดียว" ซินเดอร์แลดกล่าว พลางหมุนตัวไปข้างหน้าอย่างมุ่งมั่น แม้จะไม่มีใครเชื่อในตัวเขา แต่เขาก็ไม่หวั่นไหว
เมื่อพี่น้องทั้งสองมาถึงเนินแก้ว เจ้าชายและอัศวินทุกคนก็พยายามขี่ม้าขึ้นไป และม้าของพวกเขาก็เต็มไปด้วยเหงื่อ แต่ทุกอย่างกลับไร้ผลทันทีที่ม้าเหยียบลงบนเนิน พวกมันลื่นลงมาอย่างรวดเร็ว ไม่มีม้าตัวไหนสามารถขึ้นไปได้แม้แต่สองสามหลา การลื่นไถลนั้นเป็นเรื่องที่ไม่แปลก เพราะเนินนั้นเรียบเหมือนกระจกหน้าต่าง และชันเหมือนข้างบ้าน แต่ถึงจะรู้ว่าไม่ใช่เรื่องง่าย พวกเขาทั้งหมดก็ยังคงกระตือรือร้นที่จะชนะใจลูกสาวของกษัตริย์และครอบครองครึ่งหนึ่งของอาณาจักร ดังนั้นพวกเขาจึงขี่ม้าและลื่นไถลไปทุกครั้ง จนในที่สุดม้าทั้งหมดก็เหนื่อยมากจนไม่สามารถทำอะไรได้อีก และเหงื่อที่เคยหลงเหลือจากการกระทำก็หล่นลงจากตัวม้า ผู้ขับขี่ต่างต้องยอมแพ้
กษัตริย์ทรงนึกในใจว่าพระองค์อาจจะประกาศให้มีการขี่ม้าใหม่ในวันรุ่งขึ้น บางทีอาจจะดีขึ้นกว่าเดิม แต่ทันใดนั้น อัศวินคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น ขี่ม้าที่สวยงามมากจนไม่มีใครเคยเห็นมาก่อน อัศวินคนนั้นสวมชุดเกราะทองแดงที่แวววาว บังเหียนก็ทำด้วยทองแดงเช่นกัน และเครื่องประดับทั้งหลายเปล่งประกายส่องแสงอย่างล้ำเลิศ อัศวินคนอื่น ๆ ต่างก็ร้องเรียกพระองค์ว่าอย่าลำบากใจขี่ม้าขึ้นไปเนินกระจก เพราะการพยายามขึ้นไปนั้นไม่มีประโยชน์อะไร แต่อัศวินผู้นั้นก็ไม่สนใจคำเตือน ขี่ม้าตรงไปที่เนินนั้น และขี่ขึ้นไปอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าไม่มีอะไรจะขวางทางเขาได้ พระองค์ขี่ม้าไปได้ไกลพอสมควร—อาจจะถึงหนึ่งในสามของทางขึ้น—แต่เมื่อมาถึงจุดที่ไกลที่สุด พระองค์ก็ทรงหันหลังกลับและขี่ม้าลงมาอีกครั้ง
เจ้าหญิงทรงคิดว่าพระองค์เป็นอัศวินที่หล่อเหลาและแกร่งกล้ากว่าผู้ใด และขณะที่พระองค์ขี่ม้าขึ้นไป นางก็ทรงคิดในใจว่า “โอ้ หวังว่าพระองค์จะขึ้นไปถึงยอดได้เสียที!” เมื่อนางเห็นพระองค์กำลังหันหลังให้ม้า นางก็โยนแอปเปิ้ลทองคำลูกหนึ่งลงมาตามหลังเขา แอปเปิ้ลนั้นกลิ้งไปตกในรองเท้าของเขา แต่เมื่อเขาลงจากเนินแล้ว เขาก็ขี่ม้าออกไปอย่างรวดเร็วจนไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา
ดังนั้นในคืนนั้น เจ้าชายและอัศวินทั้งหมดได้รับคำสั่งให้เข้าเฝ้าพระราชา เพื่อแสดงแอปเปิ้ลทองคำที่ลูกสาวของพระราชาโยนลงมา แต่ไม่มีใครมีอะไรจะแสดง พวกเขาเข้าเฝ้าพระองค์ทีละคน แต่ไม่มีใครสามารถแสดงแอปเปิ้ลได้
ตอนกลางคืน พี่ชายของซินเดอร์แลดกลับบ้านมาอีกครั้ง พร้อมกับเรื่องเล่ายาวเหยียดเกี่ยวกับการขี่ม้าขึ้นเนินแก้ว พวกเขาพูดถึงการพยายามของอัศวินที่ไม่สามารถขึ้นไปได้แม้แต่ก้าวเดียว ทว่าในที่สุดก็มีอัศวินคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น เขาสวมชุดเกราะทองแดงและบังเหียนทองแดงที่แวววาวจนส่องแสงไกลไปจากที่นั่น การได้เห็นเขาขี่ม้าเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจ เขาขี่ม้าไปได้ไกลถึงหนึ่งในสามของทางขึ้นเนินแก้ว และเขาจะสามารถขี่ม้าไปจนถึงยอดได้หากเขาปรารถนา แต่ในที่สุดเขาก็หันหลังกลับ ราวกับว่าครั้งนี้ก็เพียงพอแล้ว
“โอ้! ฉันอยากพบเขาเหมือนกัน” ซินเดอร์แลดกล่าว ขณะที่นั่งอยู่ริมปล่องไฟท่ามกลางกองขี้เถ้าเช่นเคย “คุณนี่จริงๆ นะ!” พี่ชายกล่าว “คุณดูเหมือนกับว่าเหมาะที่จะอยู่ท่ามกลางขุนนางผู้ยิ่งใหญ่เช่นนั้น แค่สัตว์ร้ายที่น่าขยะแขยงต้องมานั่งอยู่ที่นี่เท่านั้น!”
วันรุ่งขึ้น พี่น้องทั้งสองออกเดินทางอีกครั้ง ซินเดอร์แลดขอร้องให้พวกเขาปล่อยเขาไปด้วย เพื่อไปดูการขี่ม้า แต่พวกเขาปฏิเสธ บอกว่าเขาไม่เหมาะที่จะไป เพราะเขาสกปรกเกินไป "เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้น ฉันจะไปคนเดียว" ซินเดอร์แลดกล่าว
พี่น้องทั้งสองจึงไปที่เนินแก้ว เจ้าชายและอัศวินทุกคนเริ่มขี่ม้าอีกครั้ง และคราวนี้พวกเขาก็ได้ดูแลเกือกม้าของตนให้หยาบขึ้น แต่ก็ไม่ได้ช่วยอะไร พวกเขายังคงลื่นไถลเหมือนเดิม และไม่มีใครสามารถขึ้นไปได้แม้แต่หลาเดียว เมื่อม้าของพวกเขาเหนื่อยจนไม่สามารถทำอะไรได้อีก พวกเขาก็ต้องหยุด
ขณะที่พระราชาทรงคิดว่าจะประกาศให้มีการขี่ม้าในวันรุ่งขึ้นเป็นครั้งสุดท้าย พระองค์ก็คิดว่าอาจจะรออีกสักหน่อยเพื่อดูว่าอัศวินในชุดเกราะทองแดงจะมาหรือไม่ แต่พระองค์ก็ยังไม่เห็นเขา ปรากฏว่าในขณะที่ทุกคนยังคงมองหาอัศวินผู้นั้นอยู่นั้น ก็มีอัศวินอีกคนขี่ม้าออกมา
อัศวินคนนี้สวมชุดเกราะเงิน อานม้า และบังเหียนเงิน ทุกสิ่งล้วนแต่สว่างไสวจนเปล่งประกายเมื่อเขาขี่ม้าผ่านไป อัศวินคนอื่น ๆ เรียกร้องให้เขาหยุด แต่เขาก็ยังคงขี่ม้าตรงไปที่เนินแก้ว และขึ้นไปไกลกว่าที่อัศวินในชุดเกราะทองแดงทำได้ เมื่อเขาขี่ไปได้สองในสามของทาง เขาก็หันหลังกลับ และขี่ม้าลงมาอีกครั้ง
เจ้าหญิงทรงชอบอัศวินคนนี้มากกว่า และนั่งรออย่างใจจดใจจ่อว่าเขาจะสามารถขึ้นไปถึงยอดได้หรือไม่ เมื่อเห็นเขาหันหลังกลับ นางก็โยนแอปเปิ้ลทองคำลูกที่สองตามเขาไป แอปเปิ้ลนั้นกลิ้งเข้าไปในรองเท้าของเขา และทันทีที่เขาลงมาจากเนินกระจก เขาก็ขี่ม้าออกไปอย่างรวดเร็ว จนไม่มีใครเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับเขา
ในตอนเย็น เมื่อทุกคนต้องมาปรากฏตัวต่อพระราชาและเจ้าหญิง เพื่อให้ผู้ที่มีแอปเปิ้ลทองคำได้นำมันมาแสดง อัศวินแต่ละคนก็เข้าไปทีละคน แต่ไม่มีใครมีแอปเปิ้ลทองคำให้แสดงเลย
ตอนกลางคืน พี่น้องทั้งสองกลับบ้านเหมือนคืนก่อน และเล่าให้ฟังว่าเกิดอะไรขึ้นระหว่างการขี่ม้าในวันนั้น พวกเขาพูดถึงการพยายามของทุกคนในการขึ้นเนิน แต่ไม่มีใครทำสำเร็จ “แต่สุดท้าย” พวกเขากล่าว “มีอัศวินคนหนึ่งมาปรากฏตัวในชุดเกราะสีเงิน บังเหียนและอานม้าก็เป็นสีเงิน และเขาก็ขี่ม้าไปได้! เขาขี่ไปได้สองในสามของทางขึ้นเนินเลย แต่แล้วเขาก็หันหลังกลับ เขาเป็นคนดีมาก” พี่น้องทั้งสองกล่าว “และเจ้าหญิงก็โยนแอปเปิ้ลทองคำลูกที่สองให้เขา!”
“โอ้ ฉันเองก็อยากจะเจอเขาเหมือนกัน!” ซินเดอร์แลดพูดด้วยน้ำเสียงเต็มไปด้วยความปรารถนา
“โอ้ จริง ๆ นะ เขาฉลาดกว่าขี้เถ้าที่พวกเจ้าขุดอยู่เล็กน้อย เจ้าสิ่งมีชีวิตสีดำสกปรก!” พี่น้องทั้งสองพูดด้วยความดูถูก
ในวันที่สาม ซินเดอร์แลดยังคงอยากไปกับพี่น้องของเขาเพื่อดูการขี่ม้า แต่พวกเขาก็ไม่ยอมให้เขาไปด้วย เมื่อถึงเนินแก้ว ทุกคนก็พยายามขี่ม้า แต่ไม่มีใครสามารถไปได้ไกลแม้แต่หนึ่งหลา ทุกคนรอคอยอัศวินในชุดเกราะสีเงิน แต่เขาก็ยังไม่ปรากฏตัว เมื่อเวลาผ่านไปนาน อัศวินก็ขี่ม้าปรากฏตัวออกมา ม้าที่เขาขี่นั้นสวยงามจนไม่มีใครเคยเห็นมาก่อน อัศวินสวมชุดเกราะทองคำและม้ามีอานม้าและบังเหียนทองคำ ทั้งหมดนี้ส่องแสงเจิดจ้า จนทุกคนตะลึง แม้ว่าอัศวินจะยังอยู่ห่างออกไปมาก
เจ้าชายและอัศวินคนอื่นๆ ไม่สามารถเรียกเขามาให้หยุดได้ พวกเขาประหลาดใจมากเมื่อเห็นความยิ่งใหญ่ของเขา อัศวินขี่ม้าตรงไปที่เนินแก้วทันที และขึ้นไปอย่างง่ายดาย ราวกับว่าเนินนั้นไม่มีอยู่จริง เจ้าหญิงไม่มีเวลาคาดหวังอะไรอีก เมื่ออัศวินถึงยอดเขา เขาหยิบแอปเปิ้ลทองคำลูกที่สามจากตักของเจ้าหญิง ก่อนจะหันม้าแล้วขี่ลงมาอีกครั้ง ท่ามกลางสายตาที่ติดตามอย่างตะลึงงัน และเขาก็หายไปอย่างรวดเร็วก่อนที่ใครจะได้พูดอะไรกับเขาสักคำ
ในตอนกลางคืน เมื่อพี่น้องทั้งสองกลับบ้าน พวกเขาก็เล่าเรื่องราวของวันนั้นให้ซินเดอร์แลดฟัง พวกเขาพูดถึงอัศวินในชุดเกราะทองคำที่ทำให้ทุกคนประทับใจ “เขาเป็นคนดีมาก! อัศวินที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้หายากจริงๆ!” พี่น้องทั้งสองพูดด้วยความชื่นชม
“โอ้ ฉันเองก็อยากจะเจอเขาเหมือนกัน!” ซินเดอร์แลดพูดด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น
“เขาส่องแสงเจิดจ้าแทบจะเท่ากับกองขี้เถ้าที่เจ้ากำลังขุดอยู่ตลอดเวลา เจ้าเป็นสิ่งมีชีวิตสีดำสกปรก!” พี่น้องทั้งสองพูดด้วยเสียงหยัน
วันรุ่งขึ้น ทุกอัศวินและเจ้าชายต้องมาปรากฏตัวต่อพระราชาและเจ้าหญิง เนื่องจากคืนก่อนหน้านั้นมันสายเกินไปที่จะทำเช่นนั้น เพื่อให้ผู้ที่ครอบครองแอปเปิ้ลทองคำได้นำแอปเปิ้ลนั้นออกมา ทุกคนเดินเข้ามาทีละคน เริ่มจากเจ้าชายตามด้วยอัศวิน แต่ไม่ใครคนไหนสามารถนำแอปเปิ้ลทองคำออกมาได้
“แต่ต้องมีใครสักคนได้มันไป” กษัตริย์ตรัสเสียงหนัก “เพราะพวกเราทุกคนเห็นชายคนหนึ่งขี่ม้ามาเอาไปด้วยตาของเราเอง” พระองค์จึงทรงมีพระราชดำริให้ทุกคนจากอาณาจักรทั้งหมดมาที่พระราชวัง เพื่อตรวจสอบว่าใครจะสามารถแสดงแอปเปิ้ลทองคำได้บ้าง พวกเขามาทีละคน แต่สุดท้ายก็ไม่มีใครได้แอปเปิ้ลทองคำเลย
เมื่อเวลาผ่านไปนานจนเกือบหมดวัน พี่ชายทั้งสองของซินเดอร์แลดก็ปรากฏตัวมาเป็นคนสุดท้าย กษัตริย์จึงถามพวกเขาว่า มีใครในอาณาจักรเหลืออยู่หรือไม่
“โอ้ ใช่แล้ว เรามีพี่ชาย” พวกเขากล่าว “แต่เขาไม่เคยได้แอปเปิ้ลทองคำเลย เขาไม่เคยทิ้งกองขี้เถ้าไว้เลยแม้แต่วันเดียวในสามวัน”
“อย่าสนใจเลย” พระมหากษัตริย์ตรัส “เนื่องจากคนอื่นๆ มาที่พระราชวังหมดแล้ว เขาก็ควรมาที่นี่ด้วย”
ซินเดอร์แลดจึงถูกบังคับให้ไปยังพระราชวังของกษัตริย์
“ท่านมีลูกแอปเปิ้ลทองคำไหม?” กษัตริย์ถามด้วยความสงสัย
“ใช่แล้ว นี่คืออันแรก นี่คืออันที่สอง และนี่คืออันที่สามด้วย” ซินเดอร์แลดพูดพลางหยิบแอปเปิ้ลทั้งสามลูกออกจากกระเป๋า จากนั้นเขาก็ดึงผ้าขี้ริ้วที่เปื้อนเขม่าออก และปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าพวกเขาในชุดเกราะสีทองอันแวววาวขณะที่เขายืนอยู่
“เจ้าจะได้ลูกสาวของฉันและครึ่งหนึ่งของอาณาจักรของฉัน และเจ้าก็สมควรได้รับทั้งสองอย่าง” กษัตริย์ตรัสด้วยพระสุรเสียงมั่นคง จากนั้นงานแต่งงานจึงถูกจัดขึ้น และซินเดอร์แลดก็ได้ลูกสาวของกษัตริย์มาเป็นภรรยา ทุกคนต่างสนุกสนานในงานแต่งงาน แม้จะขี่ม้าขึ้นเนินแก้วไม่ได้ แต่ทุกคนยังคงร่วมแสดงความยินดีและมีความสุขกับการเฉลิมฉลองนี้ จนกระทั่งทุกคนตัดสินใจร่วมงานต่อไปจนถึงตอนค่ำ
